這頓在艙裡用的午膳，老台丞居然破天荒吃了大半個時辰，差點驚脫了院生的下巴。嚇人的還不止這樣，少年離去未久，老台丞便喚進院生，交了錠銀子，讓他順道往搗衣橋畔的楊雀餅鋪買盒梨條京糕，送往真妙寺。
「照副台丞之性，肯定空手上門；染二掌院英風颯爽，慣走江湖，怕也無這等精細。你替我向家主致意，記得同副台丞說，若家主看在梨條狀元糕的份上，留他晚飯，毋須推辭，代我吃了便是。」
院生有些摸不著頭腦。不過就是盒山楂糕，有留飯的人情麼？
聽蕭諫紙又補幾句：「櫃上若說要等，就說是我送邵家主的，當不致空手。」院生瞠目結舌，被老台丞鋒銳的眼神一睨回神，趕緊揣銀錠下船。
他不知楊雀餅鋪的梨條京糕，非是常見的以山楂果泥、冰糖、藕粉熬煮，放涼後凝固而成的涼糕，而是以三篩的精細糯米粉炊成的甑兒糕，也就是俗稱的「狀元糕」，鑲蜜漬山楂、梨肉條為餡，恁是權貴豪門，臨櫃也只買得三天後的糕，這還是插了隊的；尋常百姓按部就班，等上三五天也是稀鬆平常。
院生越過搗衣橋畔長長人龍，報上「千里仗劍」蕭諫紙、「文武鈞天」邵鹹尊之號，東家親自出迎，奉上一盒熱騰騰的新糕；捧往真妙寺的路上，連邁步都小心翼翼，唯恐一個失手，摔了這盒得來不易的寶貝。
「我不知台丞雅好小食。」
耿照換過衣衫，登船繼續面議，問起支開院生的理由，略吃了一驚。老人淡然道：「大隱隱於市。若未嘗過楊雀鋪裡的梨條糕，不算來過越浦城。」談了半個時辰，耿照才起身作揖，瀟灑離去。
蕭諫紙倚座目送，直到少年背影沒於翻飛的新綠柳浪，才收回眸光，但聽舷側傳來「叩叩」悶響，朗聲應道：「上來罷，沒有別人。」
一葉扁舟繫於舷底，佝僂的灰影攀緣而上，一跛一拐地進艙，上衫右袖空蕩蕩的，單手解下覆頂頭巾，露出風乾橘皮似的斑剝皺臉，微瞇的眸子裡頗見污黃，似是目力不佳，卻不是七叔是誰？
蕭諫紙上下打量一陣，冷道：「邵鹹尊打你那一掌，我怎麼看都不是輕傷。至於麼？你又不欠他。真要說起來，那廝還你一命尚且不夠，我怎麼看，你都是白挨了一記。」
「挨都挨了，抬槓有意思麼？總之死不了。」七叔沒好氣地瞥他一眼，不欲浪費時間於鬥口上，正色道：「談得如何？」
「劍我給他了，讓他交還染家女娃。」
蕭諫紙故意不看他，提壺斟茶，好整以暇。七叔重哼一聲，不理他推過桌面的粗陶茶杯，也不落座，微慍道：「你知我問的不是這個。」定了定神，心中有譜，容色稍霽，哼道：
「無論你出了什麼狗屁倒灶的題目，當是主持大考，看來，他是通過了你的刁難哪。」
蕭諫紙不知是心情不壞，抑或不受這般明顯撩撥，左拳虛握，逕以右手舉杯，啜了口冷茶。「我只考他一事，知不知要對付的是誰，我倆將敵人姓字寫於掌上，一起攤開，如此則無可抵賴。」
七叔面色微沉。「故弄玄虛！直接點不行麼？扮什麼高深！」
此問之刁，與「天觀」七水塵二度難倒地隱人庸、凌雲奪冠那一問，其實也差不了多少，識者自能回答，不知道的卻怎麼也答不上。看蕭諫紙的模樣，會面非以不歡而散作結，顯然耿照之答，起碼沒讓他當場翻臉。
這種沒譜的「題目」，七叔抓不準他通融到何等地步，索性不去猜耿照是怎生錯法，黃濁翳目瞟他左掌，哼道：「你是寫上『隱聖』二字，還是直接亮出了殷老賊的字號？嚇得小伙子面無人色，能滿足你無聊的虛榮心麼？」
