近兩月裡，越浦城尹衙門四周的分茶鋪子，總是未至寅時便開始燒湯煮茶，點燈開門，準備迎接一天的到來。
這在過去是難以想像的事。梁子同大人在位時，莫說寅時，衙門裡的押司經常得過了晌午，才三三兩兩出現，梁大人一年到頭都在廿五間園，能被召進園子裡的才算個事，升斗小民欲見無門，只能往衙門裡打點銀子，給足了數，事情才有解決的機會。
自慕容柔來，不只衙門人事翻了兩番，連日子都改頭換面，不得不按將軍的規矩來。
慕容柔每日卯時便衣整餐畢，先批上半個時辰的軍諮公文，接著升堂議事，直到正午。無論問案或聽陳，他效率都高得驚人，三兩句切中要點，決斷明快，絕不拖泥帶水，罕須問足時辰；饒是如此，後續交辦的工作，便足以讓大小官吏忙到深夜才拖著疲憊的身子返家，府衙附近的食店不得不兼做夜宵晨點，因應突然改變的官員生態。
過去常出沒秦樓楚館、歌台舞榭應酬的官員，新近的娛樂是半夜從後門下班，聚於附近的食店以燒鹿脯、炒肺片等燠爆熱食佐酒，痛罵慕容柔如何苛烈，酒還不敢多喝，至多兩爵，隔天寅時便要起身上班，萬一宿醉乃至睡過了頭，輕責罰俸，倒霉的還帶挨板子，那可不是開玩笑。
「吳爺早！今兒用點什麼？」衙門後巷街邊角，掛著「不文居」布制店招的分茶鋪裡，拎著長把銅壺、肩掛白巾的小夥計，一桌接一桌地點茶，利落招呼來客。說是客人，十之八九是公門慣見的良紅服色，不是文書就是衙役，猛揉惺忪睡眼，張著嘴大打哈欠。
被詢問的中年漢子正要發話，驀地對街一人撩袍奔來，衝他直叫：「老七你怎才來？快快快，夜班押了批盜匪回來，牢房都快關不下啦，鄒捕頭直催筆錄。你快些來，咱們都還沒下值呢。」轉頭對小夥計道：「包幾隻蔥肉火燒，再打一壺茶一盆湯來！大老爺們都累壞啦。」夥計唱聲長喏：「就來啦！一會兒給官爺送過衙門。」嗓音一拉長頓有些尖利，倒還不至於刺耳，抹滿炭灰的小臉無有鬚根，恐是年紀尚幼。那人沒工夫閒話，吩咐停當掉頭就走，一路風風火火趕進衙門去。
被喚作「老七」的漢子揉揉眼，卻揉不去滿面惺忪，手一放落，瘦臉反皺了幾分，看來是天生的瞌睡相。
他前幾日才調回城裡，故舊不是離崗就是下獄，資歷形同勾消，百廢待興，被部裡老人一催，沒敢多待，胡亂以香湯漱口，擱下茶錢，一跳一跳套上趿拖著的長拗靴筒，一邊蹦出了店門，便懸在腰後的刀鞘不斷拍打屁股，也顧不上了。
夥計趕緊上前：「吳爺！給您公餘吃，大清早的別餓著。」塞給他一個燙手的紙包，暖暖地透出蔥面鹹香。漢子手忙腳亂地去摸錢囊，夥計卻笑著將他往外推，穿花蝴蝶似的繞往別桌去了。
「怪了……」漢子咕噥道：「這兔崽子怎突然這麼好？」跳經門外布篷下的一張客桌，亂甩的刀鞘板劈哩啪啦，打了桌又打了凳，差點連人都絆了。桌邊茶客猿臂一舒，穩穩將他攙住，漢子忙不迭點頭，一下不知該道歉還是道謝，卻見茶客怡然笑道：「現下衙門裡的大老爺們，是給百姓做事的，照拂滿城安居樂業，百姓自然歡喜，都說：」恩德遍插羽，衙中父母親。「吳爺仔細，莫摔著啦。」漢子一怔，若有所思，見茶客一副落拓浪人打扮，卻是劍眉星目、丰神俊朗，知不是普通人，拱手道：「多……多謝了。」匆匆戴上翎帽，仍是臀撞刀板腳踢尖兒，屁顛顛地跑過了街。
茶客嗓門不大，方纔那句不知怎地，卻是所有人都聽見的，此起彼落的呵欠倏停，只餘喝茶嚼餅的零星細響；沒多久，不知是誰「啪！」把錢往桌上一拍，推凳道：「走啦走啦，幹活去！」滿鋪公人不約而同起身會帳，爭先恐後地擠出窄小的鋪門，抬頭挺胸、神氣活現地走進衙門辦公，精神都來了。
小夥計拎著銅壺的長提把呆怔片刻，「噗哧」一聲笑出來，皺著小巧的鼻尖沖茶客一睨，連聲嘖嘖：「胡大爺，你好壞啊！我怎沒聽過什麼」恩德遍插羽，衙中父母親「？」「沒見識！這不就聽說了麼？」胡彥之一本正經。
「而且怎是我壞？要說也是鎮東將軍壞。他壞到能把壞人變好，把騾子生生變成了馬，這要有多壞才辦得到？壞透了簡直。」嘿嘿兩聲，搓手道：「這下沒人來搶食啦，快叫廚房給大爺上一大盤蔥肉火燒，炒幾碟鶉兔鳩鴿之類，再來壇白酒，一會兒胡大爺要款客。」小夥計「咭」的縮頸一笑，蹦跳進了廚房。
