非是殺氣微悚之類的微妙感知，而是顯而易聞的打鬧喧嚷，劃破嗚嗚作響的山風回流，如月色般漫入敞開的門扉。
耿照略提真氣，凝於內耳，立時辨出說話的有三個人，腳步虛浮，皆非訓練有素的武者；第四人始終沒開口，根基卻明顯勝於其它，雖還稱不上高手，內功已略窺門徑，每一步踏著地面，都穩穩地將跫音踩在鞋底，時時留有餘地，突然反足起腳也都使得。
「韋七，看來你在執敬司也混得不咋的，讓你跑長生園送飯，這不是大材小用麼？」
「哎呀，你怎麼說話的？人家說『能者多勞』，咱們韋晙韋大官人是二總管跟前紅人，蒙賜新名，穿得人五人六，過去多射司的兄弟馬革味兒臭，可都高攀不上了啊。」
「好了好了，你們少說兩句，沒見韋兄一路惜言，嫌咱們嘴臭污耳了麼？討你個沒趣。」
第四人突然停步，「嗤」的一笑，迤至柴扉前的長長斜影搖晃些個，顯是搖了搖頭，口吻甚是無奈。「耗子哥、鐵柱哥，你們這唱的是哪一出啊？小弟從日未西斜一路陪各位到現在，你們怎麼說，我便怎麼做，何曾有個『不』字？
「從多射司調到執敬司，是頂上的意思，也不是我們底下人能作主，幾位就饒了小弟罷。這會兒，不是連給殭屍餵飯擦抹的倩兒姊姊，都給嚇得不敢上山了？」揚揚手中物事，風裡傳來細微的碰瓷響，約是食盒一類。
耿照貼著夯土牆，足尖一蹬一勾，無聲無息翻上了茅頂，見籬外山道上，三名身披雙扣甲、腰繫雙鉈帶的年輕軍士，布甲所綴的魚鱗鐵片在月下霜寒銑亮，便是威震天下的谷城鐵騎，都無這般齊整好看的衣甲，乃出自流影城少城主獨孤峰所統率的多射司。
被三人圍在中央、手提食篋，被稱為「韋晙」的，自是執敬司之人了。
耿照記心極佳，初進執敬司，便將舉司姓字背起，並無「韋晙」這號人物，然而少年面孔依稀曾見，心念電轉：「是了，那時與老胡、阿纓、紅兒回城，這人與葛家五郎一道。」與四人的談話相對照，登時瞭然於心。
那韋晙本是多射司的人馬，應是葛家五郎葛五義的同僚或下屬，當晚於山道間搜尋策影時，才會齊齊撞見耿照一行。耿照離開流影城後，橫疏影該是找了名目，從別司挖得新人，按照執敬司的慣例，原隸多射司的韋七搖身一變，遂成執敬司的「韋晙」。
橫疏影大權在握，執敬司無論地位或用度，無不凌駕諸司，有幸入選其中，不被舊日友朋羨慕、嫉妒，乃至挖苦，那才是奇事。耿照聽在耳裡，對於韋晙的莫可奈何，倒是心有慼慼焉。
按眼前情況推斷，耿照離城之後，橫疏影另外安排了那管叫「倩兒」的侍女替七叔、木雞叔叔送飯，考慮到為木雞叔叔擦澡、修剪指甲等，需要細膩的心思，侍女自比血氣方剛的少年合適。
韋晙的工作，該是負責指揮、監督侍女上山，但昔日多射司的同僚刻意刁難，拖延到太陽下山，長生園鬧鬼一說在流影城甚囂塵上，倩兒死活不肯上山，也是順理成章之事。
不提倩兒還罷，韋晙這一說，三人立時炸了鍋，你一言、我一語，說得口沫橫飛，頗有扼腕之歎。「就說你韋七不夠意思！那小花娘水嫩水嫩的，瞧得老子心癢死啦，拉上山來四下無人，咱幾個哥們樂樂，聽聽她叫起來是不是也像說話那般勾人。」
「你傻啦？要叫，也等她逃下山去才叫！小心城主騸了你。」同夥聽不落耳，忍不住取笑。