蕭諫紙瞥了他一眼，淡淡一笑。
「他同我寫的答案，一模一樣。」
七叔微怔，皺臉上掠過一抹不易察覺的得色，強自抑制，哼笑道：「看來，他這個七玄之主還真不白干，竟能查到這般境地。老賊的好日子到頭啦，連個小娃兒都能揪住他的尾巴，東洲能人甚多，除了我等，肯定也有別人盯上了他。」
蕭諫紙以左拳輕叩桌頂，片刻才道：「你錯了。這孩子知道的，遠遠超過任何人，只差一點兒，就讓我們這幾十年光陰形同白饒，工夫都做到了狗肚子裡。」攤開掌心，赫然寫著「行空」二字。
七叔倒抽一口涼氣，怒道：「你寫得這般答案，分明是想同他翻臉——」才省起耿照竟也知曉，不禁結舌。
「你就明白，該面無人色的，其實是我們。」
蕭諫紙抬頭，斂起調侃促狹之色，肅然道：
「我等掌握這條線索，只不過比他早了幾個月而已。並肩作戰，勢在必行！倘若老賊知他涉入如此之深，將以何等雷厲的手段，教他永遠開不了口？你的師父、我那笨蛋皇帝，便是榜樣。」
◇◇◇
耿照連續兩天出門，帶回青鋒照、埋皇劍塚欣納七玄同盟的好消息，不惟大宅內諸女振奮，傳回冷爐谷，亦是歡聲雷動，無爭坪上建築「混元宮」的進度，連帶地突飛猛進，初生的同盟一時間上下齊心，頗見崢嶸。
風雲峽一繫在越浦的聯絡據點，沐雲色得宮主允可，曾告知耿照幾處，以便照應。耿照已遣人遞交親筆畫押的蠟丸書信，說明七玄混一、與韓雪色結盟的意向，料以雙方的患難交情，應無異議，只待韓宮主回覆。
流影城是耿照所從出，城主獨孤天威遊冶成習，城務均由橫疏影拿主意，自也不是問題。水月停軒、觀海天門兩派，主其事者都不在越浦，鞭長莫及，因此典衛大人第三天的目的地，便是故地重遊的風火連環塢。
耿照用過寶寶錦兒精心準備的早膳，正把握時間，聽綺鴛口頭報告近日城中動態，忽見郁小娥踩著小巧的翠綠繡鞋，跨過朱檻，沖耿照裊裊娜娜一施禮，細聲細氣：「見過盟主，見過夫人。」楚楚抬眸，水一般的眼波朝主子主母轉過一圈，獨不看綺鴛，似有為難之色。
綺鴛一見她來便莫名火起，再瞧這般作態，氣得話都講不下去了，起身將手裡的文檔「啪！」往繡墩上一扔，甩著馬尾單手叉腰，怒騰騰道：「有話你就講啊，裝模作樣的幹什麼？」
郁小娥委委屈屈地望著耿照，一副快哭出來的模樣，當真是梨花帶雨、我見猶憐，只可惜滿堂索然，無人相應。符赤錦笑瞇瞇道：「牙疼麼？我幫妹子瞧瞧。」
郁小娥趕緊老實稟報：「回夫人的話，染二掌院到啦，正在大門外候著，說是專等大人出發。」
耿照喜道：「快快有請！」
「婢子豈敢慢怠？是二掌院不肯進門，說是避人口實。」郁小娥苦著粉雕玉琢的精緻小臉，這回倒不似有假。
耿照還待說話，符赤錦輕輕挽住，搖頭道：「相公且陪染家姊姊等會兒，我讓人備車馬去。」耿照想起伊人的倔強，絲毫勉強不得，點頭道：「也好，還是寶寶錦兒心思細。」
符赤錦咬唇低笑，橫了他一眼。
「別討好我，一會兒有得你忙。」一扭圓凹葫蘆腰，梨臀款擺，領郁小娥往後進去了。綺鴛七手八腳摞起文檔，動作不是普通的大，劈哩趴啦煙硝四迸，見他目光投來，沒好氣道：
「愛招惹誰招惹誰去，看我做甚？」