不文居雖是小店，在老饕間卻頗有名氣，胡彥之落腳越浦時，每日至少留一頓來此間解決。店後掌杓無名無姓，只在油膩膩的隔簾寫上「君子遠」三個大字，無數豪門富戶、酒樓名店亟欲招攬，連人都見不上一面，十數年倏忽蹉跎，才漸沒了捧金挖角的流水輾韞。
下半夜胡彥之一離開新槐裡的大雜院，趕赴約定的集合處，由符赤錦口中得知金環谷人去樓空，連帝窟宗主漱玉節亦未隨她前來，五帝窟——起碼黑島漱家立場已不言可喻。
黃島何君盼雖未露面，曹無斷既不能帶回金環谷針對帝窟之確證，單憑一面之詞，便要黃島對上金環谷、乃至隱藏於背後的狐異門，不應過於樂觀。況帝窟五島的注意力放在即將到來的大位爭奪上，漱玉節若於越浦盤桓，黃島樂得連夜開拔，提早回土神島做準備，白島薛百勝亦然。
往好處想，至少她們不會摻和進來，若能勸退漱玉節，七玄大會便少五帝窟一支；但在這一局的較量上，恐是鬼先生稍勝一籌，不僅讓老胡這重重的一擊打在空處，還趁機遁入檯面之下，玩起敵明我暗的把戲。
老胡捏著粗陶杯子想了一夜，對兄長的盤算毫無頭緒。
如此輕易放棄金環谷的物業，除非有更大的好處，否則無異於自斷手足。他們定是移轉到另一處，所在更隱密、積聚更富饒……問題是：三川之內，哪有一處這樣的地方？
而鬼先生的計劃，竟連十九娘也瞞著。
當胡彥之以「谷城鐵騎將襲擊金環谷」威脅時，她眼底浮露的驚慌失措異常真實。他早猜到鬼先生不會信任這玩物也似的美婦人，那個人打從骨子裡輕視他人的信任，所有仰望他、依賴他、對他全心交付之人，就像一支支美麗的花瓶，收集擺飾，那是普通人的嗜好；鬼先生的樂趣，是先教會花瓶七情六慾五感知覺，再把它摔得粉碎，聽它瀕死的悲鳴，問問它作何感想……但在此時捨棄翠十九娘，就算非是失著，也是一步不怎麼高明的臭棋，他寧可相信鬼先生在過把惡作劇的癖癮後，仍安排了厲害的後著接應十九娘，果然在大雜院附近兜了幾圈，找到十九娘逃亡時匆匆留下的些許殘跡，無一例外地在中途斷了線索，索性不再浪費時間，直接來了城尹衙門等待。
要不多時，府後的小門「咿呀」一聲推開，提著水火棍的衙差攆出幾人，都是在新槐裡大雜院束手就擒的金環谷豪士，想是盤問已畢，與拐女案無甚牽連，只被繳了兵刃暗器，當庭釋放。
這撥共七人，被衙差們粗魯地扔出小門，只一人朝地上啐了口濃痰，旋被夥伴拉住，一行人連一聲交談也無。按說這些出身綠林的魯漢子，手上功夫不說，個個罵得一口污言穢語，受了官府的氣又還手不得，少不得罵罵咧咧，討個嘴上便宜。
胡彥之遠遠看著，舉杯支肘，極其自然地掩去半張面孔，眸中迸出精光，含笑觀察。過不久又出來幾撥人，一樣是絕不交談、分批離去，方向四通八達，居然沒有兩批是重複的；有的為免官差疑心，出來後也不忙著走，在街角瞎晃蕩，只是不時東張西望、心不在焉，又不像是隨意消磨時間。
東方將露魚肚白時，老胡終於等到了人。陳三五是獨個兒出來的，比起其它人算是晚的了，他呼一口白氣，搓了搓冰冷的雙手，抓散額發掩住金印，正縮起脖頸要邁步，便看到街角篷下的胡大爺放落陶杯，衝他揮揮手，指了指對面的長板凳。
陳三五愣了一下，二話不說掉頭就走，恰見小門「咿呀」又開，放出三名腰繫青帶、面上亦有金印的彪形大漢。
（糟……糟了！〉陳三五略微回頭，餘光瞥見胡彥之笑著起身，叉腰擺手活動筋骨，雙手圈嘴作勢要喊，心中「喀登」一下，趕緊抱臂低頭，快步前進，來到桌前拉開板凳，乖乖落座。
「來來來，吃只火燒喝口酒，趁熱！」胡彥之拿起一塊烤得酥脆微焦、面香撲鼻的蔥肉餡燒餅遞給他，往他桌上的空碗裡注滿了酒。「一會兒我讓廚房醬燒兩隻豬蹄，再給你下碗細面，去去霉氣，啊？」陳三五拿著肉火燒，發呆片刻，歎了口氣。
