「你要成……成了昏君，我……我必殺……殺……」
在失去意識之前，武登庸勉力吐出兩句，可惜連「你」都無法說完，自也沒聽見獨孤弋「呸」的吐出一口血沫，仰天倒地，閉目喘笑道：「等你啊，不來是孫子！」
趕至的蕭諫紙分別安置了兩人，武登庸沒等傷勢痊癒，翌日便離開蕭先生安排的落腳之地——自然非是神功侯府。
他茫然走著，不知該去哪裡、能到哪兒去，直至某處深山老林中，既叫不出地名，也不想知道。為填飽肚子，武登庸做起了獵戶；睡於洞窟樹頂的日子沒法長久，他便入林伐木，動手搭建屋舍……這是他此生頭一回什麼也沒想，什麼也毋須背負，交由身體引領，不用再督促自己演武練刀，遑論比試爭勝，鎮日為一餐一眠而勞動，一如世間多數人。
直到有天他突然「醒」過來，望著炊煙裊裊的簡陋屋舍、手編的克難籬笆，以及圈養的山豬野雞等，不由愕然：「我……為什麼會在這兒？這兒……又是什麼地方？」
摸著自行鞣制的獸皮袍子，還有底下破爛得幾不成形的舊衣，無不是陌生遙遠，恍如隔世。
武登庸不知自己在此待了多久，對著溪流淺靜處一照，那張滿面于思到連自己都認不得的野人面孔，說明韶光所歷，起碼也有數月了罷？還有另一件出乎意料的事。在平望近郊的篝火畔，那一夜慘敗於獨孤弋之手後，武登庸非常確定自己的帝心已徹底崩潰。
悄悄離開蕭諫紙為他安排的療養居處，非是刻意踐踏他人的好意，也有另覓死地、不想被瞧見死狀的寓意。公孫氏族譜載有許多帝心崩潰的死法，極是駭人聽聞。不曾想，武登庸非但未死，在這段自我放逐的時日裡，其帝心仍在，只是萎縮成鴿蛋大小，佈滿細如絲尖的裂隙，任何試圖壯大催鼓之舉，都可能導致風中之燭般的帝心直接潰碎。連死都不能……武登庸搖了搖頭，越想越覺荒謬，最後忍俊不住，就著曠野星空豪笑起來，驚飛林鳥無數。這並非他初次渴求死亡。
加入東軍後，身負「不殺一人」賭誓的武登庸，經常、甚至是刻意領軍奮戰在第一線，面對悍猛如獸的異族大軍，他始終堅持以刀背斬陣衝鋒，盡力守住承諾，非為炫技，實為求死，卻仍不可得。
大師啊大師，您當年委實讓我發錯了誓。武登庸忍不住大笑。要是「不入一息」該有多好？一了百了，什麼都不用再上心。他無法得知是什麼讓自己活了下來，只能潛心蟄居，持續觀察——過往執著的一念早已不存，帝心卻未消失，一運功便能顯現，簡直成了實存之物，在公孫家列位前賢所留記錄裡，這可是聞所未聞之事。
武登庸在荒山又待了三月餘，趕在山麓飄下鵝毛細雪前，離開了這片容身的化外之地。經三個多月的反覆試驗檢視，他確定帝心仍有作用，持續纏以內息，能使帝心壯大，重返巔峰肯定是做不到的，若控制在不使裂隙迸開的範圍內，估計能回復五六成；運氣好些，六七成也非絕無可能。緩緩練回功力，帝心張弛有限，不致潰散，若冒險運使三五異能，巨大的內外能量瞬間轉換進出，後果就沒法保證了。
此一節不言自明，武登庸也無意冒進。只能約略推測：敗戰後生無可戀、一切都拋下的空白，不知為何保住了帝心，便在失神之際，日出而做，日入而息，諸事不縈，說不定反合於天地大道，不敗帝心的極端受大自然溫養轉化，而成現在這副模樣。一念瓦解卻不失帝心，這正是金貔朝公孫氏數百年來苦苦追求而不可得、無數英雄豪傑念茲在茲的解答。