氣呼呼地抱文檔出門，肉感十足的渾圓臀股繃緊褲布，馬尾示威似的晃呀晃，一副「靠近便抽死你」的架勢。耿照臉上熱辣辣地一陣癢，被甩得滿面刺紅的記憶重上心頭，訥訥地回書房取出一隻長布包，逕往大門行去。
才到前院裡，遙見門外一抹出挑倩影，大紅上襦，配上白底的百褶蝴蝶裙，俏立於朝陽下，薄羅裙紗透出兩條朦朧腿影，只覺曲線修長，體態健美，說不出的誘人。
染紅霞長髮垂腰，柳腰上繫了根與上襦同色的紅帶子，走近時才發現襦、帶等所用布料，均是壓了金織花樣的，明明是俗艷的金紅二色，穿在她身上，卻出乎意料的溫婉秀媚，若非手提長劍，看來便似哪家大戶千金春遊，目光一瞥便即黏上，再難移開。
上襦間的白綾抹胸，被渾圓飽滿的雙峰高高撐起，起伏跌宕。裸露的修長雪頸與小巧鎖骨，說不出的秀氣，既清新又迷人，雖是無心使媚，卻透著一股難以言喻的女子魅力。
平素不戴首飾的染二掌院，今兒鬢邊簪了朵掐金珠花，不僅衣裳簇新，連腳上蹬的大紅半靿快靴都不見泥漬，合著小腿肚兒的貼身樣式是耿照前所未見，看得出是精心打扮。
他抑著將女郎擁入懷裡的衝動，揚聲道：「紅……二掌院久等啦。」染紅霞聞聲一顫，好半天才轉身，那張令他朝思暮想的俏麗容顏一如夢中，只是表情僵硬，勉強擠著笑；還未開口，便覺生份。
耿照不知她因何不快，總覺得這種時候，只要拉拉她的小手，便能教她冰霜消解。兩人靈犀交會，染紅霞立時便知，原本只是生份，這下卻不禁蹙眉，小退了半步，以眼神制止他的莽撞，硬梆梆地持劍一拱，朗道：
「耿大人，血河蕩還有段路程，正事要緊，咱們這便出發罷？」
耿照好生失望，但也不是不明白她的顧慮，定了定神，抱拳笑道：「二掌院稍候，我讓人備好腳力。血河蕩說近不近，總不能走過去罷？」
染紅霞天還沒亮便起身沐浴，梳妝更衣，匆匆與舅舅白鋒起用過早飯，一個人晃了過來。她落腳的客棧距朱雀航頗有一段，走路決計不是好選擇，只是她心切之下，全沒想見了愛郎之後，要怎麼去風火連環塢。此際聽他一說，自己倒心虛了起來，雪靨微紅，咬唇扭捏道：
「……好罷，就等會兒。」
耿照只覺她這模樣可愛極了，忍著撲上去咬一口的衝動，怡然道：「二掌院之劍，可否借我一觀？」染紅霞遲疑了一會兒，雙手捧過，一顆心撲通撲通地跳，差點鼓破高聳的乳峰，擔心耿照藉機摸摸小手什麼的，這可怎生是好？
可惜這一幕始終沒有發生。
她與談劍笏走了趟真妙寺，沒能取回昆吾劍，工作台上的劍片尚未配好新的柄鞘，談大人也瞧不出什麼蹊蹺，問了家主幾時能好，邵鹹尊說五天之後，談大人只點了點頭，覺得是合理的答覆。
要去風火連環塢，不能無兵器傍身，白鋒起本欲以佩劍相贈，染紅霞卻知兵器稱手與否，對用劍之人至關重要，不忍奪舅舅之愛，去打鐵鋪裡買了柄應急。
耿照拿了劍，神秘一笑：「二掌院稍待，我去去就回。」轉身邁入宅內，穿過庭中最近的一處洞門，將方纔擱在牆邊的長布包打開，取出昆吾劍調換。
染紅霞拿回佩劍，柳眉一軒，不顧街上人來人往，鏗啷一聲擎將出來，對日端詳，忽俐落地連挽幾個劍花，閃電還鞘，面上疑色益濃，遲疑道：「這是……昆吾劍。」
「確是昆吾。」耿照笑道。
「怎會……」料想邵鹹尊斷不致繞過自己，把劍交到劍主以外的人手中，況且邵家主並不知道耿郎是……思之俏臉嬌紅，乾咳幾聲以防失態，低道：「應非得自邵家主之手。」
