豺狗由狐異門遺老組成，甘捨聲色之娛，化為厲鬼，單以武力論，乃是精銳中的精銳。
這銀髮異相的夜行客，除了樣貌，渾身上下亦透著難言的突兀感：
夜行裝束，卻不蒙面；鐵爪與柳葉刀一般，是使雙不使單的兵刃，他左手背所裝，卻是一具形似狼筅的五刃鉤爪，爪釘尖長，與短劍相差無幾；明明使得這般奇刃，掌力與護體真氣卻又渾厚無匹，好用正攻，與「以奇制勝」的兵器路子全然不符。
他身上幾處血點，不過銅錢大小，一望即知是阿傻的「花刃」所致，但足以貫穿覃彥昌手骨咽喉的花葉尖枝，卻無法對他造成致命傷。
阿傻左臂軟軟垂在身側，破碎的袖管留有令人怵目驚心的爪痕，鮮血浸透，貼於濕濕亮亮的開綻皮肉之上，光看便覺疼痛難當。
他卻如猴兒般，在敵人的開碑掌底穿來繞去，雖避得驚險萬狀，畢竟將輕翔靈動的優勢發揮至極，夜行客的重手法打爛磚牆、摧折花樹，卻沾不上他一片衣角，遑論擺脫其糾纏，根基懸殊的二人，居然鬥了個相持不下。
伊黃粱認出這是得自十一月木蓮之卷《命侯》的地躺刀身法，刁鑽怪異至極。阿傻為避重掌，似緩不出手拔刀，每回從敵人脅下、後腰撲跌滾過，也僅是毫釐之差，若然冒進貪攻，身形略一滯，不免被砸個稀爛，宛若墜地西瓜。
《十二花神令》是阿傻近期所恃，臨敵全力使出，卻無法取勝，心境決計不能不受影響。能撐到現在，除了《命侯》身法難測、令對手捉摸不透，只能說他祖上積德，靠著海量的人品，一次又一次地逃過殺劫。
但阿傻並不是不會累。以其左臂失血的程度，很快就無法再維持這樣的高速移動。
伊黃粱冒著腹創爆發的危險，暗提內元踏前一步，還未出手，身前彷彿豎起一道看不見的無形氣牆，緻密至極，一霎間竟有些呼吸不順，明白是老人的「凝功鎖脈」所致，無暇細思，回頭急道：
「……先生！」
「『臥血懷沙』平野空何許人也？昔年在狐異門外三堂中，可是如雷貫耳的萬兒。」老人從容自若，淡然笑道：
「疲牛舐犢心猶切，陰鶴鳴雛力已衰！他捨了賴以成名的現龍鐵爪，練就這一身雄渾內勁，便是你無傷無病，也要三十招後才能分出勝負。此際出手，不嫌莽撞麼？」
「臥血懷沙」平野空與風射蛟、戚鳳城等齊名，醉心武學不愛名位，堅辭堂主一職，專心武道，是狐異門外三堂中位列三甲的高手，名號連未逢其盛的伊黃粱都知道。一聽更是心急火燎：
「平……懇請先生出手，莫折日後一員戰將！」
「你未免小瞧了這孩子。」老人笑道：
「我將平野空引入谷中，撞在這孩子巡邏途中，這才來找的你。此子假地形、戰術，以及種種你料想不到的法子，與平野空纏鬥至今，極力避開醫廬、琴房等緊要處，始終沒放棄格殺來敵的念頭……奮戰如斯，難道不能令你稍稍生出一絲敬意麼？」
伊黃粱心知老人不做無益之事，他若有意取阿傻性命，阿傻必有非死不可的理由。忽聽老人道：
「你若以十成功力運使九錫刀，極招過後，難傷敵人分毫，眼看形勢劣甚，再無克敵之法……這種情況下，能撐多久？十招、五招，還是三招？」
伊黃粱想起冷爐谷外的追擊戰。聶冥途雖渾，追跡迫敵的本領卻是一等一的凶殘，那是一場意志之爭，不止比武功、比心計，還比誰心堅如鐵。以伊大夫自視之高，也不得不承認：自己差點就回不來了，聶冥途雖未得手，決計不是此戰的失敗者。
先生之問，令他靈光一閃，忽見方纔之所未見。
