聶冥途忍不住可憐起這兩個不知天高地厚的渾小子來。
如他倆非是第一天出江湖混的傻鳥，聽到「「照蜮狼眼」聶冥途」七個字的一瞬間，應該會開始後悔自己打娘胎生出來——縱橫邪道十餘載、足令天下武人聞風喪膽的狼首一向不會錯過這樣的場面。
「……自聶冥途出江湖以來，這是頭一回，有人要拿我的腦袋做投名狀。」
他抱臂冷笑，潛運陰寒內勁，皮膚下隱隱透出一股青氣，渾身肌肉一束，骨骼喀啦作響，整個人看起來突然變瘦變長；皮肉繃緊之後，毛髮也隨之根根豎起，宛若鋼片尖針。明明面目未變，五官卻因貼肉露骨，口鼻更加突出尖長，眼尾斜開，眼瞳裡閃爍著青黃異芒，直似半人半狼。
這下，也不用問是哪一位聶冥途了，普天之下只有集惡道三道冥主中的狼首練有這部殘毒陰損的邪功《青狼訣》。青袍書生與赭衣少年對望一眼，俱都變色。
想像指爪入肉的那股溫熱黏滑，聶冥途的心頭不禁掠過一絲異樣的興奮。
他的指頭因長期分裂骨肉、刀甲等，指甲彎如鷹爪，厚黃滑亮的角質增生，與指肉嵌合得異常緊密，第一指節長得嚇人，指尖扁如鏟、尖如鉤；指頭摩擦之間，竟發出骨角一般的嚓嚓聲響，令人不寒而慄。
「在「狼荒蚩魂爪」之下，無有全屍！」
他說話如咀嚼，滋滋有聲，口涎自暴出的尖黃長牙間不住淌出，繃緊的嘴角面頰依稀浮出一絲扭曲殘忍的笑意，青黃交閃的瞳眸猙獰如異獸。「這是我給你們的唯一好處。報上名來！便是屍骨無存，衣冠塚上也好寫兩條姓字。」
青袍書生面色雪白，全身微微發抖，聶冥途本以為他嚇傻了，豈料書生突然縱聲大笑，久久不絕，片刻才道：「名字麼？本大爺叫趙錢孫李，你記好了。」赭衣少年扛刀上肩，似覺無聊，冷笑：「我叫王二麻子。這樣可以了嗎？」嘖的一聲，迎風舞刃：
「枉你是黑道成名人物，要殺便殺，哪來忒多廢話！」
聶冥途幾乎不敢相信自己的耳朵，錯愕之餘，一時竟忘了動手。卻聽青袍書生冷道：「你是必死之人，便將姓字說與你聽，又有何用？」轉頭笑顧少年：「你還說這不是天意？這廝是當世惡人，本領強得很，殺他不單是替天行道，也代表你我合當如此，大事必成！」
「誇口！」
聶冥途狂怒已極，十指如鉤，「唰！」一聲逕取書生咽喉！
他畢竟身負驚人藝業，非是兩名初生之犢可比，那赭衣少年雖是扛刀斜眼，模樣輕狂，視線卻始終不離半人半獸的邪道狼首，一見他眼神倏變，立時回刀出手，卻仍是慢了一步。
全身青皮刺發、突吻如狼的聶冥途叉著書生的脖頸，一瞬間越過少年身畔，直直向前劈出的鋼刀頓時落空，斫得地上凸巖一陣火星飛濺！
（好……好快！）
少年的刀藝曾得高人指點，眼見這一刀全力施為卻驟失目標，劈空的剎那間體勢用老，持刀的右臂竟「喀啦！」暴長寸許，單膝跪地、霍然回轉，強大的腰力甩著刀臂颼地旋掃而回，以不可思議的方位與速度，揮向聶冥途的背門！
可惜人終究快不過獸。
聶冥途去路不變，頭也未回，鋼刀明晃晃的刃口只來得及貼背掠過，削下的衣布裡混著無數粗硬剛毛，卻未能稍阻聶冥途之勢。
青袍書生失了斷劍，手無寸鐵，一手抓著扼在頸間的狼爪，另一隻手裡揪緊那條陳舊的灰布搭膊，被叉得雙腳離地，一路被推送至巖台的邊緣，「潑啦」踢落幾塊鬆動土石，身子竟已懸空。
少年的迴旋刀式牽動傷處，創口爆裂，背上滲出大片烏漬，勉強咬牙拄刀，發足朝二人奔去，大喊道：「放……放開他！」
聶冥途回頭獰笑：「你確定？」
正欲鬆手，驀地右臂一陣激痛，忍不住仰頭嚎叫，雙膝跪倒；手掌一放，卻被書生的重量拖倒，半身直被拖得滑出巖台，痛得他眼前一黑，幾乎昏死過去。
好不容易回神，穿過雨簾般汩汩而出的冷汗望去，聶冥途發現自己的右前臂被一枚泛著黃銅暗芒的奇形角錐貫穿。
那錐子形似鈷杵，橫剖面是四邊凹陷的四角菱，錐身卻像織布機的梭子，兩端尖細、中段圓鼓，入肉時無比鋒快，一經搠入便緊卡著傷口不出，凹陷的菱面以難以想像的速度放血；不過須臾間，聶冥途已被放掉近一隻海碗的血，全身精力飛快流失，運使《青狼訣》所產生的奇特外貌也隨之消褪，青氣褪去的唇面俱是一片慘淡蠟白。
疲痛交煎之際，聶冥途忽然明白：原來這柄怪錐始終藏在那灰布搭膊裡，以書生的心機城府，能不加思索便扔去斷劍，必有更好的武器防身。此時他大半身子滑出巖台，又被書生的重量一拖，眼看要跌下斷崖，驀地踝間一緊，赭衣少年及時撲至，雙手牢牢抓住。