「不是。」舉目四眺，神情警肅，用眼神示意她靠近些。
染紅霞面紅耳赤，急得跺腳。光天化日之下，竊竊私語，成什麼體統！這都能做得，何苦忍著相思，分隔兩地，夜夜獨守空閨？咬唇搖頭，示意不可，連薄慍的眉宇都顯得明艷動人，不可方物。
她期待今日與耿郎同行，已連著幾宵睡不安枕了，休說赤煉堂，就算是龍潭虎穴也去得。自出客棧，一路抑著雀躍之情，直似春日踏青，然而打朱雀大宅後門經過，見兩名少女並肩而入起，便生出微妙的變化。
少女作襦裙繡鞋的打扮，半點也不似武林人，並頭喁喁，嬌俏可喜，乍看毫無異狀，然染紅霞認得其中一人之面，是從冷爐谷返回越浦時，在途中接應的潛行都之一，絕非尋常的幼婢。
好不容易繞到前頭，應門的又是郁小娥；等候期間略一窺探，廊廡間不時有日常打扮的潛行都眾走動，這才意識到：原來耿郎周圍，竟有忒多妙齡少女，不知怎的便介意了起來，渾身都不對勁。
類似的情景，在冷爐谷時更加明顯，然而，恰恰便是冷爐谷內的一切都太不真實，反而不覺有異，況且那幾日裡耿照時時刻刻都將她帶在身邊，夜夜春宵，極盡纏綿能事……宛若置身雲端的幸福，無形中也加深了虛無夢幻之感。
她並不懷疑耿郎的品行，相信他是以禮相待的君子，但就是忍不住彆扭，一見他來沒能笑開，其後便越發的彆扭。
耿照知她脾性，不以為意，但染紅霞渾身長刺似的，沒頭沒腦地抗拒著一切親匿的舉動，一時間耿照也無融霜消雪的妙法，雖覺好笑，亦是無奈。
所幸尷尬未久，一陣喀噠蹄響，街角牆盡處轉過一團烏影，卻是由大宅側門牽出，前頭一抹曲線玲瓏、婀娜有致的緋紅衣影，自是打點腳力的符赤錦。染紅霞一見她來，不由露出笑容，如見救星；定睛細瞧，赫然發現她帶來的不是兩匹駿馬，而是由兩匹馱馬拉著的髹漆小車。
那車做工精細，馭車的廂座之前，還設有圍欄，通體烏漆，以銅件鑲飾，卻是慕容柔自谷城大營中撥來，供寶寶錦兒往驛館陪伴沈素雲之用。車廂的柱前掛了塊五色虎頭木牌，城將見牌如見通關文牒，毋須盤查，逕行放過。
給女子乘坐的車，廂內能有多寬闊？染紅霞一想到往血河蕩的路上，將與他擠仄在小小的空間裡，俏臉紅得掐水軟柿一般，又羞又急，趕緊將符赤錦拉到一旁，雙姝並頭喁喁，親熱地咬著小耳朵。
耿照沒怎麼運勁，微一凝神，碧火功的先天真氣經鼎天劍脈增幅，佐以用力極精的「蝸角極爭」心法，濾去四面八方湧來的各種雜音，只留下兩人刻意壓低的細語聲——
自從肉體經血蛁精元改造，耿照面對的新課題已非「不足」，而是「太多」。力量太多，五感知覺太多，就連氣機之類的微妙感應，相較從前，都是一下子暴增數十倍、乃至百倍的程度。
所幸他在望天葬的秘崖下悟得「蝸角極爭」，此法不僅「量入為出」時極為管用，反過來「量出為入」亦無不可，耿照從在冷爐谷那會兒，每日抽出固定的時間遁入虛境，重新適應身體的變化，迄今已能掌握自如，免受其害。
符赤錦纖指連點，指著車柱上的虎頭木牌，對染紅霞細細分說，耿照是如何弄丟了將軍頒下的金字牌，還沒想到夠好的理由向將軍交代，若無此車，就算城將認得他是誰，也未肯輕易放人云云，煞有介事，連耿照自己都差點信了，對寶寶錦兒的本領佩服得五體投地。
