平平無奇的一掌，卻令眼前形勢倏然一變。
發狂的耿照已無半分清明，全憑獸性本能，掌風未至，長刀拖轉，正是新悟的十二式之一，擬卸對手一條右臂，應變極是毒辣！豈料刀至邵鹹尊肩上三寸，刃尖啪滋作響，被硬生生阻下，耿照倍力加催，薄刃猛然反彈！
邵鹹尊搶入中宮，兩人衣布未觸，耿照雙臂竟被盪開。邵鹹尊的雙手由指尖至肩頭，如覆有無數肉眼難見的細小氣旋，厚逾甲衣，連擾動的空氣稍與之一觸，都被絞得支離破碎，滋滋細響不絕於耳，如陷蜂雲蜇海。
耿照被氣旋殛體，大片麻、癢、刺、疼……等蕩漾開來，不惟肌膚、穴道分外難受，連肘底軟筋亦為之一麻，五指劇顫，刀柄難持，被肘頂膝撞兩式連環攻得踉蹌鬆手，藏鋒鏗然墜地。邵鹹尊袍襴「潑喇！」一響，反足蹴出，將刀踢得老遠。
雙目赤紅的少年仰天怒咆，狀若瘋獸，刻印在身軀裡的武技並未因此消失，逕以「薜荔鬼手」相應。兩人各自向前，四臂對撞，耿照又被那看不見的氣旋震開，殛勁撼體，低吼著退了一步。
邵鹹尊飛步竄近，幾乎撞進他懷裡，右手自左臂下穿出，四指緊並、微曲如鏟，逕插少年咽喉！耿照左掌一封，卻被他指尖的氣旋刺得踉蹌。若非鼎天劍脈的內息異常緻密，氣旋穿之不透，喉際怕已失守。
他這路「俱屍鐵鉤手」只出得半式，連一招都沒能使到頭，被攻得磕撞歪倒，兩臂大開。中年文士修長的指掌一次比一次逼近要害，將他的防禦支解得零星破碎，耿照渾如手袋傀儡，又似破爛紙鳶，被對手逆風舞弄，不旋踵便要飛捲離地，扯得四分五裂。
瘋狂的流民自二人身畔竄過，宛若失控的黑潮，分別湧向三座高台的入口。
台裡的權貴危如俎上之肉，哭泣嘶喊、僵仆含囈者皆有之，一片終末景象。談劍笏半步也不敢稍離台丞，見兩名院生面色發青，低喝：「台丞安危，俱系我等！豈容恓惶？」二人如夢初醒，不由振奮精神，解劍在手，面上流露視死如歸的決心。
談劍笏略微寬懷，回頭對蕭諫紙道：「少時流民攻上來，我保護台丞突圍。」老人面色鐵青，俯首凝視場中，並未接口，握著輪椅扶手的指背繃出青節，幾將堅如鐵石的紫檀捏崩。
經年隨側的副台丞從沒在一天之內，接連目睹老人發怒，已不知該如何判斷了。比起場中亂竄的流民，此事更令談劍笏束手，又不得不請示，以免場面一亂，欲問無從，只得硬著頭皮重複了幾次。
「……流民不會攻上來的。」蕭諫紙回過神，冷哼一聲：
「慕容柔都不怕，我們有甚好怕？這般醜態，把劍收起來！」末兩句卻是對院生所說，疾厲的語聲勝似千軍萬馬，兩人嚇了一跳，手忙腳亂地收起佩劍，不敢吱聲。台上混亂的場面被他這麼一喝，眾人不由怔立，各自轉頭，幾百道目光齊齊射至，見發話的是埋皇劍塚的蕭老台丞，老人的神態從容冷淡，鋒銳的眸光足以睥睨當世，莫名湧起一陣心安，頓時靜肅下來。
那句「慕容柔都不怕」，是左右都聽清的，自也包括不遠處的慕容柔本人。不少權貴回過神來，禁不住好事之心，偷拿眼角來瞟，但見容顏蒼白、弱如細柳的鎮東將軍端坐如常，婦人般姣好的嘴角抿著笑，果無一絲懼意。
眾人如吃了定心丸，暗忖：「慕容柔何等樣人！豈能屈死在阿蘭山上？今日定能化險為夷。」法會行前，多少達官貴人想盡辦法不與他共席，唯恐盛會上如坐針氈，未免掃興，此際卻深幸與鎮東將軍同在一層。有此人坐鎮，不啻於閻王宴前討了碗閉門羹，還有大半輩子的時間慢慢品嚐，不用急著重入六道，轉世輪迴。
相形之下，在蓮台第一決時跋扈囂狂、不可一世的鎮南將軍蒲寶早已縮在一處，被帶來的南陵武士團團圍住，連身形都瞧不真切，少了他與獨孤天威一搭一唱，更是令人繃緊心神，無半刻弛緩。
鎮南將軍府的女典衛段瑕英換了副新刀，寸步不離地守在蒲寶身畔。雖隔幢幢人影，她姣好的身段被黑綢勁裝裹出傲人曲線，畢竟難以盡掩，獨孤天威瞇著一雙溜溜賊眼，不停往人隙間搜尋那一抹金繡烏潤的玲瓏浮凸，口中嘖嘖，毫不把流民一事放心上。
蕭諫紙銳目一掃，容色倏冷，屈指輕叩扶手，面上瞧不出喜怒。