「先殺了他！」崖下，書生大叫：「莫教他爬將上去，你我只是個死！」
少年雙手死死握住聶冥途的腳踝，背上金創迸裂，鮮血汩出，依然阻不住下墜之勢，腳跟抵地，三人緩緩往崖邊滑行，鬆動的土石不住滾落。
「我勻不出手來！」少年低吼著：「要……要掉下去啦！」
書生怒道：「一刀將他釘在地上！既能殺人，亦能攀附！」
少年猛地會意，壓低重心屈坐在地，以單臂牢牢箝住聶冥途的腳踝，左手回過身去，往地上摸索著鋼刀。
書生正欲催促，聶冥途忽然睜開眼睛，眸中青黃異光一閃，面上青氣大盛，獰笑道：「你道這樣，便能殺得死「照蜮狼眼」聶冥途？」緩緩提起被怪錐貫穿的傷臂，彷彿不復有痛覺，將書生的頭臉提高些許。
饒是書生心狠手辣，也不禁看得呆了，不敢相信世間竟有這般堅忍之人，銀牙一咬，冒險轉動杵錐，聽傷處血肉唧唧作響，狠笑：「鼎鼎大名的狼首聶冥途，自然不能就這麼平白死去。我本想給你爽快一刀，是你自個兒要嘗這些個零碎苦頭。」
聶冥途卻恍若不覺，肌肉繃束成團，緩緩提臂過頂，直至兩人四目相對，才冷蔑一笑：「你若沒有別招，老子便要擰斷你的脖子了。」書生咬牙道：「這招如何？」一按握柄機簧，「嚓、嚓」兩聲，兩條尖刃突出聶冥途的上臂，刃上稠黏膩滑，竟分不出是血是肉。
他本擬這魔頭就算沒當場痛死，也該痛暈過去，豈料聶冥途只是冷冷一笑，眸中黃瞳森冷，獰笑著說：「你可知道，修習《青狼訣》不但能練成這一雙稀世魔眼，運功更可抵禦刀劍拳掌、疼痛毒患，令傷口飛快痊癒，還能擁有強韌如獸的生命力？我這輩子不知道受過多少次穿胸破肚的傷了，傷我的人俱都死去，老子還好好的活在世上！」彷彿為了炫示自己還有一臂得自由，張爪重新掐住書生之頸，卻未運勁將他捏死。
書生雙手分別攀著狼爪、杵錐不敢放，視線越過眼前的煞星聶冥途，朝他身後眥目大叫：「快……快！一刀釘死了他，快！」聶冥途心中一凜：「莫非那使刀小子還有餘力？」急急回頭，但見赭衣少年正抓著他的腳踝苦苦支撐，哪裡還能造次？猛然醒覺：
「不好，中計了！」
一蓬熾烈的火星瞬間吞噬了他的頭臉，也不知書生做了什麼手腳，自與那柄怪錐脫不了干係。
聶冥途閉目慘嚎，身子不住扭動；書生想藉機攀上巖台，聶冥途卻往崖下猛一揮臂，書生的背脊重重撞上巖壁，口噴鮮血、單手鬆脫，身子宛若失控的紙鳶般向下滑落，鏟得壁上飛沙碎石噴濺而下，連聶冥途也跟著滑出斷崖。
支持著三人重量的少年再也承受不住，仰坐著被一路拖到了巖台邊，背上的裂創在地面上拖出一條污紅血線，還不及鬆手，已被驚人的下墜之勢扯落懸崖。籐碎塵卷之間，三人接連墜落，無一倖免……
◇ ◇ ◇
鬼王靜靜聆聽著，密室中的耿、明二人亦然。
親口將這驚險一幕娓娓道來的聶冥途，並不是什麼幽魂鬼怪，顯然當年墜崖並未要了他的命，那兩名年輕人也可能還活在世上。陰宿冥十指交叉，墊在油彩斑剝的下巴處，半晌才收起了微微前傾的身子，喟然道：「狼首固是本領絕高，險中求生，那兩個人卻也極是不易。」
這話他衝口而出，並未細想，說完才覺不妥，其中有許多能拿來大做文章之處，難免落人話柄。聶冥途卻只一笑，淡然道：「是不容易。沒能收拾這兩人的性命，三十年來我時時扼腕，說不定……現而今要殺他們，已是大大不易。」
耿照心想：「三十年的光陰過去了，那青袍書生和赭衣少年，最終都成為呼風喚雨的人物了麼？他們是否活著起出了那個足以倒轉天地的大秘密，開創了屬於他們自己的時代？」
卻聽聶冥途續道：「那片斷崖卻不比巖台，扎扎實實有十來丈高，我一路翻滾而下，頭顱撞上一塊銳利尖石，立時便暈厥過去。待我甦醒過來，已然置身崖底，周圍亂石迭壘、雜草叢生，那兩名後生摔在一大片厚厚的草團之上，身下血污汩溢，眼見是不能活了。
「我勉強挪動手指，只覺渾身筋骨劇痛，差點又暈死過去，知道是受了足以致命的重創，連忙運起了《青狼訣》的十成功力，奮力催谷；一刻之間，身上的外傷便已止血收口，生出新皮，摔裂的骨骼也逐漸開始癒合。」
耿照聽得駭然，心想：「這《青狼訣》究竟是什麼武功？直是……直是比大羅金仙還要神奇！」