武功練到伊黃粱這個地步，對決仿若奕子，料敵機先者勝，不輕易使用捨身一擊之類的魯莽戰術。反過來說，一旦出了極招，卻無法有效克敵，對心境、士氣的影響則難以估量，不為所動者有之，一霎戰意全失、在心上露出破綻，甚且丟掉性命的，亦非罕有。
平野空身上那幾處淺顯血洞，並非阿傻隨意出手。依其謹慎，用上《十二花神令》，不啻下了「斃敵於斯」的決心，豈料像替對方撓癢癢似的，說不定還因此傷了左臂……
設身處地一想，伊黃粱驚覺少年的戰意是何等頑強，毫無崩潰的跡象。而這一點，其對手絕不能毫無所覺。
平野空是天生的右撇子，但前半生的一身武功，全練在左手上，蓋因平野空出身黨榆士族，棄文從武，混跡江湖，嘗以右臂示人，笑曰：「此身唯留一處，免負父母生恩。」狐異門遭逢巨變後，平野空喉部重創，僥倖未死，求得一部絕學《無染捨戒手》，遂練右掌成重手法。
武癡到了「臥血懷沙」平野空這般境地，便於激戰中，對週遭氣機感應仍極敏銳。
老人「鎖」住伊黃粱身前進路的剎那間，遠處的平野空頸背汗毛直豎，彷彿在那餘光難及的門牖深處，棲有一頭巨大獰獸，鼻端一汲，週身再吸不到絲毫空氣，無比迫人！
難以言喻的危機感，攫取了身經百戰的老將——這異樣的氣息他非常熟悉。在谷外無聲無息放倒夥伴的，就是這廝！
黝黑的銀髮夜客一踩腳跟，鐵爪只以三成勁力揮出，暗提右掌，全神戒備，以防竹廬裡的絕頂高手忽施奇襲，以同樣的手法殺人於無形。
而被逼到角落的少年拗步一滾，人球般貼著男子的身側翻開。
平野空早料到少年有此一著，霍然轉身，手臂卻比身軀更快，鐵爪旋掃，爪尖暴長三寸，這是足以撕裂肌肉、乃至腰腎的要命長度，當年他以這式「龍見尾」鉤殺高手無數，博得「現龍鐵爪」之名，本擬一舉格殺幼倀，誰知倏爾落空。
眼底烏影一溢，阿傻兔躍直上，血袖「潑喇！」激響，逕取來人顎下！
「……好膽色！」
平野空見他居然不逃，不由哼笑，微一仰頭，任血袖掠過鼻尖，右掌穿出，一把攫住阿傻脖頸，正欲吐勁，驀地寒光一閃，視界兩分，隨即染作一片赤紅！
他並不知道，那蒼白的少年拖著臂傷，在無染手的勁力間翻滾閃避時，一邊悄悄將傷臂褪出袖管；上擊的血袖只是誘敵計，抓住這一瞬間的空檔，阿傻終以最拿手的拔刀術決勝。
淒艷的刀光劈開一道長長血線，與平野空喉間的舊疤交成十字，一路劃過下頷口鼻，直至額際。
刀尖揚出顱骨，染滿濃稠血漿，捏住阿傻咽喉的手掌卻未鬆開。
「豺狗」是捱過生死關的，忍死功夫尤其高人一等，平野空喉間格格作響，眥裂的雙眸迸出精光，掌勁吐出，由動念到摧敵不過霎眼，這一剎那卻如系箭上，轉瞬間飛出千里，無論如何提氣就是追不到；經脈裡的內息越走越慢、越走越長，隨著迅速消褪的知覺，就像整個人沉入深水，不住下墜——
阿傻不明白銀髮夜客的殺氣，何以突然凍結——畢竟「凝功鎖脈」除非親身當之，等閒難見——卻抓住這莫名飛來的生機，反手削斷男子右腕。餘光中忽現一名儒服長者，和顏道：
「對酒悲前事，論藝畏後生！好決斷！」凝鎖的氣機一鬆，斷掌中殘勁絲吐，阿傻秀目暴瞠，拖著飛血倒摔出去，幾被緊縮的五指掐斃，死命掰開，好不容易掙脫，蜷在壓塌的灌木叢裡荷荷吞息，抽搐不止。