「怕什麼？」滿口狠話的皮甲少年亮出一柄解腕尖刀，明明唇上還有稀疏的汗毛，神情口吻卻有種混跡黑道的狠厲。「抹了脖子，一腳踢落山澗裡！就說夜路不明，她自個兒摔了。」
「不帶這樣的吧？你這麼狠？」
「反正這刀是韋七孝敬我的，出了什麼事，往他身上一推便是。」多射司卸下勤務，在城裡是不得攜帶武器的，另兩人露出恍然之色，才明白這柄違禁品是從何而來。以執敬司的地位與權力，夾帶一柄尖刀在城裡走動，肯定比多射司的人容易得多。
那人說得興起，逕拿刀柄戳韋晙胸膛。「韋七，就這麼說定了啊，明兒老子要讓那小花娘知道，我『鐵柱哥』三字可不是白叫的。」三人猥笑不絕，胡亂推搪一陣。
韋晙淡淡界面：「這話我就當沒聽見，鐵柱哥。若在下頭說，落入二總管的耳朵，只怕大大不妙。」那鐵柱哥一挺尖刀，狠笑道：「擺譜呢，韋七！少城主早說啦，等他登上大位，定將橫疏影那婆娘剝得赤條條的，拿條繩索捆了，給咱們一人干幾回！先同丫鬟收點利息，你囉啅什麼？」
「這話我也當沒聽見，鐵柱哥。」
韋晙的口吻依舊平淡，莫名地令人惱火。「莫說兄弟不照應你……」果然話沒說完，三人圍著他一陣拳打腳踢，末了那鐵柱哥還吐口唾沫，方與同儕搭肩，揚長而去。
耿照在草廬頂瞧得分明，韋晙雙手抱頭，蜷身屈膝，護住了要害，顯是拳腳不弱，雖衣衫污損，油皮倒沒擦破半點，起身撣了撣灰塵，合著先前的哼哼唧唧全是作態；一見人走，片刻不肯再裝，拾起扔至一旁的食篋，自顧自道：「好在我有先見之明，沒讓廚房準備湯菜。」提入茅屋，點亮了油燈，淡道：「殭屍先生，小人來伺候你用飯。」將三層篋盒裡翻倒的飯菜，整成了比較體面的兩大碗，重新放入盒中，其餘的菜餚則滿滿堆在一碗白飯上頭，與筷箸同置桌頂。
他提食盒到後進，揚聲道：「七叔，小的來送飯。」連喊幾聲俱無答應，又回到堂前。茅屋角落裡，有著同款的另一隻食盒，韋晙打開一看，裡頭的隔夜菜吃得狼籍，明顯有人動過，非是原本的模樣，歎道：「看來這位七叔愛吃冷菜。殭屍先生，咱們不等他，今兒沒有標緻的小妹子服侍，我這人手就是腳，你多擔待。」端起桌上鋪滿菜餚的白飯，一小口、一小口餵食。
耿照打定主意，只消這少年有絲毫不敬，立時出手懲戒，誰知他喂得極用心，頭三回試出了「殭屍先生」一口的合適飯量，此後分菜配飯，口口皆同。木雞叔叔咀嚼緩慢、吞嚥困難，他也無催促之意，不唯做事仔細，耐性亦是極佳，令耿照好感頓生。
「姊姊不會隨意提拔外司之人，這韋晙果有過人處。」觀察了會兒，確定並無古怪，耿照無聲無息掠下茅頂，追上山道間那三名多射司的士兵，狠狠懲戒一頓，這才心滿意足返回長生園。
翌日三人在山腳下被發現時，個個不省人事，經郎中捏鼻灌藥、嗆咳而起，無不極言長生園的鬼怪恐怖，說話間不僅聲嘶如尖咆，兼且屎尿不禁，狀若癲狂，直到大半個月後才漸漸復原。
耿照回到了茅草屋前，沉吟一霎，逕直推入，韋晙剛將白飯餵了大半碗，瞥見地上長影斜至，霍然轉身，險些摔了碗；就著燈焰一瞧，沉道：「我認得你。你是耿照。」
見識過他應付三人的沉穩與心機，耿照對他的好記心毫不意外，點頭道：「我要多謝你，替我照顧木雞叔叔。你做得好。」
