晨光爛漫，輕風徐來，動息撲面若有情，搖影、繞樹、穿花。
橫疏影裙腳翻飛，蝴蝶般穿過迴廊，為防跌跤，還把長長的衣帶拈在手裡，也分不清是蓮步生風抑或香風化人了，心頭冷不防浮起「逢著探春人卻回，白馬、黃衫、塵土」的詞句，瞬間竟有些感慨。
誰都能有這份傷春悲秋的閒心，偏就橫二總管不行——她寅時便已起身，嬌潤的身子裡還殘留著甜美的餘韻與疲憊，若非有霽兒丫頭分擔了耿照過人的精力，只怕要累得她手足軟乏，腿心裡既麻又酸。
梳洗後，簡單用了點果脯香粥，橫疏影便至挽香齋聽取鍾陽等人的報告。
儘管昨兒一整天她將全副的心神都放在耿照身上，仍預先交代了林林總總的要項待辦，鍾陽、何煦等無一得閒，全忙得不可開交，只為搶在今晨以前完成任務。就在耿照盡享溫柔、品嚐姊姊的醉人胴體的同時，執敬司所屬各部正馬不停蹄趕工，堂內通宵舉火，不斷有信使哨隊進出流影城。
才一個多時辰，橫疏影已批好桌案上壘至半人高的公文，聽取鍾陽等人的回報，正在大堂與管事司徒顯農等議事，一名弟子匆匆來報：「啟稟二總管，青鋒照的邵三爺來啦，人正在偏廳候著。」
青鋒照是東海三大鑄號之中，公認歷史最久、技藝最高的一家，於「三府競鋒」屢屢奪魁。近年白日流影城雖急起直追，但無論聲名、氣勢、乃至於影響力等，與青鋒照仍有不小的差距。
當值弟子口中的「三爺」，人稱「鷺立汀洲」邵蘭生，乃是青鋒照當主「文舞鈞天」邵鹹尊的胞弟，家中排行第三，深受乃兄信任。
橫疏影一挑柳眉，暗忖：「青鋒照的消息好靈通！赤煉堂掌握酆江漕運，分舵遍及天下，號稱「京城以東第一大幫會」，勢力不容小覷，怎會……怎會是邵家先找了上門？」不敢怠慢，蓮步細碎一路漫出堂室，逕往偏廳趕去。
廳內，一名中年文士正負手欣賞壁上的掛軸，生得面如冠玉、五綹長鬚，頭戴逍遙巾，身穿青布袍，腰帶上垂著一方小小青玉，襯與他鳳目隆準、劍眉斜飛的清奇相貌，說不出的儒雅，正是青鋒照的第三號人物，「鷺立汀洲」邵蘭生。
邵蘭生隨身只帶一名侍僮，童子用扁擔挑了兩箱行李，地上擱著一架竹製畫籠，籠裡橫七豎八的插著畫軸紙卷，其中混有一柄形制古樸的長劍，烏木圓柄香檀為鞘，看來幾與畫軸無異。
她與邵蘭生在鋒會上有過數面之緣，倒不曾私下來往，沒想到這位青鋒照的三當家忒無排場，直如一名攜僕雲遊的讀書人，竹籠裡劍、畫並置，隨意錯落，行囊是捲好的鋪蓋衣箱等雜物，均以麻繩小心捆紮，外頭還吊著銅釜瓢勺等，彷彿隨時能在野地裡尋處落腳，埋鍋造飯……
裡外上下，哪還有個世家大戶的派頭？庶民遠遊、客旅行商，也不過如此。
橫疏影才繞過長廊轉角，邵蘭生便聽見了她的腳步聲，回頭相候。兩人隔著紅檻行禮，文士彬彬、佳人盈盈，畫面煞是好看。「邵某疏懶慣了，家兄說我出門總不像辦事，根本是遊山玩水。游手好閒之人，不比二總管日理萬機，貿然打擾，還請二總管多多包涵，切莫見怪才好。」
「三爺說得什麼話來？」橫疏影抿嘴笑道：
「三爺閒情逸致，最是令人羨慕。每回與三爺見面都有新鮮物事可看、可聽，多所獲益。東海七大派的要人中，我最愛與三爺見面了，三爺可千萬別客氣。」
邵蘭生劍眉一動，拈鬚朗笑：「二總管這一說，我便放心多啦。」從竹籠裡取出一卷畫軸，解開繫帶，只見畫中一片白雪皚皚，幾株墨干老梅搖曳，枝上吐蕊盡開，更無一枚含苞。畫中梅花儘管疏落，枝幹卻是瘦硬多姿，墨色響亮、遒而見骨，畫面遠方只有一小幢茅舍，頗得留白雅趣。
橫疏影慣見名家書畫，雙目一亮，暗歎：「好個梅蒼雪潤的焦墨法！信手之至，峭枝掃空，意到而筆不到，堪稱一品。邵蘭生以「鷺立汀洲」為號，盛名無虛，果然是畫梅的大行家。」
「此畫是我年初所繪，幾十張畫稿之中，只有這一幅得到家兄誇獎，說有高潔志趣，非一味妍工弄巧，落了下乘。據聞二總管琴棋書畫無一不精，邵某不願見笑於方家，只敢以此畫相贈。」
橫疏影連稱不敢，接過賞玩，果然除了邵蘭生的題記落款外，還有一方「文舞鈞天」的朱紅小印，篆刻蒼渾樸茂，力透紙背。旁邊另有兩行題記：「計白當黑，雲水自在，詠梅之外，更有萬里江山。書付三弟。」其下整齊列著年月日期，一絲不苟，比之邵蘭生流水行雲的字跡，筆法更顯嶙峋。
她心中暗笑：「書畫寄情，這邵鹹尊也未免太過正經，連在畫上題記，都還要教訓子弟。」輕咬著如鮮采櫻桃般的潤紅唇珠，嫣然一笑：「家主胸襟廣闊，能於畫中看出萬里江山。我一介婦人，不懂這些，卻愛三爺畫裡的風過梅幽，清芬吐露，甚是宜人。」