談劍笏見他又恢復平日那股冷淡寧定的神氣，略微寬心，終於能分神觀視場中戰鬥，瞧得片刻，不禁脫口：「聽聞邵家主自創的「歸理截氣手」乃是一門內家絕學，不想也有如此刁鑽的路數。」他的熔兵手以火勁著稱，江湖上鹹以為招式非其所長，殊不知副台丞浸淫此功逾三十載，拳腳造詣非比尋常，故有此歎。
蕭諫紙不稍移目，淡然道：「這路「不動心掌」才是青鋒照的嫡傳正宗，昔年青鋒照掌門「天工昭邈」植雅章倚之成名，號稱「天下慢掌第一」。青鋒照以鑄煉行文章事，合文武兩道於一爐，重的是陶、冶二字。這般著意進取，反失其意，看似凌厲刁鑽，可有撂倒了誰？」
談劍笏是拳掌的大行家，一點就通：
「是了，這路掌法似應使得慢些，攻敵三分、自留七分，待掌勁漸敵，與對手內息混於一同，則敵勢盡入殼中矣！邵家主這般使法，直將掌法當作了擒拿，一時或可以奇勁傷人，終究不能長久。」然而他自來東海，只知青鋒照是邵家基業、邵鹹尊乃邵家的家主，不惟不動心掌前所未聞，「天工昭邈植雅章」七字也是頭一回聽說，赧然道：
「原來非是歸理截氣手。是我孤陋寡聞了。」
「本來便沒有的物事，有甚好「聞」的？」蕭諫紙冷哼。「隱去招式套路，只餘發勁手法，就算自創一門武學了，忒也便宜！青鋒照四十五代起算，「風、雅、鹹、韶」的字輩排行，如今安在？」
談劍笏對東海舊事不甚嫻熟，忖道：「原來青鋒照非是邵家祖業，從前也有掌門的。以邵家主的人品，斷不致剽竊先人遺惠，他一身武藝得自青鋒照，路數不免有近似處，歸理截氣手脫胎自不動心掌，彼此之間一脈相承，也沒甚奇怪。」
須知江湖成名武學，無不是千錘百煉，要增減一招半式亦屬不易，何況是無中生有，自行創製？合師徒數代之心血，將門派武功增益修補、去蕪存菁，甚至換個響亮名頭，這是有的；冒稱前人的武功為自創，形同欺師滅祖，乃是武林大忌，一旦教人知曉，黑白兩道同聲譴責，無有例外。邵鹹尊最愛惜羽毛，料想不致做出這等糊塗事來。
想歸想，見老台丞一臉冷蔑，談劍笏唯恐惹他發怒，這念頭只敢放心裡，嘴上是萬萬不說的；餘光一掠，不由驚呼：「不好！」
原來耿、邵二人激鬥之際，流民已匯至三座高台的入口，台底百姓如水灌蟻穴，四散驚呼。流民便無傷人本心，亦不免被此起彼落的驚叫撩動，睜著一雙血紅赤目，恍若逐兔餓犬，不由自主地朝逃命的百姓撲去；每每按倒在地，張口便往頸側咬去，咬得血肉模糊、渾身抽搐，至聲息漸不可再聞，兀自撕嚼不停，狀極駭人。
「將軍！」談劍笏眥目欲裂，半身探出尚不自知，倏爾回頭：
「請救百姓！」
慕容柔神色如常，搖頭道：「顧不上了。少時若入口陷危，我連流民也殺。他們亦是朝廷百姓，難道副台丞也要阻我？」談劍笏語塞。
倖存的百姓退到台底，見巡檢營健卒白刃出鞘，將樓梯口堵得嚴實，竟是難越雷池一步，哭叫：「軍爺救命！」羅燁的手下奉令一步也不許退，盯緊了人牆之後的流民，喝道：「去去去！再往前來，休怪刀不長眼！」無奈人潮湧至，一層壓過一層，前頭收勢不住，接連撲上刃尖，巡檢營的弟兄作勢欲砍，仍不能止，反被推搪著退上幾階。
百姓人踩著人往上衝，看台禁不住推擠，竟微微晃動起來，發出令人牙酸的咿呀長響。慕容柔鳳目微睨，不顧滿台驚呼，厲聲道：「羅燁！」
年輕的隊長手一招，身畔親兵打起旗號，對面高台頂上一陣颼響，黑壓壓的箭幕緩緩拉上半空，突然加速飛落，挾著猙獰的破空聲，「篤！」在地上釘成一排，有的流民身中數箭，釘如刺蝟一般，也有手腳被羽箭洞穿、不住翻滾哀嚎的。
幾乎同時，羅燁本隊也依令放弦，射倒了對面看台入口的流民百姓，無論是撲人或逃命的，俱都倒成一片；軍令未止，鼓聲一落旗號揚起，第二波箭雨又至，倒下更多，原本還在呻吟輾轉的卻沒了動靜。
流民雖瘋狂，畢竟還有求生本能，至此不敢再進，左右兩路遂捨了高台，往廣場中央聚攏。而殘存的士紳們亦無選擇，只得跟著退向蓮台，一路上狼吃羊的慘劇仍然持續不休，只不過迫於利箭逼命，雙雙換了個流竄的方向。