韋晙冷道：「上司有命，非是為你。」起身放落碗筷，正色道：「我沒聽說典衛大人回城。這衣衫……是夜行衣罷？」耿照微微一笑，不置可否。
韋晙看著他，一個字、一個說道：「按規矩，我須通報巡城司。」耿照做了個「請」的手勢，側身讓出通道。韋晙略有內家根柢，不同那些個徒逞血勇的多射司健卒，能察覺眼前這位「典衛大人」身上所散發的壓倒性氣勢，光視線交會已備極辛苦，遑論外頭關於他的種種傳聞，將此人的武藝描繪到何其離譜的境地。
他小心翼翼通過，正要出門，又聽耿照道：「一會兒經過山腳，見那三位多射軍卒，毋須理會，當給他們個教訓。我想往後有很長一段時間，他們不會再找你的麻煩。」
「就算你不這麼做，」韋晙聳肩。「我也能應付。不過還是多謝你，讓他們吹吹風，醒醒腦子罷。」
耿照討了個沒趣，考慮到對方一貫不冷不熱的姿態，也不意外，沉吟片刻，終於還是問了出口。「我不記得曾經得罪過你，但你對我的耐性，甚至不如尋釁動手之人。這是為什麼？印象中，我們也只見過一次。」
韋晙轉過身來，背向月光的五官輪廓依舊挺秀，果然是橫疏影會選入執敬司的類型。對多射司來說，這少年太過利落清冷，益發襯出同儕的粗野污濁，顯得格格不入。
相貌雖無半分相似處，不知怎的，這名少年卻令耿照想起羅燁。他們都是那種心中有了一把尺，無論世人如何評說，都能堅持如故、絕不相違的性子，只是羅燁冷中帶熱，這個韋晙卻是冷中透著深，難以輕易看穿。
「我寧可沒見過你。」韋晙冷道：「那回五哥私放了你們，後來伍裡有人告密，少城主將我等四人抓了，打入大牢，五哥獨個兒扛起責任，被少城主打得皮開肉綻，奄奄一息，說要生生吊到他嚥氣，風乾成臘肉送回老家。」
耿照愕然。從那時算起，迄今已有數月；真要吊到這會兒，葛五義豈有命在？急道：「我……我不知這事，我第二天就出城了。葛家五郎呢？」
「這世上有很多人害了別人，自己原本也不知道。」韋晙淡道：「五哥吊了幾日，我們幾個出來的，沒法子營救，本想冒死劫囚，大不了殺出去，左右是個死。後來不知怎的，這事被水月停軒的染二掌院知道了，少城主為討她歡心，才把五哥放下，扔進大牢。」
耿照沒想到自己離開後，朱城山竟生出忒多事。但葛五義不過是他童年的同村玩伴，橫疏影縱使愛屋及烏，先不說她不知這層關係，就算知道了，也未必將葛五義這般小卒的死活放在心上。天幸紅兒俠義心腸，救下了恩人性命。
「後來呢？」耿照追問：「葛家五郎，現今人在何處？」
「我也不知道。」韋晙冷道：「少城主之性，你也不是不清楚。五哥放了你們，你得城主提拔，在不覺雲上樓大大露臉，想必少城主將這條冤債，連同失馬之恨，全都記到了五哥頭上；礙於二掌院之面，不好明著將他弄死，要說爽快放人，一筆勾銷，怕是連他自個兒都不信。
「好在二掌院隨許代掌門離開後，少城主害了相思病，茶飯不思，一時將牢裡的五哥忘了。待他想起時，從北關來了批叫『兩生直』的拉軍夫，二總管趕在動身往越浦前硃筆一揮，把囚犯通通解了給北關。」