邵蘭生忍不住連連點頭，如遇知音。
「很是、很是！我偶過煙雲山下的小山村，見梅期將屆，風中帶香，這才寫生一幅。作畫之時，心裡也無萬里江山。」說著忍不住面露微笑。片刻似覺不妥，又補上兩句：「但家兄於書畫一道，也講天人悲憫，胸懷之大，我所不及，尚有許多需要精進處，總是沒錯的。」
橫疏影笑道：「是了，自從前年花石津一別，久未至貴莊拜見，不知家主近日如何？」
邵蘭生大笑。「老樣子。東奔西跑，一刻也閒不下來，年頭又往央土賑災去啦！二總管若來，只怕又要撲空。」
這點倒與橫疏影所掌握的情報一致。邵鹹尊封爐多年，除了「三府競鋒」之外，幾乎不再過問武林之事，把青鋒照的經營交給二弟「九華扇」邵香浦，對外則由人緣極佳、一向被暱稱為「三爺」的邵蘭生負責，自己卻帶著莊客弟子南北奔波，對賑濟佈施十分熱衷。
去年祖龍江大澇，央土道東數十縣的百姓流離失所，紛紛湧進北關、東海、南陵等地。朝廷處置失當，各地府署遣也不是賑也不是，無不叫苦連天；幾十萬災民飢寒交迫，幾乎釀成民變。
青鋒照家大業大，邵鹹尊率先解囊，捐了十萬兩白銀賑災，誰知東海道臬台司衙門態度消極，鎮東將軍府更是多所箝制，甚至命赤煉堂封鎖漕運，嚴拒災民入境。邵鹹尊幾度陳情未果，索性帶著白米棉衣，親至兩道交界處發放，又買地起屋，圈作義田招輯流亡，眾人皆呼之曰「活菩薩」。
對比為虎作倀的赤煉堂雷家，「青聖赤邪」、「青善赤惡」之說不脛而走。兩家三十年多來勢如水火，算也算不清的新仇舊恨，於此事上又添一樁。
江湖人到了晚年，難免想起畢生刀頭舔血、造孽無數，寄托青燈古佛者有之，為做功德、散盡家財者亦有之，但邵鹹尊掌青鋒照三十年來，造橋鋪路、賑災救苦，堪稱善名遠播。
起初難免有公孫布被之譏，被認為欺世盜名，頗遭非議；然而邵鹹尊不管他人嘲謗，依然大做善事，久而久之，批評的雜音漸去，如今一提起東海花石津的青鋒照之主、「文舞鈞天」邵鹹尊，普天下沒有不豎起大拇指的。
橫疏影笑道：「家主眼下不在花石津，看來三爺此行，是二爺的意思？」
邵蘭生搖頭：「那倒不是。」從竹籠中取出一隻藍綢小包，解開首端繫帶，露出一把柄鞘鎏金的短劍來。
那短劍長有一尺、寬約寸許，只比尋常的匕首略大些，說是長匕亦無不可，柄鞘的木質部分均裹以鈞藍色的細絨，銅件鎏金，此外別無花飾，然而有一股華貴雍容之氣，絕非凡品。
「這是家兄贈與貴城獨孤城主的禮物，在我出門之前，特別讓我隨身帶著，一有機會便上朱城山來，獻給獨孤城主。」
邵蘭生笑道：「我一路繪畫寫生，耽擱不少時日，拖到此時才上山，實在不好意思。家兄封爐多年，不再親自持錘上砧，此劍乃是家兄的得意作品之一，據聞城主廣搜天下奇珍、寶劍名刀，必定喜愛。」
那短劍入手輕盈，連身無武功的嬌弱女子都能執起。橫疏影輕輕抽出小半截，頓覺眼前亮起一片青芒，劍刃上波光粼粼，似有無數游魚清影，於塘底側身巡迴，若潛若翔，正是青鋒照正宗嫡出的獨門特徵，取其「青鋒照面若游鱗」之意，故而得名。
在劍刃底部，接近鍔部的劍稜一側，鐫有兩枚指甲大小的方正古籀。饒是橫疏影博通詩書，也多看了兩眼才能稍稍辨識，俏臉不禁一變：
「「正氣」……莫非是「鈞天九劍」之一的正氣劍？」
「二總管博學多聞，邵某佩服。」邵蘭生拈鬚微笑，笑容裡不無得意。
橫疏影倒抽一口涼氣，強笑道：「如此大禮，怎可無功生受！三爺，這……」
邵蘭生舉手作安撫狀，笑道：「寶劍贈英雄，乃理所當然之事。以貴我兩家的交情，又豈止於一柄劍而已？禮尚往來，二總管切莫在意。」
現掌青鋒照大權的邵家三兄弟裡，只邵鹹尊一人是青鋒照的嫡傳。
三十年前妖刀作亂，東海七大門派損失慘重，前代青鋒照之主急公好義，門下弟子前仆後繼，俱都折在妖刀聖戰一役。所幸邵鹹尊身為首徒，承襲一身絕藝，繼位後重新開枝散葉，師門香火遂得以保全。
青鋒照的鍛造技術遠勝赤煉堂、白日流影城，直追當年玄犀輕羽閣之盛。單論鑄煉之精，說「文舞鈞天」邵鹹尊是當今東海三大鑄號第一人，恐怕異議不多，就連流影城的首席大匠屠化應都直承不如，青鋒照的實力可見一斑。
據說邵鹹尊封爐之後，回首畢生所鑄，特別選出質地最優、製程最精，而又具有不可取代之特性的九把劍，號稱「鈞天九劍」。九劍中七柄已有其主，邵鹹尊封爐之後，每屆競鋒大會青鋒照均延請一位劍主攜劍參加，連續六年蟬聯鋒首，不僅聲名大噪，劍主亦覺與有榮焉，武林地位大大提升，賓主俱歡。
