——你要的，是高還是低？
耿照一下被問懵了，半天說不出話來。
老人說了，三日之內每天予少年一問，視回答決定教什麼。既如此，這話裡的「高」或「低」，指的該是武學罷？
不對。耿照轉念又遲疑起來：前輩人稱「刀皇」，乃當世刀界巔頂，何謂「刀中至高」，沒誰比老人更清楚。貽此良機，何人能為他指出天下無敵的刀，究竟是什麼模樣？
況且，比起內功掌法，耿照於刀道一途，怕是高低俱缺，無論選哪個，難免都有遺憾。自入武林，他所習碧火功即是絕學，明姑娘取天羅香雙修法門速成，更是天才般的手眼，既不失原初根柢，又添青霄進路，面子裡子一應俱全，造就了少年一身深湛內力，練什麼都是事半功倍，堪稱耿照立身之根本。
便數拳腳一門，也有得自娑婆閣木像的「薜荔鬼手」，招式理路毫不含糊，有所依憑，方能補益精進。乃至後來能夠無師自通，解出三奇谷古卷內的「摧破義」重手法，亦是根源於此。
但刀，就不一樣了。
初遇風篁，名門出身、得刀侯親炙的初老浪人一口咬定，耿照「身上有刀」，卻也不得不承認：對於刀法，少年豈止所知有限？根本談不上登堂入室。老胡傳授的無雙快斬，蠶娘前輩的一式蠶馬刀，與紅兒共譜的霞照刀法，還有妖刀絕學寂滅刀……這些並未為耿照構築出清晰的刀法理路，反弄得一片混沌，若能使出無敵刀境，尚且能扛隱聖一擊；若使不出，遇鬼先生或豺狗圍攻，不免險象環生，勝負難料。
至於刀境是什麼，耿照更是毫無頭緒，僅有一絲微妙感應，卻非百試百靈；而柳見殘又是如何能金刀大馬闖進他的識海，少年也非常渴望得到解答——
耿照甩甩頭，驅散腦中紛亂的雜識，歎了口氣。
這真不是貪，是兩頭都難啊。
「我選『低』。」斟酌片刻，他終於下定決心。
「不怕入寶山空手而回麼？」武登庸饒富興致。
「萬丈高樓平地起。」既做出決定，便毋須糾結，耿照抬頭微笑，大有鬆了口氣的瀟灑從容。「晚輩於刀法所知，簡直空空如也，怕前輩示以高峰，我也聽不明白。前輩若不嫌此問太蠢，晚輩想先從低處聽起。」
「答——對了！聰明的聰明的。」老人搓著手滿臉諂笑，一身市井無良買賣開張的架勢，哪還有絲毫絕頂高人的仙氣？慇勤得教人渾身發毛，不惟荷包錢囊隱隱震動，連肝腎膽囊都有些發疼。「難得客倌半點兒不貪，誰家買菜不要把蔥呢你說是吧？這題送分多年沒人答對，今兒到時辰啦！來來來，買一送一、買高送低，掌櫃不在隨便賣，通通送給你！」
「前輩，可我選的是低。那個……買一送一，買高送低……」合著陶實當叫頭那會兒，老人也一併實習過，少年非但笑不出來，簡直想哭。
「一樣的一樣的。買低送高，又紅又騷！咱們就從低講到高，步步高陞，大吉大利！這優惠只有今天有啊，明兒就沒這種好事了。」武登庸臉不紅氣不喘，大手一揮，轉頭四顧，像是在尋找什麼。
這片中庭的設置分明是演武之用，兩側廊簷下還擱著石鎖和兵器架子，可惜架上空空如也，並未擺放槍棒單刀一類。老人瞧了半天，終於放棄找把實刀的念頭，右手五指虛握著，左掌橫裡一抹，怡然道：
「劍長三尺，舉世皆然。而刀無常制，須與身臂合：直臂垂肘抱刀，刀尖不低於耳，即為最合適的刀長；以尋常男子論，約莫是兩尺五寸三分。此乃金貔、碧蟾乃至本朝軍伍所定，三代因襲，沿用至今。
「單刀的份量視個人膂力，約落在兩斤半到六斤之間。兩斤以下，為快刀或演武之用，殺傷力難免受限；九斤以上，運使的法門近於鞭鑭等重兵器，不能純以刀法論之。」
耿照打鐵出身，長年隨七叔按圖造兵，對於尺寸、份量異常敏感，邊聽著老人言語，也學他虛握五指，想像手裡有一柄長兩尺五寸三分、刃如柳葉，線條滑潤如水的銀燦鋼刀，再為它添上三斤七兩半的份量，令重心落於刀身前端，果然應勢一沉，格外稱手。