他望著耿照，乾淨的面孔毋須橫眉豎目、怒相猙獰，自有股安靜冷徹的霜凜，迫面而至。「你問我五哥在哪兒，我答不上。他若沒死在往北關的路上，又或捱不過那天殺的冷，此際約莫還活著。
「我們那伍仨裡，只有我還留在朱城山，其餘兩個說心冷了，不想繼續待在這塊齷齪地上擔驚受怕，寧可回家鄉種田。我想盡辦法進了執敬司，本想替五哥陳情洗冤，可老天爺快過了我，要不，這會兒我就能答說，『五哥在家鄉種地』或『五哥媳婦兒剛過門』了。」
耿照懂他平靜的眼眸深處，那難以言喻的憤怒，無聲地捏緊拳頭。
──獨孤峰！
葛五義盡心奉公，忠忱可表，為了一頭有主的駿馬，犯得著這般糟蹋人！被兩生直拉去北關，對家鄉人來說就是「充軍」了，不惟此後生死兩茫茫，頂著這個無妄而至的罪名，葛家兩老和五郎其它兄弟，該怎生抬頭做人？
獨孤峰是獨孤天威的兒子，耿照須花偌大定力，才能抑制住摸進他寢居裡一刀了帳的衝動──在這個當口挑上流影城主殊為不智，但無論上衙門擊鼓申冤，或向將軍陳情，從證據面來說，要辦死獨孤峰幾乎是不可能的事，不如仗著絕頂武功，暗夜刺殺爽利。
強大的無力感攫取了少年。他攢著拳頭，卻放鬆真氣，以避免波及身畔的桌椅竹具，乃至於人。
韋晙似看出他極力壓抑的憤怒，霜冽的眼神略略回溫，彷彿到了此際，才把耿照當成一個活生生的人來看，不與那三名橫陳在山道間的多射司兵丁同類。「在巡城司來到之前，典衛大人約有半個時辰的餘裕，可安然離去。恕小人不送。」
「那個告密的人……」身後耿照沉聲開口，再度喚住他。
「後來怎麼了？現於何處？」
「殺不了少城主，殺個無名小卒好解恨麼？」
耿照抬頭，正迎著少年平靜的語調，滿是毫不掩飾的譏誚，連轉身都省了，全不懼這位武功被傳得神而明之的典衛大人一怒出手，從背後將他轟得四分五裂，血肉模糊。
「那人運氣不好，受少城主提拔，當上統領不久，一夜喝得太醉，失足跌落山澗死了。屍身漂到王化鎮才被漁民撈起，爛得七零八落，要不是穿著多射司革甲，誰也認不出是他。」少年淡淡說道。
耿照陡地想起鐵柱哥的解腕尖刀，還有那句「抹了脖子，一腳踢落山澗裡」的狂言，若有所悟。少年卻沒給他確認的機會，逕自走出竹籬，提起掛在籬笆上的白燈籠。
「木雞叔叔的飯，我會喂完，明兒還請你多費心。」耿照暗提真元，將語聲送入他耳中。「巡城司就不必了，沒人瞧得見我。別白費了你得來不易的好位子。」韋晙的腳步停了片刻，燈籠的微光才在呼嘯的山風裡慢慢搖開，一路往下飄去。
斗室裡，又只剩下了他和木雞叔叔兩人。
耿照忽覺疲憊，端起碗筷坐到竹榻邊，像從前那樣，小心喂木雞叔叔吃飯。
那時，自己的想法多單純啊！
覺得有了二總管那樣的權力，似乎沒有做不了的事；世上一切難關，靠絕頂武功就能解決！如今才明白，即便坐上了鎮東將軍的位子，也有獨孤峰這種難以下手的芒刺，不總能像處置越浦城尹梁子同那樣，握有確鑿鐵證，將惡人法辦。
他在皇后娘娘面前大放厥詞，說要建立一個連惡人都為之戰慄的世界；為同盟新據地命名時，也以「無爭」自許……但現實距離理想無比遙遠，李寒陽李大俠率領的南陵遊俠，乃至慕容將軍，他們似已做得夠好了，耿照想不出要如何才能超越他們所為，然而世間卻污濁如故。