染紅霞雖然彆扭，卻是個講道理的，至此無話可說，只餘彆扭而已。符赤錦笑道：「姊姊怕惹人非議，何妨安坐車內，教他給你趕車。如此更無嫌疑，哪個敢說閒？」染紅霞杏眸一亮，露出恍然之色，親熱地捏捏她綿軟的小手，欣喜之情，盡在不言中。
符赤錦笑道：「你懶得見他，我一有空了，便去瞧你。媚兒前日派使臣送信，大張旗鼓的，弄得大伙都不安生，我打開一瞧，只有兩行字，寫著『大奶妖婦我好無聊，准你來見。紅衣服同長腿賤人若要打架，也讓都來』。你瞧，這丫頭也念著你哩。」染紅霞忍不住微笑，輕輕地點了點頭。
雙姝聊了會兒，符赤錦領著從人打道回府，烏漆大門重又閉起，巷中只餘兩人一車。
耿照沒等召喚，趕緊夾著尾巴，灰溜溜爬上轅座。卻聽染紅霞道：「典衛大人請坐車內，由我來駕車罷。」耿照一怔：「這……怎麼能夠？還是由我來……」
染紅霞嬌嬌瞪他一眼，板起俏臉忍著笑：「你駕車的技術好過我麼？我在北關學馭術時，典衛大人怕還沒出生哩。」這話倒非無的放矢。染紅霞五歲就學駕車馬了，當日躲避萬劫刀屍時所展現的強大馭術，的確是打小培養的家傳技藝。
耿照沒敢違拗，乖乖爬進車廂，染紅霞「噗哧」一笑，眼波流轉，得意洋洋地持韁開拔，原本的拘謹彆扭去了大半，心情甚佳，只差沒低聲哼起曲兒來。
這軺車的車廂與轅座之間，是沒有廂板阻隔的，僅以兩層吊簾相隔，一重竹簾一重布簾，均是中開的形式。轅座向後伸入車廂內，製成可翻折活動的屜板，路途長時便翻起來，供驅車之人靠背歇息；天冷時放平，車伕向後坐入廂內，以中間分開的吊簾擋風擋雪，十分便利。
乘坐這種小型軺車的，多半是女子。小康之家，總不能專養一名車伕，經常是由侍女駕車，坐入簾幔之中，轅座前還有圍欄遮住，勉強算不得拋頭露面，禮教上也能圓過去。
像這樣的車，每日在越浦街道上不知凡幾，本沒有什麼好奇怪的，偏偏以侍女的標準，染紅霞無論容貌、身段、氣質，乃至衣著打扮，實在太過出眾，甚且到了「出格」的境地，所經處無不攫人注目；還沒駛出朱雀航，染二掌院已悄悄縮入簾幔，仍止不住路人指指點點，如坐針氈，渾身都不對勁。
耿照感應氣機，敏銳地捕捉她真氣的變化，傾身向前，隔簾問道：「怎麼，有什麼異狀麼？」染紅霞正為路人的注目心煩不已，直到他濕暖的氣息呵上頸背，才察覺身後有人，「呀」的短短一聲驚呼，硬生生將餘音咬在口裡，揭簾怒道：
「你、你幹什麼！坐……快坐回去！」彷彿滿街之人都見她身後挨著情郎，議論紛紛，羞得連耳蝸、粉頸都紅了，也顧不上耿照坐回車底了沒，整個人又往車裡縮去；除了持韁的上半身及一雙長腿還擱在轅座上，腰下倒有大半被簾幔所遮。
其實除了她過人的美貌，誰也不覺有什麼奇怪。十個越浦丫鬟裡，有十一個都這樣駕軺車，是二掌院自己心虛得要命，渾身不自在。
耿照被罵得莫名其妙，摸摸鼻子正欲回座，低頭卻見伊人柳腰就在眼前，染紅霞今日並未穿著武服圍腰，只一根衣帶便能束出這般曲線，純是長年練武的體態絕佳，更無一絲余贅。
染紅霞身段出挑，尤其腰部全是肌束，肌膚的柔嫩與肌肉的強韌調和得恰到好處，結實彈手，握感絕妙。耿照想起每回從股後進入她時，十指握住女郎的柳腰一扣，拇指恰恰擱入她腰後兩枚小圓窩；偏偏這個姿勢紅兒極是易感，蜜膣裡總是迎著他的深入猛烈收縮，既是膩滑無阻，摩擦感又強烈已極，兩相矛盾的觸感銷魂難言。