陰宿冥卻曾聽其師提起，《青狼訣》那駭人聽聞的自愈能力不過是寅食卯糧的邪術，功法本身具有致命缺陷，說到了底，還不如那雙能察秋毫的子夜魔眼來得神奇奧妙，強抑住口頭爭勝的念頭，淡淡一笑：
「狼首神功，久聞其名！果真是令人歎為觀止。」
聶冥途卻嘿的一聲，默然良久，才搖頭冷笑道：「我當年真是這樣以為。如今想來，只能說是井底之蛙，可悲可笑。
「那時，我正運起青狼訣療傷，忽見不遠處那兩名後生動了一動，那紅衣少年發出一聲微弱呻吟，青袍書生卻挪了挪指頭，顫著手往地面巖縫間摸索。我福至心靈，伸手往衣內一摸，忽然明白他為什麼要這麼做，不覺動了殺機，等不了傷勢癒合，以手代腳爬將過去，要將那青袍書生立斃於爪下。」
耿照好奇心大盛：「連身負青狼訣奇功的聶冥途都摔斷了腿，那兩個年輕人也真是命大，居然還有一口氣在。」不覺喃喃自語：「都已摔掉了大半條命，還要貪圖什麼物事？聶冥途又何以動了殺機？」
忽聽一聲銀鈴輕笑，明棧雪收功撤掌，一抹小巧細額上的盈潤汗珠，低道：「正是去了大半條命，那書生才要拚死取得巖縫中的物事，聶冥途也因此動念殺人。這樣還猜不出是什麼？」
她濕淋淋的髮梢貼著額鬢，整個人像從水裡撈起似的，白膩的雪肌珠光幽映，姣美的唇瓣無甚血色。
兩人四掌甫分，明棧雪的身子酥軟軟地一斜，耿照忙趨前攬住，才發現自己週身真氣暢旺，於四肢百骸中流轉自如，經脈再無異狀，顯已平安度過無比凶險的三關心魔；見她虛耗如此，不禁又憐又愧，又是心疼，俯首低道：「都是我不好，連累了明姑娘。有沒有什麼法子……能助你恢復得快些？」
明棧雪小臉一熱，蒼白的雪靨飛上兩抹淡淡酥紅，咬著玉唇瞪了他一眼，低聲恨道：「哪壺不開提哪壺！普天之下，還有什麼比碧火神功更厲害的回復心訣？你不怕驚動外頭的兩名煞星，我……我可捱不住折騰。」驀地大羞起來，心有不甘，又重重擰了他大腿一把。
她虛乏無力，這一下自是不怎麼疼痛，可耿照想起她體質極是敏感，兼且元陰松嫩，饒是閨閣教養良好，又頗有女兒矜持，每回歡好總頂不住一輪猛攻，咬緊的貝齒稍一失守，終是叫得如訴如泣，無比動情；一時遐思翩聯，渾身發熱，不由得束緊雙臂，低頭以唇相就。
明棧雪無力推拒，「嚶」的一聲仰起頭，柔軟的唇瓣旋即為少年所攫。兩人吻得濕滑溫膩，舌尖交纏如舐糖蜜，竟是片刻難分。
她香汗浸透薄衫，渾身曲線畢露、玲瓏浮突，隔著濕衣入手，只覺肌膚又滑又膩如敷細粉，又熱得灼人，懷腋乳間的香澤被體溫一蒸，幽甜濡沁，如麝如蘭。
耿照銜著她嬌軟的朱唇，一手摟著玉人渾圓的香肩，直要將這團溫香軟玉揉碎在懷裡，另一手卻去解她的纏腰；情急之下解不開腰索，索性用力扯斷，「啪！」一聲輕響，數匝腰纏鬆了開來，裙裳下擺微微捋起，扯開的交襟之間露出兩條結實修長的玉腿，以及白膩噴香的腿根處那一抹烏卷細茸……
明棧雪急了，死死夾住探入裙裡的粗糙魔手，無奈腿間肌膚汗濕滑膩，什麼也夾不住，反將他的指掌濡得溫黏一片，一下便被突入了那團烘熱嬌軟的禁地，「唧！」的一聲漿滑液湧，指尖剝開肥嫩如蘭葉厚藻的曲折肉唇，扣著蛤頂勃挺的小肉豆蔻長驅直入。
「嗚嗚嗚……不、不行！」
她嬌軀一僵、蛇腰拱起，小手死死抓住他鑄鐵一般的手腕，咬唇瞇眼的模樣楚楚可憐，猶如一頭濕毛斂耳的無助小貓。
「不行……我……捱不住，會……會叫的……」
耿照耳蝸子裡迎著她呻吟似的溫熱吐息，慾念勃發，腿間的怒龍陡地彎翹昂起、硬如鐵鑄，不住地上下彈動，竟是隱隱生疼，靈台卻如電閃般掠過一絲清明，心中一凜：「糊塗！鬼王與那聶冥途皆是一流高手，彌勒腹中若有人歡好取樂，豈能瞞過他二人的耳目？」低頭只見得明棧雪嬌喘細細，堅挺飽滿的雙峰劇烈起伏，每一下都更溢出衣襟些許，如一雙蹦跳欲出的渾圓雪兔；濕發貼鬢、唇黏青絲，說不出的狼狽淒艷。
他不由得心疼起來，連忙縮手，柔聲歉道：
「我……明姑娘，都是我不好，你別惱我。」
「方纔惱了，現下不惱。」
明棧雪喘過氣來，嘻嘻一笑，忽見他右掌濕淋淋的，似從水缸中掬出一把芳洌甘泉，掌緣兀自墜著清澈透明的水珠，滴答有聲；越往向上瞧，汁水越見滑膩，如裹薄漿；到了指尖處，已荔漿似的滿滿沾著一小團。汗水斷無如此醇厚、如攪稀蜜般的手感，唯有膣中花漿使得。