伊黃粱並無「分光化影」的身法，氣牆一空，才見並肩無人，先生不知何時已至庭中，攙著斷氣的平野空坐倒，按住他欲分作兩爿的溢血頭顱；遠處樹叢中，阿傻四腳朝天拚命掙扎，雙手不知拉扯何物，伊黃粱施展身法掠去，卻被老人攔下。
「面對一名苦戰得勝的智勇之人，你當給他更多敬意。」老者怡然道：
「他能自己站起來的。待他走到你跟前，向你報告戰果，再好生撫慰，如此，你才配得上駕馭這等良才。你如他這般歲數時，可打不過『臥血懷沙』平野空啊！更遑論一刀取命。看看這張臉上的不甘與憤懣，這是對那孩子最大的肯定。」
平野空果然死得切齒咬牙。但先生尊重逝者，不欲令其屈膝倒臥，死狀狼籍，故而攙扶。
忽聽一聲驚呼，一抹窈窕腴艷的嬌小麗影現出月門，卻是雪貞聽聞動靜，趕了過來，正見著阿傻甩開斷掌，掙扎爬起，趕緊上前探視。
伊黃粱冷著臉一哼。「別扶他！讓他自己起來。」雪貞沒敢違拗，只得退至一旁，這才留意到大夫身畔老者，彷彿吃了顆定心丸，沖老人福了半幅，柔聲道：
「先生來啦。雪貞一時心慌，竟未問候先生，先生莫怪。」
老人笑道：「夫人毋須客氣。今夜且先收拾，待明日晨起，再聆夫人妙音。」雪貞抿嘴笑道：「先生又開雪貞玩笑啦，我哪敢獻醜啊。令嬡琴藝，那才叫『天下無雙』。」老人笑而不語。
阿傻巍顫顫起身，伊黃粱一瞥他左臂的皮肉傷，應無大礙，心底一塊大石落了地，面上卻是雲淡風清，只道：「你帶他下去包紮，稍晚我再給他檢查全身筋骨經脈，要有壞的，直接扔懸崖得了，少費心思添好眠。」雪貞知他是刀子口，不以為意，柔聲相應。
「沒死的話，明兒再掘個坑埋了這廝。」在阿傻轉身前，趁兩人目光交會，伊黃粱聳了聳肩。「幹得不錯。這人是個好樣兒的。」阿傻勉力頷首，權充行禮，才被扶出月門。
「……可惜沒留活口。」
彷彿迴避老人的目光，白白胖胖的醫者乾咳兩聲，硬從雞蛋裡挑了根骨頭，以免洩漏對少年的驕傲之情。
「他們可是『豺狗』。便讓你用盡苦刑，也撬不出什麼來。」
老人倒顯得一派泰然。
「胤野會派來東海的，定不知曉她所用之掩護身份。殺掉他們便已足夠，這麼一來，胤野只能繼續派人，來尋她的兒子……殺到最後，她便只能自個兒來了。」
狐異門縱使轉入地下，養精蓄銳多年，如平野空這樣的高手也不會太多。昔年外三堂的殘存好手之中，戚鳳城、猛常志、平野空俱折於東海，再無胤鏗之下落，距胤野親自出馬不遠矣。
而伊黃粱的心思已不在這兒。
阿傻今夜的表現，遠遠超過他的預期。由花冊中看出刀法，這是悟性的驚人天賦，但擁有這等悟性，就算教你練成絕世刀法好了，也未必能如願造就一名絕頂高手。原因無他，勝負，本就是非常血淋淋、赤裸裸的生存競爭，弱肉強食，毫無轉圓，練得好不如打得好，打得好不如殺得好。
阿傻在這方面的資賦，甚至勝過他對刀法的悟性。
古木鳶一方，費盡無數心血，以絕難想像的奇技，成功將火元之精的強大威能應用於人身，再加上刀屍技術及妖刀武學，才造就出崔灩月這一員戰將，風火連環塢初試啼聲，殺得烈火焚城、血不及出，驚震七玄各宗，促成盟會召開；以七玄大會之緊要，古木鳶也沒肯撥與鬼先生做後援，可見被視為一張決勝王牌，並不輕易出手。