怵目心驚的場面，擊潰了台上諸多養尊處優的權貴。有人涕淚橫流，兀自瞠目抱頭、惶惶無語；有人哭笑難禁，渾身劇顫不休。沈素雲昏了又醒，醒了又暈，到最後連驚駭似都麻木，淚水卻難以自禁，顫著櫻唇回顧夫婿，哀淒道：「不能……不能救救他們麼？」
慕容柔木然搖頭。
「這就是戰爭，無所謂救與不救。每人所圖，不過求存而已。」
「為……為什麼要這樣？」沈素雲哽咽道：「弄出這些事的人……他們為什麼要這樣？好多人……好多人死了呀！嗚嗚嗚……」
「因為愚昧。沒有真正目睹犧牲，野心家並不一定知道自己做了什麼。出謀劃策時所想像的鮮血，遠不如實見時殷紅。」慕容柔俯視場中血腥，神色淡漠，低聲道：
「但願他們現在看見了。今生，只要見過真正的修羅場，便不會想再看一次。」
◇ ◇ ◇
蓮台周圍，除了激鬥中的耿、邵二人之外，仍有幾處流民無法衝破的小圈子，宛若黑流裡的小小孤島。
李寒陽護著朱五與虔無咎，巨劍所指，無人可近一丈之內。他遠遠望見台底的僵持，心知必傷人命，若是孤身一人，三兩個起落間便能掠至，出手排紛解斗；無奈帶著兩小，多有顧忌，行動略一擔擱，鎮東將軍竟下令放箭，轉眼間死傷枕藉，不忍卒睹。
「……竟對百姓出手，慕容柔也被逼到頭了！」心念一動，反手將鼎天鈞插回背上。
流民們見他收了兵器，復又圍至，李寒陽雙手一分，雄渾內勁之所至，不啻揮開兩柄巨劍，掃得流民東倒西歪，一一倒飛出去，背脊著地餘勢不止，「唰」的一聲滑出丈餘，在場中留下一道道四面散開的痕跡，宛若拖犁。
兩小從未遇過這等流血吃人的場面，臉色煞白，朱五見李寒陽收了鼎天鈞劍，周圍形勢似更凶險，卻不由自主鬆了口氣，莫名感到心安：「李大俠的劍如此鋒銳，隨便一揮，不免多傷人命。還是收了為好。」見台底血染黃沙，插滿羽箭的屍體扭曲橫陳，益發感謝李寒陽插手，阻了自己殺入廿五間園。
殺人和殺豬果然不一樣。「我若殺了幾個……不，哪怕是殺傷一名無辜之人，此生再難心安。世上怎能有這麼多恣意逞兇的歹人！他們夜裡，怎能睡得心安理得？」
李寒陽並未察覺少年的心思，甩開數名流民，見不遠處有百姓逃竄呼救，便欲搭救，回見朱五發怔，蹙眉道：「戰陣凶險，不可分心！跟緊我！」袍襴一振，從鞘袎中解下一柄連鞘匕首扔給他。「此匕鋒利，出鞘後須以匕尖向前，莫近自身。」見他面露猶豫，心念一動：
「這孩子總是念著旁人，實是難得。」容色稍霽，溫顏道：「若不欲傷人性命，少用擊刺，以白刃嚇人便了。」
朱五屠戶出身，算是用刀的老手了，明白操刀難免傷人的道理，沉吟之間，匕首已被無咎劈手奪過。無咎比朱五矮了大半個頭不止，這一搶卻快如閃電，朱五掌間倏涼，待驚覺時，沉甸甸的匕首已連著革帶一併失落。
無咎搶得匕首，「鏗！」的一聲擎將出來，口咬繫帶左手纏轉，三兩下便將鞘縛在腰間，打了死結，餘光瞥見流民迫近，轉身作勢一刺，眥目叱道：「殺！」雖然手短身矮，卻是凜凜生威，襯與寒光照人的匕首，附近諸人不由退開，莫敢徑攖補劍齋嫡傳「六極劍法」之鋒。
「……跟上！」虔無咎畢竟是劍客之後，自曉事以來耳濡目染，明白套路與實戰間有巨大的鴻溝，並不真的以為自己有擊退流民的能耐，見眾人露出畏懼之色，忙伸出小手拽著朱五，緊跟在李寒陽身後。
李寒陽驅散流民，將呼救的百姓聚攏起來。在接近左側高台的角落裡，也有一群披頭散髮、衣衫破碎的東海鄉紳聚成一團，為首的卻是一名圓臉輕衫的俏麗少女。她張開雙臂，如母雞帶著幼雛躲避天上的獵鷹一般，將年紀長她數倍的仕紳、命婦等遮護在身後，圓潤的小臉上難掩驚惶，兀自不肯舍下眾人獨自逃生，苦苦對著迫近的流民叫喊：
「各……各位鄉親！你們別這樣！我……我知道你們也是不願意的，別……別再過來啦！嗚嗚……已經……已經死了這麼多人，你們快逃命……不要……嗚嗚……」說到後來不禁哽咽，淚水滾落玉頰，仍是一步也不肯退。
李寒陽與那少女之間，尚隔著大批如無頭蒼蠅般狂奔亂吼、狀若癲狂的流民，以及兩雙拚鬥正熾的對戰組合，既不能殺出一條血路，只得盡力排開阻礙，護著兩小與百姓前往會合，恐少女被暴民所害，提聲道：