「要能像劈柴這麼簡單……就好了。」耿照餵著蒼白的烏髮男子，彷彿又回到昔日，能將心中的念頭毫無顧忌地說出，木雞叔叔永遠都不會責罵他，總是靜靜聆聽，不會丟下他獨自一人。
「一刀、一刀，再一刀……只要柴還豎著，刀就不停，劈到不能再劈為止，這不是很簡單嗎？世上的事，為何不能俱都如此？」
木雞叔叔沒有回答。他不會說話，甚至連眼珠子也不會轉動，耿照記得初到長生園時，木雞叔叔是不會張口吃飯的，比起只有單臂的七叔，雙手靈變的小耿照要負責掰開木雞叔叔的嘴，待七叔將食物餵入，才扶著木雞叔叔的下顎上下咬合，把食物「夾」碎，然後再捋著頸子幫忙吞嚥……
「七叔！」小耿照雖然做什麼都不嫌累，腦子可不糊塗。喂木雞叔叔吃飯不但是辛苦活兒，飯後清理嘴角漏出的食物殘渣，更是麻煩極了，遑論這麼做還有幾回差點噎死木雞叔叔，怎麼想都不對頭。「為什麼我們不把飯菜嚼爛了，再喂木雞叔叔呢？」
七叔重哼一聲，翻起黃濁怪眼。「我把飯菜嚼爛了餵你，你肯麼？」
「不要，那樣好髒。」小耿照咯咯直笑。
「木雞叔叔是明白的，他只是不能說話，不能動了而已。」七叔一本正經地教訓他。「我們要相信他總有一天，又能說話又能動了，他才會好起來。到了那天，你希望木雞叔叔開口說『我不要再吃你們倆的唾沫了，又髒又臭』麼？」
「不要。」小男孩哈哈大笑。
回憶像潮浪般一波波擊打著他，耿照喂完了碗裡的飯菜，又打開韋晙留下的食篋，取出他整理齊整的兩大碗菜餚，繼續餵食，自己也吃著，把心中無人能訴的煩惱、各種的無力疲憊，以及掙扎痛苦，一股腦兒地向靜默的男子傾吐。
不知過了多久，才長長吐出一口氣，好久沒有這種輕鬆的感覺了，看著碗底朝天的兩隻食器，耿照不覺露出微笑，巡視四周的目光恰恰停在牆上一柄烏黑的刀器上。
那很難說是一把「刀」，只能從單面開鋒的特徵上，推說它決計不是一柄劍。但七叔見他從砧上取下這塊鐵，箝著刃部浸水淬火時，那眼神是前所未見的驕傲。耿照平生初次看到這樣的眼神，是在養父耿老鐵身上，為此，寡言的瘸腿老兵專程將獨子送上朱城山，只怕埋沒了他。
回過神時，耿照才發現自己淚如泉湧，看著動也不動的木雞叔叔，讓他的淚水無法停住，撲簌簌地淌落臉龐。
他一身絕頂武功，來自種種難以解釋的機遇巧合，唯獨刀上的基礎，是從同木雞叔叔玩劈柴遊戲時，就已經種下了的，誰也拿不走。七叔將他培養成種子刀屍，不管是為了何種目的、有著什麼樣不堪的圖謀，看著他捧出那柄「初犢」時的驕傲與滿足，絕不是虛偽詭詐之徒所能矯作。
要如何與「高柳蟬」相對，甚至是相駁或相鬥，那是耿照無法逃避的困境，但就在這一刻，在這處見證了他人生迄今絕大部分時光的僻園裡，耿照心裡那個執拗地與親長嘔著氣、憤怒地否定著自己的小男孩，終於把所有的痛苦委屈盡情宣洩，而不再咬牙困著自己，孤獨地憤世嫉俗。
誠如他對弦子所說，七叔應該要有一個機會，好好解釋自己的所作所為，但，即使他的動機充滿惡意、其行絲毫不值得原囿，他曾對耿照付出的關懷也不會一筆勾銷。那些是實實在在存在過的，一點一滴都在耿照心頭；七叔就算騙了他，也不是在這些地方。