「您饒了我罷，胡大爺。犯得著逼死人麼？」「陳三五，你這話不地道。」胡彥之也給自己斟滿，嘴裡刁了只肉火燒，稀哩呼嚕地邊吃邊吹涼，一口咬下，不止白芝麻酥皮迸碎一桌，只用蔥、鹽、少許胡椒調味的後腿肉餡擠出金黃色的肉汁，滴落鮮濃滾燙的膏脂香氣。「我要不攔你，你再回去還是賣命，賺那死了才能領的花紅。我說你就這麼想死麼？」金環谷這麼大的組織龍蛇混雜，必有緊急聯絡的地點和方式，以備在谷外執行任務之人，拚死傳回有價值的線報；為防機密被拷掠，這些江湖豪士可能並不知道自己被交付的地點或暗號有何意義，只知一旦有事，須得孤身前往某處，自有接應或指示云云。
盯哨的重點，不在於他們做了什麼，或去了何處，只須歸納出「有共通的特異之舉」，便知暗中確有聯繫。絕不交談，正是這伙江湖豪客露出的最大破綻。
因此，當陳三五一見他作勢起身，便只能乖乖順從，萬不幸胡大爺親熱地與他大打招呼，當街喊出「陳三五」之名，剛出衙門的三名青帶豪士回報金環谷，休說陳三五還想賣命掙錢，沒被當成奸細追殺至死，已算是祖上積德。
「你不懂，胡大爺。」陳三五歎氣。「有人肯買，命才值錢。我說過，金環谷開的價夠好了，我沒什麼不滿意的。」咬了一口火燒，將碗酒喝盡，舉袖一揩，低道：「多謝胡爺招待，咱們後會無期。」他重回金環谷當差，身死家人才能拿到花紅，再見胡彥之時恐將搏命，此說確無惡意。
正欲起身，胡彥之又將酒碗注滿。
「要多少？」「……什麼多少？」陳三五蹙眉。
「金環谷開的價。」胡彥之仰頭飲罷，壓酒一笑。
「兩百兩。」胡彥之一口酒差點噴在他臉上。「兩……兩百兩！這也算好……」忽然無語。
對面陳三五卻不歎氣了，淡淡一笑，又把酒碗飲乾，連碗緣的液漬都沒放過，放落時忍不住咂了咂嘴，似是回味無窮。「我家鄉的白酒，也這麼好喝。胡大爺，多謝你的招待，請。」胡彥之回過神來，再替他斟滿。已起身的陳三五猶豫了一下，又坐下來，端起瓷碗。
「先別忙著喝。」這回卻是胡彥之阻止了他，從懷裡取出一迭對折厚紙，平平推過桌面，直至眼下。
「這是三江號的本號櫃票，每張面額紋銀五十，五張合計兩百五十兩。我身上就只這麼多啦，空口白話又怕你不肯信，幸好怎麼也比金環谷多了五十兩，你也不算吃虧。」陳一二五會過意來，苦笑：「胡爺也要買我的命麼？」「世上沒有買命這種事。」胡彥之斂起嘻皮笑臉，正色道：「你的母親和妹子，用不了染滿你鮮血的兩百兩。紙包不住火，總有一天她們會知道，你要她們帶著什麼樣的心思，才能繼續把日子過下去？將心比心，若這兩百五十兩是令妹以性命換來，你拿得了麼？」陳三五神色一黯，默默垂首。
胡彥之續道：「我買不了你的命。你的命只能是你自己的，就算一劍殺了，也是毀壞，而非奪走。你如此輕易便動了毀傷性命的念頭，我若是令高堂，先揍你個大不孝！這兩百五十兩，就當是買你的武藝罷，怎麼樣？」陳三五猶豫了一會兒，還是決定舉手發問。
「……是讓我當胡爺的保鏢麼？」胡彥之差點又噴出一口酒來，哈哈大笑。「我沒有看不起你的意思啊，你那鼎鼎大名的」三元刀「，實話說我也很想見識見識。不過，你收下這迭櫃票，趕緊回鄲州老家跟母親妹子團圓，才算是幫了我的大忙，保鏢就不必啦。」陳三五考慮起來，面色凝重，半晌才收了櫃票入懷，將酒水飲盡。
「我賣了，胡爺。打今兒起，我陳三五這一身武藝，算是你的了。」「爽快！」胡彥之大喜，也衝他乾了一碗，抹去唇畔酒漬，低道：「買賣已成，問你要點小贈品行不？」「贈、贈品？」「哪有賣菜不送蔥的？別這麼小氣！」胡彥之壓低聲音湊近：「金環谷讓你去什麼地方、同什麼人接頭，暗號是什麼？」陳三五這才明白過來，歎了口氣，也低聲問：「這……能不能不說？好麻煩的。」「自然不行。你菜錢都收了，得把蔥交出來。快點！」「這就不好辦啦。」陳三五又歎了口氣，抓抓滿是亂髭的瘦削面頰，似是萬般無奈，一本正經地考慮片刻，才道：「……胡大爺一定要知道的話，恐怕得再給我五十兩。」胡彥之幾欲暈倒，心想我瞎了眼才覺得這人是條好漢，分明無賴啊！從衣袋裡掏出最後一張銀票給他，沒好氣道：「這下你總能說了罷？」「還有件事想麻煩胡大爺。」陳三五歎道：「這事一說，我和金環谷算結下了樑子，難保不會派人來尋晦氣。胡大爺若能給我弄把單刀來，至少不是束手就擒，坐以待斃。」「這事容易。」老胡聽得蹙眉，頗生不耐，這人怎地突然麻煩起來？之前明明連話都不多啊。陳三五再度長長地歎了一口氣。
