龍皇祭殿之內，半圓廣場四周的望台上一片通明——即使那嵌於地面、水精似的青焰光源誰也叫不出名堂I埋設巧妙的通風隱道，使得偌大的空間裡，始終迴盪著若有似無的嗚嗚風嘯，雖不擾人，卻無法當作不存在，彷彿因著這樣，加倍凸顯出山腹裡的廣袤與靜謐。
現場沒有人開口說話。
這些慣見風浪的七玄首腦們，在如此壯觀精緻、遠遠超出想像疆界的神奇造物之前，一下都失去了言語的能力，一如初臨時的蛾狩雲；便是當中最聒噪、最不安分的狼首聶冥途，在宛若群星欲墜的石英圓穹之下，也突然肅穆起來，瞇著眼睛四處打量，顯露出罕見的深沉寂靜。
為了引導眾人來此間，鬼先生命「秘閣」連夜趕工，由最近的玄字部禁道搭建一條封閉隱道，直抵祭殿山門，以掩蓋「於冷爐谷之內」的現實。負責帶路的玄字部引路使荊陌，同時也是黑蜘蛛對外的窗口，十分稱職地行於幽影中，幾乎融入山壁，其出類拔萃的匿蹤本領，無疑抬高了鬼先生的身價籌碼，這段路他實走得躊躇滿志，如在雲端。
黑蜘蛛似乎不被允許接近龍皇祭殿，荊陌那裹在貼身的夜行衣中，豐滿熟艷、玲瓏浮凸的背影，行至山門前便即消失。讓她們有些忌憚、乃至畏懼的物事也好，鬼先生心想。他對這樣的現狀非常滿意。
為除眾人疑心，鬼先生率先走下長長的坡道，將他們帶進為世所遺的古老空間裡。
緊跟在後的，是以蚍狩雲為首的天羅香一行，身段高眺的「雪艷青」僅比長老稍慢些，在她後頭除了抬著萬劫刀棺的八名侍女，還有一人為她持杖，兩人負責曳地的披風，排場極大；其餘各門，皆無這般作派，僅只首腦代表參加。
媚兒暗叫可惜：「早知紙狩雲那老虔婆臉皮忒厚，連拉裙子的都敢帶進來，我也該弄幾十個鬼卒傍身，一會兒殺將起來，橫豎派得上用場。」她一向護短，既已同染紅霞結盟，再看不過眼，罵的也是旁人。
紙狩雲率隊走到望台底層，卻未繼續下行，而是在望台上，找尋有利的位置落腳，居高臨下，俯視中央的半圓廣場；漱玉節遲疑片刻，也跟著佔據望台另一側，餘人無不依樣畫萌蘆，有的甚至走回I一、三層去，且看胤家小子玩什花樣。
這正是鬼先生要的效果。
他獨自一人，緩緩穿過遍鋪石板的廣場，走上廣場底部的巨型方塔，駐足於置有七具白玉刀座的第一層上，霍然轉身，一1掃過遠方眾人，提氣朗聲：
「如諸位所見，於數千年前的古紀時代，龍皇與鱗族的菁英們，便在此處議天下事，宰制東洲大地，令諸部族俯首帖耳，令出即行。這裡的建築，便以今日東洲最最頂尖的工匠技藝，傾舉國之力，怕也難以完成……如此造化，唯有吾祖！」
縱使他的語氣、肢體再浮誇上一百倍，在如此恢弘巨構之前，也只是增加說服力而已。眾人環視巨大的山腹空間，看著足畔不可思議的青焰燈，胸中止不住澎湃血熱，彷彿體內所流的非凡血裔，從這一刻起再也不是自慰自欺，而是鐵一般的事實。
「正當其時，龍皇便坐在那兒，俯瞰東洲萬民。」他舉起右手，指著身後的祭壇最頂層。「那裡便是龍皇的寶座，乃是世間至高、也是唯一的權柄所在。」
聶冥途到底是最快恢復過來的，也不知是不是對鬼先生的「表演」耐性有限，嘿的一聲，陰惻惻道：「肯定是老狼瞎啦。你手指之處，除了一片白玉壁，啥都沒有。莫非……龍皇也蹲著議事？好親民啊。」媚兒倒捧場得緊，哈哈兩聲，迴盪在廣闊的空間裡，格外尖亢刺耳。