「破而後立」夠難了，只是誰也想不到，竟要摧破到如此境地才能作數；就算知道了，敢嘗試的又有幾人？望著掌間黯淡的殘破金球，武登庸不知是喜是悲，五味雜陳。困擾著老祖宗的偌大難關，在他一個了無生趣的不肖後人身上，得到一個不知所謂的答案，不能算是圓滿。
直到多年後，長孫旭這個誤打誤撞的異姓傳人出現，徹底解決困難的關鍵，才又露出一絲曙光。長孫旭遭異蟲入體，纏入帝心的一念，即為「求存」二字。普通人活得好好的，不會時刻處於逼命之危，求生念頭無以激發，不成執守。偶遇艱險，或能激起強烈的求生意志，一旦危機解除，念頭消淡，怕帝心還不及結成，是以從來都不在考慮之列。日九獄龍入體，隨時有喪命之虞，以求生之念結成帝心，效果不可同日而語。
即使心念強大，若無刀皇以內力為他鎮壓獄龍、推動交競，光憑他自己是不可能活下來的；待結成帝心，危機稍減，帝心卻未隨之崩解，武登庸才突然醒悟，公孫一族追索數百年的答案，或許就在少年身上。由「求生」而「全生」，所執皆於「活著」二字之上，質性卻是由動而靜，既符合天道自然，亦不失人性。
起初獄龍強大，日九苟延求生，交競的效果極強，功力自然增長迅速；待獄龍被次第削弱，乃至化消，日九對力量本無求索，交競亦隨之減弱，但「想活著」的念頭卻沒有改變。——一念不變，帝心卻逐漸轉化其質，成為身體的一部份。
或許不貪的人，才能得到最多吧？老人在心底歎了口氣，露出自嘲般的苦笑。就像當年在荒山上一樣，神智復甦後，對時間流動的感覺恢復，山越靜，心反而越不能平靜，最終促使武登庸封閉木屋、放走牲口，填埋了生火的泥灶，披著獸皮袍子下了山。山下的城鎮他毫無印象，就連集子裡人來人往、萬頭鑽動的熱鬧模樣，感覺都許久未見了。好你個獨孤弋，真幹出一番太平景象了啊！武登庸忍不住嘖嘖有聲。
鎮民不以他的野人外貌為怪，武登庸很快便賣掉了身上的鞣革袍子，還有從山上帶下來的些許土產，換了身乾淨的衣袍鞋子，借刀具略微修剪了發髭，同土人一打聽，才知他上山不是幾個月，甚至不是一年半載，而是整整五年。獨孤弋死了，是去年的事，謚號「武烈」，老百姓都管叫武皇帝。
武皇帝盛年駕崩，休說臣工百姓措手不及，怕連他自己也沒料到，平望近郊的皇陵匆匆忙忙開了工，大半年的光景也修不好，迄今尚未入土。新君崇尚簡約，據說都城入夜禁火，風月場無不乖乖歇業，打定主意先躲個三年，以免犯在剛繼位的聖明天子手上。
除了燈紅酒綠的事業頗受打擊，平望都倒是蒸蒸日上，龐大的建城工程已邁入第四個年頭，百工興盛，朝氣蓬勃，堪為天下五道之表率。「……現在的皇帝是哪個？」武登庸連問幾人都無有結果，誰敢擅稱天子的名諱？就算知道，也不敢說啊！弄不好要殺頭的。武登庸一路往平望行去，到了依稀能見城郭處，總算問明京中景況，及獨孤弋生前死後諸事。
「獨孤容……」城外道旁的茶鋪裡，初老的虯髯漢子逕轉著粗陶茶盞，面色陰鬱：「你好大的膽子啊。」
「師父，那時蕭老台丞已貶去白城山了罷？」長孫旭忍不住問。「您怎麼沒先去找他，問問太祖武皇帝是怎麼死的？」
如果他去了的話，只有兩種可能。耿照心想。一是被蕭老台丞說服，按欽天監所提的文檔，太祖武皇帝駕崩當日，平望附近光是旱雷就有十多道，整日不斷；地下土龍翻身，在都城裡釀成巨禍。