這柄短劍「正氣」，便是傳聞尚未有主的兩劍之一。
橫疏影怎麼說也是兵器的大行家，傳說中的「正氣」在手，顧不得待客禮數，頷首道：「妾身有僭了。」將短劍擎出鞘來，只覺極輕極薄，秋泓般的劍光一現而隱，並不刺目；稍微靠近，便覺寒毛豎起，可見快利。
她手腕外翻，將短劍平舉朝前，劍柄末端的劍首部位貼近鼻端，果然見得劍脊筆直，兩刃研磨均平，劍骨劍肉俱是一等一的手眼，轉頭吩咐鍾陽道：「去取一柄甲字號房的宇字級刀來。」
流影城器作監的刀劍，共分為「天、地、玄、黃，宇、宙、洪、荒」八級，後四級用以區份量產品的優劣，也就是出自學徒之手，前四級則是各房匠級師傅的作品等級；房號也標示不同水平，前優後劣，以此類推。甲字號房的宇字級刀，便是量產品中的頂級之作。
鍾陽取來刀器，橫疏影命他擎出鞘來，「正氣」輕輕一揮，劍刃倏地沒入刀口，寂然無聲，不費吹灰之力便削下一小截來。在場鍾陽、何煦等都是見慣名兵的，也不由得咋舌，面面相覷。
「好鋒銳的一柄「正氣劍」！」
橫疏影於兵器上閱歷過人，目光如炬，登時看出此劍的奇異處。
凡兵器快利者，其質越堅，刃體越強，才能研磨細銳，也因此比重越大。除非用的不是鋼鐵，而是其他特異材質，否則大至砍刀小至匕首，無一例外。此乃不變的道理。
這柄「正氣」兼具「輕」、「銳」兩項相背的屬性，顯然是在劍刃與劍芯的鋼材上做了巧妙的配比，使劍刃極堅，能承受高溫差的淬火，以及更細緻的打磨拋光，削鐵猶如裂紙；劍芯卻須減輕重量，同時仍能提供劍身所需的強度。一旦放大到了尋常長劍的尺寸，即有刃部包覆的鋼材太重、劍芯卻相對脆弱的嚴重缺陷，然而縮小製成短劍，卻又完美得令人瞠目結舌。
此外，橫疏影嬌小力弱，能持劍輕易削斷刀頭，顯示劍刃用鋼極少，甚至混入玄鐵一類的材料提高強度，同時又能在如此嚴苛的輕量標準之下鑄成神兵；而劍脊韌性十足，同樣是用鋼極少，摻入延展性極佳的珍稀材料烏金，才能達到大幅減輕重量的效果。
運用出神入化的合金技術鑄劍，本是青鋒照一脈獨有的特色。而劍刃、劍芯分開製作，拼合時卻無一絲縫隙，通體無瑕，連對著光線都看不出嵌合的痕跡，則是邵鹹尊鑄劍三十多年來，得以傲視東境的驚人技藝。
「這柄正氣劍，巧就巧在一個「短」字。」橫疏影凝視片刻，不由喃喃：「只可惜，它也只能是這般大小。若能鑄成三尺秋水，豈非天下無敵！」她醉心於劍的巧奪天工，此話本是無心，忽然省起自己失禮之至，心底掠過一絲懊悔：
「流影城與青鋒照終究是對手，立場敏感。若被曲解為貶意，卻該如何是好？」
誰知邵蘭生毫不生氣，捋鬚一笑，居然頗為贊同。
「當年家兄鑄成此劍，我說的話也與二總管一般。家兄卻開解道：「正氣也者，不在長而在堅。義之我欲，利之我欲，取捨須靠本心。聖人說「雖千萬人吾往矣」，持以衛道，則一丈之鋒可也，一尺之鋒亦無不可。此劍我以「正氣」命名，便是這個緣故。」」
邵蘭生笑道：「我後來一想，實在是有道理，便覺坦然。」
橫疏影暗自鬆了口氣，忙將短劍還鞘，連同藍綢劍衣一併交給鍾陽，歎道：「家主的胸襟氣度，也可比聖人啦。妾身代敝上謝過家主、三爺，得此神兵，敝上定然歡喜。」兩人推讓一番，各自落座，何煦喚婢女換過茶點饗客。
「三爺此行，該不是專程前來贈劍的吧？」橫疏影以杯蓋輕刮茶面，含笑啜飲。
邵蘭生笑道：「的確不是。不瞞二總管，家兄近日接獲消息，說鎮東將軍府有意介入三府競鋒，讓我在旅途間留點心。前幾日我來到王化鎮左近，聽聞將軍特使已上得朱城山，果然應了家兄之言，專程來見二總管一面，打探消息。」
橫疏影心中一動：「青鋒照接獲線報，竟還早了本城兩月餘。看來鎮東將軍府在京裡活動時走漏風聲，卻不知是慕容柔有意為之，還是純屬意外。」
像正氣劍如此名貴的神兵，邵蘭生絕不能無故攜出，更不會帶著遊山玩水，這一趟拜會流影城，定是早有安排。而邵鹹尊年初便已離莊，遠赴東海、央土兩道交界賑災，旅途間書信不便，以此推測：三爺口中的「近日」，應是邵鹹尊出門之前。
也就是說早在兩月以前，青鋒照便已接獲線報，知曉鎮東將軍府將有動作。邵鹹尊讓三弟帶著正氣劍在附近活動，一旦將軍特使離開朱城山，便立刻前來與橫疏影聯繫。