「姑娘！這些流民眼目赤紅，心神已失，是遭迷魂藥物控制的徵兆。姑娘先圖自保，莫要寄望他們能被言語所動，李某稍後便至！」
少女嬌軀一顫，認出是鼎天劍主的聲音。「不！他們能懂……他們認得我！李大俠，你快與將軍說，別再放箭啦！死了……嗚……死了好多人……」彷彿為了取信於他，連忙一抹眼淚，逕對身前的流民道：
「你還記得我，是不是？我們在糝盆嶺見過的。我記得你拿來裝米糧的那口花袋子……是了，你姓張，對不？」那人原本髒污猙獰的臉上忽露出迷惘之色，被少女一輪急切，逼得抱頭縮退、荷荷吐息，似乎頭顱疼痛難當，忍不住蹲了下來。後排的暴民視若無睹，雙手亂抓，嘶吼著踩過那人的身子，繼續向倉皇的少女逼近。
◇ ◇ ◇
那少女正是邵鹹尊的獨生愛女邵芊芊。
變亂之初，大批暴民湧入山門，邵鹹尊被耿照困戰蓮台，邵蘭生卻對上了戴著儺神鬼面的斗蓬怪客，兩邊都勻不出手來照拂這位青鋒照的掌上明珠。芊芊擔心父親三叔，在場邊多待了片刻，回神時高台入口已然被封，竟是後退無路。
她武藝稀鬆平常，看到鬼神般的暴民蜂擁而至、見人就咬，嚇得腿軟如泥，本欲扶壁坐倒，閉目束手，然而她天生即有不忍人之心，耳中聽得百姓奔逃哭喊，忽生出百倍勇氣，勉力起身，正想做點什麼，誰知照面一名魁梧粗壯的暴民撲了過來，芊芊膝彎一軟，復又坐倒，恰恰閃過擒抱。
那流民撞上磚牆，饒是體格壯實，一時也起不了身。芊芊手足並用，翹著腴潤渾圓的綿股爬離險地，百忙中回頭一瞥，忽然怔住。
「孫……孫大叔？我、我是芊芊呀。」
那大漢孫某是最早來到安樂村的難民之一，於村中住了大半年，協助後進之人安頓生活、幫忙搭棚建屋什麼的，在流民間甚是活躍，與青鋒照諸弟子亦極相得。後來說要往東接些途中結識的難友回來，從此一去不返。
安樂村中不乏這樣的例子，有的本在東海有親，有的則是找到了不會受到排擠的地方落腳，從此安身立命，待過些時日洗去了風霜，又成為普通的小老百姓。安樂村就像是他們在旅途中休養傷疲、重新出發的小驛店，有了新的生活甚至身份，誰都不願回頭去揭舊傷疤。芊芊與師兄們習慣了人來人去，感傷不免有之，卻不覺得有什麼不對。
她料不到昔日爽朗熱心的孫大叔也雜在暴民中，還成了攻入蓮覺寺的先鋒，震驚之餘，竟忘記害怕，掉頭爬回些個，遙對中年漢子叫道：「孫大叔！你不記得我啦？我……我是芊芊呀。」孫某雙手抱頭，面色茫然，半晌才蹙眉喃喃：
「大……大小姐？」
「是我！」芊芊大喜，正要上前，驀地頭頂一片烏獰咻落，伴隨著漿膩的入肉與慘叫聲，「篤篤篤」插了一地。抬見身前身後憑空矗著一簇簇潔白新羽，尾端兀自顫搖，宛若蘆岸迎風。
「……孫大叔！」
芊芊忍不住哀聲嚎泣，漢子身中數箭，雙目暴瞠，斷氣前的痛愕還留在扭曲的面上，渾不見先前的暴虐凶殘。少女悲痛之餘心弦觸動，似乎捕捉到一絲蹊蹺，隱約察覺孫某前後的行止判若兩人，絕非偶然，卻沒有再行深入的心思，驀聽遠處邵蘭生叫道：
「芊芊過來！當心……當心羽箭！」
少女強忍酸楚，撩裙起身，推著幾名手足無措的百姓往蓮台奔去。
「快些……快跑！」語聲未落，第二波箭雨又至，原先落腳處附近的殘屍一陣亂彈，被扎得鮮血釃空，猶如刺破一隻隻灌飽了的酒囊，肢體扭曲更甚，幾已辨不出原形，下漫出大片污紅，令人怵目驚心。
邵蘭生緩過一口氣來，餘光瞥見屍骸箭羽，堆滿一地，哪有侄女的蹤影？急得大叫：「芊芊！」卻聽另一頭李寒陽急道：
「留神！」
◇ ◇ ◇
邵蘭生與那黑衣怪客相持不下，一個急於走人、一個咬緊不放，檗木劍尖幻出碧螢點點，繞著黑衣人週身飛轉，嗤嗤聲不絕於耳，激烈的程度不亞於蓮台畔的邵鹹尊與耿照。
黑衣人身形矮胖，動作卻矯如猿猴，點足飛退間，肉呼呼的雙掌上下翻飛，所到處青芒磕散、劍尖顫搖，激越的金鐵鏗鳴聲宛若擊磬；交手雖逾盞茶，在凌厲的劍光下猶保不失，但一時也難全退。
邵蘭生以書畫入劍，修養的工夫較尋常劍客高出許多，然兄長那廂險象環生，寶貝侄女復陷於流民陣中，兩頭關心皆不及，打一開始便犯了這個「急」字，欲以快劍拾奪對手。