鬼先生按捺被打斷的不快，撣了撣袍襟，朗笑道：「據古籍記載，頂層該是有張寶座的，至於如今何以未見，在下正要解釋。」一比左右的玉刀座。「這座寶台的第一層，是給龍皇的七名鐵衛的。五柄妖刀，再加上食塵、玄母，恰合於七衛之數。
「七柄聖器插入刀座，象徵世間刀兵，難越此限。諸位在血河蕩親眼見過妖刀武學的威力，那還是殘缺不全、威力大打折扣的版本，若在七衛手中，『天下刀兵盡止於此』云云，怕不是誇口。」
「按你這說，只要把刀插進石座裡，便能得到妖刀裡的武功？」聶冥途乜眼鬼先生搖了搖頭。
「狼首莫急，並非如此。」好整以暇地轉身拾級，一路走上第11層，來到當初發現矩形金塊的白玉祭壇前。「這三座祭壇，象徵龍皇最親信的三位司祭，她們的地位較鐵衛邁商。若說鐵衛持釕的，乃殳至高無上的武力，那司祭所牮，便是登峰造極的智慧。
「我相信取出妖刀武學的關鍵，便藏在這三座祭壇裡；而要開啟第二層祭壇，則須將七柄聖器插入刀座中，滿足了這個條件，祭壇便能開啟。待我等打開祭壇，再滿足條件若干，最頂層的龍皇寶座自會出現。」
這並非簡單無聊的尋寶通關遊戲，背後賦有極重要的象徵意義：掌握了武力，才有消化、乃至運用智慧的餘裕；智武在手，天下自有，俯瞰東洲、宰制萬民的龍皇寶座便即出現I伴隨著足以征服大地的某種贈予，或許是無可抵擋的武器，或許是價值連城的軍資……乃至其他。
換言之，這是考驗。
無法滿足條件之人，即至塔頂，亦不能得到呼風喚雨的力量。鬼先生要結成七玄同盟的理由，突然變得清晰自明：搜集七柄聖器，將它們一一歸位，以得到第二層所藏的武功秘奧，這是武林中人的想法；鬼先生要的，是整個勢力，乃至一支軍隊，足以開啟成皇之路。
這個想頭在今天以前，的確荒謬得近乎可笑。然而，在看過此間人力難及的壯闊工程之後，「恢復龍皇時代的鱗族榮光」似乎不再是哄騙孩童的床邊故事，有了被視為是偉大夢想的資格。
至少部分人是心動的。鬼先生一一過眼，著意抑制嘴角，以免洩露心中得意，視線帶到蚍狩雲時更不停留，旋即轉了開去。
「依門主的意思……」老婦人接口的時機無比巧妙，他還得從另一處將目光移回。要懷疑兩人事先套好了招，需要相當跳躍的想像力。「是要我等將妖刀插入刀座，以開啟第二層之秘藏？」
「同意結盟的，可將所持妖刀插入座中。」鬼先生糾正她。「諸位來此，並未中途離開，代表願考慮同盟與否；現下，就是思考與決定的時刻了。待七柄聖器歸位，再來推舉……」
「等一下！」聶冥途再次打斷了他的話，哼笑道：
「照你這說，那五帝窟怎辦？他們有兩把刀哩！這占比都近三成了。還是按帳分贓，插完直接讓那小花娘當撈什子盟主？」
鬼先生而上宋洩露半分怒意，仍掛笑容。「推舉盟主，自足一門一票，插刀與否，決定的是要不要結盟。此間分別甚大，狼首不可誤會。」聶冥途冷笑：「所以咱們集惡道只有一把赤眼，三人先打一架，決定要不要插？難怪找這寬敞的地方，打架埋屍兩不耽誤啊！」
鬼先生暗叫不妙，見環形望台上，薛百膳、南冥惡佛等均露出沉思之色，心知猜忌乃此際大敵。