正修築不久的城牆北段轟然倒塌，壓死了幾百人，不多時城中起火，燒掉舊城區達千餘戶。若非午後暴雨忽至，只怕牽連更廣，死傷更慘。但土龍翻身遇著暴雨，城郊寶塔、屠蘇兩座小山發生嚴重的土石流，滑坡坍下的泥海轉瞬間吞沒了幾處小聚落，民間盛傳：其中還包括了武皇帝最後的葬龍處。——人是無法擊敗獨孤弋的，唯天可收。
另一種可能，就是如「帝陵祀者」獨孤寂那般，不能接受天劫之說，又無法說服蕭諫紙加入，雙方因而決裂，從此形同陌路。但耿照也只是想想而已，並沒有真的說出口。武登庸歎了口氣，笑意苦澀。「我有另一處非去不可。若先去東海，就來不及啦，雖然也不算趕上。終究……是遲了些個。」平望已與五年前大不相同。非因入夜後一片黑燈瞎火，啥也看不見，而是徹徹底底不一樣了。皇城修起了城垛護河，不再是大一點的宅邸；他離開時還是一片荒蕪的城南空地，櫛比鱗次地「長」出園林廣廈，新朝權貴具都集中在此。往東的公署區裡還有座神功侯府，新天子量入為出，不欲浪費，御筆一批，改成了武登國驛，讓封國駐京官員可以在此辦公，人皆以為通情達理。
武登庸毫無興趣，乘夜潛入城南最大的一處府邸，悄無聲息避過人跡，來到一間大屋裡。服侍湯藥的侍女前腳剛走，榻上老人僅著單衣，雙頰微凹，原本嚴峻的面容在搖曳的燭火下更添陰沉，其衰老令武登庸有些意外，但畢竟連天下無敵的獨孤弋都死了，只那份嚴苛依稀曾識，病魔亦無法稍稍摧折。老人同蕭諫紙不一樣，武登庸確定他不會武功，但他仍於武登庸坐落榻緣的同時睜眼，不知是睡眠太淺，抑或感應危機。
「是……是你。」黃濁的眼瞳微瞠，不若蕭先生逼人，卻有股教人頭皮發麻的苛烈。武登庸曾以為酷吏都該長成這樣，澹台家一直到滅亡為止，朝上都無如他這等氣勢之人，那些軟弱腐敗的王犬比起老人，簡直是新炊的饅頭。「你要是再心虛一點，我便直接下手了。」
武登庸淡淡一笑：「你怎把自己搞成了這副模樣，陶五爺？」陶元崢並不怕他，輕哼一聲，冷冷迎視。
「……是蕭諫紙叫你來的？」
「你既這麼說，我就不問蕭先生怎麼了。看來沒事。」
武登庸斂起笑容，直勾勾盯著他，目光如刀。「你向天借了膽哪，陶五。我怎就沒看出來，你是能下手弒君的貨色？」
「放肆，武登庸！旁人怕你，老夫何懼！」面色灰敗的老人一拂袖，差點踉蹌滾落，瘦臉上罕見地漲起些許血色，恚怒已極。
「你個棄國遁走的可恥懦夫，豈敢對本朝宰相如此說話？」武登庸端詳著他氣急敗壞的嘶喘，半晌泛起一抹冷笑。「原來你就是這麼對良心交代的，陶五。事先不知情，便不算同謀了？」
老人咳聲漸止，眥目閉口，一時無言以對，口鼻中發出夾著痰聲的混濁吐息，陰冷眸光極是不善。「我們都很清楚，獨孤弋不會平白死去。最後收他的，真是天劫也說不定，但那日他為何單槍匹馬，一個人出得城去？打獵？獨孤弋從來就不愛打獵！有那個工夫，他寧可醇酒美人，醉死在溫柔鄉里。這事是誰幹的，一點都不重要，重要的是誰的意思。」陶元崢不欲辯解。
比起口舌之爭，他更想知道這位刀法天下第一，在獨孤弋死後極可能是「武功天下第一」的神功侯，意欲何為？武登庸無意與他囉皂，冷冷問道：「密山王呢？」「自……自是在密山國。」陶元崢沒好氣回答。「那羽淵王呢？」陶元崢閉口不答，強睜的黃濁眼瞳恍若夜獸，總之沒點像人。
密山王是大陶後為獨孤弋所生的皇長子，也就是陶元崢的親外孫。獨孤弋受封鎮東將軍，返回東海後，與蕭諫紙展開了對獨孤閥內的奪權行動，明爭暗鬥之下，終以獨孤執明大敗虧輸、吐血身亡作結。斗倒獨孤執明容易，要終結百年名門獨孤閥卻難。