黑衣怪客覷準形勢，雖是力圖脫身，手上卻越打越快，待邵蘭生察覺時，兩人已到了雙雙競快、不容一發的境地，再想改變出手的節奏，在這稍縱即逝的轉折之間，黑衣人便能夠乘隙脫出。
兄長交代，不容有失。邵蘭生不得不加快速度，卻非為爭先，而是避免給對手可乘之機，不知不覺受制於人，身不由己。
（這廝……好深的心計！）
青鋒照數百年的基業隳於妖刀聖戰，至邵鹹尊接手時，說「人才凋零」都還客氣了，人都沒剩下幾個，引入自家兄弟雖不免招惹非議，實是迫於無奈。
邵家老二邵香蒲精於籌算，對百廢待興的青鋒照來說是不可多得的人才，老三邵蘭生其時年紀尚輕，兩位兄長忙於門務，無暇帶在身邊調教，遂動用關係，將他送往武林中最神秘的隱世劍派「芥廬草堂」習藝。
青鋒照與芥廬草堂有著千絲萬縷的牽繫，每隔數代，總會有一兩人得有機緣，進入草堂深造，藝成者無不是出類拔萃、叱吒風雲的人物。邵鹹尊無緣一窺草堂秘劍，引為畢生至憾，遂傾力栽培老三，而邵蘭生也不負兄長殷望，通過重重考驗，躋身芥廬草堂門牆，成為當世有數的劍壇名人。
他這手「雲台畫劍」不惟招式精奇，內力的運使更有獨到之妙，當日在流影城與天門的二把手「劍府登臨」鹿別駕過招，以半幅滾動條力鬥鹿別駕手上的檗木劍，同時施展「真氣透脈」的法門為沐雲色療傷，分心二用，各竟全功，內家修為明顯蓋過了玄門正宗出身的鹿別駕，盡顯草堂傳人的出眾技藝。
黑衣人的算計未能令邵三爺束手，他劍尖晃開，分刺三處不同方位，竟辨不出何者是實，何者為虛。
黑衣人一凜：「好快的劍！」料定三著之中必有一虛，說不定全是疑兵，拼著身有鋼絲連環甲，不敢冒險讓手腳受創，雙掌一分，兜住掠向腿臂的兩點劍芒，同時聚氣於胸，以胸膛硬接第三劍——
劍勁入掌，竟如徒手接鐵球般沉重，隨即鏗鏗兩聲，劍尖才刺中掌心，兩劍難分先後，居然都不是虛招。「……不好！」黑衣人發現不對時已然不及，鎖骨下方沉勁撞落，青芒復至，兩勁一重一銳，正好交迭在「中府穴」上，饒是護身的連環甲極密極韌，這一下也戳得他氣血翻湧，眼前驟黑，幾乎踉蹌坐倒。
自來「快劍不重」，黑衣人萬萬料不到邵蘭生三劍齊至，無一著是眩惑敵目的虛招，可說是老實巴交過了頭，反騙過心機周折的強盜賊爺爺。邵蘭生的劍尖刺入黑衣人之胸，再難寸進，知道斗篷下穿有軟甲護心鏡一類的物事，不敢浪費時間調息，劍柄一送，正要順勢封住穴道，豈料那人亦不調復，右手一揚，邵蘭生左臂被三道銳風削過，裂衣迸血，如中獸爪！
邵蘭生吃痛，旋知不過皮肉傷而已，未損筋骨，不敢鬆口調息，閉著一口氣反手撩去！
黑衣怪客若不閃避，勢必以肩臂鉚接處接劍，此間強度不比甲環，稍有不慎，左臂便要報廢；但他同樣是一息將盡未能調復，難施輕功縱遠，想要避開這一劍，除了欺向邵蘭生，別無他法，如此一來距離縮短，更加不易擺脫。
兩人各受了內外創，卻都憋著一口余息，不肯讓出先手。
眼看邵蘭生要擺脫劣勢，黑衣怪客忽然伸手，握住劍刃。邵蘭生一抖腕，本擬留下他半隻手掌，卻只絞出一蓬刺亮火星，黑衣人的手套被絞得支離破碎，露出一片細密的連綴鋼環。邵蘭生這才看清他掌中鑲了塊甲片，甲上鑄有三枚長約兩寸、彎如鷹鉤的獰惡鋼爪，每枚爪鉤的位置恰於四指的指隙間，無論握拳揮掌皆可傷人。
（這是……掌心手甲鉤！）
這種奇門兵刃據說起於樑上飛賊，來路不甚光彩，武林道上少有人使用。
然江湖傳聞未可盡信，正所謂「一寸短一寸險」，手甲鉤要使得出神入化，須精通拳腳擒拿，連輕功、內力也要有相當造詣，搶短避長，煞費苦心。險逾暗器，卻無暗器之利；與刀劍大槍爭勝，若非一力壓倒，便是一敗塗地，往往窮一代之心血，也未必能出一名高手。最後一個以「掌心手甲鉤」聞名的門派，絕跡江湖達數十年，約莫與此脫不了干係。
這黑衣怪客不只身上，連手套底下都戴著以鋼絲圈綴成的連環甲，無怪乎能空手應付兵刃。手甲鉤住長劍，黑衣人五指攢緊，邵蘭生運勁一奪，居然未能成功，這下形勢逆轉，黑衣人得以緩過一口氣，抓著檗木劍將邵蘭生拖近，右掌「唰！」舉起揮落，挾著掌間獰惡烏光，邵蘭生若不撤劍後躍，難逃開膛之厄！
