耿照在黑暗的林道間奔跑著。他全身真氣鼓蕩，似將爆體，耳膜眼中脹出駭人血絲，視力、聽力俱都失去作用，憑借本能向前狂奔。
薛百螣的雷丹爆發，澎湃的雷勁一瞬間灌入全身筋脈，按理應將五臟六腑燒成焦炭，腔子炸得星星火火，燃血而亡。然而他一頭撞上耿照的胸口，奔騰的雷勁亟欲尋找一處出口，便從頭頂百會穴直貫耿照胸前的膻中穴，竄入任脈。
外力一侵入體內，碧火功的先天胎息自行發動，不外乎是保護筋脈，又或化解雷勁。但紫度神掌與碧火神功原是同源，真氣的結構、生成等都極為相似，雷勁入體的一瞬間，碧火功的護身氣勁難分敵我，竟被一舉突破，硬生生灌入耿照的任脈之中。
按說耿照的五臟六腑也應被雷勁所焚，卻因紫度掌與碧火功乃一體雙生，他的碧火真氣已修練至首關心魔三日大限的境地，體內的筋脈、氣血已略具神功雛形，比之薛百螣的經脈臟腑，更接近岳宸風的身體；練有神掌之人，本就不受雷勁所傷，否則一運雷掌，豈不先燒死了自己？
由於紫度掌、碧火功奇妙的同源特性，自薛百螣頭頂竄來的雷勁騙過了耿照的護身氣勁，得以長驅直入，如入無人之境；但耿照練的碧火功卻也騙過了入侵的雷勁，燃血爆體的恐怖特性消弭於無形，轉化成一股純粹而巨大的能量！
這雷勁出自岳宸風之手，在薛百螣體內養了幾年，吸收白帝神君的氣血茁壯，威力何其強大！一入耿照體內，彷彿是巨漢爬進了小屋，雖是熟悉的自家房舍，總是不舒適也不合住，索性動手擴建起來，直到能容下自己這龐然之軀為止——
耿照正逢碧火功的首關心魔，真氣在這三天裡急速成長，筋脈的拓展卻跟不上內息；而明棧雪的破解之法，便是以其強大的根基，引導他體內的真氣作周天循環，加速易筋拓脈，好比管子的容量不敷使用，便使口徑變粗變大，即使長度未變，也能容下更多的水。
此刻雷勁所為，正是如此。
但雷勁畢竟不具智識，粗暴地灌入體內，硬生生將筋脈撐擠開來，那痛苦猶入萬針入體、又戳上軟麻痛筋，耿照幾乎疼暈過去，偏偏意識又閉之不起；朦朧間遁入虛靜之境，福至心靈，自然而然使出了「轉化訣」。
那〈通明轉化篇〉的心訣，連無比珍貴的先天胎息都能轉化吸收，相較之下，雷勁縱使狂悍凶暴，不過是「量」上取勝，以「質」而言，遠不及先天胎息緻密精純。
耿照抱持著虛靜之心，在雷勁瘋狂撐擠筋絡的同時，也一點一點將其化去，轉為碧火真氣。起初進境緩慢，越到後來彼消我長，化消的速度越快，一個時辰後不但已將薛百螣的雷丹悉數化去，更有小部分內力度入耿照體內，也被轉化為綿密厚實的碧火真氣。
耿照因禍得福，禍根卻未完全根除。
雷勁助他易筋拓脈是機緣巧合，但畢竟不是有知有識之物，在他體內橫衝直撞半天，與其說開拓，倒不如說是破壞。
耿照全身筋脈有七八成發生劇變，便在這七八成筋絡之中，也不是每條都平均拓展，而是雜亂無章，雷勁到哪兒，便撐擠到哪兒；若換了筋骨稍弱之人，早已吐血而亡。
易筋拓脈進行得七零八落，但耿照吸化雷丹與薛百螣的小部分內力後，碧火真氣益形壯大，首關心魔非但未解，反而更加嚴重。原本只是內力運使不由心、進境停滯的小毛病，眼下卻像沸滾已極的蓋鍋熱水，隨時都有谷爆丹田的危險。
千鈞一髮之際，耿照大喝一聲，擊碎了削薄的石牆，無視於漱玉節與何君盼前後夾擊，如神龍般破頂而出，矯矢沒入夜空。
說來也巧，漱、何二女掌力皆非泛泛，連手一擊，澎湃的碧火真氣應運相抗，得以發洩，不知不覺減輕了體內的巨大壓力；跑著跑著，神智偶一恢復，才發現來到娑婆閣前。
那擁有綠黃魔眼的黑衣人從樹頂一躍而下，聲如夜梟。
「怎麼，今兒來得這麼早，是皮癢了想讓老子撓撓麼？」
耿照腳步一停，真氣難洩，雄渾的碧火功勁走遍全身，卻在各處遭參差錯落的筋脈管壁所阻，失控如洪水的真氣肆虐開來，居然持續衝擊、刨刮著造成阻礙的窄小脈結；易筋拓脈的工作仍持續進行，這是身體為求自保的本能，只是全不受耿照控制，並帶來更巨大的痛苦。