然而，以古木鳶、高柳蟬之能，也無法保證崔灩月在剝除火元之精，解下妖刀離垢，克敵之招失利，傷臂浴血的情況下，一刀殺敗「臥血懷沙」平野空這種級數的高手。做為戰將，阿傻的資質更加出色，潛力無可限量，足以在正面對決最強的離垢刀屍之時，徹底粉碎對手陣營的王牌。
伊黃粱幾乎能看見赤髮火刃、身披鎧冑的魁偉男子，在方纔那淒艷的一刀下飲恨倒臥的模樣。此際，他心中只想著一件事——
今夜以後，還能如何激發阿傻的潛能，迫使他持續成長，繼續提升？
（學如逆水行舟……不進則退。）
上哪兒去找比平野空更強的對手，來給阿傻試刀？
先生引豺狗入谷，只能說是真知慧見，其目灼灼，比起今夜的死亡試煉，前幾日阿傻的生命簡直被自己給白白耽誤，徹底浪費掉了。伊黃粱焦灼地思考著，親自下場磨礪阿傻，以正宗九錫刀壓迫他提升，似乎是唯一的方法，但很早以前伊大夫就排除了這個選項。
他無法對自己的得意作品痛下殺手。這事無關情感，如大匠無法任意毀去自鑄的刀劍，畫師不會在畫上塗污抹赤一般，此乃天性。對阿傻手下留情，將不可避免地使這件完美的作品留下瑕疵。這點伊黃粱絕不允許。
要將少年逼入死地，又不能重創至殘；最好能將他的精神壓迫至極，置之死地而後生，令阿傻本就遠勝常人的死寂心境，得以大幅攀升……伊黃粱望著儒服老者的背影，心緒微動，驀地生出一個奇想天外的大膽念頭，不覺微悚。
「先生……」他強抑興奮，恭謹開口：
「我有一事，還望先生成全。」
「孫枝雅器事，憑君亦可求。」
老人轉過身來，笑容和煦，還是和過去一樣，帶著一眼望穿的澹然寧定，彷彿早已聽見他的心語。「人說：」不惜玉碎，始知琢磨。『你若真有這等覺悟，我可代勞。「
◇◇◇
耿照與弦子驅車返回到越浦，遇上前來接應的綺鴛等，眾人通力合作，神不知鬼不覺地將木雞叔叔弄進朱雀大宅。符赤錦與耿照最是親密，故知此事，郁小娥當夜幫著安置打點，自也是見過的；除此之外，只綺鴛曾於車內見過一面，餘人俱不曾見。
耿照將人攜回越浦，固然是見到久癱的親長忽然動起來，狂喜之下，頓將種種利害分析拋到九霄雲外，不肯留他在荒僻的長生園，然而客觀的形勢卻絲毫未變：三川是非地，一旦古木鳶與幕後陰謀家的戰爭打響，越浦城便是首當其衝的戰場。
符赤錦知其心意，親自負起照拂木雞叔叔的責任，小弦子無有洩漏機密之虞，亦常來幫忙。此外，寶寶錦兒竟也由得郁小娥摻和，莫看她一間下來便要搞事，打理事情倒是又快又機靈，一點就通，設想頗為周到，省了「主母」不少工夫。
木雞叔叔所在偏院，前後均無人使用，更與潛行都諸女起居處遠遠隔開，連管事李綏都不讓進。李綏十分乖覺，不著痕跡地調整了下人們的灑掃排程，所有人頓時都沒了接近此間的必要，僕役們哪有不貪閒樂輕鬆的？自是誰也沒想往偏院裡攪和。
綺鴛那廂，因為耿照與漱玉節有分享情報的約定在先，況且親疏有別，盟主再大，實際上也大不過一手訓練、栽培出潛行都的帝窟宗主。
耿照料想接應的潛行都諸女，斷不能對漱玉節保密，只讓綺鴛上車，幫忙佈置藏匿，與她半質疑半詢問的目光偶一交會，低道：「……是陪著我長大的老家人。我這趟回朱城山，不忍見他獨個兒被棄置在廢園，這才接來奉養。」
綺鴛遂不再問，瞟來的眸光卻柔和許多，仍刻意不與他相視；不小心對上了，就是皺鼻冷哼，在擠仄的車廂之內摩肩擦踵，也示威似的絕不閃避，稍碰著便是不耐煩的「嘖！」一聲，老拿蓬鬆烏亮的馬尾掃他。