便在這時，兩側高台羽箭交錯，分據台頂的巡檢營弟兄領令開弓，清掉逼近對面入口的大批流民，哀號、驚呼此起彼落。芊芊與孫某便於左近，她的悲泣邵蘭生自是聽得一清二楚，三爺神色不動，果然搶在爪風及體前鬆開劍柄，點足飛退。
而黑衣人等的就是這一刻。
他膝彎一屈一彈，連上半身的姿勢都不及變換，整個人平平滑開，眼看要沒於蜂擁退來的流民陣中，消失得無蹤無影。孰料邵蘭生作勢而已，身子一頓一猱，猿臂暴長，忽又攫住劍柄，運起十成功力一轉；驀聽一片錚錚錝錝的清脆聲響，黑衣怪客悶哼倒退，左掌的細甲已被絞得碎散迸飛，只餘滿地裂環，裸露的一隻肥厚肉掌殷紅如血，似受了極重的外傷，竟無寸許完膚。
邵蘭生總算能稍稍分心，轉頭叫道：「芊芊過來！留神羽箭……」話還沒說完，遠處一人出聲示警：「留神！」邵蘭生心念微動，回身已然不及——
黑衣人舉起那只塗朱般的「血手」，五指箕張，隔空一抓，邵蘭生驀覺一股腥風透體，胸口激痛，厚厚的交襟處裂開五條爪痕，鮮血直射向天！
他慘叫著身子彈開，黑衣怪客還待補上一爪，身後罡風已至，掃得他幾乎立身不穩，遑論交擊。黑衣人回身推掌，順勢倒飛出去；來人倏然頓止，大劍迴旋一掃，厚如磚頭的劍尖距黑衣人尚有半尺，勁風已扯得他飄轉幾圈，踉蹌落地。劍出無幸，這等驚天之威現場只得一人，正是隨後趕至的「鼎天劍主」李寒陽。
黑衣人弓背微搐，面具下淌出一抹濕亮，浸透襟領，雙手不停，抓了身邊的流民便往李寒陽扔去。他指爪如鐵，隨手一抓便是入肉穿骨，滑膩的肌血抓得「唧唧」有聲，當者無不慘嚎；奇的是一經擲出，縱使在半空中叫得慘烈，落地時無不僵直，露出衣外的頭臉手腳殷紅如血，再無聲息。
李寒陽對他的兵刃本只存疑，見這手「破魂血劍」的歹毒武功，再無疑義，厲聲道：「蠍虎蔽世，血甲傳人！你是祭血魔君的什麼人？」那人冷笑不語。李寒陽對其來歷已有七八分把握，小心閃避被指爪污染過的新屍，叫道：「鼎天鈞劍專破陰力，閣下功體受損，造不出堪用的血屍，這便不用再傷人命了罷？」
血甲門惡名昭彰，即使在七玄之內，也難有堪與比肩者，故百餘年前即被正道合力消滅。僥倖逃脫的血甲門餘孽，易容改名潛伏於各門各派，甚至從這些門派裡吸收新血，延續傳承，每隔十數年便有人以「血甲傳人」之名策劃陰謀，興風作浪。此一邪脈化明為暗，寄生黑白兩道各個山頭，其名雖逐漸為世人所淡忘，卻始終未被連根拔起，不意今日竟出現在阿蘭山上。
黑衣人左掌殷紅如血，指甲卻透著烏紫，正是運使「破魂血劍」的特徵，他被李寒陽叫破來歷，哼聲冷笑：「我殺邵三爺時，還未會過鼎天鈞劍。」喉音既嘶啞又尖亢，聞之牙酸。
李寒陽會過意來，更不輕放此人走脫，大劍一揮：「留下解藥！」黑衣人反手插落，五指洞穿一名流民胸膛，插得那人渾身抽搐，軟綿綿地垂掛於指爪上。黑衣人拖過屍體一擲，哼笑道：
「藥在此間，未必有解！」語聲未落，半空中新屍突然暴碎，血漿、碎肉、殘骨等諸多紅白物如雨落下，狀極駭人！
李寒陽聽前輩說過，破魂血劍雖有個「劍」字，卻是一門歹毒陰功，將腐屍毒練進十指指甲，用以攻敵、借屍傳染，極是難防，趕緊提運功力，巨劍朝天旋攪，神力到處，將飄落的屍塊通通掃至一旁，黑衣人卻已混入流民之中，再不見那張詭異的山鬼女面。
「叔叔……叔叔！」
芊芊奮力將邵蘭生扶坐起來，李寒陽一掠而至，見邵蘭生唇面皆白，卻無烏紫泛青，不像中了屍毒，想起二人激烈纏鬥，互爭一息之先，黑衣人應無餘力提運腐屍毒功，略略放下心來。
只是血甲門的武功帶有奇特的陰力，若未及時袪除，不僅損傷功體，陰力也將逐漸侵蝕身子，使傷者早衰而亡。李寒陽顧不得場上混亂，趕緊盤膝運功，為邵蘭生逼出體內陰勁。忽聽遠方殺伐聲大作，鳳台之下金戈影動，原來金吾衛士見流民逼近，竟主動殺出。
這幫金吾衛皆是平望的世家子弟，一輩子沒上過戰場殺過人，見場面流血失控，泰半嚇得兩腿發軟，卻有一小部分好事之徒躍躍欲試，興奮不已。