「還有……」「還有啊！」胡大爺快翻臉了。
「還有一件，這是最後一件啦。」陳三五再三保證。「我正好要去城南的天水當鋪取一樣東西，與胡大爺同路，便領胡大爺走一趟罷。」胡彥之倒是無所謂，只有一事稍覺不妥，沒想坑他，好意提醒道：「我同金環谷的人一碰面就打架，他們便不想打，你胡大爺也不教他們舒坦度日。你不覺得咱們各走各路好點？讓胡大爺給你保鏢，這趟渾水你就蹚定啦。」「我也不想啊。」陳三五苦著一張瘦臉。「聯絡的暗樁，恰恰便是天水當鋪。
我想：若那樣物事他們不讓贖，指不定胡爺出馬，大朝奉便拿出來了，也省事些，豈不甚好？「胡彥之一怔，心想：乖乖，這下還不是保鏢，直接成打手了。陳三五你練什麼武？收了菜錢還拿回蔥菜的，從來沒有啊！你這麼行還不快上街找點題材做買賣，回頭就要發家啦！
耿照對自己忍受痛楚的能力一向自豪。然而，即使連日來高燒不退、不斷於昏醒間往覆，身上各處的疼痛仍不時令他呻吟出聲，卻從沒真正醒過，以致這回他睜眼張望了會兒，另一頭的蘇合熏才驀地會過意來，見他抽搐著掙起，急道：「別動！」耿照剛醒便知狀況壞極。休說刺痛如新割的右手腕，光指掌間半點氣力也使不出，已足喚起天宮大廳裡的慘烈印象。越是如此，胸中越湧起一股狂躁不甘，少年咬牙一撐，突然間，整個地面搖動起來，彷彿是因他而起，軟弱的右腕難以平衡，耿照蜷著身子向後滑動，「砰！」重重撞上鐵籠，全身傷口似於一霎間齊齊迸開，要命的是龍骨稍一震動，便痛得他眼冒金星，忍不住啞聲嘶咆，當場又昏死過去。
「你別動。」也不知過了多久，再睜眼時，蘇合熏仍於視界另一頭，罕見地揚起微啞的嗓音，唯恐他再輕舉妄動，不知為何卻全沒有趨前探視的打算。耿照大口大口地喘息著，待眼前如螢亂舞的金星散去，舉目四眺，赫然明白了蘇合熏開聲示警的原因何在。
他們被囚在一座巨大的鳥籠裡。
不是形容，更非援引比附，之所以稱作「鳥籠」，只因就是一座等比放大的鐵鑄吊籠，宛若富戶遛鳥所用，只是放大了數百倍之譜，較杯口粗的囚欄閃著獰惡的鋼色暗芒，觸手滑冷，間隙僅能伸手至肘，無論色澤、韌度皆與耿照熟悉的精鋼不同，質性卻頗有勝之。
這「鳥籠」逕長逾兩丈，頂高差不多也是這個數，要用錘煉精鋼的方法打造出忒大的鐵籠子，以他所知的冶鐵技術是決計做不到的，除非由體型較凡人高出數倍的巨靈神執錘，興許才有一試的可能。
鳥籠囚室被空懸在一處斷崖之外，由對面的欄隙間望出去，蘇合熏的背後，正對著突出如價藍鳥（鵜鶘之古稱〉狹長吻部的崖道，兩條巨大的角柱鋼樑一上一下伸出斷崖，如個反轉的「」字，虛扣著鳥籠的頂部與底端，當中應有鐵鏈一類的物事聯繫，於耿照所在處難以悉見，斷崖與鳥籠之間倒是連著七八條鑄鐵鏈子，如舟船拉縴，亦是杯口粗細，與尋常鐵鏈沒甚兩樣。
耿照自不能看見整座「鳥籠」的外觀，但那兩條角柱鋼樑通體平滑，全不見接縫，不知多少年的塵沙累覆盡掩其華，卻掩不去那種極其突兀的氣勢與異感。耿照想起在哪裡見過類似的造物——煙絲水精的龍皇記憶裡，那由祭台變化而成、縛住陵女四肢的鋼鐵蛛爪，將其放大十數倍，即類眼前所見。考慮到天羅香的源流，以及冷爐谷千年以來的封閉情況，能留下與三奇谷同一時期、乃至更久遠以前的遺跡，似也不違情理。
「這……」他開口才察覺自己幾乎發不出聲音，啞咳一陣，勉力道：「什……什……地……」「是天羅香教下讓罪人等死的地方，叫」望天葬「。」蘇合熏的聲音倒是平靜得很。「你別亂動。要動，咱們一起動。」耿照明白她的意思。鳥籠恐怕只靠頂端的鐵鏈與上方角柱相連，在籠中任一處活動，將使籠子晃搖不已，越靠外緣引發的動靜越大，唯有中央略微好些。他昏迷時被扔入籠中，自不可能穩居正中，蘇合熏為了穩住籠身，不讓劇烈搖晃，只好踞於籠子另一頭，與他遙遙相對。
這籠子的設計充滿了惡意。