按蕭諫紙謀劃，獨孤弋本是庶長子，血脈無庸置疑，獨孤執明不孚人望，門中一直有不服的聲音，若非礙於世子獨孤容的賢名，早給人翻掉了；既有新主，英武可期，何樂而不為？故要阿旮極力拉攏門中勢力。獨孤閥中最早看出此一節的，卻是世子的西席陶五先生。
獨孤執明貪生怕死，好色吝嗇，本就是獨孤容的絆腳石。萬料不到獨孤弋橫空出世，武功之高駭人聽聞，還得末帝敕封，名正言順，又有蕭諫紙為智囊，在京城收攏人心，已不知有多少豪商押注獨孤弋，閥內風向丕變，突然間「野種」之說無人再提，敢情庶長子也是長子，一般的能總領一門。既然對付不了，就只能捐棄成見，傾力合作了。
獨孤弋似乎天生具備了某種能力，總能使人讓他。公孫氏的武登庸、韓閥的韓破凡，都在形勢大好，又或尚能一斗的情況下，拱手將大位讓了給他。殊不知開風氣之先還不是這兩位，而是獨孤閥原本的正牌世子獨孤容。在陶元崢主導下，獨孤容率府鎮上下，承認了獨孤弋的家主地位，閥內最大的反動勢力直接向獨孤弋輸誠，東海道避免了可預見的血腥風暴，一躍成為日後央土大戰中的頭號霸主，搶下問鼎王權的資格。
做為訂盟的象徵，獨孤弋在靖波府迎娶陶元崢的長女，並為四郡文士大開幕府之門，替日後治理天下的雄圖預作準備。陶氏以美貌和知書達禮著稱，獨孤弋對美女向是來者不拒，儘管他始終待陶氏不鹹不淡，兩人倒是在成親的第二年迎來了未來的家主繼承人；算算時日，敢情是大婚之夜落下的種。獨孤弋對這個嫡長子，並沒有表現出初為人父的欣喜若狂，一如對待孩子的母親。
王朝建立後，名為獨孤寔的世子受封密山王，其母陶氏沒能享受天下母儀的光環太久，不到兩年便鬱鬱而終；為區別嫁與孝明帝的妹妹小陶後，百姓都管叫「大陶後」。在武登庸的印象裡，密山王寔是個安靜的孩子，很少看見父親，偶爾見著也無法消受父親的粗魯言行，更別提父親周圍那幫酒汗熏天的武將。他母親則有著揮之不去的憂鬱，似乎不僅僅是因為被丈夫冷落，也不像為獨孤弋的風流感到委屈，而是來自更深、更不可言說之處。
封為羽淵王的次子叫獨孤置，乃某姬人所生。武登庸對獨孤弋的風流韻事毫無興趣，沒聽說過羽淵王生母的事，料想不是蕭先生便是陶五刻意隱瞞，其中必有不足外人道處。他離開時羽淵王還未滿週歲，朝野上下無人關注，母子皆是一般的影薄。
獨孤弋於去歲駕崩，按年月推算，密山王獨孤寔已滿十六歲，就算這五年間獨孤弋未立密山王為太子，這年紀也絕對能繼位，連「幼君」都稱不上。即以新朝肇建，需要強有力的中樞，獨孤容也該自任攝政，命陶元崢等文武大臣輔弼才對；兄終弟及的惡例一開，此後豈有寧日？這是赤裸裸的篡奪，毫無疑義。獨孤容行此逆舉，必容不下兄長的血脈。若不將獨孤弋的子嗣們清掃一空，日後有心人借此擁立，欲爭從龍之功，白馬朝將陷大亂。
密山王乃大陶後所出，是陶元崢的外孫，人說「虎毒不食兒」，故武登庸質問時，老人能毫不心虛答以「在密山國」；羽淵王既與陶氏無有瓜葛，獨孤容斬草除根之際，老人不知是出言勸阻，還是推波助瀾？
床榻側畔，垂首斜坐的初老漢子身姿未變，大屋裡的空氣卻為之一凝。老人如遭雷殛，枯瘦的雙手抓緊喉嚨，卻仍漸漸吸不進空氣，面色丕變。
「武、武登庸，你……」
「羽淵王——」武登庸輕聲問。「在哪裡？」陶元崢知他不是說著玩的。