同組的兩名姑娘資歷甚淺，是一旬前才調來越浦支援的新人，隔簾見她頻頻甩頭抽打盟主貴臉，驚得香汗如漿，暗忖綺鴛姐果真深得盟主眷愛，被馬尾掃出滿臉的淡紅印子，也只一逕苦笑，絕不吭聲；私下都說盟主忒好脾氣，肯定疼老婆。
事後，耿照留心了幾日，見漱玉節並未多問，猜測是綺鴛有所保留，以致宗主對這名「老家人」興趣缺缺，不由得暗自感激。
而木雞叔叔自從長生園裡那一握，之後便再沒動過，一切都如十幾年間耿照所見，彷彿當日是耿照的錯覺，木雞叔叔並不曾稍稍改善。
儘管耿照事忙，每晚洗腳就寢前，定要來與木雞叔叔說一會兒話，說完心神寧定，彷彿又回到從前。寶寶錦兒親自替木雞叔叔剪髮剃鬚，換上郁小娥費心張羅的綾羅中單，竟是清臞疏朗，極是攫人，縱是多年癱癰，亦難掩其俊雅。
郁小娥粉面酡紅，不住拿眼兒偷瞟，咬著櫻唇抿嘴竊笑，若非瞧在盟主之面，不好擔個「犯上之上」的罪名，沒準半夜就摸來試貂豬了。連寶寶錦兒也打趣道：「叔叔若是醒來，往後相公在家裡，相貌也只能排到第二。」
「夫人此說，害我以為家裡有三個男人。」耿照苦笑。
不過梳整精潔的木雞叔叔，讓耿照有種難言的熟悉感，非是相貌，而是這般丰神俊逸，總覺在哪兒見過，一下卻說不真切。
耿照帶走木雞叔叔之前，在長生園裡留了刻字給韋晙，說是奉二總管之命，讓他勿要驚慌。以韋晙之精細，不必擔心他四處嚷嚷，此事就此按下。
沒見到七叔，固然遺憾，計劃依舊要繼續進行。耿照並不想與「古木鳶」發生衝突，至少在談判之初，毋須走到你死我活的地步，必要的準備卻不可少，最起碼不能空著手去談。
藏鋒與昆吾劍柄鞘皆損，符赤錦得自胡大爺後，不忍良人之兵狼籍如斯，藏鋒既借自邵鹹尊，交予他修復，自是上上之選；他若心疼寶刀毀損，不肯再付，也算替耿郎了卻一段宿因前緣，從此兩清。但昆吾劍的歸屬，卻較藏鋒複雜許多。
染紅霞出身水月停軒，劍交許緇衣，似合情理，然而三乘論法大會之上，這位代掌門明知師妹心之所屬，仍逼迫她與耿郎相鬥，就算頂著拯救流民的大義名分，寶寶錦兒對此人殊無好感，自頭至尾，就沒有水月停軒這個選項。
鎮北將軍府的代表、二掌院的親舅舅白鋒起，據聞也在城中，符赤錦對這位威名赫赫的都指揮使無甚惡感，可惜白家的「掛印劍法」與游屍門的前輩高人有點過節，貿然上門拜訪，萬一給看出端倪，怕是麻煩得緊。想來想去，也只剩下流影城了。
橫疏影沒見過符赤錦，但對她一向觀感不佳。
在二總管心中，能匹配弟弟的，起碼得是染紅霞這般品貌出身，在青雲路上拉耿照一把，省卻幾年冤枉工夫。豈料這邪派妖女不知怎的，竟攀了個「耿夫人」的身份，鬧得滿城皆知，日後不管耿照欲娶哪家淑女，難不成還得先演一出「七出」麼？這……成何體統！
在棲鳳館內聽聞「耿夫人」求見時，橫疏影差點沒忍住脾氣、沉落俏臉，總算展現總綰一城的氣度，含笑應了，沒教通傳的小太監瞧出心思。
這場「姑嫂」會面的內情，只她二人知悉，事後對耿照說起，雙方都是輕描淡寫，巧笑倩兮，沒有一句惡語。橫疏影不好直承昆吾劍是七叔所鑄，真送回城內的鑄煉房，教屠化應等大匠見得，怕要掀起軒然大波；反正鋒刃無損，讓符赤錦委由邵家主修復便了。