籠隙大到可以伸出手肘，萬一籠子傾斜時，身軀恰被擠到檻欄上，將不免產生「要掉出去了」的錯覺；盯著底下的萬丈深淵，想像自己一鬆手便要擠出籠隙，向下墜落，也夠折磨人的。
況且，在隨時可能失衡的懸籠中，既不能伸展四肢任意走動，萬一承重不均，又或忽來一陣大風，籠裡便是天旋地轉，兼收極動與極靜之最惡，卻無二者之善，身心無不繃緊至極，不出幾日，就能將所囚之人折磨得不成人形。
他見蘇合熏仍是那襲黑衣，卻解開胸頸間的三枚排扣，露出白皙如雪的柔肌，小巧的鎖骨精緻絕倫，鵝頸細長，柔潤如水，肩臂線條細到了極處，出乎意料地充滿女人味，一點都不覺瘦硬稜峭。
蘇合熏秀髮糾結蓬亂，容色較印象中憔悴，像是連幾天沒睡好，精神體力已至極限。但她解衣扣是有原因的，耿照神智恢復不久，便覺籠中燠熱，身下鋼板臥不多時，已隱隱發燙，欲挪一稍涼處趴著，籠子將晃未晃，兩面為難，只得老老實實臥著。
他身上除了膿血腥惡，還有濃重的汗臭，衣上隨處可見雪白皸刷，卻是一粒粒鹽花所結，想來這樣的悶熱並非是今日才有，恐怕在昏迷期間，汗水亦經常浸透衣衫，又被蒸乾，才會在布面留下明顯的鹽晶。
除汗鹽之外，衣上還有些淡黃色的顆粒，聞起來像是腐臭的雞蛋，氣味不佳，不知是什麼物事。
「這……」他試圖以交談來轉移身體內外的不適，啞聲問道：「冷……爐……我……昏……多久……」「今兒第三天了。」蘇合熏道：「這裡是冷爐谷的最南端，越過山脊稜線，由前頭的山洞走出來，便到這處斷崖。這也是黑蜘蛛唯一到不了的地方，她們的秘密通道全避過了此間；連黑蜘蛛都難至，自也毋須派人看守。從古到今，沒有人能從」望天葬「逃出去。」耿照極目遠眺，果然崖道盡頭便是個黑黝黝的山洞，不見人影，老實說此間風大，若無籠檻相隔，走在斷崖上十分危險，一不小心便遭氣流捲落，只須守住山洞入口，的確不必冒著墜崖的風險安插守衛。
時近晌午，鳥籠吊在斷崖外受烈日曝曬，角柱上無有篷遮，無怪乎燠熱難當。
谷中風聲獵獵，然而吹上來的似乎都是熱風，耿照才醒來沒多久，便有置身煉獄之感，體內水分似被鐵板焚風內外交煎，蒸得點滴不剩，漸又昏沉，抱著一念不肯放鬆，咬牙澀道：「紅兒……染姑娘……她……哪……」「不知道。」蘇合熏本就話少，為防水分流失，能不開口就不開口，連回答都是言簡意賅。「肯定好過我們，谷中沒有比這裡更糟的。」耿照一怔，「噗」一聲笑出來，連連咳嗽，忽聽蘇合熏道：「你省點氣力，一會就要來啦。」身子挨緊籠檻，兩隻纖纖素手挽住鋼條，白皙的手背繃出淡細青絡，足見用力。
耿照搞不清楚狀況，不過還是依樣畫葫蘆，用背門挨緊鋼條，小心避過龍骨傷處，伸出左手勾住，舉起右臂，見腕間一圈一圈纏著厚厚的藥布，透出的甘洌藥香耿照十分熟悉，正是五帝窟的金創聖品「蛇藍封凍霜」，手筋斷處卻沒有想像中疼痛，只是被白布一併包起的指掌完全使不上力，將來縱使傷口痊癒，連舉箸亦有不能。
鬼先生在他的身上落此重本，決計沒安什麼好心。
除了對染紅霞有所交代、以換取她俯首帖耳，謹守約定之外，鬼先生長期監視帝窟五島，自知有「血手白心」伊黃粱這號人物，連傷殘多年的阿傻，伊黃粱都能為他換過雙手筋脈，耿照的右手未必無可救之藥；趕緊讓手筋斷處生出新肉，將大大增加歧聖續脈的困難。
在不能將右手齊腕斬斷的情況下，鬼先生這「斧底抽薪」之計也夠狠的了。
耿照未及心涼，驀聽蘇合熏低喝：「來啦！別說話，小心咬了舌頭！」籠底一掀，幾將身子離地拋起，整個籠子像被巨人拎起晃蕩般，劇烈搖動起來！
晃動持續了一會兒，在耿照的感覺裡，甚至可能有一刻這麼長，伴隨著刺鼻的強烈硫磺氣味，直欲逼人反胃，靈光乍現，突然明白過來：「衣上的黃顆粒……是硫磺所結，這谷底有地熱！」不由得想起夢中的岩漿泥海，以及破海而出的火焰龍形。