他抱頭低嚎著，腳板一踏地面，青磚「喀啦！」碎裂開來；胡亂踉蹌一陣，週身三尺之內已無一塊完整的青石。踏碎石板的力量反饋回來，耿照本能運勁化去，才又稍稍減輕真氣鼓溢的痛苦。
黑衣人邪眸微凜，冷笑道：「來示威麼？」身形一動，忽至耿照身前，按著他的腦門往下一撞，「砰！」一聲頭臉著地，上半身陷入青石磚碎；塵埃未落，黑衣人驟起一腳，踢得耿照凌空側翻幾圈，如破布袋般飛了出去，他卻點足縱身，如箭一般搶先佔住了落點，「呼」的一聲膝錘上頂，倏又雙肘捶落，耿照轟然陷入地面，這一回可是以頭臉肉身硬生生壓裂了幾塊好磚。
黑衣人嘿嘿兩聲，蹲下來提起他的腦袋，五隻嶙峋枯瘦的修長指頭猶如鳥爪。
「這樣，可舒坦些了麼？」
「不……不舒……坦……」
耿照眼睛都沒睜開，破碎的嘴角泛起一抹微弧，竟像在微笑。
「你……得再……再使力些……」
「混賬！」黑衣人雙眼迸出綠芒，一腳將他踢飛出去。
耿照像一團爛肉般在地上翻滾彈動，黑衣人身形一分為多，獸撲般的殘影在周圍飛來竄去，宛若群狼分食，每一掠必打得他身子離地，拳、腿、指、爪已難區分。耿照雙手抱頭，週身不住濺出血珠，染得一地黃沙紅漬，兀自笑聲不絕，痛叫道：
「舒……舒坦，真舒坦！哈哈哈哈……」
他倒不是刻意激將，而是黑衣人的拳腿打在身上，奔騰的碧火真氣得到宣洩，比之皮肉受苦，這樣的宣洩委實太舒服了。正所謂「外侵內壯」，身體一受到打擊，真氣除了產生防禦之外，也逐漸找到運行的規律，不再橫衝直撞，痛苦頓時減輕許多。
黑衣人越打越怒，眸光一瞬間由綠轉黃，右手四指屈成獸爪，逕往他腦門插落！
耿照臨危乍醒，忽地兩肘交錯，使出一路「榜牌手」，十指捧蓮、抵掌迴旋，憑空樹起一面肘牆指盾，無雙剛力所至，硬生生將獸爪格開。
這「榜牌手」專辟一切虎狼豺豹諸惡獸者，黑衣人利爪受制，「咦」的一聲，立時變招，也跟著肘腕一靠，旋指而出，改以一路「寶戟手」相應。兩人以快打快，霎時漫天蓮蹤指影，路數居然一模一樣。
耿照原本內力、武功均不及他，如今真氣鼓蕩，力量未必遜於黑衣人，而先前在密室中與薛百螣一輪拆解，對這路手法的體悟更多，再加上攻他措手不及，一時間竟鬥得旗鼓相當。
兩人眨眼換過了十餘合，跋折羅手、金剛杵手、寶劍手、宮殿手、金輪手、寶缽手……等變幻紛呈，若合符節，拆解得絲絲入扣，未有一罅可容針尖，像極了同門師兄弟套招對練。鬥到酣處，驀地黑衣人抽身後躍，舉手喝止：
「且慢！這路功夫，是誰教你的？你是武登庸的弟子，還是老和尚的傳人？」
耿照耳中嗡嗡作響，腦筋一片混沌，黑衣人的問話只聽了前半截，搖頭道：「不知道！我……我在閣子裡學的。」對打一停，真氣又逐漸積累，鼓脹胸臆，似將爆裂而出，痛苦得抱頭跪地。
黑衣人獰笑道：「原來如此！你也從羅漢圖與觀音像中悟出這部「薜荔鬼手」了麼？好聰明的小賊！」
「薜……薜荔鬼手？」
耿照喃喃重複，腦子還不太靈光。
原來娑婆閣二樓的羅漢圖中藏有玄機。
耿照頭一日見時還不覺如何，次日再仔細端詳，才發現每幀掛圖裡的羅漢手指腳踢，都對著一尊千手千眼觀音像，無一例外。他原本便是十分精細的性子，擅於平淡處發掘蹊蹺，揀了其中一尊研究，終於破解秘密。
羅漢圖所指的千手千眼觀音，身後二十對共四十條手臂，是由四種不同的木質雕刻而成，乍看與本體同是裸露木紋的油黃色，仔細端詳才發現有若干色差。這些羅漢圖標示的觀音，左側二十隻手並非全是左臂，而是十對完整的雙臂，相同木質雕成的一對便是一式。
左側十式、右側十式，每尊千手觀音像左右二十式合將起來，即成一路完整的擒拿。
那觀音之手雕得精細，掌中有眼，或睜或閉，目向即為敵蹤；五指如蓮瓣開合，只有手肘以上的動作，才能藏在同一側的手臂中。若是一般捭闔縱橫的拳掌套路，硬做成了千手觀音之臂，看來必定極為怪異。
耿照端詳的那一尊，指掌如拂塵擺掃，手背揮灑、腕肘頂出，掌中之眼卻都刻成怒目形狀，指紋深刻、指丘賁起，顯是柔中帶剛；身後靠近底座處，刻了小小的「白拂」二字，若非有心檢視，等閒難以望見。「原來，這一式便叫做「白拂手」！果然如拂塵麈尾一般，纏捲極精，連掃帶黏。」