老人雖不怕死，卻不能這時便死。他若不能完成幾項重要佈置，確保四郡集團在往後的朝堂上逐漸失勢，最終為國家科舉所制，必將形成獨孤氏、韓氏那樣的文人派閥，乃至世家，侵吞國家根本以自壯；又不能教他們死得太快，以免自己身後，王權無人能制，陛下任意施為，禍福難料……你們這些逞一時之快的武夫！豈知太平盛世是多麼偉大，卻又多麼困難的目標，若能稍稍接近那理想的桃源鄉，死幾個人算什麼？教你拿來當作逞兇鬥狠的借口！
老人趁神智未失，奮力蠕動嘴唇，銳利的眼神卻不曾自武登庸面上移開，帶著難以言喻的鄙夷憤恨。「大……大理寺……詔獄……」仔細說了獄室和負責看守的官員。武登庸解開鎖限，爭取時間調復內元。即使用不到一成功力的凝功鎖脈，如今對他來說也極為吃力，況且無論出力多寡，一旦動用峰級異能，帝心就得承受隨時崩潰的風險，只是他沒有選擇。能阻止獨孤容的，只有眼前風燭殘年的老人。武登庸必須徹底震懾他。
「我要帶走密山王和羽淵王。比起旁人，我大概是少數敢說對獨孤氏天下毫無興趣的人，這兩個孩子會以尋常百姓的身份，在你等看不見的江湖某處終老，這是我的保證。」
「天真！」陶元崢冷笑：「密山王寔今年十七歲，知自己是先皇嫡子，你保證他將來不會對任何人透露身份，不會有哪個野心家把他當成旗招，從你的江湖某處殺將出來，令百姓再受兵鋒，釀成巨禍？武登庸，我一直都不知道你有這麼蠢哪。」
武登庸不為所動，斜睨著他。「你就是用這種理由，說服自己對親骨肉痛下殺手的麼？你不止是蠢，怕是又蠢又惡。」
陶元崢哼的一聲。「你不必拿話擠兌我。寔兒是我的外孫，我不會殺他，也不許別人殺。今年他入京面聖，我會找個理由讓他留在京裡讀書，待密山國生亂，再撤去藩封，降為無邑侯；十年之後，朝野都不會再討論密山王，也不會有人問他的去處。」
至於密山國為何無故亂起，不問可知。武登庸居然笑起來。
「陶五爺，我一直以為你是聰明人，難怪蕭先生不願與你並稱。真個是奇恥大辱啊！」
陶元崢被戳中痛處，面色難看至極，張口欲辯卻急得咳嗽，好不容易緩過氣來，重重一哼，喉音嘶啞：「徒逞口舌，不知所謂！」
「獨孤容會逼你殺了密山王。就算你能扛，你兒子呢？你弟弟呢？這兩個軟腳蝦被『意圖不軌』的罪名一嚇，怕連你都能殺。區區一個孩子，算得了什麼？」
陶元崢面色陰沉，一直以來同脅迫者有來有往的陶大丞相，罕見地閉口不發一語。
他明白武登庸說的是真的。他的長女陶羲月知書達禮，個性溫順，這是東海一道、乃至天下人都知道的。他們不知道的是，陶羲月也是獨孤容畢生摯愛，從青梅竹馬直到現在，始終沒變。
陶羲月一直以為自己會嫁給世子，連好色的獨孤執明都沒敢染指這位未來的兒媳，始終以禮相待。在所有人的眼中，世子與羲月姑娘是天造地設的一對，拆散他們簡直是天地不容的大罪。陶元崢花了偌大的工夫才勸服獨孤容，割捨小情小愛，眼光放長，須以大局為重，卻始終沒能勸服羲月。
她是含恨嫁給那剝奪了世子一切的大惡人，以她自己的方式，與丈夫進行一場絕望而微小的對抗，至死方休。陛下絕不會殺羲兒的骨肉，陶元崢對自己如是說。就算陛下不能給他皇子的名分，也必不會薄待他，無論是做戲給世人看，或愛屋及烏，替命薄的羲兒照顧她唯一的骨肉。