橫疏影的耳目遍佈天下，每年花在打點情報上的費用十分可觀，唯獨在平望都形成死角。當年她助獨孤天威出京，機關用盡，堪稱九死一生，此後不曾再履央土，就連重建情報網絡也是困難重重，只能倚靠行商，遠不如在平望都長期經營人脈的青、赤兩家。
東海三大鑄號中，流影城與青鋒照一向交好，赤煉堂則是倚恃龐大的幫會勢力橫行慣了，跟誰都不好。與青鋒照交換情報、互利共生，向來是橫疏影的主張，她將岳宸風之言轉述一遍，邵蘭生搖頭冷笑：「這明擺著要打擂台了。與「八荒刀銘」刀上見真章，除了一柄神兵，更須有幾分運氣。」
（果然……青鋒照早就知道了。）
橫疏影察言觀色，見他無甚意外，不覺大起狐疑。
「確認已知之事，何必平白賠上一柄「正氣劍」？」
邵鹹尊不可能未卜先知，他派三弟攜劍而來，乃是棋盤上的一隻活棋。
鎮東將軍府強勢介入鋒會，這是三大鑄號前所未有的危機，也是從未遭遇過的情況；在最有可能攜手合作的對象附近，預埋一隻進可攻、退可守的探子馬，是想當然爾的事，要是換成橫疏影也會這麼做。
問題是：若岳宸風離開朱城山後，流影城沒什麼特別的反應，邵蘭生就沒有專程上山的必要。他應該帶著正氣劍盡快返回花石津本莊，飛馬請回邵鹹尊，等流影城派來使者，尋求合作——
弱的一方本就該主動尋求合作。如此一來，才能任強的那一方予取予求。
但邵蘭生並沒有這樣做。他親上朱城山，獻出「鈞天九劍」之一的名兵正氣，必然還有其他打算，其價值甚至在正氣劍之上。在岳宸風之後，朱城山若有堪稱「超乎預期的變化」的，那也只有……妖刀天裂了。
（難道，邵三爺是為了天裂刀而來？）
兩人正有一搭沒一搭的繞彎說話，何煦匆匆入稟：「二總管……」抬望一眼，欲言又止。便只一瞥，橫疏影已與他換過眼色，憑借長久以來的默契，判斷來人非有什麼難言之隱，淡然道：
「起來回話！三爺不是外人，但說無妨。」
「是。」何煦起身道：「水月停軒的許代掌門等一行，求見二總管。」
（許緇衣？哼，來得好快！）
她前夜曾派遣一支武裝騎隊馳援斷腸湖，並修書一封，讓騎隊隊長面呈水月停軒的代掌門許緇衣，簡單交代染紅霞等人的情況。
次日騎隊回城，說天明之際在中途遇上許代掌門一行，同返水月停軒探查時，已不見妖刀蹤影。許緇衣安頓傷員後，也讓騎隊帶回口信，除了感謝云云，更請橫疏影照顧師妹，過些時日將上山拜謝，並接回染、黃等四姝。
沒想才兩天光景，這位代掌門便已投帖拜山，親自前來。若非接回染紅霞一事關係重大，非得代掌門親身出馬；便是斷腸湖那廂並無大礙，妖刀殺傷不多，毋須代掌門坐鎮指揮。無論哪一個理由，均是突兀之至，極不尋常。
橫疏影不動聲色，點頭道：「快請！」一邊起身向邵蘭生告罪，慇勤道：
「三爺這回，千萬要在朱城山多待幾日，好讓我一進地主之誼。我讓鍾陽給三爺安排一處舒適雅致的獨院，三爺好生歇息，稍解旅途疲憊。午間再為三爺設宴洗塵，有關四府競鋒之事，我們筵席上邊吃邊聊。」
誰知邵蘭生文風不動，怡然笑道：「二總管休忙。我與代掌門許久不見啦，今日在貴城偶遇，也算是難得。二總管如不介意，邵某原想借花獻佛，借此千載難逢的機會，也與舊友一敘。」
邵蘭生是青鋒照對正道六大派的聯絡人，素與各派首腦交好，此說倒也非天馬行空。橫疏影不好推辭，只得點頭道：「既然如此，還請三爺稍候。何煦！有請許代掌門，絕不可怠慢。」回頭吩咐鍾陽：「速請染二掌院來偏廳一晤。」兩人領命而去。
要不多時，一陣如檀如麝的淡雅清香飄入廳堂，鍾陽引領賓客而回，為首之人身段婀娜，生得高挑修長，腰肢既富肉感，曲線卻又緊致結實；連接上下首的飽滿胸脯與渾圓美臀，居間忽如險壑凹陷，落差之大，堪稱「瓠腰」，便是一身烏衣雪履仍不減風姿，正是水月代掌門許緇衣。
橫、邵二人起身相迎，橫疏影笑道：「許久不見，代掌門益發美麗啦！真個是天仙化人、風姿出塵，令人好生相敬。」
許緇衣微笑道：「二總管又笑話我了。讀經修道，參的是生死解脫，身軀容貌不過是一具枵殼皮囊，不足掛懷。」妙目微抬，頷首道：「啊，三爺也來啦。久未至花石津拜望，不知家主及二爺可好？」
邵蘭生拱手道：「多謝代掌門關心，兩位兄長俱都安好。家兄還特別囑咐，待得杜掌門出關，讓我一定要走一趟斷腸湖，多多拜望她老人家。」許緇衣笑道：「有勞三爺和家主費心了。待家師功成出關，定然傳帖江湖同道，來水月停軒一敘，邀月舉杯、對影論劍，屆時還要請三爺賞光。」
邵蘭生喜道：「那邵某便引頸企盼，恭候佳音了。」