他花了一整晚的工夫，找出四十尊木質殊異的千手觀音像，把這四十路繁複精奧的「薜荔鬼手」生吞活剝，硬生生記了下來。原本想與明棧雪參詳，但一直沒找到機會，不想在密室陰錯陽差得與薛百螣相印證，一輪攻守拆解下來，這無師自通的「薜荔鬼手」竟已粗具威力。
黑衣人冷冷打量著他。
「該說是你運氣太壞，還是我運氣太好？不過隨便找個人替我進去閣裡，老天爺竟送來了這麼個天賦異稟的奇材！我花一年才窺破觀音之秘，居然兩晚便教你看了出來。」
「既然你有這本事，該把東西交出來啦！」他獰笑道：
「還是要我殺了你，再從你身上搜？」
耿照在閣樓唯一的發現便只有藏在觀音像上的「薜荔鬼手」，別無其他，便是在清醒之際，也只能兩手一攤，何況此時？搖頭道：「我……沒有……我不知道……」黑衣人冷笑一聲，呼的一聲，揮爪撲將過去！
耿照本能以「薜荔鬼手」中的一路「不退金輪手」拆解，不料黑衣人動作飛快，一爪剛被格住，左手又屈指成爪，在耿照肩上扯下一片帶血衣布！
他的攻勢變得極其狂野，毫無花巧、殘忍粗暴，卻非是不具章法。耿照一閃他便追擊，一擋他便破壞，以速度拼速度、力量拚力量，一瞬間耿照盡落下風，連精妙無比的「薜荔鬼手」也派不上用場。
更要命的是：改採獸爪攻擊之後，黑衣人便不再使用膝肘拳腳，而是直接劃破他的皮膚肌肉。耿照全身氣血澎湃，每一下都是血濺五步，就算憑借過人的反應避開要害，這種攻擊不啻放血，拖也拖死了他。
他畢竟實戰經驗不足，不多時「薜荔鬼手」已施展不出，門戶全潰、招不成招，連爛熟的鐵線拳也不復初戰時的風光。兩人便似一對街角鬥毆的地痞流氓，只是動作更快，破壞力更強；原始的撕扯在月光血霧間，有種妖異難言的殘酷之美。
黑衣人揮動利爪，攻擊持續了一刻鐘之久，鼻端嗅著混合沙土松木氣息的血味，耳中聽著悶鈍的哼痛，體內獸血欲騰。他許久沒嘗過這種興奮得全身戰慄的美妙快感了——這也是他無法自制，動手凌虐這名小和尚的真正原因——任由快感瀰漫之餘，不禁有些詫異：
「這小和尚好深厚的內力，便是打娘胎練功，怕不要練上三四十年！這護體氣勁既非軒轅紫氣也不是神璽聖功，小和尚不是武登庸的徒子徒孫……倘若是老和尚的傳人，更加不能留！」
有碧火真氣護身，黑衣人的獸爪難以取命，放血已無法滿足那雙透著青黃獰光的魔眼，他右手一翻，四指徑往耿照的頭頂插落！
颼颼颼幾聲破空勁響，也不知是什麼物事打在周圍，砸得青磚迸碎，揚起漫天石粉。黑衣人如何不知這是障眼法？但見來人碎石揚灰的手法，危急間先圖自保，連忙向後躍開，屈爪守緊門戶。
漫天石粉之間，一抹窈窕儷影撲至，提起耿照卷塵而回，前庭到松林十餘丈的距離還不夠她兩個起落，衣下粉光緻緻的修長玉沾地無聲，快到連身形面孔都沒看清，只餘那怵目驚心的雪肌濃髮，對映著沙塵難掩的極黑與極白。
黑衣人運功凝眸，青黃邪眼中的瞳仁倏地旋轉擴大，虹膜淡如琥珀，兩隻眼眶暴綻黃光，視線能看清松林之外最近的一座禪院前庭，那隨風輕晃的松針之鱗。但什麼都沒有。
來人儘管手提一名男子，仍在瞬息間掠出里許，終於超過魔眼所能及。
他望著松樹幹上小半截淡淡的腳印，足趾渾圓小巧，併攏時卻覺足尖纖長，腳掌前端只留下一團圓圓的印子，恍若貓掌，可想見腳掌心的腴軟。黑衣人想起前日追蹤小和尚時，曾有一名不明之敵於暗處窺視，雙方比輕功比心計，終是他放棄摸清小和尚的底細，才教來人無可乘之機。
如今想來，便是小和尚的這名同夥了。
（是女人！）
黑衣人未履江湖久矣，在他當年橫行東海、威震江湖的時候，天下間似還沒有武功如此之高的女流。這兩個人……會不會和武登庸或老和尚有關？那小和尚既能解破「薜荔鬼手」之秘，應該也有找到東西的能耐……如今，是自己還能不能等的問題。
倘若小和尚已悟出找到那物事的關鍵，將何時來取？他身邊那武功奇高的女子若一併前來，自己有無把握殺人奪物？