依原本的盤算，只赤眼妖刀不知下落，無論誰持以赴會，都將成為鬼先生的目標；無央寺內惡佛現身後，鬼先生臨機應變，本應由魔君尾隨惡佛，無論是煽動三冥，抑或說服惡佛投向己方，終能於一統七玄上發揮作用。
然而，聶冥途明顯不受控制，三番四次出言挑釁，擾亂盟會進行，哪還像是暗樁？簡直就是來砸場子的。鬼先生靈機一動，笑道：「狼首勿憂，在下沒有這個意思。試想，若盟會真能成，在座諸位均是七玄同盟的重要股肱，折了任一人，都是本盟難以承受的損失——」
「但要是盟會不成，死了也就沒關係啦。」聶冥途故作恍然，笑得不懷好意：
「明白明白。就是說人人都能對門裡的那把刀——倘若有的話——發表意見，決定讓不讓交上。萬不幸連半把妖刀都沒有，像那個什木什陰的小花娘，便只能在一旁湊熱鬧，一併給旁人代表了，是罷？」
眾人這才發現，明明是一早便等在了禁道裡，但通往祭殿的路上，桑木陰使者一直走在隊伍最末，只見燈後似有一抹窈窕身影，望不清形容。聽聶冥途一說，十幾道視線不約而同，交錯巡梭，赫見燈籠仍停在階頂入口處，並未隨眾人走下。
雖說初蹈險地，謹慎些是好，但怕成這樣，委實太不像話。漱玉節本就懷疑是鬼先生安排的暗樁，否則逾百年不曾在江湖上聽過的萬兒，怎能說找便能找著？對照鬼先生的當道裹脅，登時了悟：
「難怪他敢誇口。這滿廳諸人，不知有多少是披了各門外皮的狐狸？」
面對聶冥途的刁難，鬼先生倒未顯得窘迫。
「持刀者發聲」的說法，最初在無央寺就被拿來攻擊過鬼先生，只是後來他以慷慨到近乎絕對不利的條件，堵住了眾人之口。但這個疑慮始終都在，聶冥途深知人性中「利己為先」的弱點，想必之後若有機會，應不介意反覆再提。
鬼先生可不想一而再、再而三地應付其纏夾，涴且南冥惡佛若無加盟之怠，以他的武功，確實是一大麻煩；陰宿冥無論修為或資歷，均扛不住惡佛的獨斷，若能挑撥狼首與之互鬥，將是最上算的選擇，靈機一動，笑道：
「狼首無妖刀，難免有此疑慮。這樣罷，在場縱無妖刀，亦屬我七玄宗脈，他們的聲音不能被置之不理，在下建議：未能持有妖刀的宗派，亦可從中斡旋，如見持刀者不願將刀插上刀座，可表達規勸之意，毋須拘泥派別；但為公平起見，只能以一次為限，狼首以為如何？」
這樣一來，無刀之人的份量突然膨脹了不少。
如持有食塵玄母的漱玉節，至多只能代表五帝窟一脈，決定是否支持同盟，但無有妖刀的陰宿冥，卻能在前者拒絕加盟時予以「規勸」；萬一規勸成功，令得她回心轉意，日後盟成論功行賞、坐地分贓，所得當不遜於持刀投票的贊成者。
此法看似人人有獎，但仍對鬼先生最有利。
有了這個出格的「規勸」之法，萬一惡佛存心作對，可提出「規勸」之人不限於集惡道，聶冥途若肯出手，縱使不勝，惡佛也不能毫髮無傷；己方手裡還有祭血魔君、蛆狩雲，萬不得已時，漱玉節、游屍門二屍這等受裹脅而來的「客將」通通都能上場，車輪戰之下，還怕奪不回赤眼？
陰宿冥心機不深，見利朝三暮四，必不反對這憑空得授的大禮；聶冥途唯恐天下不亂，名正言順得了發言權，哪有甩手不要之理？果然冷笑連連，不再抓著小辮子窮追猛打。
鬼先生甚是滿意，正打算繼續說下去，卻聽一把磨砂般的磁震低嗓響起：「敢問門主，這個『規勸』，是怎個規勸法？以武力一決高低？」卻是惡佛。