後頭幾人魚貫而入，橫疏影認出其中一名錦袍官靴、雙掌如鐵的紫膛大漢，心中微凜：「怎連他也來了？」面上卻不動聲色，笑如春風，碎步相迎：「久違啦，談大人！去年鋒會一別，妾身一直還未上白城山探望老台丞，不想談大人先我一步，倒來朱城山看我啦。」
那紫膛大漢正是埋皇劍塚的副台丞「朝天金鎖」談劍笏。他出身西北邊陲的火工名門赤鼎派，又歷練過都作院利器署丞、軍器少監等職位，蕭諫紙借重他的專才，指派擔任「三府競鋒」的蒞會代表，與橫疏影幾乎年年碰面，兩人堪稱熟稔。
談劍笏抱拳道：「不請自來，還望二總管恕罪。」他對冶金鑄煉十分嫻熟，又曾做過京官，對平望都的瞭解甚深，於公於私，向來與橫疏影頗有話聊。今日卻顯得有些尷尬，客套兩句後便退至一旁，神情凝肅，似是心事重重。
「這人太過耿直，面上藏不住心思。此番上山，定然有事。」
橫疏影心思飛轉，忽見談劍笏身後除了兩名隨侍的院生外，另有一名相貌英挺、長身玉立的青年公子，生得儒雅俊秀，氣質不凡，只是容色灰敗、神情憔悴，既似身受內傷，又有幾分失魂落魄的模樣。
他雙手空蕩，未攜兵刃，入廳時一跛一跛的，腿上似乎不太方便。橫疏影想起談劍笏的師承來歷，心中暗忖：「莫非是談劍笏的子侄輩？」
談劍笏與邵蘭生也都相熟，眾人寒暄一陣，各自坐定。那青年公子坐在談劍笏身邊，未如隨行的院生般立於座後，橫疏影暗忖：「此人必不是埋皇劍塚門下，更不是赤鼎派裡的青年後輩，才得與談劍笏平起平坐。」又多看了幾眼，心念一動：
「難道……是他？原來如此！」
她心中有譜，反倒寧定下來，也不忙著開口。卻聽許緇衣道：「感謝二總管收容敝門師妹。這份恩情水月一門深深感念，日後定當補報。」
橫疏影心想：「「日後」？那是指今日之事，用不上這份人情了？哼！」不動聲色，抿嘴輕笑道：「代掌門太客氣啦。水月門下，俱是世間少有的女傑，且不說令師那愧煞鬚眉的「紅顏冷劍」，便是「撫劍欲誰語，東海三件衣」裡的三迭玄衣之劍，也是東海道數一數二的高手。這人情求都求不來，算算還是我佔了便宜。」
許緇衣噗哧一聲，掩口道：「二總管今日，淨拿我尋開心。」
兩位美人言笑晏晏，滿廳如綻春花，理當是賞心悅目至極，但舉座只有邵蘭生微微一笑，捧起蓋杯斂目啜飲；談劍笏正襟危坐，神情與姿態都十分僵硬，而那青年公子卻低頭不語，依舊是一副失了魂的頹喪模樣。一時之間氣氛凝重悶沉，似是山雨欲來。
許緇衣正欲開口，忽聽門外一聲輕呼：「大師姊！」一抹彤艷儷影掠進大堂，來人一襲柳紅綾羅兜、壓銀郁金裙，裙底兩隻蓮尖兒的美足颯然交錯，微露一雙金葉紅繡履，卻是染紅霞。
許緇衣與她同門十幾年，可說是看著她長大，從未見過這個專注練武、性格像男孩子一樣的二師妹如此打扮；微怔之間，兩人已四手交握。她畢竟是總領一門的首腦人物，眨眼便斂起滿心歡喜，又回復成平日的波瀾不驚，輕捏著師妹的溫軟手心，柔聲道：「見你沒事，真是太好啦。」
染紅霞眼眶泛紅，不過終究是忍住沒掉下淚來，低聲道：「小妹無能，護不住門裡的姊妹，又讓大師姊擔心。」
許緇衣溫柔撫慰：「平安就好。若無你拚死守護，只怕門裡死傷更慘；我已大致善後妥適，你別掛心。」染紅霞點了點頭。
許緇衣上下打量她幾眼，輕笑道：「你這樣打扮，真是好看極啦。」
染紅霞低頭不語，雪白的玉靨飛上兩朵紅雲，益發顯得心神虛浮，容顏白慘。許緇衣看出不對，低聲問：「你受了傷？」染紅霞先是點了點頭，略一遲疑，又搖了搖頭。
許緇衣向眾人告罪，將染紅霞拉到廳堂一角，兩人交頭接耳，說了好半晌的話。
染紅霞俏臉雪白，雖是主要說話的那一個，但時時低垂粉頸，雙頰染緋，襯得頸潤如玉，更無一絲血色，有種病美人似的白慘；許緇衣卻是聽多說少，神情平靜，難辨喜怒。
末了，染紅霞似是交代完畢，許緇衣拉著她的手，姣好的櫻唇湊近她耳畔，飛快說了幾句。染紅霞聽得身子一震，本欲抬頭，卻被師姊挽住，直到許緇衣說完，才被拉著輕輕點頭。兩人從角落回座，橫疏影從頭到尾只是含笑看著，一句話也沒有說。
「多謝二總管的照拂。」許緇衣淡然道：
「本門經此一役元氣損傷，等我整頓復原，再請二總管前來，讓敝門上下盡心款待，聊表謝忱。我這四位師妹叨擾已久，二總管若無其他的吩咐，我想先帶她們回斷腸湖，改日再備齊禮物名帖，向城主道謝。」
談劍笏聽得一愣，似乎許緇衣所言與兩人之前的約定大有出入，驚訝之餘，脫口道：「代掌門！你這……」