她大羞起來，忙捉他的手摁下，咬唇低道：「快拿開！髒……髒也髒死了。你做的好事！」皓腕一緊，反被耿照拿住，一股綿密的碧火真氣自脈門間透入體內。她二人內息同源、絕不相斥，真氣一瞬間走遍全身，明棧雪精神大振，通明轉化訣隨之發動，流失的體力真氣開始回復。
「你為我做了這麼多，讓我還你一些。」
耿照將她攬在懷裡，柔情忽動，將握著她腕子的濕漉右掌舉至鼻端，笑道：「從你身上來的，一點兒也不髒。對我來說，這是世上最最甜美、最最芳香的氣味，怎麼嘗也嘗不夠。」
明棧雪得他真氣相助，雪靨上終於有了一絲血色，雙頰酡紅，如染桃櫻，閉目偎入他的頸窩裡，細聲道：「好好一個老實人，怎地學了這般唇舌？」揚起左手輕輕打了他大腿一記，便似搔癢一般，彷彿還怕打疼了他。
耿照低聲道：「明姑娘，我說的都是真心話，可不是故意討好你。」正欲賭咒，明棧雪雙手一合，將他的右掌輕抱入深深的乳間，閉目微笑：「別亂說話，我信你。待我身子大好了，再教你……再教你嘗得夠夠的，好不？」說到後來聲如蚊蚋，幾不可聞，只餘頷下一團溫香烘熱。
耿照胸口怦撞，面上一紅，心底似有一股暖流淌過，雙臂微微束緊，半晌才點了點頭。
「嗯。」
兩人相擁而坐，一同望出覘孔，卻見大殿中陰宿冥思索片刻，撫著白骨扶手沉吟道：「我見那青袍書生不是糊塗人，垂死之際仍欲得手的，必是救命之物。莫非……是狼首的——」
聶冥途揮手打斷了他，冷笑道：「就算得手，難道立時便能救命？說到了底，此人乃是天生的貪婪，死到臨頭，仍舊是貪。
「我爬到他身前，一把揪起他的頂髻，冷笑著對他說：「你不容易啊，都到了這份上，還捨不下這些。」他摔得只剩一口氣了，滿頭滿臉都是血，呼吸都吐出血唾沫子來，勉強開口道：「我……死……妖刀……你……什麼……都沒……」」
老人歎了口氣，忽又冷笑起來。
「命懸一線時，你看人、看事，還能不能如此犀利準確？我是在這殺千刀的狗屁和尚廟裡待到了第十個年頭，才終於承認自己並不如他。我，當年卻輸給了一個二十啷當的年輕人，那時我一點兒也沒察覺。
「為睹你那死鬼師傅的壓箱寶，我千里追蹤，專程趕到蓮覺寺，決計不能空手而回……一想起衛青營那妖刀附體的殺神之威，想起號令天下的大能，便再也下不了殺手。
「我剝去他喉管上的皮，掐著血膩膩的肌束肉筋，笑道：「你若爽快招來，我便給你個痛快。集惡道的苦刑號稱森羅大千，此地縱無刑具，也能試上百八十種；識相的話，你也少受點零碎苦頭。」」
耿照聽得一陣哆嗦，縮頸吞了口唾沫，只覺頷下刺癢微疼，渾身發毛。
陰宿冥笑道：「這「簫聲咽」的苦刑十分難當，剝皮挑筋、掐肉束息，教人痛不欲生，偏又無損於聲帶，便是在用刑之際，當者仍能說話哀嚎。狼首痛下殺著，想必是無有不招，盡得其秘了？」
「看來，你師傅真是什麼都沒跟你說。」聶冥途冷哼道：
「那書生硬氣得很，雖是慘叫不絕，卻足足支持了一刻有餘，一屁也沒吭。老子火了，隨手捏斷他一條肋骨，正要來個「彈琵琶」時，忽聽一把蒼老的聲音道：「阿彌陀佛！施主擅動無名，於緣起中造業，於緣起中受報，無盡輪迴，何其虛妄！」
「我雖無南冥惡佛「殺盡比丘」的誓言，平生也沒少殺了囉哩囉唆的禿驢，轉身一爪，誰知竟爾落空；回頭才見那兩名年輕人滑出一丈開外，兩人均盤膝而坐、五心朝天，一名灰袍老僧抵著他倆背門，三人頭頂白霧氤氳，已至療傷的緊要關頭。」
聶冥途會過無數高手，那灰袍老僧動作之快，實是平生僅見，就算聶冥途全盛之際，也明白自己絕無勝算，一時惡膽橫生：「不趁此時殺之，哪天再撞著這名鼠衣禿驢，豈非便是老子的末日？」伸手往地面一撐，凌空探爪，逕朝灰衣老僧的天靈蓋插落！
運功療傷最忌橫遭驚擾，輕則入魔走火，重則施受雙亡，耿照聽他一說，不由得心頭火起：「這人真是壞得無可救藥！那僧人與他素不相識，這也要取人性命？還有那惡鬼道的冥主南冥惡佛，竟立誓要殺盡比丘……這幫惡徒，實在是無法無天！」
卻聽聶冥途續道：「……其時我的「狼荒蚩魂爪」業已大成，連你師傅都忌憚三分，否則也不必訂下妖刀之約了。誰知這一抓居然落空，我卻連老和尚動了什麼手腳也沒看清，他兀自端坐不動，只嚇得老子腦中一片空白，七十二路蚩魂爪唰唰而出，進招連綿，直將老和尚當作了沙包拳靶，不敢輕易鬆手。