籠搖漸漸歇止，耿照鬆開左臂，揮散從檻隙鑽進來的硫磺白氣，見對面蘇合熏亦鬆手撐起，急道：「蘇——」卻見蘇合熏搖了搖頭，伸出修長的食指抵住嘴唇，示意他噤聲，做了個伏地趴臥的動作，又衝他直搖頭。耿照心念一動：「她是要我繼續假裝昏迷？」忽聽一串腳步聲雜沓，見遠處洞口鑽出幾個人影，趕緊趴伏不動，豎起耳朵保持警覺。那些人來到懸崖邊，喀啦啦地一陣鏗響，籠子又動起來，卻非如方才為谷底狂風所捲、天搖地動的亂晃，而是緩緩往懸崖拉近，耿照暗忖：「是了，若要遞送食水，又或替我的傷口換藥，脅下未生肉翅，總不能飛過來罷？」轟的一震，搖晃頓止，看來絞盤之類的機關已收到了底，由餘光望去，滿眼俱是砂色，已非吊懸於崖外。
有人隔著籠檻，拽出他的右臂，解開藥布，重新上藥裹好。耿照輕輕呻吟，裝出半昏半醒的樣子，籠外一人笑道：「合熏，你好可憐，這」望天葬「一次得囚兩人才能持穩，委屈你陪典衛大人啦。」卻是林采茵。
蘇合熏背對入口，沒想理她。林采茵本想讓人拿遞食水容器的長槓戳她腰背，又恐蘇合熏尚有氣力，萬一使詐奪去槓子，生出變量，主人定要責怪，索性叫人將籠子滴溜溜轉了個頭，成了耿照背向崖道、蘇合熏在另一頭遙遙相對，瞇眼笑道：「合熏，人家和你說話，你卻以背相對，太沒禮貌啦，多虧我專程拿了水給你呢。」拿出一節竹筒，堪堪從檻縫間塞進去。從人正欲以長槓推至籠底中央，卻被她伸手攔住，輕笑道：「蘇姑娘喜歡自己來，你們忒多事，蘇姑娘不歡喜的。」端起權充伙食的那盆殘羹，信手倒入崖底，將空盆交與旁人，怡然道：「你瞧，她連伙食都吃個清光，半點沒留給耿大人呢。」哪知蘇合熏仍是一聲不吭，怒火更甚，又把耿照的湯藥也倒了。蘇合熏冷冷看著她挑釁的眼神，片刻才道：「你忘了帶劍來。」林采茵一怔。「帶劍來幹什麼？」「滅口。」蘇合熏不慍不火，慢條斯理道：「以你的武功，空手殺不死四人。若耿照傷重不治，你那主人問起緣由，這些都是人證。」與她同來的四名僕婦面色丕變，齊齊後退，跪地道：「姑娘饒命！」林采茵柳眉倒豎，一怒揮手：「給我起來！瞎起哄什麼？」四人正欲起身，穌合熏又道：「下回你來，記得仍帶這四位，將來滅口也省事些。若換一班，要殺的就不止四個了。」四名僕婦「撲通」一聲再度跪下，林采茵氣得俏臉發青，橫豎說什麼都不對，一拂衣袖，氣鼓鼓地掉頭就走。
跪地的四人你看看我、我看看你，若有所思，片刻聽得林采茵遠遠斥罵，這才如夢初醒，趕緊轉動機關，將鳥籠寸寸吊出懸崖，離開時不住交頭接耳，似有什麼計較。
耿照啞聲欲笑，無奈喉頭幹得出火，彷彿稍動便要片片剝落，不敢逞強，仍是揚了揚嘴角，心想：「經你一提醒，怕這事今夜便傳開啦。難怪姥姥派你去黑蜘蛛處臥底，決計不敢派她。」趕緊伸手握住搖搖欲傾的竹筒。
適才籠子移出斷崖，竹筒幾度要晃倒，他花了偌大氣力，才忍著沒伸手去扶，免被那些僕婦看出端倪。閒雜人等既去，取水欲飲，一瞥筒中貯不過半，差不多就是一碗再多一點，心中暗歎一口氣，遙對蘇合熏道：「蘇……蘇姑娘……水……你喝……」蘇合熏道：「你拿好。先試試下盤能不能動。」耿照甦醒時便已察知，腰腿臀股是有感覺的，一試圖挪動便痛得要命，並非半身不遂。至於在大廳時下身為何毫無知覺，心中隱隱有個想法，此際卻不忙廓清，點頭道：「有……但無、無力……」蘇合熏正色道：「那你只能靠上半身的力量。你聽好，我們同時向籠子中央移動，我身子靈活，我來配合你，你要動之前舉起左手食指，要休息之時直接停住就好；若籠子晃得緊，你就別動，我來保持平衡。」耿照握緊竹筒，以手肘撐起上半身，鑄鐵般的肩臂肌肉一鼓，將身子往前挪近半尺。他天生膂力極強，鑄煉房的艱苦磨練更是將肩膊的強度提升到常人難及的境地，爬行毫無問題。
然而龍骨受創，卻使這個匍進的過程痛不欲生，耿照每向前一拱，都像硬生生從身子裡抽出脊柱似的，痛得他咬牙顫抖冷汗噴濺，不得不從唇齒間迸出野獸遭剮似的嗚嗚低咆；不過丈餘的距離，他足足爬了一刻，視界裡模糊一片，不知是因為金星亂舞之故，抑或被汗淚所掩，只憑著一股囂悍之氣緊握竹筒不放，咬牙嗚咽著向前蠕動，竟未有片刻停下。