沒等任逐流下令，數十名披甲衛士白刃出鞘，自行殺進了人堆裡，初時如切菜砍瓜，當者披靡；本還有些猶豫觀望的，這時也紛紛拔劍挺槍加入戰團，唯恐落於人後為同儕笑，投入戰團的人數一下膨脹到百餘之譜，既無指揮也未結隊，如脫韁野馬，四散嘻笑衝殺。
然而，流民的人數何止十倍於此？孤軍深入，徒然消耗體力而已。要不多時，這批逞兇鬥狠的京師少年漸覺左右週遭皆是敵人，前仆後繼，殺之不盡，豪笑聲慢慢轉成斥喝、驚叫、呼救，乃至哀嚎，暴民卻仍不斷湧來，金甲終於一一為黑潮所吞沒；不僅攻勢受挫，佔據上風的流民更回湧過來，若非後隊及時堵住，連金碧輝煌的鳳台入口亦要失守。
至此鳳台前陷入拉鋸，雙方有來有往，一名由北衙羽林軍轉任南衙的宿衛官褚重元乃當中僅有的幹將，總算他半生戎馬，不同於這些養尊處優的世家子弟，命後隊補上缺口之後，便拔出佩劍於階上督戰。
金吾衛之遴選，除了須是平望出身、三代清白的世家子外，「弓馬嫻熟」亦是標準之一，然而此番東來既非作戰，多備儀仗少攜戎器，雕弓不用之時還須卸弦保養，今日連帶都沒帶上鳳台來，才會陷入白刃迎敵的窘境。
褚重元心知拚殺無用，力圖固守，無奈雙方人數懸殊，平日金吾衛訓練鬆散，手下沒有聽令作戰的習慣，在這要命的當口有未戰先怯、也有驚嚇過度貿然衝出的；兩邊陣尖一衝撞，剛補上的後隊又被撞成了幾個小圈圈，各自混戰。鬢邊斑白的宿衛官急怒交迸，心中暗歎：
「都說南衙好養老，不意今日命喪於此。自作孽！」
眼見兩翼失守在即，他不得不投入戰鬥，揮劍砍倒了兩名悍猛暴民，轉頭大叫：「不許離階，固守陣線！哪個敢——」腹側一痛，餘字吐之不出，反倒是身子微顫，溫血搐出喉頭。勉力俯首，見一桿雕鏨華美的鎏金大槍搠入胴甲，正是金吾衛之物，槍桿卻握在一名暴民手中。
斷氣之前，褚重元終於明白過來：那些被暴民拖將出去、消失在黑流間的金吾衛弟兄並非什麼也沒留下。他們身上攜的長短兵刃，都成了暴民的武裝，數量雖不多，但他們面對的敵人將不再是赤手空拳，而是裝備了購自東海赤煉堂的精良武器。
「……老褚！」
任逐流憑欄見部下慘死，面色鐵青，不意牽動內創，幾乎嘔出血來。他雖歷任軍職，實則出自兄長安排，軍中上司哪敢拿他當下屬看待？凡事得過且過，這兵當得葷腥不忌，沒點正經。行軍打仗，怕褚重元還比他強得多。
情況演變如斯，任逐流再難安坐，思索片刻，對任宜紫及金銀二姝道：「保護娘娘，一步不許離開。」不理阿妍呼喚，披衣提劍，沉著臉「登登登」快步下樓，途中見一人上前道：「金吾郎……」也沒管是誰，隨手揮開：「別擋路，老子沒空！」可憐遲鳳鈞堂堂東海經略使，如破布袋般被掃至一旁，撞了個七葷八素，連句話都沒說上。
任逐流來到大堂，那些攢著長槍擠作一處、不敢進也不敢出的衛士如見救星，眼淚都快潰堤，不料金吾郎面色一沉，一腳一個，將靠得近的七八人都踢了個觔斗，啷鏘一聲，抖開飛鳳劍上的金環，披衣跨出高檻，恐污劍身不願出鞘，見是流民便即一戳，當者無不倒地；若遇金吾衛士擋道，反手便往臀上抽落，抽得一個個捂著屁股跳回堂裡，涕泗橫流。
「平日挺能吹，事到臨頭，通通都是廢物！鎮日吃喝嫖賭不干正經事，到了緊要關頭，沒點兒屁用！連死老百姓都打不贏！執金吾，我呸！都去燒金紙罷！」越說越光火，氣一股腦兒全出在敵人身上，飛鳳劍照面便擊頭臉，那精細的鞘身浮雕抽在面上，仆地時哼都沒多哼一下，悶鈍的敲擊聲分外怕人。
「老子也成天吃喝嫖賭，怎沒你們這幫孫子窩囊？都丟人丟到了東海——」忽見兩側烏翳蔽天，挾著驚人的尖嘯，彷彿要撕裂長空，連忙一手一個，揪著兩名弟兄向後飛退；來不及拉一把的，便反足踹進堂裡。回身掠過高檻的同時，狼牙箭已「篤篤篤」地插滿了階台，將倒地的流民與犧牲的金吾衛士都射成了刺蝟。
「慕容柔！」任逐流畢竟內傷未癒，先行調勻氣息，這才縱聲厲笑：
「你殺人有癮麼？他娘的一個都不放過！」