黑衣人嘖了一聲，忽然笑出來。
好蠢的問題。他已等了三十年，事到如今，還有啥不能等的？
——狼群狩獵前，最重要的就是耐心啊！
黑衣人雙手負後，踏著月色以及一地磚碎走入幽影，彷彿一頭領群之狼。山風吹過樹影輕搖，娑婆閣前什麼都沒有，彷彿不曾有人來過。
◇ ◇ ◇
能救耿照的，自然也只有明棧雪了。
她隱約猜到黑衣人的來歷，對其實力不無忌憚，不願挾著耿照與他動手，於是施展《天羅經》裡的上乘輕功「懸網游牆」，迅速離開現場。「每回我一離開，你便要闖禍！」明棧雪又好氣又好笑，雙足不停，嘴上兀自叨念：「男人就是不安分，麻煩精！你……咦，這是怎麼回事？」
「我……雷丹……岳宸風……唔……」
「好了，別說話！」
她運指如飛，連點他身上幾處大穴，不用搭他脈門，光從指尖強橫的反震力道便知狀況糟糕至極，加緊速度掠向目的地。耿照時暈時醒，再回過神時，明棧雪已挾著他躍入一處廣間，室內似是極為寬闊，空氣冰涼。
「再忍耐一下，我待會便為你打通筋脈。」
明棧雪隨手按了幾處機簧，寧靜的空間裡忽然響起一陣喀啦啦的機關開啟之聲，令人牙酸的刺耳聲響掀起偌大回音，不但顯出空間之廣，也表示機關許久無人使用，機括潤滑漸失，牽引起來格外辛苦。
她扶著耿照躍入另一處空間，聲音迴盪的空曠感倏然消失，但肌膚殘留的冰涼觸感還在，與別院密室裡的感覺相類。耿照體內彷彿有只烘熱的火爐，渾身上下痛苦難當。
明棧雪閉起機關，讓他盤膝而坐，一手按著他頭頂百會穴，一手按著胸口的膻中穴，運起碧火真氣徐徐灌入，導引著耿照混亂澎湃的內息，順勢衝開筋脈裡的崎嶇阻礙，接續完成易筋拓脈的浩大工程。
也不知過了多久，耿照清醒過來，發覺自己置身一座石室，相比之下，迎賓別院的密室不過是只衣櫥。
這石室的規模與「東之天間」相若，四壁設有青瓷燈盞，俱都點亮。地面經過悉心打掃，一塵不染，角落裡堆放著乾淨的被褥蒲團，還有肉脯、乾糧、白酒等，連盛滿清水的圓甕都有兩大壇，看來明棧雪準備周到，幾日內是不打算離開了。
「千算萬算，也算不到你又亂跑。」見他神智清醒，明棧雪似笑非笑地瞟了他一眼，咬唇道：「要不要告訴我，你是怎麼把身體弄成這副德行的？」
耿照面上一紅，將下午的事都說了，連娑婆閣的觀音像、薜荔鬼手等也都和盤托出，只略去了阿傻落在五帝窟之手一事。
明棧雪本還面帶笑容，聽到後來俏臉一沉：「你知不知道，貿然將紫度神掌的雷勁導入體內，很可能會讓你五內俱焚，全身爆血而亡？你若就這樣死了，豈非荒謬得緊？」
耿照心中有愧，暗想：「相識至今，我總是替她惹麻煩。」低聲道：「我下次不亂跑了。對不起，明姑娘。」明棧雪聽他一說，登時軟了心腸，見他鼻青臉腫、嘴唇白慘的模樣，原本想教訓他的話全吞了回去，輕哼道：「對不起什麼？把自己給弄死了，最對不起的是你自己。」頓了一頓，又道：
「這首關心魔，我也不知打通了沒。你的筋脈固有拓展，但拓得參差不齊，偏生又吸化了薛百螣的雷丹，真個是水道未浚，再遇洪澇。
「這兩天你我坐關不出，把你的筋脈悉數打通，直到能承受內力為止。如此不但衝破二關，即使往後我不在你身邊，你也有足夠的根基應付心魔。」
耿照點了點頭，環視四周，又問道：「這裡……是什麼地方？」
明棧雪神秘一笑，指著石壁：「你自己瞧瞧。」壁上有道橫縫，長有尺許，寬約一指，耿照心想：「這覘孔未免做得太張狂。別說被人瞧見，萬一燭光透出去，豈非露了行藏？」湊近一瞧，不禁愕然。
覘孔外是一整片寬廣的青石地板，除了紅柱青燈之外，竟是別無所有。開闊的空間裡照明充足，絲毫不覺是子夜時分。耿照對佔地廣衾的蓮覺寺建築群不算熟，這裡卻是幫廚時曾走過的，吞了口唾沫，啞聲道：
「這裡是……是覺成阿羅漢殿？」
明棧雪笑道：「如假包換，正是覺成阿羅漢殿！」