少年一旋腕，幻想中的刀尖「唰！」一聲昂起，沿霜刃直至尖端，彷彿能見它蛇信般昂然吞吐、顫動不休，勝似活物；鋼質兼具堅、韌二長，正是七叔的拿手好戲。
想像手裡有把刀——這種事怎麼想怎麼羞恥，四下無人偶一為之，事後仍不免臊得面紅耳熱，遑論在刀皇面前為之！這簡直是褻瀆。
但武登庸並無一絲異色，彷彿少年所為理所當然。不及驚赧，見老人也轉了轉手腕，不知怎的，耿照似能聽見刀刃掃風的銳利聲響，察覺老人手裡的虛幻之刀，應有三尺五寸長，份量嘛……差不多是五斤上下。以前輩的魁偉身量，這般配置毋寧是十分理想的。
老人信手挽了個刀花，斜斜指地，臂直身挺，說不出的輕鬆，卻又說不出的森嚴，宛若在潔淨無瑕的白砂之上，憑空豎起一塊純黑的峰巖，一方天地的威勢與氣魄俱都凝於這小爿角的枯山水間，似拙實巧，小中見大，令人難以移目。
「武學中有云：」劍走青，刀走黑。『刀背厚刃薄，運使之際勢頭剛猛，世人以為殺器。殊不知，那是門外漢的愚見。「武登庸續道：
「劍兩面開鋒，尖端奇銳，週身皆可殺人，主攻，古之帝王以為權柄；刀單邊開刃，使刀之人藏於刀後，以守為主，是為君子之器。
「今人論劍，或以武儒為源始，但昔年武儒一脈宰制東海時，門下刀大於劍，乃以刀器為宗。後來發生內鬥，使刀這派被使劍的斗倒了，高手殞落，絕學封藏。得勢的一方大筆一揮，索性將劍訂為宗器，抹去故史舊跡，好教失敗的一方永世不得翻身。
「得勢的劍，遂成兵器之主流，鑽研的人越多，成就斐然，地位便越見崇高；失勢的刀，高手、經藏……就連傳承都被徹底斷去，淪落江湖底層，販夫走卒俯拾可得，與鋤頭棍棒一般，常見於鄉里鬥毆，人皆以為俗鄙。所以說廟堂也好，江湖也罷，這些個讀書人爭權奪利的手段，永遠是最黑最毒的，姦淫擄掠最多就拿你一條命，落在他們手裡，不止刨你祖墳改你族譜，還教你斷子絕孫、傳你萬世罵名，再沒人能替你說幾句。」
耿照沒料到聽老人講述刀道，會聽到一段殘酷無情的鬥爭，更萬萬想不到是發生在儒門之內。按武登庸所說，若非經此巨變，當今之世，恐怕仍以刀器為宗，視刀為「君子之器」，武儒宗脈的那些隱逸高人孜孜矻矻，鑽研的是刀而不是劍；綠林好漢打家劫舍，鏢師衙差日常所攜，也不能是地位崇高的刀器了，可能得是短棍匕首一類——
仔細一想，這可是不得了的變故啊！可說是整個武林都變了樣。
武登庸將少年的詫異看在眼裡，卻無意於此間盤桓，更不稍停，徐徐道：「明白歷史之變，便不會犯『刀如猛虎』的毛病，一味追求勇猛剽悍、剛勁有力，終身摸不著上乘刀法的邊。你仔細想想，運使刀械，是不是防守比攻擊更得心應手，同樣是缺乏招式理路，立於刀背之後，要比和身撲向敵人，要來得更理所當然？」
還真是。無雙快斬不重招式，講究出手連續、水潑不進，耿照以三易九訣析出十七式刀法，經阿蘭山兩戰去蕪存菁，並成十二；及至「落羽天式」棄絕原形，合四式於一招，最後只餘九式，卻與無雙快斬奮力搶攻的精神頗見扞格，幾看不出兩者的淵源。
耿照甚感疑惑，在冷鑪谷時曾向老胡討教。胡彥之見他試演九式霞照刀後，默然良久，忽放聲大笑，搖頭喟然：「我沒東西教你啦，你小子真個是奇才！」才老實承認：當初說什麼獵王所授，純是胡扯，是他靈機一動，將鬼先生傳授的天狐刀刀意，加上天門劍脈的雙劍運使法門，融合成一門速成的快刀法，供耿照倉促間防身用。