「越打，我卻越是心驚：老和尚一雙肉掌抵住二人，運功療傷，兩腿正盤端坐，那麼究竟是誰與我攻守拆解，有來有往？
「到後來，這疑問我索性連想都不敢再想，打算引得老和尚分心，蚩魂爪淨往兩名年輕人身上招呼，卻仍傷不了他們一根毫毛。
「那畫面想來真是滑稽得很——在場四人席地而坐，下盤不動，其中三人專心療傷，卻只有我一人與一隻……不，說不定是幾十隻、甚至幾百隻看不清的鬼手纏鬥不休，鬥得精疲力竭，《青狼訣》的寒陰功體逐漸受一股綿和柔勁壓制。
「原來在交手之際，老和尚的內力已不知不覺透入我的四肢百骸，一面克制青狼功體，一面……替我療傷。」
陰宿冥不覺一凜。
「什麼？」
「那是我平生從未有過的奇恥大辱。」老人冷笑，青黃交閃的異眸中掠過一絲疲憊。「就算是你現在問我，只要有一點機會，我也會毫不猶豫地選擇「活下去」。然而，被敵手以這等手法拯救性命，當下不禁有種「恨不得死了好」的屈辱——」
◇ ◇ ◇
聶冥途並沒有選擇。
他連敵人是如何與自己交手都弄不清，在這場戰鬥之中，他並沒有任意喊停的權利，只能身不由己持續著最初由自己所引發的無聊搏鬥，猶如一具荒謬可笑的扯線傀儡。
但很快的，《青狼訣》的致命缺點即將剝奪他的行動能力，再也無法與那只看不見的鬼手維持攻守之間的平衡。聶冥途突然抽搐起來，整個人如風乾的蝙蝠般縮成一團，倒在地上不停發抖；青皮刺發的奇特異相迅速消退，赤裸的身子顯得既蒼白又瘦弱，彷彿突然瘦了一圈。
誠如先代鬼王所言，《青狼訣》是一部寅食卯糧的邪術。它驚人的爆發力與恢復力，乃是凝縮體內精元於一時一地，倏然迸發，不可長亦不可久；使用過後，必須補充大量的食物——通常是新鮮的血肉——並佐以特殊的龜息深眠，才能回復被凝縮挪用的生命精元。
歷來修習《青狼訣》者，無不殘忍嗜血，這不只是因為心性改變，同時也是練功所需，難以割捨。
聶冥途為迅速修補墜崖受創的身體，不惜超用體力，全身精元耗盡，生命飛快流逝，必須補充大量的營養。他整個人縮成乾癟癟的一團，全身肌膚焦黃黯淡、皮皺形萎，嘶聲呻吟：「血……給我……給我血肉……」
灰袍老僧輕歎一聲，垂首道：「福報、惡報皆是緣行，施主這又是何苦？」
聶冥途蜷著身子，痛苦萬分，意識僅餘一絲清明，忽覺身子輕飄飄一晃，周圍景物竟已瞬變，原本崖底的那一大片荒林亂石俱都不見，取而代之的是刺入骨髓的陰濕寒冷，頭頂上漆黑如夜，似有無數石鐘乳垂落，櫛比鱗次，蔚為奇觀；身下卻是一窪碧瑩瑩的青綠水塘，水中蕩漾著細小的幽亮藍藻，襯與粼粼波映，彷彿天地倒轉，光源卻是自底下透出。
老和尚是活生生的人，非是什麼鬼怪，自是他施展了絕頂輕功，眨眼將三人攜來此間。他將兩名年輕人浸入水塘，只露出口鼻呼吸，回頭提起聶冥途的後領，也沉入水中。
池水出乎意料的黏稠，略一攪動便發出唧唧聲響。聶冥途直沒至頂，骨碌碌地吞進了大把膩滑的發光藻漿，正欲掙扎，忽覺藻粒入口如肉角，外脆內韌，一咬便迸出濃汁也似的漿液來，咀嚼起來有血膻之氣，嚥下後腹中飽足，如食生肉，體力竟隱隱恢復。
（這是……天助我也！）
聶冥途絕處逢生，大口大口吞食藻漿，一面潛運內力、活動筋骨，才發現這種奇特的青綠異藻不僅能提供大量的給養，恢復體力的效果甚於生肉鮮血，對傷處亦有神奇的療效。
他浸得片刻，吞了滿腹藻粒，竟爾沉沉睡去。再恢復意識時，只覺腿骨已癒合大半，在池中悄悄踢動，似已無礙。
定睛一瞧，老和尚正盤腿坐在池塘邊，雙手按著書生與少年的腦門，三人身上不住竄出雲靄似的滾滾白霧，顯然還在療傷。他心中駭異：「我不知睡了多久，連身上的傷口都將痊癒，決計不是一時半刻之間。老禿驢若一路運功為他二人療傷，不曾止歇，這……這是何其可怕的修為！」
這是他平生僅見的高人，正尋思脫身之法，忽聽一聲朗笑：「聖藻凌雲浴佛處，仙歌促宴喚回春！大師慈悲，雲遊處必不離此療傷聖品，我等一路追蹤，果遇佛駕。奉兄，這一局，該算是我贏了罷？」聲音溫和，聞之如沐春風。
另一人的語聲卻充滿威嚴，明明口氣平緩，依舊令整座地下巖窟隱隱震動，綠藻池上波紋瀲灩，泛起陣陣漣漪。「勝負無端，不爭也罷！十年光陰，倏忽而逝，大師久見。」