廣場之上廝殺、追逐、嘶吼聲不斷，慕容柔身無武功，語聲不能及遠，卻聽他身畔一名面帶刀疤的軍裝少年揚聲應道：「我家將軍說，請金吾郎守緊鳳台，切莫出外纏鬥。如此我等方能以弓箭阻卻暴民，令其不敢越雷池一步！」
任逐流心中一動，登時瞭然，嘴上卻不肯示弱，指著堂外一名撲來的流民冷笑：
「越雷池的就沒少過！生意忒好，怕到元宵都不肯歇門。這會兒是你來呢，還是我來？」
少年拉弓放弦，動作迅雷不及掩耳，未曾停頓。羽箭射穿流民足脛，那人抱著腿滿地打滾，慘叫聲不絕於耳，原本掩回的暴民呆怔片刻，攻勢雖未止歇，氣焰已無先前之高漲。
「若非湊巧，刀疤小子的眼力怕不是鷹隼一般？怎地慕容柔身邊，能人異士一個接著一個的，直如一泡長屎，拉個沒完？」眼見鳳台兩側還是有不怕死的暴民攀爬上來，心知慕容柔已盡了最大的努力提供援助，這會兒要是再守不住，「金吾衛」這塊招牌算是扔糞坑裡了，任逐流收起輕慢之心，提起劍鞘，照定手下便是一陣亂打，怒道：
「給我仔細了！敢放進一個死老百姓，老子扔你們出去當箭靶！」
◇ ◇ ◇
——好驚人的眼力。
從慕容柔座畔到鳳台大堂的高檻之前，何止百步！能在這樣的距離內，挽弓射中奔跑之人的小腿，實已當得「百步穿楊」的神射美名；但要使箭鏃準確貫穿小腿脛骨與腓骨間的縫隙，則與膂力、弓法無關，需要的是媲美鷹隼的絕強目力。
武學中，鍛煉眼力的功夫成千上百，然而將雙眼練到這般境地，不惟視虱蟻如車輪、更能視奔馬如盤石者，普天之下只此一家，別無其他。
那孩子，該是翼爪無敵門的嫡傳吧？白鷹、黑鷹俱已不在，蠶娘從未想過會在這樣的地方、這樣的當口，復見「千里秋毫爪」的無雙鷹目，忽生出滄海桑田之感。但感慨亦不過瞬息間，她旋將注意力放回場中，繼續尋找號刀令的破解之法——
因為音律抵銷的路子早已走不通。
此法雖是治本，卻須有足夠的時間，交由橫疏影這樣的大家破解號刀令的發聲原理，則兩把號刀令吹奏相反的譜律、彼此相抵是有可能的。此時此刻，在不明樂理、不知究竟的情況下，靠動物的反應來分析相應的無聲之律，連最起碼的「及時」二字也做不到，從何抵銷？
「這法子沒有用，是不是？」橫疏影突然放下蜂腹般的奇詭異器，轉過一雙泫然欲泣的淒婉哀眸。悲傷使得她的美麗更加令人心碎。
「現在沒用。」欺瞞聰明人毫無意義。況且蠶娘還需要她的協助。
「古木鳶讓你破譯號刀令的減字譜，代表他對號刀令的樂理也不甚了了。」這個疑問在蠶娘心裡推敲了千百次。「既然如此，「姑射」是如何控制刀屍、如何令耿家小子突然發狂的？」
以橫疏影在「姑射」之中的地位，並不足以獲知如此高深的機密，她只能自己最擅長的樂理來進行推斷。「極可能是「姑射」手裡握有一套吹奏之法，卻不知譜曲的原理，只知按指法吹奏，便能達到某種效果……」驚呼一聲，掩口道：
「那是……「空林夜鬼」的面具！」
耿照發狂後，她為喚醒愛郎神智，始終於向日金烏帳中，專心吹奏號刀令，並未留意邵蘭生與黑衣人的纏鬥，此刻方才見到黑衣怪客的面具。她的空林夜鬼面具還好端端地收藏在棲鳳館的房內，並未遺失，此人所戴不過是仿得維妙維肖的贗品。
橫疏影看得幾眼，忽露出迷惘的神色，半晌才喃喃搖頭。「怪。真是奇怪。」
「怎麼了？」
「那副面具……」她蹙眉道：「不像是假的，甚至不該是我那副的贗品。倒像是出自一人之手的姊妹作，彼此間似有微妙的差異，並不是誰模仿了誰。」
蠶娘對藝術的造詣不若橫疏影，卻看出兩者「神」之不同，沉吟道：「他這副較古樸粗獷，下手之人意興遄飛，極是精神；蠶娘看不出技藝高不高明啦，但始作俑者卻是精通武學的高手無疑。你那副精巧多了，底氣卻有些不足，兩張面具若分主副雌雄，你的怕還略居下風。」
橫疏影暗想：「她自承不通木石，眼光卻是準極。」將救回耿照的希望寄托在她身上。蠶娘讀出她的心思，一聲歎息，搖頭道：「也罷！既說不準是哪個，只好通通殺啦，一了百了。」對橫疏影嫣然一笑，調皮地眨眨眼：
「要救你的耿郎，得捨些東西。丫頭，你有手絹不？」