鬼先生心想：「你也知要來對付你？倒是個明白人。」揮手笑道：
「耶，惡佛言重了。『規勸』云云，自然有千般方式，可討人情，可說道理，萬一要比武較量以力服人，也不是不行，大夥兒點到為止，莫傷和氣，當作同門切磋便是；人人用的法子不同，端看個人喜好。若問我個人，還是比較喜歡將道理說明白的。」惡佛眉眼低垂，遂不再言語。
鬼先生自背後刀匣中，取出離垢妖刀，走到右首的第一座白玉刀台之前，朗聲道：「既已議決，我便拋磚引玉，頭一個表態。我狐異門，贊成七玄結盟，共禦外侮，共存共榮，光我鱗族，飯我祖槊！」四四力四，將離塘的錄銳斧刃插入座上長孔，玉石不堪刃利，直沒尺許，牢牢豎在刀座之上。
鬼先生意態昂揚，語聲迴盪在空曠的圓穹之下，驀地，刀座周圍的青焰水精忽然變色，光芒由青轉成血橙般的橘紅，映得刀上流光竄閃，分外靈動。
「諸位請看！我鱗族先祖有靈，亦知今日之會，必將改變東洲大地無數子民的未來！」他熾熱的目光掃過現場眾人，朗聲道：「下一位是誰？為了能抬頭挺胸走在陽光下，不再受所謂『正道』侵凌欺壓，誰願繼我之後，一決鱗族命運？」
祭血魔君見他微一頷首，心下雪亮，也取出天裂刀來，一路走上方塔，環視眾人道：「數百年來，血甲門被正道逼殺，過著沒有總壇、無有名號，只能隱姓埋名寄人籬下的日子。我願追隨胤門主，致力將七玄帶到烈日青空之下，乃至揭去這條覆面巾，與諸位把盞言歡。本座代表血甲一門，贊成七玄結成同盟。」倒轉刀柄，忽聽一人喝道：
「……且慢！」
祭血魔君聞聲回頭，額前垂覆的繡銀烏巾無風自動，那似符非符、似咒非咒的銀織扭縐成團，似反映了覆面烏巾之下，怒氣隱動的面孔。
「聶冥途！」魔君尖亢刺耳的聲音迴盪在整座祭殿裡：
「你待如何？」
身材高瘦、佝如風竹的老人自望台一躍而下，赤足踏上廣場內平滑細膩的磨砂地，滿不在乎地聳著肩，一路啪答啪答踅向方塔，便如一隻結篙撐布的弔喪鬼，那雙青黃怪眼在水精焰下格外妖異，彷彿滿眼皆瞳，更無一絲余白。
「魔君此問，未免太不經心。莫非適才胤門主說得忒感人，難不成你都在打瞌睡？」聶冥途咧開一口尖利黃牙，笑道：「我這是在『規勸』你呀，一人不是有一次機會？『沒有妖刀的宗脈，可從中斡旋』II我記得方才胤門主是這樣說的。你說是不是，胤門主？」
鬼先生一霎間明白了他的企圖，面色微變，卻不好反口，強笑道：「確如狼首所言。」
聶冥途笑道：「只不過你舉的例子，是萬一有人反對結盟，老子可以同他說一說，教他回心轉意。要是老子自己就不贊成七玄同盟，按理，也能跟贊成的人說說罷？『見鬼先生血色沉落，約莫也無接口之意，逕轉向倒持天裂的祭血魔君，咧嘴道：
「好啦，魔君，老子這便來『規勸』你啦！你要贊成，我便反對，你反對老子就贊成……打完後還站著的那個，便能決定這把刀的去向！」
◎◎◎
「你一定是故意的。」
明棧雪伸出纖細的指尖，輕輕爬網著烏濃秀髮，原本還滴著水珠的髮梢，隨著她衣上蒸出的氤氳白霧，很快便由潮轉潤，由潤而松，竟看不出有絲毫浸過水的模樣。
「想騙我褪衣？小色狼！」
耿照心底頗感冤枉，嘴上卻沒鬆動。「反正明姑娘本來也是要洗澡的。在北山石窟那兒是我到晚了些，早來片刻，你也來不及穿上。」