但聞其聲不見其人，聶冥途心中暗自叫苦：「這兩人的修為絕不在老和尚之下。老子真是倒了八輩子楣，哪來的忒多絕頂高手？」
老和尚又歎了口氣，垂眉道：「將軍鎮守邊關，身繫天下安危，卻為老衲擅離職守，是我之罪過。」
先前那名聲音慈和之人朗笑道：「應是諸天觀下界，一微塵內鬥英雄。大師方外之身，芥子須彌，豈有別乎？奉兄莫聽他瞎說，大師在耍賴哩！」
那威嚴的聲音沉默片刻，說道：「庸臨行前曾卜一卦，得「天火同人」，曰「升高其陵，三歲不興」。既然做好萬全準備，便不怕異族乘虛而入，大師勿憂。」
老和尚淡然一笑。
「只恐「伏戎於莽」。異族虎視眈眈，將軍不可不防。」
另一人朗聲大笑：「凌雲削落成刀筆，浮生只配作書隸！大師佔了不世寶地，卻勸人困守邊疆，寸步不離，當真是好狡猾！何不說「利涉大川，利君子貞」，便是渡過赤水，來此三川之地，才覓得大師仙蹤。願賭服輸，請大師打開禁制，將寶頂交出來。」
密室之內，耿照聽得一頭霧水，低聲問：「明姑娘，這三人說話好難懂，活像打啞謎。他們說的是幫派切口，還是江湖黑話？」
「都不是。」明棧雪搖了搖頭。
「他們說的是卜卦。「同人」是易經第十三卦，幹上離下，干為天、離為火，故說「天火同人」。那三人以同人卦的卦象爻辭相辯，和尚勸那將軍不可擅離職守，否則異族虎視眈眈，邊關必定有難。」
邊關、異族、「將軍」……耿照陡地想起一人，顫聲道：「莫非那人是……」
「你想的沒錯。三十年前，普天之下只有一人鎮守北關，身繫萬民——」明棧雪掠了掠鬢髮，如羊脂玉般微帶透明的絕美側臉透著一股凝肅。「若我所料無差，此人便是你那掛名的便宜師父、人稱刀皇的「奉刀懷邑」武登庸！」
◇ ◇ ◇
陰宿冥愕然道：「那人……便是刀皇武登庸？」
聶冥途冷笑。
「你師傅沒告訴你麼？如假包換，正是三十年前號稱刀法天下第一、名列五極三才文武兩榜的刀皇武登庸！」
即使絕跡江湖三十年，時至今日，「五極天峰」這四字仍是東勝洲大地上的武學巔頂，足令世人抬頭仰望，心生敬畏。這麼多年來，江湖上無數英傑興衰起落、繁華過眼，卻始終都沒再出過那樣耀眼璀璨的傳奇人物，便是三才、五極次第凋零，依舊無人能夠取代他們的地位。
饒是陰宿冥自負武功，也不以為自己能構著「五極天峰」的名位，搖頭道：「狼首當日的運氣，可說壞到家啦，居然撞上刀皇武登庸這樣的煞星。」他這話倒非存心挖苦，是真的感歎聶冥途運氣不佳，偏就遇上了嫉惡如仇的刀皇。
誰知聶冥途只是一徑冷笑，半晌才道：「這算什麼「運氣壞到了家」？真正殺千刀的壞運氣，豈止是遇到刀皇武登庸而已？
「我沉在聖藻池裡假裝昏迷，心中盤算著如何全身而退。老和尚、死窮酸既與刀皇論交，本事定然不差。那老愛吟詩的死窮酸不見其人，尚且說不准；老和尚拼著修為不要，猛灌內力救人，待他油盡燈枯之際，便是老子突圍而出之時。
「果然要不了多久，老和尚身子一斜，撤下手掌，腦袋從幽影中軟軟垂落，露出一張焦黃憔悴的老臉來，生得也沒甚特別，倒是神氣委頓，兩隻眼窩烏黑深陷，活像是中了什麼成癮的邪毒，與他那道貌岸然的口吻全不相稱。
「武登庸見了也驚訝得很，道：「大師模樣……怎又與前度不同？」老和尚淡淡一笑：「因緣生滅，無有究竟，將軍又何必執著於此，徒增煩惱？」說著睜開浮腫的眼皮，兩隻眼睛已遭利刃所壞，居然是個瞎子。
「我一看，心中可樂壞啦。任老和尚武功再高，內力耗竭，不過就一乾癟老頭，加上雙目俱盲，還不手到擒來？武登庸與死窮酸似是有求於他，與之訂了個賭局什麼的，投鼠忌器，自不敢輕舉妄動。」
那場景想來極其詭異：地底巖窟中，一窪綻著青綠幽芒的黏滑藻池，三位高人分據三角，俱都藏身於暗影之內。池裡泡著三個半死不活的傷員，其中兩名昏迷不醒，另一人卻是暗藏鬼胎……
「大師不惜耗費真力，這兩位可與大師有親？」武登庸問老和尚。
「素昧平生。」老和尚回答：「倘若將軍於道中遇見，救是不救？」
武登庸沉默半晌，把手一揚，池中潑啦一聲，赭衣少年彷彿被一條無形索拉出水面，「噗通！」落入藻池另一頭。仔細一瞧，幾根細韌的紅絲線分連著少年的頭頂百會、背門大椎等要穴，不多時週身便竄出氤氳白霧，竟比先前還濃。