他終於可以閉上眼睛，開始回憶關於殘疾老人的片段。
興許是心上最大的一塊病翳雲消霧散，耿照清明乍現，突然發現了一處不對。
他睜開眼，掠至茅屋角落，揭開那只韋晙不及收走的隔夜食篋。一樣是木竹交編的三層篋子，一樣三隻菜碗兩隻飯碗，該喂木雞叔叔的一份，昨兒不管是丫鬟倩兒或韋晙操刀，亦都善盡職責，吃得乾乾淨淨，落下一隻空飯碗；其餘的菜餚分貯兩隻海碗，連同一整碗的白飯，則是留給七叔的。
橫疏影不知他「高柳蟬」的身份，然而七叔可是二總管秘藏的鑄兵能手，專門為她應付最刁鑽、最昂貴的兵器訂單，想必姊姊早已吩咐過韋晙：七叔有時會不見人影，留下飯菜，翌日收回食篋即可；後園乃不祥禁地，切莫輕進──真正的原因是避免他們闖入七叔的作坊，發現了流影城最大的秘密。
如韋晙所見，留在食篋裡的兩隻菜碗，被人吃得狼籍，故以「七叔愛吃冷菜」調侃之。但七叔並不在朱城山上，他應該一直在越浦左近，輔助古木鳶推行各項計劃……
那麼，是誰吃了篋裡的菜餚？
更有甚者，七叔這段時間不在長生園，韋晙等日日送來兩人份的飯菜，若七叔那份始終都沒人動過，韋晙早該察覺有異。會一直這麼做，代表「愛吃冷菜」的七叔，時不時臨幸食盒裡的飯菜，以致韋晙認定長生園住著兩名怪人，非只一位「殭屍先生」。
──這裡……還有別人！
耿照汗毛直豎。以他現今的功力，便是武功絕頂如蠶娘，要想在一屋之內，將動靜聲息悉數藏起，只怕還不能夠；比起直接出手打敗耿照，前者的難度毋寧倍數於後者，耿照非常確定長生園之中，並無人跡，就算灰袍怪客在此，亦不能藏形如斯。
到底是誰吃了菜餚？食篋有蓋，野獸難以開啟，朱城山千百年來都有人居，早無猿猴聚集；「長生園鬧鬼」一說，連山下四鎮居民都知曉，山上多的是打混摸魚之處，誰肯來此？耿照在園裡住的這些年，一次都沒遇上過。
他端起掛著油膩菜葉的海碗，菜餚倒有大部分都灑在篋內，說是被豬拱了怕也使得，就像偷食之人手腳不甚便給，開盒、取碗、扒食……等，每一動無不是七零八落，吃落肚裡的，還沒有灑出來的多──耿照霍然回頭，竹椅上的黑髮男子一動也不動，如非單薄的胸膛偶有起伏，看似與紙紮人偶無二。木雞叔叔十年前是不會張口吃飯的，需要他幫忙撬開嘴巴、推動下頷，乃至捋滑喉頸；除了把柴刀塞到他手裡，他立時由上往下，劈起柴來，大多數時候，木雞叔叔就如同他的名字，是個連便溺飲食都無法自理的癱子──但這本身就是個巨大的盲點。
木雞叔叔並非一成不變，十多年來，他已恢復到將食物送到口邊，就會微微張嘴的程度，也能咀嚼、吞嚥，跟耿照初見時截然不同。是因為耿照和七叔照顧他太久，習慣了他的癱癰不便，以致忽略在漫長的時間裡，木雞叔叔其實是一點、一點地在改變，乃至恢復的。
「木……木雞叔叔！」
耿照一躍而起，跪在竹躺椅畔，輕按黑髮男子的臂膀。隔著粗布袍袖，仍能感覺手臂萎縮枯瘦，失去彈性的肌膚令人生出故紙般的錯覺，較常人更低的體溫有種怪異的不真實感，總之不似活物。
「那食盒裡的菜，是你吃的，是不是？是你夜裡肚子餓，自己起來找吃食，對不？」