覺成阿羅漢殿是蓮覺寺的主殿，挑高三層，雄偉壯闊，單論主殿規模，堪稱是東海道第一。大殿居中供著一座巨大的彌勒坐像，咧開嘴笑的佛頭幾乎頂到橫樑，坐佛背後則緊貼著青石砌牆，連接大殿後進的廂房院舍。
耿照從覘孔往下瞧，幾能看見壇前的蒲團香燭，顯然密室基座甚高，才能有這樣的視野；四下眺望縱橫尺距，喃喃道：「偌大的密室，豈能藏在牆壁夾層裡？」
明棧雪掩嘴輕笑，卻掩不住眼角眉梢的得意洋洋：「聰明的小子！我們現下不在牆壁夾層，是在大佛肚子裡！」耿照恍然大悟。難怪密室較神壇為高，那道橫向的窺孔就藏在彌勒佛的胸腹間，就算開得再寬，底下的信眾僧侶也看不見。
「明姑娘，你怎知覺成阿羅漢殿的大佛肚裡有密室？」
「這學問可大啦。」明棧雪笑道：「你說說看，除了一個「大」字，這尊彌勒與你平日所見的寺廟佛像有什麼不同？」
耿照日前匆匆自殿外走過，不過往裡頭瞟了一眼，實在想不出有什麼怪異處，但明棧雪明知故問，意味答案之大、之明顯，連匆匆一瞥之人都不會錯過。耿照苦思良久，擊掌道：「是了！這尊彌勒大佛身下，沒有蟠龍蓮座！」
東海境內的神像都踞龍而坐，往往神佛身下的龍塑得比神像還大，乃因東境百姓拜的「龍王大明神」，是昔日玉螭王朝的帝神化身，為掩央土政權統治者的耳目，無論什麼神祇都塑成坐龍的模樣，拜的是蟠龍座子而非神佛。普天之下，也只有東海一地有這樣獨特的風土。
「沒錯。」明棧雪帶著嘉許的目光，點頭道：「不坐蟠龍的彌勒像，多半建於玉螭王朝前後，距今已近千年；而「覺成阿羅漢」這樣的名字，更是出自於緣覺、聲聞等小乘教團。若是由信奉大乘的央土僧團命名，該叫雷音或大雄寶殿之類才是。」
耿照摸了摸光頭，怔然道：「這彌勒像是小乘教團所建，距今已近千年……那時東海的佛門應該是大日蓮宗罷？那又如何？」
「你可知道，小乘僧團是不拜佛像的？」明棧雪笑道：
「迄今在南陵盛行的小乘緣覺乘僧團，只在神壇供奉日輪等信物。大乘經典裡，彌勒被尊為八大菩薩之一，又稱「阿逸多菩薩」；但在小乘經典之中，帝須彌勒以及阿逸多卻是佛的兩位弟子，為佛看守門戶。」
耿照心念一動，忽然明白過來。
「你的意思是，這尊彌勒坐佛非是神像，而是建築——更精確的說，應是某一建築的門戶？」
「孺子可教也！」明棧雪拍手道：「這蓮覺寺中，凡近千年的古建築多半設有機關。我在法性院的一座小佛堂裡發現一處藏於照壁間、大小如書櫥般的隱密空間，連個人也塞不進去，說是機關，更像一組試驗用的模型。
「我觀察佛堂的間架結構，便如覺成阿羅漢殿的縮影一般，具體而微，便前來一試。果不其然，機關位置相同，開啟的方式相同，就連機括隱藏的地方也差不多，我便這麼摸進了彌勒大佛的肚裡。」
「這兩處機關……」耿照忍不住問：「寺中均無人知曉麼？」
「從我掃出來的灰塵判斷，最少有幾百年沒人進去過啦！你真該看看那絨毯厚的千年積塵，怕能當成被褥來蓋。我拼了命打掃，也足足花了兩夜。」明棧雪微笑道：「況且，東海一地能夠區分大小乘典籍的和尚，只怕早已死絕了，剩下都與那顯義是一路貨，就算說給他們聽，這些個草包也不信。」
她說得輕鬆自若，耿照卻知要做出如此推斷，對佛學、土木，甚至東海的文史典章均有廣泛的涉獵，更須具備第一流的膽識手眼，才能解破謎底；贈以「膽大心細」四字，那是半點也不為過，佩服道：
「明姑娘，你不只人美武功好，連學問也不簡單哪！」
明棧雪笑啐一口，雙頰暈紅。
「呸，誰要你來討好？明明是個老實人，淨學些油腔滑調！」耿照也笑了起來。
她笑了一陣，曼聲道：「大日蓮宗極盛之時，在東海各地留下無數奇巧奧妙的寺院建築，如那既樸拙單調、卻又繁複精巧的「十方轉經堂」，便是天下知名的偉構。
「古往今來，沒有任何一個朝代、任何一支宗派的人，比大日蓮宗更喜歡構造建築，設置機關的；許多有數百年甚至千年歷史的蓮宗偉構，大到木石，小至機括，技術甚至還勝於今時今日的頂尖工匠。只要一聽是蓮宗所遺，其中必有玄機——這是我師傅從前常掛在嘴邊的一句話。我讀佛經典籍，也是因為他。」