明棧雪停下梳發的動作，瞇起姣美的杏眸，打量了他半天，仍是那副似笑非笑的神氣。耿照最不能抵受她這模樣，輕咳一聲，率先將視線轉開，專心運功烘乾內外衣物，片刻才聽她喃喃道：
「你真的不一樣啦，是不是？」
「哪有什不一樣？」耿照仍不看她，忙了會兒，才自顧自道：「就算不一樣也沒什。不只全身經脈，我連右手手筋換過一副啦，便不能說是換了個人。，也有六七成新。如果明姑娘指的是這個。」
「若在從前，我罵你『小色狼』時你會拚命辯白，卻拿眼兒偷瞟我。」明棧雪歎了口氣，淡然道：「早知變這多，我就不會離開你這久。這事你可以怨我一輩子，我都想抽自個兒老大耳刮子啦。」
「我沒怨你。」耿照強抑心驚，定了定神，抬頭卻迎著她瞇眼微笑，那份寬容與寵溺一如當日蓮覺寺時。別中了她的計，他提醒自己，不知怎的卻有一絲痛楚，在胸中隱動。
他帶著明棧雪離開北山石窟，直奔禁地望天葬。要通往禁錮枯澤血照的出水口密室，只有一條路可走，但明棧雪畢竟不是蘇合熏，濕漉漉地從水潭中爬起後，便自行運功枝除水氣，毋須「晾衣竿」幫忙弄乾衣物。
那烘乾的溫熱白霧乃自她週身毛孔散出，帶著肌膚香澤，融融洩洩，說不出的馥郁動人。耿照為免心猿意馬，率先攀著巖壁，爬上出水口，掀動機關打開石閘，領明棧雪進入刻滿天佛圖字的石室。
「有沒有故地重遊的感覺？」明棧雪撫摩壁上陰刻，笑吟吟道：「蓮覺寺裡的娑婆閣也是這樣。」耿照在來之前，料她一定會這樣說，但實際聽伊人輕啟朱唇、吐出綸音時，才知自己想得太過輕易。
或許他真正低估的，是自己對那段療傷避敵的時日的懷緬。
「你便是在這兒吃了血蛁？」明棧雪並未回頭，手眼兀自追著壁上圖字，似乎饒富興致。耿照忽有些慶幸，或許她並沒有將自己的動搖看在眼裡，低低應了聲：「……嗯。」
「和你一道的那個姑娘呢？」
她冷不防回頭，堪堪將他聞言錯愕、繼顯困窘的模樣盡收眼底，「咭」的一聲掩口環腰，咯咯笑了起來。耿照無奈道：「蘇姑娘她……也得了些好處。」將當日的情形扼要地說了。
明棧雪聽完，雪靨忽泛起一抹嬌紅，美眸滴溜溜一轉，不懷好意道：「這般好處……不知現下還有沒有？」耿照胸中枰然，差點克制不住將她一把擁入懷中，好生品嚐那兩片鮮潤唇瓣的衝動，下意識地後退一步，直到背脊撞上石壁，才得止住腳跟。
或許該和她說清楚，他們現在有的僅只是合作關係——但這話一出口，怕明姑娘立時要翻臉，休想再談什攜手抗敵。耿照還有這點自知之明，不致貿然說出挑曹的話語。只是這樣的拉鋸令他感到疲憊，益發懷念起在蓮覺寺，那段可以什也不想、單純信任著她的時光。
但一切都已經不一樣了。
或許只有這點，明姑娘是對的。
耿照定了定神。「明姑娘，我已遵照約定，將服食血照的經過，以及發現血蛁處，通通說與你聽。按照我們說好的，你該告訴我……」
『那並不是你最想要的，對罷？』明棧雪在乾涸的水道邊上並腿斜坐，裙布繃出修長渾圓的大腿曲線。她信手輕拂裙膝，略顯嬌慵的姿態有著「明姑娘」所獨有的、令人驚心動魄的閒逸風情。
「既然要談，我們就來談談你最關心的事好了。」