許緇衣神情平靜，含笑垂眸，竟來個相應不理。
橫疏影心中暗笑：「你若堅持要提「那件事」，你二師妹的名節勢將不保。所謂「識時務者為俊傑」，許緇衣能將水月一門經營得有聲有色，果非幸致。」面上卻笑得親切，連連點頭道：「如此甚好。碧湖姑娘尚且昏迷不醒，我讓鍾陽為代掌門備一輛平穩的篷頂太平車，以免旅途辛勞，更傷身子。」
「多謝二總管。」
談劍笏愣了半天，總算明白過來，雖不知許緇衣為何違背約定，但看樣子，水月停軒今日是決計不扮黑臉的了。要是水月眾姝當真鐵了心，二話不說起身離去，自己這一方大勢盡去，恐怕將失去詰問的良機——
萬般無奈的副貳台丞清了清喉嚨，起身道：「二總管，數日之前，四大劍門於靈官殿圍捕幽凝妖刀一事，諒必二總管亦有耳聞。」
始終安坐一旁、含笑飲茶的邵蘭生一聽「妖刀」兩字，鳳目不禁掠過一抹精光。
橫疏影看在眼裡，雍容一笑，微微頷首。
「妾身所知不多，僅止於江湖傳言。談大人及諸位辛苦。」
談劍笏沒聽出她的客套，續道：「二總管消息靈通，下官便不再贅述。總之當夜殿中，幸得「琴魔」魏無音魏老師技壓魔刀妖魂，才沒讓傷亡繼續擴大；只可惜匆匆別後，迄今尚無魏老師消息。
「那妖刀之邪異，下官與許代掌門等諸位，當時是親眼目睹，若不及早商討因應之策，只怕後患無窮。依下官之見，東海七大門派應立即召集盟會，攜手合作，以免重蹈三十年前妖刀禍世的覆轍。」
「談大人所言甚是。」橫疏影道：
「流影城一向敬重蕭老台丞，若有用得上敝城的地方，還請談大人吩咐一聲，流影城上下願效犬馬，絕不推辭。」
談劍笏沒想到她忒好說話，不覺鬆了口氣，喜上眉梢：「既然如此，下官便直說了。據聞三日前，鎮東將軍特使岳宸風岳老師上得朱城山，席間遭一刺客持刀襲擊，所用似乎是傳說中的天裂妖刀，不知是否真有其事？」
這件事鬧得沸沸湯湯，橫疏影從不以為能夠一手遮天，早有準備，爽快點頭。
「確有此事。」
談劍笏精神大振，連忙問道：「這柄天裂妖刀，可否讓下官帶回白城山去？我家台丞唯恐妖刀亂世，日夜憂心蒼生武林的安危，能多封起一柄妖刀，台丞也當欣慰不已。」
橫疏影好整以暇地啜了口清茶，輕搖螓首。
「這件事，請恕妾身愛莫能助。」
「二總管這話……是什麼意思？」談劍笏聽得一愣。
「當日天裂妖刀肆虐之後，敝上下令將出事的不覺雲上樓以簀板封死，門窗均澆以鐵汁，外頭再以鐵鏈層層鎖住，誰也進出不得。那把天裂妖刀便封死在樓子裡，與世隔絕，連我們自己都取不出來，自是十分安全。」
邵蘭生詫然接口：「那妖刀天裂封進了樓裡？」忽然省起自己的唐突，趕緊舉杯相就，不料杯中已空，頓時有些尷尬。橫疏影輕咬唇珠，忍笑道：「是啊！我本以為這法子未免荒唐，現下一想，倒不失為一個好辦法。」
談劍笏料不到獨孤天威竟如此之絕，頓時語塞；支吾半晌，仍不死心。
「既然刀取之不出，下官……也無話可說。但當日制服天裂妖刀、將岳老師從刀下救出的，不知哪位高人？二總管倘若不介意，可否請此人出來一見？」
誰知橫疏影只是淡淡一笑。
「這個，恕妾身不便透露。」
談劍笏心急如焚：「二總管有所不知。當年曾參與封印妖刀之戰者，魏老師如今下落不明，杜掌門於短期之內又無法出關，尋找其他能克制妖刀的高人，實是當務之急。」
橫疏影斂起笑容，淡然道：「城中家事，總有不足外人道處。談大人恕罪。」
談劍笏還想再勸，橫疏影忽道：「不過，妾身有件事，就非談大人不可啦。」輕輕擊掌，鍾陽領著六名精赤上身的黝黑大漢，合力抬上一隻巨大的烏木長箱，模樣既似棺材，卻又比尋常棺材更加狹長，八角十二邊均以木構榫接而成，通體竟無一根鐵釘。
「二總管，這是……」
「談大人，這箱裡貯的，乃是當日追殺染二掌院一行的萬劫妖刀。」橫疏影解釋道：「二掌院說此刀墜入本城附近的無生澗，我特別著人四出搜尋，費盡千辛萬苦才打撈上來。據說萬劫妖刀一碰到人便能寄體，打撈吊起時均不能與人體接觸，為此敝城還犧牲了幾名弟子，總算皇天不負苦心人，終於成功。」
她微微一笑，說得輕描淡寫。「妾身想，此刀不比天裂已封埋妥當，終究還是交給埋皇劍塚的蕭老台丞保管為好。敝城已備妥車馬，供談大人運送之用，若須人力支持，我亦可分派弟子隨行，聽任談大人遣調。」
談劍笏一下子反應不過來，訥訥地望了染紅霞一眼。
染紅霞欲言又止，許緇衣低聲在她耳畔說了兩句，她才對談劍笏點頭。