狐異門嫡傳的天狐刀，據說脫胎自「天下三刀」之一的《稽神刀法》，算得上是一門上乘刀藝。鶴著衣昔年與胤丹書情同手足，曾聯袂闖蕩江湖，屢經患難，武學上得胤丹書點撥甚多，對狐異門的刀法、輕功，乃至內家功法均有涉獵，在培養胡彥之時，刻意在愛徒身上留了理路相承的根苗；鬼先生與老胡兄弟相認後，欲授以正宗的天狐刀，但胡彥之並無回歸狐異門之意，明快拒絕。
鬼先生心念不死，假意偷襲胡彥之，交手之際反覆施展天狐刀法，使胡彥之入局——武林中各門各派均有對練之法，狐異門於此特走偏鋒，有一門反向鏡射的手法，用以自限限人，令敵對者與己同囚一檻，曰「鴿懸網」、「蛇入籠」；一旦成局，雙方除以相同的刀路爭先，別無解法，慢者落敗身死，如捕狐人與狐群生死相搏，勝負瞬變，無有和局，又稱「狐鋸樹」。
鬼先生於取勝的剎那間收勢，自受胡彥之一刀，幸未及要害，終使胡彥之信了兄長的誠意。
老胡的天狐刀法起自牛鼻子師傅所埋根腳，復於「狐鋸樹」中生死相搏，遠非本門真傳；能悟出刀意已是天縱英才，哪來的招式教耿照？見義弟淬出的九式霞照刀法，隱現兄長之刀的張弛有度，除了鼓掌讚歎，已難置一詞。
被武登庸一說，耿照終於明白何以霞照刀法不似無雙快斬，反與蠶娘前輩那一式蠶馬刀遙遙呼應，頗有茅塞頓開之感。
武登庸又道：「你格擋見三秋的刀氣時，摒除雜念，一心保護旭兒，正合以守為本的刀法極意，身子本能而動，無入而不自得，你的刀若以十分為限，那一陣便是十二分的發揮，引出了見三秋的好奇之心，想探探你的底。若非如此，他要殺你也就是一眨眼間。」
耿照面露慚色，低聲道：「晚輩理會得。」
武登庸微微一怔，不由失笑。「喂喂，能教『苦海迷覺』見三秋放下殺心，好奇到想瞧瞧你還能變出什麼把戲，這能讓你吹噓大半輩子了，快收起那副窩囊的德性。昔年他殺翻北關那些個『刀法名家』，沒誰能讓他停下來多看兩眼的。」耿照也笑起來。
「刀法之中，但凡纏、劈、砍、截，撩、掛、扎、斬等，皆有攻守兩面，守為體攻為用，守為君攻為臣；進取為標，存容為本，方圓周天，皆在刀後。鑽研到了這個地步，你的刀才能稱作上乘。」老人一挑刀痕破相的灰白眉毛，又露出那種市賈的奸相，搓手道：
「說好了買一送一，低的說得差不多啦，咱們便來講講高的罷？」
耿照還有滿腹的疑問未出，但前輩這麼說了，也吐不出個「不」字，按下飢渴的求知慾望，恭敬道：「請前輩賜教。」
武登庸滿以為他會小小抗議一下，揚了揚眉毛，卻未多說什麼，怡然接口道：
「在三宗共治的古紀時代，乃至更早以前，普天之下以刀為尊，料想應是刀途燦爛、絕學甚多的，可惜都是過去的老黃歷了，多說無益。當今之世，首推『天下三刀』，《稽神刀法》失傳既久，西山金刀門的《不周風》也沒聽說有什麼橫空出世的厲害傳人，能為你講一講的，只有我公孫家的《皇圖聖斷刀》了。」
公孫氏可是硬生生整出「不敗帝心」和「同命術」這等要命玩意的奇葩家族，耿照忽然覺得，這《皇圖聖斷刀》的名兒聽著如此霸氣，裡頭要沒有幾處坑死自己人的神奇腦洞，簡直就不是公孫家的家風。
「喂喂喂，你這充滿戒備的眼神是怎麼回事？我就講一講而已，沒說教你啊，聽聽都能有事？」武登庸又氣又好笑，本欲屈指敲他腦門一個爆栗，想想畢竟不是自家徒兒，咳咳兩聲端肅形容，正色道：
「刀劍兩道，本以儒門為宗，也只有這些讀書人吃飽了沒事幹，像鑽研學問一樣的鑽研武學。儒門罷刀尊劍後，對內開枝散葉，除了劍法，掌、指、內功，乃至奇門術數、各式異械等，也都立了科門研究，以顯示有司不是故意罷黜你們這些個使刀的啊，是大夥兒都長進了，你們自己不成，這才完蛋大吉……差不多就是這種掩耳盜鈴的作派。