耿照本來想說「這不是我們的約定」，然而如此顯而易見的背信，興許明姑娘要的，就是他衝口說出，耿照終是將話留在肚裡，靜待她出招。「你要幫手，和你一起對付那自稱鬼先生的傢伙。而我是挺好的幫手，且能自由進出冷爐禁道，世上縱有勝過我之強援，於此卻未必較我更合適。」
「在我心中，明姑娘是世上最強的幫手，無有其他。」這句倒非恭維，耿照確是發自肺腑。
明棧雪淺淺一笑，似頗受用。
「我有什好處？」
這個問題耿照想了很久。動之以情，毫無意義，在半琴天宮大廳之上，鬼先生斷他手筋時，明棧雪並未相救；若連逼命之危，都無法教她看在過往的情分上捨己為人，要求她無償出手，似乎更無立場。
況且，冷爐谷原本就是她要消滅的對象。
耿照一直想弄清楚她破門出教、乃至弒師的因由，就是認為其中有著力處，若欲化解明姑娘與天羅香的仇恨心結，須由此處入手。但明姑娘不給他這個機會。
「鬼先生用來引七玄首腦入殼的餌，是妖刀中內藏的武功。」耿照正色道：
「他欲召開大會的地點，便在冷爐谷中的龍皇祭殿。據說在那裡，可將妖刀之內的武學解析出來，毋須成為刀屍，亦可習練。明姑娘若肯出手助我，無論妖刀中析出什，我所知所得，皆願雙手奉上。」
明棧雪笑了。「我若要此物，與鬼先生合作，要比同你穩固得多。這個條件，聽起來並不合算啊。」
「如我前度所言，」耿照冷靜道：「鬼先生不會與你合作，若他允了你，那才更該留心。但我不同，我不會背叛你，說到的一定做到，比起鬼先生，我是太好的合作對象。」
明棧雪噗哧一笑，嬌嬌地瞪他一眼。「哪有這樣說自己的？老王賣瓜！」耿照也笑了。
「我承認你說得沒錯。」片刻她收了笑聲，足尖輕踢著水道殘剩的淺漬，要是不聽談氣的內容，看來便似春日郊遊，與姊妹淘鞦韆撲蝶的大家閨秀，畫面美不勝收。
「但老實說我對妖刀武學雖有興趣，也不過就是翻看二一，滿足好奇的程度，況且你能掌握多少，此際所言俱空，要拿來交換，也未免太便宜了你。這樣罷，你將通往龍皇祭殿的秘門打開，讓我開開眼界，我若一歡喜，說不定就幫你了，怎樣？」
耿照的下巴差點掉在地上。
「明姑娘，你怎……怎知道……這裡是……」
明棧雪站起身來，指尖輕點他的額頭，吐氣如蘭，狡黠的笑意令人臉紅心跳。
「我的碧火功長於感應，還勝過了你，數日來我行動自由，到處偷聽人說話，都沒聽過什妖刀武學，你被關在望天葬，連溜出來找我都提心吊膽，何以知悉？若非在那祭殿裡，聽主其事者所說，也只能說是天心通啦。此其一也。」
耿照一想也是。即經鼎天劍脈、血軺精元的強化再造，內功修為上他有不輸明姑娘的自信，然而適才在北山石窟，，明棧雪仍能早一步察覺他的到來，說明她的碧火功於此已是登峰造極，當世罕有。
「……顯然還有其二？」
「當然。」明棧雪輕笑著。「七玄大會今日召開，總不會在大白天罷？一幫妖魔鬼怪的，百鬼夜行正合適。此際月過中天，你還有閒心來勸服我，料想開會地點必在左近，譬如……一牆之隔，無論我點頭與否，你都來得及趕上。」
這點耿照就不能不佩服了。
「若有其三，我都不敢聽啦。」
「我本不想說的，好坑死你。」明棧雪美眸一轉，掩口道：
「牆上的天佛圖字有寫啊，打開秘門，便能直薄龍皇祭室。還愣著做甚？快開呀！」