另一名始終未曾現身、聶冥途以「死窮酸」稱呼之人見狀，朗笑道：「白刃千里讎不義，紅鞗一絲濟有生！奉兄文武兼備，不想更是醫道國手，通曉這罕見的懸絲診脈之術。」
武登庸道：「夫子見笑了。庸不懂什麼懸絲診脈，這少年火鈴夾命，身帶敗局，雖能成事，終不免落得身死孤伶的下場。我與他既是有緣，這同命術不止救他性命，也能略改格局，借他三十年的霸王運勢。」
那「夫子」聞言疏朗而笑，暗影中袍袖一招，書生飛至聖藻池的另一角，沉入他身前水面。
他點了書生幾處穴道，雙手為他推血過宮，運化內息，一邊溫言笑道：「命也能改麼？我無奉兄這般大能，看來也只能待這名書生清醒，教他讀幾年詩書，聊以聖人之道，與奉兄的霸王命格相抗衡，一爭後三十年之短長。如何？奉兄有無興趣再賭這一局？」
武登庸淡淡一笑。
「得儒門九通聖之首、「隱聖」殷橫野親自調教，此子日後無可限量。此乃蒼生之福，庸樂見其成，這便不用賭了罷？」
那夫子殷橫野朗笑道：「奉兄與大師學壞啦，淨是耍賴。咱們前一局賭了整整十年，勝負未決，再賭一局三十年，以天下武林的氣運分勝負，進退皆為生民，豈不壯哉！」
武登庸並未接口，似乎興趣缺缺。
聶冥途聽到這裡，一顆心已沉到了谷底。
「那死窮酸若是殷橫野，這老和尚是……是「天觀」七水塵！」不禁搖頭，差點笑出聲來：「老子今日倒霉的程度，堪稱是前無古人、後無來者，只怕世間再也找不出第二個。」心一橫，「潑啦！」竄出水面，蚩魂爪扣住那老和尚七水塵的咽喉，另一手順勢拿住胸口膻中穴，將和尚遮在身前，厲聲道：
「識相的就別動！老子行出百里，自會將老和尚放回；誰要膽敢追上來，老子便撕開老和尚的喉管，將血放個清光，還你們一條風乾臘肉！」
武登庸、殷橫野分坐水塘兩頭，儘管隔著一池碧瑩清波，幽映粼粼，依舊看不清兩人的模樣，只依稀見得半身浸於池水中的少年與書生身後，各有一條模糊不清的身影輪廓。
兩人靜默良久，連老和尚也沒說話，若非單薄的胸膛猶有起伏，聶冥途幾乎以為自己搶了具乾屍為質，心底掠過一絲不祥：「莫非老子走眼了，老和尚不是什麼要緊貨？」忽聽一聲長歎，殷橫野道：「大師，這一局是你輸啦。大師固然慈悲，種善因卻不能得善果，畜生終歸是畜生。」
七水塵合什道：「因緣無善惡，即破即立，色滅不二。貧僧又輸在哪裡？」
殷橫野歎息道：「儒者不刑，非是無刑，不欲濫耳。像集惡三冥這般匪徒，殺了也就是了，大師一念之仁，卻將自己推入了險地。」袍袖一揚，扔破布似的擲出一條身長九尺有餘的昂藏巨漢，筋肉糾結、膚如鑄鐵，頸間掛著一串由雪白顱骨串成的向日骷髏煉，模樣十分駭人。巨漢落地滾得幾匝，更不稍動，似被人封住要穴，昏迷不醒。
武登庸見狀，也從身後影中拎出一人，同樣落地不動，悄無聲息。只見那人身穿錦綠團袍、帕頭官靴，臉上繪滿油彩，面目難辨。
聶冥途渾身僵硬，目瞪口呆，一句話也說不出來。
這兩人他非常熟悉，卻萬萬沒想到會在這種情況下見面——那掛著骷髏項鏈的巨漢，正是惡鬼道之主南冥惡佛，而錦袍繪面的自是地獄道的冥主「鬼王」陰宿冥，二人淪落自此，整個集惡三道的勢力算是完了。
聶冥途掌心冒汗，眼前一片漆黑，便是能生離此地，未來也不知該何去何從。
老和尚仍舊不發一語，殷橫野等了片刻，又道：「當年你我三人論戰，除了以寶頂為采頭，更約定敗者須應許一事，聽任勝者要求。大師教奉兄立誓終身不殺一人，教在下立誓終身不使一人，十年來我二人謹守誓言，不稍逾越。
「今日大師身陷險地，若願撤去誓命，則天下宵小，無人能當奉兄一刀；就算這廝逃到天涯海角，難脫我武儒一脈數百源流的弟子追蹤。如此又能保全大師，豈非兩盡其妙？」
聶冥途聽得冷汗直流，暗忖：「北關鎮將武登庸立誓不殺一人，武儒領袖殷橫野立誓不使一人……這是天般大的秘密，足以震動天下武林，你這麼慷慨地說將出來，是存心要殺人滅口了。老子今兒，也真是太倒霉了！」
◇ ◇ ◇
耿照聽得皺眉，低聲道：「明姑娘，除了刀皇武老前輩之外，「隱聖」殷橫野及「天觀」七水塵又是什麼人？為何聶冥途一直說自己「很倒霉」？是因為這兩位的本領很高，連集惡道的兩位冥主也不是對手麼？」
「因為他遇上的這些人、這些事，旁人興許幾輩子也碰不上一次。」明棧雪輕聲道：