耿照沒留心她話裡的淡淡蕭索，環顧四周，蹙眉道：「大日蓮宗之人製造這樣的密室機關，到底為了什麼？」
明棧雪回過神來，搖了搖頭，輕歎一口氣。
「我不知道。總不會為了炫技罷？說不定，這便是他們的修行法門之一，不停地創造各種精巧複雜的東西，大到建築，小至螺鈿，從精工器具之中體悟佛法。」
她一指溫涼的石板地面。「你瞧。」
耿照仔細觀察，整間石室的鋪石壁板刻滿了細小怪異的花紋，心念一動，從內袋取出那薄薄的紫檀木片比對，符紋風格一致，果然是相同之物。
（娑婆閣的詭異花紋、隱藏在千手觀音像中的「薜荔鬼手」……這一切，果然都與大日蓮宗有關！）
還有顯義……他想的是那名神秘殘忍的黑衣人。
耿照本以為他是為了討好即將東巡的琉璃佛子，這才聽從遲鳳鈞遲大人的建議，往娑婆閣搜尋蓮宗八葉院的線索。但黑衣人不但能使「薜荔鬼手」，也知道羅漢圖與觀音像的秘密，若那人便是顯義，那麼他的來歷背景絕不簡單。
明棧雪彷彿看穿他的心思，輕輕一打他的手背，嗔道：「你給我聽清楚了，往後兩日之中，你哪裡都不許去，除開每日外出解手兩次，便只能乖乖待在這裡。這兩天不只對你極為重要，蓮覺寺內更將掀起一場風波，躲在這裡正好，不必去蹚他人的渾水。」
耿照聽出蹊蹺，濃眉一軒。
「是什麼風波，明姑娘？」
明棧雪歎了口氣，搖頭苦笑。
「不說給你聽，只怕你是不肯罷休啦。乳臭未乾，忒也好事！」
她說這話之時，臉上卻帶著一絲莫可奈何的情狀，耿照不知怎的覺得無比親切，罕有地死皮賴臉起來，纏著她要聽。明棧雪不置可否，從襟裡取出一條手絹，薄羅上溫溫甜甜的，似還透著她襟懷裡那膩潤爽人的乳脂香。
耿照陡地想起那件鴉青色的肚兜來，黑黝黝的臉上不禁一紅。
她二人雙修數日，默契絕佳，明棧雪忽覺空氣燥熱起來，不用抬眼，便知他心頭掠過的旖旎畫面，大羞之餘，急急脫口：「不是那……我穿著呢！」說完才覺失言，更是羞不可抑，索性板著臉兒轉過頭去。
耿照沒想竟說到了她貼身穿的褻衣上頭，若非渾身無力，只怕便要撲上前去，剝開她的懷襟一探奧秘。兩人相對無言，密室裡迴盪著噗通噗通的心跳聲。
好不容易定了定神，她將手絹攤平，絹上拓著一枚陰刻的壓印蝙蝠，寥寥幾筆，似是木刻年畫裡常見的模樣，不知怎的被黑泥一透，益發襯得鬼氣森森，極是不祥。
「這是……」
「你可曾聽過七玄之一的「集惡道」？」明棧雪斂起紅暈，罕見地嚴肅起來。
「江湖盛傳：「青蝠開道，烏馬追風，斬魔妖劍，白骨燈紅！」這青蝠的陰刻記號，便是鬼王駕臨的前導。一股腥風血雨，已然吹向蓮覺寺來啦。」
「集惡道」是七玄之中最兇猛殘暴的一支。據說在這幫鬼怪遁跡江湖前，「集惡道」三字能止孩童夜啼，令聞者喪膽。
究其宗門，典出佛家的輪迴之說：地獄道、畜生道、餓鬼道、阿修羅道、人道、天道，合稱「六道輪迴」。六道中以地獄、畜生、餓鬼三道最惡，此派中人以三惡道自居，故稱「集惡道」，又叫「匯陰流」。其手段的獰惡殘毒，連七玄中人都視之如妖魔，不願與他們往來。
而在三道冥主之中，地獄道的歷任冥主均承襲「「鬼王」陰宿冥」之號，數百年來統馭群鬼，縱橫天下，在三道中實力最強，組織也最為嚴密。
直到三十年前，集惡道忽然淡出武林，有人說三道冥主被一名出身正道的絕頂高手挑了，從此封閉了根據地背陰山棲亡谷，絕跡江湖；也有人說三道窩裡反，三位冥主拼了個魚死網破，那一戰打得慘烈異常，最終群邪悉數陪葬，竟無一生還。
也有人說集惡道的三位冥主高瞻遠矚，預見妖刀即將為禍東海，不分正邪，將東境武林的菁英一掃而空，搶先撤出了東海，在天下間的某一處培養勢力，等待一舉恢復、圖謀東海的機會……
即使蹤跡全無，集惡道仍存在於江湖耳語之間，從來不曾消滅。或許是因為人們無法相信，如此恐怖妖異的組織會輕易地退出舞台，寧可對眼角餘光裡偶一閃現的莫名鬼影抱持敬畏懷疑，也不敢稍稍忘記那群曾經橫行天下的妖魔鬼怪。
而如今，「鬼王」陰宿冥的青蝠記號竟出現在佛門盛地蓮覺寺裡！