「當日在斷腸湖畔大鬧的，的確是萬劫妖刀。妖刀後來脫離刀主之手，墜入紅螺峪底的無生澗中，這也是有的。」話雖如此，畢竟沒有人打開木箱來確認。染紅霞的回復乃是針對橫疏影「二掌院說此刀墜入本城附近的無生澗」這一句，既未肯定箱中所貯的確是萬劫，也沒提妖刀附身的細節，三言兩語輕巧帶過，當然是出自大師姊許緇衣授意。
談劍笏沒聽出中間的微妙關竅，心想：「看來流影城有意相幫，沒有自把自為的打算。二總管寧可獻出萬劫妖刀，也不願喚出制服天裂之人，看來是真有難言之隱。也罷！我先將妖刀帶回埋皇劍塚，餘事待稟明台丞之後，再由他老人家定奪。」起身拱手：
「有勞二總管費心。下官先將萬劫妖刀攜回白城山，交由台丞發落，請。」
他畢竟是朝廷命官，在場身份最高，一離座位，餘人也跟著站起來。
橫疏影下階相送，忽有一名弟子匆匆入稟：「啟稟二總管，觀海天門副掌教鹿別駕鹿道長求見。」奉上泥金帖，垂手退至一旁。那不發一語的青年公子聽見鹿別駕的名號，不由自主攢緊了拳頭；談劍笏與許緇衣隔空對望，心中均只一念：
「他也來了！」
橫疏影不動聲色，玉手輕揮：「快快有請。」瞥見談、許，甚至邵蘭生也跟著回座，滿廳離人不離，卻非是離情依依，心中冷笑：「為逼我交人，連鹿別駕都能指望了？哼！」
鹿別駕身為觀海天門的四位副掌教之一，又是刀門一脈的宗主，最重排場，便是入得流影城來，也是八僮簇擁的派頭。所幸這座偏廳十分寬敞，犀角玉帶、鶴氅飄飄的鹿別駕當先跨過高檻，身後捧著刀劍琴卷的八名道僮魚貫而入，竟絲毫不顯擁擠。
他乜著一雙濕潤黑眸，電一般掃過廳內諸人，在那臉色蒼白的青年公子身上略一停留，露出一抹陰惻惻的狠厲笑意；轉頭沖橫疏影一稽首，含笑道：「二總管！你這兒高朋滿座，如此熱鬧，怎就沒想到邀本座前來？」
橫疏影笑道：「鹿真人是修道仙家，仙蹤杳然，邀以金帖書柬未免褻瀆。所幸妾身有焚香祝禱的習慣，輕煙傳訊，上達天聽，瞧！道長這不是來了麼？」鹿別駕知她能言善道、八面玲瓏，但畢竟聽著舒坦，也只淡淡一笑。
橫疏影特別延他坐上西首大位，鹿別駕卻一揮袍袖，森然道：「不必！二總管，咱們開門見山，毋須浪費時間。我今日前來，本想向二總管討一個人；不過現下，恐怕要討兩個。」溢滿眼眶的濕潤黑眸滴溜溜一轉，斜睨著那名青年公子，目光陰沉怨毒，殊無笑意。
那公子絲毫不懼，冷冷笑道：「鹿老雜毛！你找兒子找上朱城山來了麼？」
鹿別駕臉色陡變，陰惻狠笑：「沐雲色！你師父死得都剩下一把骨頭了，你才來迎靈麼？魏無音若泉下有知，只怕難以瞑目。」
橫疏影心中一凜：「果然是他！」卻見那公子霍然起身，戟指怒目：「老雜毛！你胡說什麼！」鹿別駕眉宇軒起，忽然明白他還未接獲噩耗，不由得環抱雙臂，閉口不語，笑容裡滿是惡意。
◇ ◇ ◇
這名面容憔悴的青年公子，正是琴魔末徒、指劍奇宮「風雲四奇」行四的「丹青一筆」沐雲色。
靈官殿大戰之後，沐雲色腰腿俱傷，身負內創，只得隨談劍笏暫至湖陰驛落腳。次日清晨，蘇彥升等天門弟子率先離去，隨後許緇衣、任宜紫也返回斷腸湖，直到昨日許緇衣才又出現在湖陰驛，並帶來萬劫妖刀大鬧水月停軒、天裂妖刀在白日流影城現身的消息。
「按代掌門所說，」事關重大，三人不得不辟室密談。談劍笏道：
「是那個名叫「耿照」的少年制服了天裂妖刀，救得岳宸風一命？幽凝妖刀的能為，我們是親眼看見的，若非魏老師神功蓋世，當日靈官殿裡恐無幸者。區區一個無名少年，也能對付妖刀？」
許緇衣微蹙蛾眉，緩緩說道：「根據敝門弟子的證言，當日萬劫妖刀肆虐時，也是一名自稱流影城弟子的少年出手相救。我接到流影城橫二總管的口信，說我二師妹等被萬劫妖刀追殺，一路逃上了朱城山，目前正受她的庇護；兩相對照，似乎真有個能對付妖刀的奇異少年。」
談劍笏是坊官出身，作風務實，最不愛空談揣測，一拍大腿：
「既然如此，咱們索性走一趟朱城山，當面向橫二總管請教。流影城主是皇室貴胄，白日流影城更是東海正道七大派之一，於公於私，諒必不會置身事外，放任妖刀作亂。」
許緇衣半晌都沒接口，凝神片刻，才苦笑著搖頭。
「談大人磊落光明，急公好義，旁人卻未必如此。」她輕歎了口氣，蹙眉道：
「東海七大派中，青鋒、赤煉、流影城三家，將重心放在鑄煉事業的拓展上，由來已有十數年，它們結交官商綠林，周旋於朝野，只怕比關心江湖事要多得多。今年的三府競鋒大會迫在眉睫，據說鎮東將軍府那廂動作頻頻，橫疏影是個錙銖算計的性子，流影城當以鋒會為先，未必肯淌渾水。」