況且，寔兒從小同這位叔叔親近，待在陛下身邊的時間，還長過了他的父皇武烈。獨孤弋始終沒有立寔兒為太子的意思，除了無心政事的懶散，也可能跟那些禁之不絕的無聊耳語有關。有好事者說，密山王可能是定王的骨肉，他們長得像、都喜歡讀書，還特別親近，這是父子天性，說得好像一個十歲出頭的孩子不好酒好色好打架，是什麼奇怪的事一樣。但陶元崢忽略了一件事。陛下在寔兒身上看見的，未必是屬於羲兒的那一半。老人倏地冒出一背冷汗，意識到自己犯了何其致命的錯誤。若不計祖孫親情骨肉天性，老人欲保全密山王的舉動在天子眼中看來，不是待價而沽，便是藏著將來翻轉局勢的暗手，無論哪一條都是死罪。
他太瞭解陛下，獨孤容不會相信老人只是老了、病了，開始懷緬起被輕易犧牲、終生鬱鬱的女兒，甚至覺得有點對不起她，才想在死前做點好事，保住羲月的骨血。「我會帶走密山王和羽淵王。」武登庸在老人臉上看出動搖，驚覺他是命不久矣，才能生出這縷善念，卻未形於色，逕又重複一次，語氣雖淡，決心依然無可動搖；此非商量，僅是告知。「你負責善後。做多做少，乃至不做，我都無所謂，為的是你不是我。」至於獨孤弋的其餘骨肉，你最好想個法子，教獨孤容收手。此前我不知道，他做了便做了，將來自有天收他，不干我的事；現下我既然知曉，他要再行此天地不容之舉，休怪我出手無情。「
老人翻著怪眼，射出兩道潑皮般的鄙夷視線，咻喘著冷笑不止。
「你……你待……待……咳咳……如……如何……」陶元崢便不是江湖人，也知道「不殺一人」的賭誓。
武登庸無法親手殺死任何人，連在殘酷的戰場上都無法改變這點。他直到現在，才終於記起了這事，對適才屈從於漢子威脅的自己感到莫名的惱火。武登庸哈哈大笑，以全不怕驚動任何人的豪邁聲量。轟雷般的笑聲震得老人頭暈眼花，五內翻湧，趴在床沿劇嘔起來，好不容易飲下的湯藥從喉底鼻腔一股腦兒湧出，似連眼眶都熱流汩溢，痛苦萬分。要不是武登庸臨去前在他背心拍一掌，陶元崢恐將斃於今夜，但幾乎被活活噎死的痛苦，跟死也差不多了。
「獨孤容不收手，我便殺他！教你的盛世美夢，在眼前化做泡影！」
武登庸笑道：「你覺得我不是這種人，我也覺得不是。你盡可以試試。」「獨孤弋風流成性，子嗣不少，但除了密山王和羽淵王，其他全是女兒，大的也該有七八歲了。」老漁夫輕捋銀鬚，沉默片刻，才喟然道：「事後查證，我怕是來得太晚，沒找到活口。獨孤容清得乾乾淨淨，連誕下這些公主的妃子寵姬和攀帶的關係等，都沒漏半點。我帶著五六歲大的羽淵王置，無法在平望停留，只能當作她們不幸罹難，匆匆趕赴密山國。」
耿照聽得一陣噁心，日九輕擊桌面，喃喃道：「雖說『無情最是帝王家』，但孝明……但這獨孤容也太狠了，至於麼？」
武登庸搖頭道：「做了虧心事的人，也就是這樣了。日日自危，難以安枕，非殺光了才安心，哪怕本有良心，最後也只能餵狗。」
耿照忽問：「那密山王和羽淵王，如今……還在人世麼？」日九忍不住翻起白眼。「你當我師父是棒槌麼，這事能告訴我們？少一個人知道，他們便多一分安穩。再說了，『刀皇』武登庸保證他們能在江湖某處像個老百姓般活著，哪能讓人死了？師父你說是罷。」
武登庸搖了搖頭，垂眸蹙眉的模樣透著一絲苦澀。「密山王寔死了，前兩年的事。」
日九瞠目結舌，似惱馬屁拍在馬腳上，又替命苦的密山王獨孤寔難過。耿照雖亦不忍，卻不意外。獨孤寔被刀皇前輩帶走時已是十七歲，差不多就是自己和日九這個年紀，該知道、不該知道的，豈能瞞得了他？太祖駕崩之後，獨孤寔並未繼位，而是由率兵前往北關禦敵的叔叔定王回京登基，接著手足離散，再難輕易見面……少年大概從那時起，便活在旦夕且死的恐懼中。