「門內容不下刀了，殘存下來的刀法刀客，只好往外逃，免得被大筆一抹，消失在歷史的暗影中。這些上乘的刀傳散入江湖，為防儒門追迫，只好解裂原本完整精緻的結構、龐大精微的論述，只保存各自絕不能失的精華部分，與底層那些新起的粗鄙刀派相結合，賭上形神俱失的風險，以求不絕，就這麼倏忽過了幾百年。」
即使是滄海儒宗全盛之際，也不能一手遮天。有人知道這場殘酷的奪權鬥爭犧牲了什麼，有人深自惋惜，有人選擇靜默，也有如金貔王朝公孫氏這樣，試圖從餘燼裡掘出寶藏，賦予新生。
「公孫一族的武庫收藏號稱古今第一，而最初搜集的就是刀譜。」老人笑道：
「我祖不分精華糟粕，只要是與刀有關的，必定要入手才甘心——抱持著這般執念，在金貔朝肇建之前，公孫氏的列祖列宗已經默默進行了三百多年。頭一個一百年，武庫便號稱搜羅了天下刀譜的近八成，以我公孫氏大膽設想、務實求解的優良家風，諒必非是誇誇其談。」
耿照本以為武庫的建立，是挾帝皇家的威勢而為，料不到公孫氏以草莽之身，竟能得手全武林近八成刀藏，其中的心計、心血乃至血雨腥風，直是不敢多想。武登庸說起這段，面上笑意淡蔑，語多諷刺，想來亦無誇耀之意。
「缺德事幹了也就干了，卻不能白干。第二個一百年，我祖除了持續搜羅刀法之外，更開始整理武庫所藏，分門別類，一一比對拆解、鑽研琢磨，靠的全是真功夫和死功夫。我自問幹不了，不敢腹誹，只有尊敬而已。」
分門別類不難想像，但「比對拆解」是什麼意思？難不成——
「就是你想的那樣。」老人淡淡一笑。「他們把這些刀譜裡的一招一式，無論精粗，全當成小學訓詁般來研究，看看它們有什麼共通處、能不能拆解成更基本的元素，背後有無一以貫之的道理……大抵如是。
「起初，我猜測他們是想從這些刀譜之中，整理、還原出昔日儒門那個華美湛然、廣袤精微的刀法體系來——『既然儒門不要，那就歸咱們罷！』約莫是這般心思。然而，消亡了幾百年的東西，就算殘留著些許痕跡，早被揉捏混雜成了全然不同的物事，如打破的青瓷花瓶再碾碎摻入土裡重新燒製，要如何令它恢復原形？就算花上十幾二十年，總有一天，他們會發現自己追求的，連空中樓閣都算不上，不過是夢幻泡影罷了。」
夢想破滅的公孫氏先祖，並沒有因此而自暴自棄。
既然儒門刀學的體系難以復現，那我們……就來重新打造一個全新的體系！
「他們拿出修史治學、鑽研術數的那一套，將武庫所納，整理成了一座包羅萬有的刀藏。」老人笑道：
「你可按總綱目錄，找到某門某派某部刀法，有經公孫族內的刀法高手重新繕寫的版本，包含通解的心得註釋，以及歷代調閱此卷的高人批注，當然也可以直接調出原本；這部刀法的源頭脈絡，或其後的流變衍生，均可在總綱裡查到，讓你明白它是怎麼來的，而後又變成了什麼樣子。
「要是對東洲刀史不感興趣，也可按你所需，於刀藏中尋得解答。如柳葉刀一門，刀藏中錄有柳葉刀之形制、刀路的原理闡釋，以及運使之法的詳解，其後才羅列各派柳葉刀法，讓你按圖索驥；又或者你想知道『截』或『扎』兩種手法，刀藏亦有詳解，並有索引讓你找到各派刀譜裡的截扎之法……
「以我半生閱歷，說句『天下刀法盡在其中』，想來不算是自吹自擂，鼠目寸光。」
（有這樣一座府庫，普天下的練刀之人，哪個捨得出來！）
耿照聽得瞠目結舌，不禁悠然神往，心念一動，想起南陵鳳翼山中行氏的《中行九疇》來。中行氏執守「天下刀筆令」，其劍不為進取，但求不失，數百年間淬練出一座極盡天下守勢的劍法防禦庫，號稱三尺青鋒之間，堪比雷池難越……在今日得知儒門「罷刀尊劍」的秘辛之前，耿照作夢也不曾將中行氏與公孫氏聯想在一塊兒。