「鬼王、集惡道……他們為什麼要來這裡？」
「我不知道，也不想知道。」明棧雪搖搖頭，嚴肅地望著他：
「我只知要為你打通二關。除此之外，什麼都不干我們的事！」
◇ ◇ ◇
距小和尚破牆而出，倏忽便過了兩日。
這段期間，漱玉節派出黃島眾人在蓮覺寺暗地搜索，連阿淨院裡裡外外也翻了好幾遍，始終找不到那名偽裝成小和尚的渡口少年。「冷北海、曹無斷！你們是親眼見過那少年的，這樣還找不著，豈不笑掉旁人大牙？」薛百螣冷冷嘲諷。
「小人惶恐。」冷百海淡淡回答。
他面孔本就青白，而曹無斷的左掌還裹著厚厚的藥布，臉上亦沒什麼血色，兩人都看不出有什麼惶恐的樣子。杜平川躬身道：「老神君息怒。」悄悄使個眼色，冷、曹二人聯袂退出內室。
薛百螣哼了一聲，沒再說話。
他休息兩日，經過充分調養，內力已回復舊時的六、七成；沒有了雷丹禁制，再休息三五個月，不僅能盡復舊觀，說不定還能突破界限，迎來暌違已久的提升。但此事萬不能被岳宸風知曉，薛百螣深居簡出、專心調養，除了三島首腦與冷北海等少數親信，眾人皆以為老神君仍負傷在逃，不知何時才會再現身。
正與杜平川、何君盼閒聊，一抹修長素影掀簾而入，眾人盡皆起身，正是五帝窟之主漱玉節。
「老神君感覺如何？」
「生龍活虎！」薛百螣嘿的一笑，活動臂膀。「再教老夫調養一年，便能迎戰岳宸風那個王八蛋！」
漱玉節忍不住露出微笑。
「是了，關於那耿姓少年的底細，不知老神君有什麼想法兒？」
薛百螣沉吟道：「我聽說他是刀皇武登庸的弟子，當夜交手不覺怎的，但身上的內功很有點鬼門道。能得此人相助，紫度神掌也就沒什麼可怕了。」
漱玉節點了點頭，蹙起姣好的柳眉，片刻才又輕輕舒展開來。
「若能找出人來，我自有辦法知道是不是武登庸前輩的傳人。」
薛百螣疏眉一軒，饒富興致，漱玉節卻不想繼續這個話題，從袖裡取出一塊大紅方巾，上頭以黑青膏泥拓印著一隻陰刻蝙蝠，交給薛百螣過目。
「青蝠開道，白骨燈紅！」薛百螣目綻精光，猛然抬頭：
「這布片在哪兒找到的？」
「約莫一刻鐘前，以金鏢射在院門上。我調回一組「潛行都」在附近探查，充作警戒。」漱玉節回答。
薛百螣愀然色變，垂眸道：「遲了，平白賠上四條性命！請宗主即刻下令，讓冷百海等各自入屋戒備，切莫分散，勿在外頭走動——夜裡是魑魅魍魎橫行之刻，咱們是蛇，月下鬥不過那些非人邪物。」
漱玉節從未見過他如此凝重，瞬目即決，回頭吩咐弦子：「傳令下去，便照老神君之言。另把少宗主及楚刀使一併帶來，不得有誤！」弦子領命退出，不多時便帶了繃著一張臉的瓊飛與楚嘯舟回來。
瓊飛一見薛百螣，一把撲進他懷裡，歡叫道：「外公！」又磨又蹭的好不親熱。她的生父乃是薛百螣的義子，也是唯一的衣缽傳人，不幸因十幾年前的一場內變而喪生，瓊飛正是其遺腹女，自小便甚得薛百螣的寵愛，直將她慣上了天。
薛百螣摸摸她的頭頂，笑道：「少時不管聽見什麼動靜，都不許出去。」抬望她身後的楚嘯舟，瞇起一雙怪眼：「小子！你還能使刀麼？」楚嘯舟回答：「能。」
「很好！」薛百螣冷笑道：「待會無論是什麼東西闖進內堂，你便出全力將它格殺，不許有一絲遲疑。」楚嘯舟體內的雷丹尚未成形，幾日內暫無八成功力的運使限制。
老神君怪眼一翻，乜著斯文秀美的黃帝神君，冷冷道：「你也一樣。不許離開內堂一步，有人闖入，便使十成功力的「過山刀」打它，絕不能留手。」瞥了杜平川一眼：「別拖累你家神君。」
「是，小人理會得。」
他吩咐停當，沖漱玉節一欠身。「貴客來時，就由我陪宗主出去迎接。」
漱玉節瞭解老人的性格，但仍有些放心不下，輕啟朱唇：「老神君，便只你我二人，這不像是要迎戰哪。」薛百螣冷笑：「若要尋釁，集惡道不會發鏢書來。只不過那幫人是禽獸、是惡鬼，是邪魔外道，天生嗜血，就算本來無意，一見勢弱，當場翻臉也不奇怪；與其倉促迎戰，不如示以空城，教他們摸不清底細，不敢動手。」
老人咧嘴一笑，目光炯炯。