蘇合熏巧妙地維持平衡，籠子幾乎沒什麼大範圍的晃搖，至多是山道顛簸的程度。眼見耿照離中央還有兩尺，她撐地屈膝，貓兒般支起身子，兩步點竄過去，抄著他的肩頭往後一拉，兩人倒在籠子正中央，「砰！」籠底上下彈震，卻未左右晃搖。
「水……水……」耿照艱難開口，鹹苦的汗水滲進唇裂，即使刀割似的刺痛也阻不了他的渴求。蘇合熏將他翻成側身蜷臥的模樣，單臂環在懷裡，另一手卻奪過竹筒，不讓耿照湊近嘴唇。
耿照余痛未止，莫說搶回，連開口的氣力也無，眼睜睜見她自飲了一口，卻未吞嚥，伸出小巧嫩紅的舌尖濡了濡唇瓣，俯頸低頭，印在他皸裂脫皮的唇上。
耿照只覺她白皙的胸口肌膚越來越近，精緻如玉杈的鎖骨、咽底那小小的渾圓凹陷，乃至從襟扣之間露出的一小抹峰線，忽地佔滿了整個視界，接著眼前一暗，濕濕涼涼、膩滑中帶著一絲肌潤的奇異觸感佔據了腦海，彷彿嘴唇上無數細小的裂創，在瞬息間塗上滿滿的「蛇藍封凍霜」，極度的不適突然轉成難以言喻的熨貼舒爽。
蘇合熏並不是單純將櫻唇復在他的嘴上。
她那濕涼的細小舌尖，將水充分地舐入他乾裂的嘴唇；在唇上的痛楚迅速消淡之後，那丁香小舌便撬開他的牙關，將撫潤的對象擴展到口腔裡。漫入口中的液感令耿照一霎回神，身體好像自己活過來了似的，無法克制地貪婪吸吮起來。
兩人深吻般四唇相貼，舌頭交纏，蘇合熏巧妙控制舖入他口中的水量，饒是如此，第一口清水通過喉管時，耿照仍痛得一僵，嗚嗚低咆，蘇合熏藕臂收緊，抱住了他的掙扎，繼續用唇舌滋潤著他乾裂的嘴巴。
耿照想起在禁道之中，她與紅兒四唇緊貼、交纏吸吮的香艷景況，慾火忽生，即使背脊的劇痛也不能稍稍澆熄，男兒偉岸的雄性象徵高高支起，幾欲撐破褲襠，宛若盤身昂頸、將欲食人的猙獰巨蟒，無論尺寸或堅硬的程度都遠遠超過耿照的想像。按說他該尷尬得無地自容，少年卻因這樣，才扎扎實實覺得自己「還活著」，突然間對生命產生了無比依戀，若非行動不便，幾乎要一躍而起，朝著底下的萬丈深淵放聲狂吼，吐盡胸中郁氣。
「你這麼精神，我就不擔心了。」蘇合熏餵了大半筒的清水給他，自己卻只喝了一小口，撕下衣擺塞住竹筒，仍將他抱在懷裡。耿照精神恢復大半，點了點頭：「多謝……多謝你了，蘇姑娘。」過往他可能會為了腿間的醜態，向她道歉再三，此際忽覺全無必要：蘇合熏做出抉擇，自願來救助他，自己只須道謝並放在心裡，日後報答恩情便是，人世間哪有忒多心神精力，浪費在婆婆媽媽之處？放心閉目，偎在她綿軟已極的溫熱胸口休息，他需要體力。
唯有足夠的體力，才能脫出眼前之困，將痛苦加倍……不！是十倍、百倍地還給仇敵，拯救自己以及心愛的女人。蘇合熏跪坐著，讓他側蜷在她渾圓修長的大腿上，以避開龍骨傷處。耿照在睡夢之間，忍不住想：像蘇姑娘這樣纖細修長的人兒，雙腿如此矯健有力，何以大腿竟能如此溫軟如綿，「柔弱無骨」尚不足形容，踢蹬飛竄時，提供那驚人速度與力道的強勁肌束，怎能香軟如斯？還有她細薄的奶脯也是……最後還是蘇合熏搖醒了他。
「對不住，我們沒時間了。」耿照有些心虛，以為春夢露了餡，低頭見雙腿間平復如常，意識到她為的不是這樁。
蘇合熏指尖撐地支膝抬臀，起身的動作毫無餘贅，渾圓的股瓣輕軟如棉，薄如豎掌的側腰曲線滑順如水，整個人渾沒重量似的，籠子竟晃也不晃，連谷中之風吹過，都比她更能掀起波瀾。
蘇合熏飛快解下腰帶，又解了耿照的。耿照自不以為是蘇姑娘忽起綺念，想就地雲雨一番，見她將兩帶系作一條，變戲法似的從懷裡取出一隻小巧的銀鈿盒子，像是裝脂粉一類的，縛在腰帶一頭，拽繩轉了幾圈，精準無誤地拋過頂上的橫樑，將腰帶結成了環。
「你不解釋的話……」耿照不禁苦笑：「這看來像是自縊的準備。」蘇合熏把竹筒塞到他手裡。「我檢查過，你龍骨是挫傷，並未斷折。喏，就是這裡。」冷不防一按他脊後，耿照痛得大叫，差點翻了竹筒。
「拿好。」蘇合熏眼捷手快扶住筒身，將他手指一一正位，重又握緊。
「她們一天只送一次水。打翻了，我們捱不到明兒午後。且不說烈日之毒，光這硫磺風便能生生刮去一層皮，聽清了？」耿照痛得開不了口，顫著點頭。「我待會把你吊起來，然後將錯位的骨節推回。這會非常痛，但不這樣你以後就別想走路了。我沒法一個人弄，只能等你醒過來，已拖了三天。」耿照罕聽她一氣說忒多話，明白事情的嚴重性。