有沒有可能，中行氏是為了保住宗脈，才不惜千里迢迢，遠遷南荒，並易刀為劍，以避免新掌二殿、正大舉剷除異己的當權一派銜尾不放？這樣說來，當年頒下刀筆令予鳳翼山的，正是金貔朝的武皇啊！
蓋因昔日同源，才放心交付刀筆令麼？抑或雙方不約而同走上了建立經藏體系的路子，想瞧瞧是你的劍疇厲害呢，還是我的刀藏技高？
但少年始終沒敢問出口。就算問了，估計老人也是插科打諢，隨口應付過去，沒必要對一介小輩刨根挖底。耿照抑下好奇，接著老人的話頭問：
「那座刀藏……便是《皇圖聖斷刀》麼？」
「當然不是。這就是了，第三個一百年他們還能幹嘛？洗衣燒飯麼？」
老人哼笑著。
「老祖宗們在這個過程中，悟出了一門理。儒刀散逸，江湖失據，刀的傳承亂了法度，精湛的刀法與粗劣的合流，市井鄙人手持宗器，拿來屠牛鬥毆……壞的趕走好的，看似大亂，這就叫『劣幣驅除良幣』。江山更迭，王朝興衰，每逢勢之將亂，總會有這麼一段黑暗的時日。
「若雷厲風行，想把錯的導正，立時便修整回原有的精細法度，不過是添亂而已；越是禁止劣幣，人們越不想將手裡的良幣花用出去，終使市易崩潰，走向亡國一途。禁劣幣原是好意，卻把國家玩完了，你說冤不冤枉？」
耿照在鎮東將軍的幕府中待了些時日，也曾在皇后阿妍面前自陳抱負，武登庸所說，與現而今的江湖紛亂多有相合之處，耿照雖不明白這和刀法有甚關係，卻忍不住追問：
「這……該如何是好？」
「有個妙法，金貔朝開國之初還真用過，叫『使民放鑄』。」
武登庸雙手抱胸，嘿嘿笑道：「就是朝廷訂定度量，讓百姓自行鑄錢，你要想啊，要是你家鑄的錢成色不好，誰人肯用？久而久之，市面上就只剩成色好的錢流通。精妙的刀法流入江湖，雖與原本粗劣的刀法合流，經江湖爭鬥的洗汰，能留下的就是好東西。與其執著於恢復舊有之制，乾脆從這些好東西裡淬取精華，未必就輸給了舊的。
「老祖宗拿著這門理，不只做上大官，後來還建立王朝，以之治國，也算學以致用，不辱門楣啦。」
公孫家的先賢們從搜羅回來的刀譜裡，看出儒門舊學以外的可能性，雖難再復舊觀，卻同時有了青出於藍的機會。起初耿照以為在搜羅刀譜的過程中，難免奪人所好，造孽甚多，徒增不必要的紛爭，心中甚不以為然；到得此時，才慢慢體會到這些公孫家人除心性堅毅、不屈不撓，也有著極其深刻的體悟思索，儘管未必能夠認同，終於對其生出一絲敬意。
「你可不要太佩服他們。」武登庸彷彿看穿他的心思，笑得不懷好意。「接下來的一百年，我那些個老祖宗們要幹的事，我有預感你不會太喜歡。我問你：你從小到大所使銀錢，是隔壁張三李四鑄的呢，還是朝廷通寶？」
耿照為之語塞。
他的養父耿老鐵就是鐵匠，可沒膽子私鑄銅錢；便以流影城勢大、獨孤天威爵高，朱城山也不幹這勾當，答案不言自喻。
「『使民放鑄』不過權宜罷了，要使國家強盛，終究得法幣一統。編成刀藏之後，接下來的一百年裡，公孫家的高手四出求戰，目標自然便是收不進武庫的那兩成。」
無法收買，又強奪不成，代表門中有刀法大成、卓爾為家的頂尖之材，最適合當成砥礪精進的磨刀石。
「到了這一檻，有沒有這兩成刀譜已然不重要。公孫氏不需要他們的刀法，而是要令刀藏之所出，足以打敗這些頂尖刀客。」武登庸面色凝肅，不含一絲勝者之驕，緩緩說道：
「至此，公孫家每擊敗一名刀客，必求盡破其刀法，然後將破刀的精華濃縮於一式之中，載入秘卷，非經宗主允可，不得窺看，此即為《皇圖聖斷刀》。皇圖也者，意指天下；而『聖斷』二字，指的是禁絕私鑄、復歸一尊的殘酷手段。當生機茂盛、四方齊放的野草被掃平之日，便是重定法度、皇者再出之時！」