倒是耿照從朱城山歸來，往棲鳳館報平安，橫疏影沒再叨念「娶妻須看出身」那套陳詞，聽耿照脫口喊符赤錦「寶寶錦兒」，也不生氣，喃喃道：
「是了，想來……她也有疼愛她的父母啊。」口氣溫婉，竟無一抹針鋒。
耿照返回朱雀大宅後，忍不住嘖嘖有聲，很佩服似的打量著艷麗的少婦：
「你到底是用了什麼法子，竟能收服我姊姊？」
「就你胡說！」寶寶錦兒促狹似的伸出兩指，捏了捏他的嘴皮子，笑道：
「橫姊姊好得很，又精明能幹，什麼收服她？是我對姊姊服氣得要命。」耿照久久難釋，認真考慮該讓她做盟主，別說狐異、血甲兩門，指不定連七大派都能擺平。
當日在越浦城驛，聽聞典衛大人歸來，滿城仕紳無不往賀，邵鹹尊亦在列中，但人多口雜沒法深談，邵鹹尊獨個兒前來，匆匆致意，便即離開。而後在安置流民的例會上，耿照陪同將軍前往，兩人又碰面幾次，同樣說不上話。
耿照打聽了邵氏父女落腳處，專程投帖拜訪，終於見到芊芊。芊芊見他氣色甚佳，這才放下心來，忙著張羅茶水細點，臨去前望了耿照一眼，雪靨暈紅，礙於父親之面，終究沒說什麼。
邵鹹尊生活簡約，為協助安置流民，確定要在越浦待上一段時日，便退了客棧廂房，改投城北真妙寺。真妙寺在越浦算不得大叢林，難入權貴之眼，邵家一行三人，連同趕來會合的幾名青鋒照弟子，合住一方小院，倒也清靜自得。
耿照來時，諸弟子奉家主之命，各往村屯去了，只剩邵三爺邵蘭生還在養傷。越浦距花石津說近不近，旅途顛簸，更不利恢復，邵鹹尊頗通醫道，邵蘭生自己也有涉獵，城裡什麼名貴藥材買不到？索性留下休養。
探望完畢，邵鹹尊延耿照入房，兩人緣慳數度，此際終於能好好交談。
「家主將寶刀借我，不意毀損，實是萬分的對不住。」耿照起身整襟，長揖到地，卻無赧然退縮之色，肅然道：「但我今日前來，卻要厚著臉皮，向家主再借藏鋒，而且這回，同樣無法保證能完整歸還；若不幸毀了寶刀，在此先向家主賠罪，此非在下所願。」
問人借東西，哪有這樣說的？鄰室榻上的邵三爺不顧傷勢，運功豎耳，聽了個一清二楚，內創險險爆發。
他禁不住侄女哀求，若兄長追究毀刀之責，定幫她心目中的如意郎君……不不不，叔叔胡說什麼呢？我們家芊芊又不想嫁，怎會看上烏漆抹黑的鄉下小子？是朋友，叔叔一定想辦法，幫你的「好——朋——友——」逃過一劫，好不？
「他……又沒有烏漆抹黑，只是……只是有點黑而已。」
羞得跺腳跑開之前，芊芊不忘小聲辯解，看著叔叔促狹得逞的笑臉，意識到這是個更大的圈套，捧著紅柿般的滾燙小臉逃了開去，整天都不和他說話。
邵鹹尊的反應，卻非如弟弟預期的那樣惱怒，聽罷狂言，淡淡一笑，信手解開桌上的錦緞包袱，藏鋒簇新的烏檀木鞘光滑潤澤，耿照毋須取握，掌中便重又憶起刀柄的絕佳握感。
他聽老胡說，藏鋒柄鞘在激戰中為豺狗所毀，算算時日，要請巧手匠人配副新的，興許趕了些，應是青鋒照備有替換的料件，家主派人由花石津取來，稍事修整後便能重新組裝。
「兵刃在此，隨時能借出。」
當今的東海正道第一人抬起眼簾，剎那間，耿照只覺他眸中精光銳不可當，毫不遜於蕭老台丞，且較蓮台對戰時更鋒利逼人，幾欲透顱而出。
「只是我須問清楚，此器欲借何人？是鎮東將軍麾下武膽，還是……總領邪派七玄、橫空出世的魔頭？」