「宗主，狼群是最凶殘、但也是最卑怯的畜生，要善用其疑。」
忽聽堂外一聲怪叫，一把尖銳刺耳、猶如鴟梟般的聲音喊道：「天地慄慄，日月旻旻，流星趕退，群魔真現！九幽十類、玄冥之主駕臨，爾等凡俗，滿身罪業，還不速速來見！」抑揚頓挫便如扯開嗓子扮戲文一般，迴盪在山間靜夜之中，只覺詭異非常。
（來了！）
漱玉節微微一凜，扶劍款擺而出，氣度雍容。薛百螣緊跟在後，目中精芒隱現。
黑夜裡一盞艷如塗血的大紅燈籠懸在半空，飄飄忽忽地晃了過來，燈上繪著一隻張翼的青色蝙蝠，隨燈籠上下起伏，宛若活物。
走得近了，才發現燈籠懸在一桿一丈來長的白骨杖上，擎著骨杖的卻是一名青面獠牙、腰圍葉裙的赤足小鬼，面孔及裸露在外的肌膚全塗成碧油油的一片，明知是活人所扮，仍教人不寒而慄。
青蝠血燈籠一路晃來，周圍次第亮起青色的磷磷鬼火，由遠而近、此起彼落，每一團鬼火之後都現出一張猙獰鬼面，或青或赤，手裡拿著各式刑枷，分別是春、夏、秋、冬、拘、鎖、刑、問八大陰差，以及含冤、負屈、大頭、大膽、精細、伶俐等六鬼，不住嘻笑尖叫，發出令人膽寒的怪聲。
眾鬼簇擁著一匹瘦骨嶙峋、宛若骸骨的烏騅追風馬，馬鞍上跨著一名頭戴漆紗帕頭、身穿碧綠蟒衣，腰懸斬魔鋼劍、足蹬粉底皂靴，雙肩聳如駝峰的綠袍判官，一樣畫著猙獰的大花臉，宛若跳大儺的巫祀。
漱玉節低聲問：「那人，便是集惡道三冥之一的「鬼王」陰宿冥麼？」
薛百螣冷笑道：「模樣沒錯，只不知裡頭穿衣塗臉的是不是同一個。」
那打著青蝠血燈籠的小鬼尖聲喊道：「鬼——王——駕臨！爾——等——報上俗名！」語氣拖得又長又怪，卻斷在令人渾身不自在處。
薛百螣「嘿」的一聲，翻著怪眼冷笑：「陰宿冥，三十年不見，你卻認不得老夫了麼？還是老夫當年所見，是你的師傅或祖爺爺？」眾小鬼咆哮起來，紛紛尖叫：
「放肆！」
「大膽！」
「無禮！」
薛百螣正欲還口，漱玉節卻輕輕攔住，微一欠身，脆聲道：「妾身乃五帝窟之主「劍脊烏梢」漱玉節，見過鬼王。」
馬背上的綠袍判官大袖一揮，群鬼止住喧嘩。只聽他開口道：「本王——聖駕來此！不欲與貴派為難；特來拜山，此後各行各路，無——犯——秋——毫——」那戲文般的嗓子吊得極好，餘音盤繞悠轉，原本做作得近乎可笑的腔調，黑夜裡聽來卻令人渾身戰慄。
薛百螣本想掏出一把銅錢砸個響場，又或鼓掌叫好挖苦他一陣，末了卻不由自主地潛運內力，蓄勢待發，彷彿這樣才能稍稍抵禦那尖嗓的逼迫侵襲。
漱玉節暗歎：「看來，那鬼先生的帖子也發到了集惡道的手裡。往後的時日裡，還不知有多少邪魔外道要聚集到阿蘭山來，恐怕這片佛門清靜之地，將再無寧日。」她思索幾日，實不知那撈什子「七玄大會」開在此間，究竟是何意，只是萬萬想不到緊接在五帝窟之後來的，竟會是消失已久的集惡道。
這些妖魔鬼怪也取得妖刀了麼？落入其手中的，又是哪一把刀？
她定了定神，斂衽道：「貴我同屬七玄，在大會之前，自當和平共處。」
鬼王陰宿冥點了點頭，笑道：「為表誠意，本王備有一份薄禮，請宗主笑納。」這幾句不用戲曲花腔，依然令人牙酸耳刺。他手一揮，四枚熟瓜似的渾圓物事用草繩串成一串，「颼！」一聲飛入堂內，在地上滾得幾滾。
薛百螣點足停住，竟是四顆「潛行都」黑衣女郎的首級！
漱玉節雖有準備，一瞧仍是悲怒交迸，咬牙沉聲：「陰宿冥！你這是來向五帝窟下戰帖麼？」
「不，本王是來賠禮的。」滿臉油彩的地獄道冥主搖了搖頭，冷笑道：「意圖窺視本王者，死！你派這幾個女娃前來，本就是一條死路；是你手指冥途，借本王之手害死了這幾個小妮子，非是本王想殺。」
鬼王陰陰一笑。
「來而不往非禮也。我身邊這些小鬼，你隨意揀四個殺了去；待會兒本王在山上辦的事，不希望有五帝窟的人馬前來搗亂。」陰宿冥掉轉馬頭，隨著鬼火慢慢走入黑暗：「你記好了，漱玉節，本王不會每天都有這般好興致。你手底下人安生待在王舍院裡，可免殺劫！」
封底兵設：玄母
【第八卷完】