妖刀亂世，蒼生無不受害！有什麼比這更重要的？談劍笏一愣，直是不可思議。
「代掌門的意思，是橫二總管有意隱瞞？」
「她給我的信裡，對那耿性少年隻字未提，也刻意迴避了萬劫妖刀之事。」許緇衣沉吟：「由此推斷，流影城並無涉入的打算。琴魔前輩目前下落不明，家師短期之內又無法與外界接觸，那少年若能獨對萬劫、天裂兩柄妖刀，其中定然含有對抗妖刀的重大關鍵。
「換言之，他是一枚決計不能放過的棋子。」
眼見許緇衣、談劍笏都已開不了這個口，萬不得已，沐雲色本想跳將出來，一肩擔下討人的責任；此刻聽鹿別駕之言，卻不禁臉色大變，再難保持冷靜：「老雜毛！你淨胡說些什麼？」
鹿別駕冷笑：「沐四俠若然不信，儘管去問橫二總管。」
沐雲色猛然轉頭，橫疏影微一頷首，輕歎道：「沐四俠請節哀。當夜染二掌院投奔敝城時，魏老前輩已不幸仙逝。妾身命人以棺木貯裝遺體，並多盛入香料防腐，日前派出快馬上龍庭山，請韓宮主派人前來迎靈。」輕輕擊掌，何煦喚人抬來一具烏檀棺廓，用料作工均極是名貴，非同一般。
沐雲色扶案起身，用顫抖的雙手推開棺蓋，驀地一陣天旋地轉，雙膝驟軟，「噗通」跪地，抓著棺緣嚎啕大哭，哭聲宛若獸嚎，彷彿撕心裂肺一般，聞者無不淒惻。橫疏影心想：「琴魔半生孤傲，脾氣怪異，看來卻是極受弟子愛戴。百年之後，尚有傳人能為他這般傷心難過，哭欲斷腸。」
沐雲色渾身劇烈顫抖，雙手指節揪得青白，忽聞「喀喇」兩聲，棺廓竟被硬生生掰下兩塊。碎裂的木片將手掌心刺得鮮血直流，沐雲色卻恍若不覺；眼淚流盡後，又是一陣嘔血般的嘶聲乾嚎，更頻頻頓首捶地，額際、手掌迸出鮮血，地上棺緣俱都染出一片殷紅。
眾人被他的哀痛情狀所懾，全都呆立不動，竟無一人敢上前勸解。
沐雲色大哭不止，忽然張口「嘔」的一聲，仰天噴出一蓬血箭，點點殷紅如蕈霧撒落，濺得他一頭一臉！總算談劍笏及時回神，一個箭步衝上前去，右手輕拍他的背門幾處大穴，抑制走亂的體內氣血；左掌運動元功，抵住沐雲色腰眼，渡入一股綿和淳正的內息。
沐雲色眼前一黑，本將暈厥，得他渾厚的內力之助，蒼白的臉上浮現紅暈，也不知哪來的力氣，一把將談劍笏揮開，轉頭質問染紅霞：「我……我師傅是怎麼死的？他死之時，是……是你在他老人家身邊？」
染紅霞身子一顫，本能便想搖頭，許緇衣卻輕輕捏緊她的裙腰，口唇微微歙動。她遲疑片刻，點頭道：「是……是我。」便將當日被萬劫追殺、途中巧遇魏無音及赤眼妖刀一事，扼要說了一遍。許緇衣有意借此闢謠，並未插口；染紅霞說到墜入紅螺峪時，便三言兩語模糊帶過，見大師姊滿意點頭，這才閉唇收聲，不再言語。
鹿別駕露出一臉悲憫，嘖嘖搖頭：「好慘哪！死在自己的徒兒手裡，果真是蒼天不仁。」談劍笏怒目而視：「鹿真人！你是吃齋修道的，何必這般挖苦人！」鹿別駕冷笑不止。
沐雲色雙肩顫抖、髻散發搖，慘白的面色浮現病態的彤艷，彷彿下一刻便要倒地斷氣，嘔血身亡。「鹿別駕……」他咬牙切齒，一個字、一個字地說：「若非是你，我師傅又怎會受我三師兄暗算？若非是你，我三師兄又怎會木橛入腹，非死不可？你有種幹下這些事，怎不知要……」
「……殺人償命！」
語聲乍落，頎長的身形拔地倏起，雙掌一推，猛然轟向鹿別駕！
誰也料不到內傷沉重、腰腿受創的青年公子，竟有餘力向天門副掌教發動攻擊，動作之快、掌勢之迅疾，連近在咫尺間的談劍笏、許緇衣等也不及反應。但或許是傷心過度，疲病交煎之下，首當其衝的鹿別駕並非難以抵擋——
他見這掌來勢雖快，卻不帶絲毫破空聲響，顯是沐雲色重傷無力，那一躍而起的動作已耗盡了他所剩不多的內息，掌勢輕飄飄的無甚威力，不由得一聲冷笑，左掌曲成鷹爪轉出袍袖，暗提十成元功，打算在掌爪相接的瞬間，發勁震死這頭不自量力的半死愚畜！
談劍笏看出他的用心，明知來不及，還是拚命想撲過去阻止，忽然間福至心靈，腦海中閃過一念。
——欲解不共戴天之仇，唯有百死無悔之招。
琴魔師徒在生死一瞬的當兒，極可能做了同樣的判斷。上一次魏無音低頭示弱的結果，幾乎將手持幽凝妖刀的鹿彥清劈成兩半，令靈官殿大戰的勝負形勢於眨眼之間逆轉。那……沐雲色呢？
「鹿真人，快避開！」談劍笏不顧一切地大喝：
「他使的不是普通的掌功……是「不堪聞劍」！」