正因為腰細，益發顯出臀股渾圓。耿照今晨見了寶寶錦兒與綺鴛的美臀，頗受撩撥，但紅兒的屁股與她們都不相同：五島女子，似有「綿股」的獨特血脈，沃腴豐盈如寶寶，青春俏美如綺鴛，雪股全都酥綿得不可思議。
寶寶錦兒那棉花般輕柔、彷彿能黏人指掌的曼妙觸感，他固然愛不釋手，綺鴛的渾圓翹臀雖沒摸過也不敢摸，但她那每每繃緊褲布、褲褶卻深深陷入股間的柔軟度，毋須經手，光用眼睛便足以品味再三。
但最適合形容紅兒雪股的，便只有一個「圓」字。
沒有因為過於瘦弱，而顯得單薄的扁平，也沒有那種綿軟到了極處，輕輕一掐便深陷其中的豐腴肉感，染紅霞無論站立或趴倒，永遠都有著完美的臀型，是長驅直入時，小腹猛力撞上，也會被用力彈開，發出「啪！」的一聲淫靡脆響，絲毫不覺疼痛的程度。
耿照回過神時，才發現自己箍著女郎的柳腰，染紅霞渾身輕顫，不知是怕癢、緊張抑或生氣，未免大動作掙扎驚動了路人，掌間除了來自嬌軀的細細顫抖，便只有極為緩慢自抑的前扯抗力，除了激發男兒侵凌的獸慾之外，實際上毫無效果。
耿照非常想念她，也想念她迷人的胴體。
在冷爐谷時，順利渡過了初期的矜持與羞澀，女郎隨後的熱情奔放簡直與先前判若兩人，令少年深深迷醉，不可自拔——
染紅霞無論在身體強度，抑或在「單純」一事上，皆與他勢均力敵。寶寶錦兒的身子感度絕佳，深諳取悅男人之法，然而在承受衝撞時，明顯地非是耿照敵手，以其元陰松嫩、花心易采，若耿照不加節制，極可能將她弄得暈死過去，乃至元氣大傷，絕非幸事。
明姑娘則是另一個極端。耿照非但傷不了她，反而處處受她宰制，雖是美極，卻有施展不開、縛手縛腳的感覺。
紅兒較之寶寶錦兒，更為強韌健壯，能與他盡情交歡，一同探索快美的極限。然而，她的生澀、熱情，乃至飢渴求索，全都是出自真心，毫無虛偽造作，遑論心機，令人安心至極，更能放懷享受。
耿照回味著谷中良宵的種種纏綿滋味，指掌細品女郎的緊致細滑，隔著薄羅裙腰，拇指輕而易舉找到兩枚小圓凹，以指腹輕輕挲摩。女郎兀自抗拒著，想從魔掌間拔出柳腰，但腰窩被按住的瞬間，卻本能挺腰抬臀，像過去每回那樣，高高地翹起腿間蜜穴，戰慄著迎接男兒的滾燙粗長……
耿照右掌下滑，順著渾圓的曲線，握住一側臀瓣，五指未曾掐緊，已明顯感覺柔肌上那極富彈性的緊致抗力。染紅霞繃緊腿肌，似乎意識到男兒的不軌企圖，倏由旖旎情思中清醒，死死坐落，不讓魔手繼續滑進臀底。
女郎的腰臀一下緊繃起來，耿照感應掌裡的微妙變化，由腰側肌肉、脊骨的連動，一路蔓至肩胛，料她將轉頭入簾，羞惱地斥喝自己住手……
他依依不捨鬆手，毋須肌膚接觸，光由氣機變化，便能感覺紅兒放鬆下來，轉身之舉止於未發——染二掌院希望自己看來就像個普通馭者，「轉頭罵人」這種行徑，毋寧不在她的正常清單之中。
耿照就喜歡她的單純。就連這種輕易信人的大意粗疏，他都覺得可愛極了。
少年狡黠一笑，邊聽著車外的喧響，邊捏女郎腰後裙裳，一點、一點地從臀下抽將出來，時間算得恰到好處，恁她細柳般的腰肢繃得再緊再僵，一時間也難以回頭。