「東勝洲故老流傳，東海有一處神秘的寶地名喚「凌雲頂」，有人說那裡是天佛初臨東洲的聖地，也有人說它風水殊異，能旺武功運勢，當然也有人單純看上了傳說中的寶藏——雖然誰也不知是不是真有。」
千百年間，無以數計的英雄豪傑、能人異士，爭相投入了尋找凌雲頂的志業。這一場比拚智慧、考驗毅力的絕大競賽，比之於武林爭雄、帝皇霸業，血腥之處絲毫不讓，卻更加困難得多。
與殺伐決斷不同，人們無法憑著一個意念或一股狠勁破解謎團。尋寶探秘，唯一能倚賴的就只有智慧而已。
直到此世，東勝洲上終於誕生了兩個絕頂聰明的人。
武登庸不止刀法超卓，更精通金貔王朝公孫氏嫡傳的命理術數之學；而「隱聖」殷橫野不但是儒門九通聖的魁首，更是天下武儒宗源的精神領袖。這兩人一個靠著術數推算、一個靠著解通群經，居然不約而同找到了傳說中的聖地凌雲頂，只差一步就要解開千年以來東勝洲上最大的秘密。
阻擋在二人之前的，是一名自稱「天觀」七水塵的遊方僧人。
此人來歷成謎，之前或之後都無人再見過他，彷彿是凌雲頂的山靈所化，憑空降臨。他招來許多終生鑽研凌雲頂之謎的狂熱信者，要求同享秘密，利用反向操作的手法，欲阻寶頂現世。
眼看爭端如雪球般越滾越大，殷橫野靈機一動，號令數千儒門弟子，在一處被稱作「凌雲坪」的同名空地上搭起了巨大的擂台草棚，邀集欲一窺寶頂真貌的智者共同論戰，方法不限、範圍不限，只要是能詰倒對方的，便算勝利。敗者須折斷算籌、交出蒲團，自行退出凌雲坪，從此不再過問寶頂之事；若能難倒殷、武二人，則能獲知凌雲頂的正確地點。
這場被後世稱為「凌雲論戰」的盛會持續了半年之久，每天都有無數自認是才智之士的人從東勝洲各地趕來，同時也有數不清的名人智者折籌退出，黯然離去。
時任鎮東將軍的獨孤閥出錢出力，選派文吏與會，將會中的智巧答辯詳細記錄起來。這些文檔後來在太宗一朝被整理分成六部卅七門、共二十七卷的《凌雲智纂》，傳抄天下，蔚為風行，於盛會期間也使得殷橫野、武登庸名動天下，文武雙全的武登庸更因此被碧蟾王朝的末帝招為駙馬，娶了皇帝最鍾愛的靈音公主。
「後來呢？」耿照聽得興致盎然，急急追問：「論戰的結果是誰贏了？」
「論到最後，偌大的場子裡便只剩下了三人——「天觀」七水塵、「隱聖」殷橫野，還有「奉刀懷邑」武登庸。結果和半年前一樣，天外飛來的怪和尚七水塵雖使了招厲害的緩兵計，殷橫野卻以時間破解了它；該來的還是要來，誰也阻止不了。」
七水塵終於明白：眼前這兩人非同泛泛，他們是這一個時代裡，在綿延數千里的東勝洲大地之上，最最聰明的對手，是天降於世的奇才，不可能以凡人的手法將他們打敗。
三人一齊登上了大雪紛飛的秘境凌雲頂，展開一場凡人無法想像的驚天智鬥。這世上再沒有第四個人瞭解到底發生了什麼事，只知論戰到頭，終由七水塵取勝。
「回答朕！那名僧人究竟出了什麼難題，才得擊敗朕的駙馬？」據說澹台王家的末帝召見武登庸時，曾如此問道。武登庸不敢不答，跪地俯首道：「啟稟聖上，大師將凌雲頂藏了起來。無論臣與殷夫子如何尋找、如何兜繞，卻再也走不回那個曾經登上去過的凌雲絕頂……再也找不到那個地方。」
皇帝聽得目瞪口呆。但他心裡明白，鎮北將軍武登庸不但是忠臣，而且是一條不會、也不屑說謊的漢子。
多麼可怕的難題啊！七水塵竟「移走」了凌雲頂，讓一切爭端不再具有意義。
「愛卿……可有與那僧人約期再鬥？」沉迷博奕的皇帝也不糊塗，靈機一動，笑道：「便是玩雙六骨骰，也沒有一局定輸贏的，輸了這局，還有下局。你三人都是才智之士，必定明白這個道理。」
「稟聖上，確實約了二度賭鬥，勝者可有凌雲頂。」
「嗯，那是於何時展開？半年、一年後，還是三年五年之後？」
「大師說了，第二回的賭鬥，找到他便能開始。」階下跪著的武登庸凝肅如山。聲音也是。「說完，他便消失無蹤，再也找尋不著。」
「聶冥途的確是相當倒霉。」明棧雪輕道：
「決計不能碰頭的三個人，居然教他在一時一地遇上了，合著也該是集惡道的報應。這三人乃當時世上最頂尖的智者，因凌雲頂之爭為世人所知，「天觀」得勝，另外兩人便以「地隱」、「人庸」自號，故稱「凌雲三才」！」