以鬼先生之能，傷他龍骨，決計不能一擊不斷；金環谷眾豪士的武功雖然參差不齊，凌虐他時也沒手下留情，耿照之所以現在還活著，只因為他做對了一件事，而又弄錯了另一件。
他讀遍虎帥的金甲遺刻後，隱隱掌握體內吸功深淵的雛形輪廓，雖未能徹底驅除，卻利用在潭邊隙地等待時，嘗試推動、干涉深淵運作，成功將丹田里的那個缺口，分化成若干更小的「點」，散至全身經脈各處。
照他的推想，一旦進一步掌握殘拳之理，再來對付弱化數倍、乃至十數倍的小吸功「點」，該比應付丹田里的深潭要容易得多。
正因如此，鬼先生毀經、斷骨、廢氣海的三著重擊，嚴格說來，打的並不是耿照，而是散至全身各處、具體而微的吸功點，否則若像先前那樣，殘拳餘勁全集中在丹田內，鬼先生一擊便能察覺勁力被噬，或加重勁道，或以刀劍致殘，損傷絕對不只現在這樣。
這些散佈在經脈內的吸功點，同樣吞噬了絕大多數的毆擊踢打，故耿照所受，幾乎都是皮外傷，除了右手手筋與龍骨之外，都是愈可後甚至未必會留疤的程度，以他筋骨之強健，可說是稀鬆平常。
而耿照先前弄錯的另一件事，較此則更加幸運。
與其說殘拳餘勁「吞噬」了原本的碧火功勁力，其實更像是「遮斷」。
殘拳運使的原理，與已知的東洲武學絕不相同，忽自體內湧出時，原本的真氣皆無抗力；他受虎帥遺刻啟發，將吸功深淵一分為多、大化為小之後，丹田內便冒出一縷微弱的碧火真氣，鼎天劍脈的運行也不再是空蕩蕩的無有著落，更進一步推想，若能透徹殘拳之理，以鼎天劍脈、碧火神功推行之，似也非全無可能。
要是能將龍骨復位，兩大損傷立時便好了一半。
光是想像自己突然出現在鬼先生之前，嚇得他屁滾尿流的情景，耿照差點笑起來，咬牙抬眸：「那就別廢話了，咱們快點動手！」蘇合熏點點頭，將腰帶繞過他胸前兩脅，如育兒巾般將他縛住，拉著末端吊起。
耿照背不能直，弓如熟蝦一般，兩腿伸直，勉強以腳踵觸地，光是這樣便已痛得他冷汗直流，氣喘吁吁。蘇合熏讓他握緊竹筒，「你記著，這筒水翻了，我們一樣完蛋，專心拿好。」耿照無法說話，勉強點了點頭，驀聽「喀喇」一響，一股難以想像的激痛自脊後傳來，瞬間被無限放大，像是穿透了身體一般。耿照瞪大雙眼，極度擴張的瞳中卻無焦凝，身子劇烈抽搐著，雙腿一陣亂踢亂蹬，整個人掛在腰帶上昏死過去；再醒過來時，仍被腰帶懸吊著。
「我獨個沒法放你下來，」蘇合熏替他抹去額頭鼻尖的冷汗，若無其事道：「一會兒解開腰帶，便知有沒有用了。」耿照瞇著汗淚涔涔的眼眸打量她片刻，才喘息道：「一……一睜眼便看到這麼美的臉，我還以為自己死了，見著了神仙。」蘇合熏面無表情，本想不理，卻又忍不住道：「見到你的染姑娘，豈不是更好？」「那就是真的死了。」耿照笑起來。「不是這會兒該見的，一點也不好。我要活著見到她，她也得好好的。」這話題蘇合熏無意繼續，只道：「我慢慢放你下來，你試試雙腿能不能使勁，不要太勉強。」「放罷。能行就能行，吊著也不能多好幾分。」蘇合熏鬆開系結，將他再吊高些，耿照顫著支起膝蓋，手抓腰帶直起身，如幼兒學步，抬腿邁出，脫力的腳踵「匡、匡」撞擊籠底，一會兒又繼續……不知試了多少回，直到她鬆開帶子，耿照單膝跪地，揮汗叫道：「行……行了！蘇姑娘，行了！」起身欲攀，一個站立不穩，兩人齊齊坐倒，撞得鐵籠一晃，耿照才發現她俏臉上居然掛著淚，笑容卻極酣暢，剎那間宛若春花綻放，看起來完全是另一個人，全然不似他印象中的蘇合熏。
耿照怔怔瞧著，蘇合熏不住輕喘，蒼白的面頰湧上血色，也不知是因為整脊功成太過興奮，抑或其它，香噴噴的溫息不住呵在他的鼻尖頸頷，有些搔癢，卻又令人感到心安。忽聽一把甜膩的嗓音驚呼：「好啊你們這對狗男女！同囚一籠，正好遂了心願是不是？衣不蔽體的……哎呀，我得趕快請染女俠來瞧，省得她為你這個負心漢以淚洗面，茶飯不思哩！」卻不是林采茵是誰？