那番病床夜話後，陶元崢不知使了什麼法子，讓孝明帝清洗宗室的力道減弱許多，獨孤容終究沒有蠢到對圈禁白城山的獨孤寂下手，免去逼反這位武功超群的十七爺之危，乃至其後獨孤天威得以逃出平望，順利回到流影城，可能都得感謝陶元崢的遺惠。
遠在封國的密山王寔，不知怎的突然生了急病，群醫束手，不遠千里送回平望求治，可惜薨於中途。太醫局並太常諸官員陪同陛下親自開棺，孝明帝撫屍痛哭，下詔三日不朝，宮中一律冷食，百姓都說天子仁厚，誰也不知返京途經的勝州太芷縣獄裡，少了一名容貌與獨孤寔有八九成像的少年死囚。
至於羽淵王置，就更好辦了。
因食糜而噎死的幼童，面孔脹成了紫醬色，誰也看不出有不是羽淵王的可能。
處死了詔獄中看管的官員，以及負責餵養的僕婦，此案了結，無息無聲，沒驚動任何人，全無密山王薨時的聖天子作派。「我讓人給密山王改了個身份，連官府文書都有，衙門裡查得到地籍圖冊、祖上訟卷等，可說天衣無縫。我跟他說：」你就當活了兩輩子。這一世，你想姓什麼叫什麼？『他想了想，說就隨娘親姓陶，叫陶實好了。「重獲新生的陶實，起初在江邊打魚，但天生不是這塊料，武登庸帶著他在水上討了大半年生活，沒教會少年撈捕為生，自己倒練就了一身漁家本領。
少年苦笑著對他說：「武伯伯，實在不是您學得快，而是我手腳太笨啦。」武登的複姓畢竟太過惹眼，陶實都喊他「武伯伯」。
身子骨孱弱的少年，適應不了江上捕魚的風浪和操勞，武登庸也試過教他練些強筋鍛骨的養生功夫，可惜有人天生就是幹不了這個行當。
陶實後來成了名叫頭，就是在碼頭漁市替人過秤喊價、賺取價差的中間人。他能記住所有的魚種，不只是各種繁複的俗稱異名，更有一眼辨明貴賤的好本領，更難得的是公平持正，絕不佔人便宜，寧可自己少賺一點，也要讓漁家拿到合稱的價錢，名聲相當之好，人稱「陶老實」。他在三川流域的幾處城鎮間移轉，最後落腳在湖陽城的太平橋碼頭，在城郊有座小宅子，請得起僕婦隔三差五地打掃屋舍，洗濯衣物。陶老實對人總是客客氣氣的，甚至有些畏縮，沒什麼朋友，也未娶妻，在湖陽的低級娼寮裡有兩三個相好的粉頭，但也不到過從甚密的程度。應該說他努力地和所有人保持距離，不是怕秘密被揭，而是怕真有那麼一天，亦不致連累這許多無辜之人。
武登庸隔幾年便來看他，給他帶幾尾希罕的或特別美味的魚，以致最後一次見面時，陶實已躺了年餘，武登庸用盡法子想為他續命，然而無從下手——陶實無甚大症，就是氣虛體弱，不足以支撐他繼續活下去，況且他也沒有求生的意志。「武伯伯，多謝你。這樣很好。這樣就好了。」
臨終之際，陶實對他如是說，帶著老漁夫前所未見的釋然與放鬆，笑容燦如稚子，一點也不害怕。武登庸葬了他，沒有送回戶籍上那個陶家祖地，反正四郡左近陶姓無數，那個假身份與陶元崢一系並無瓜葛，斷非陶羲月的故鄉，而是選在他居住最久的湖陽。
陶實屋裡書籍不少，卻沒留下一個字，連筆墨也無，可見活得兢業，沒留條路給自己。
耿照與長孫旭唏噓不已。雖說世上沒有不透風的牆，密山王寔能放下仇恨，放下武烈帝之子的榮華與背負，卻無法放棄這個身份背後的兵連禍結，怕連累陶氏、連累救他的武伯伯，還有他身邊周圍不知情的人們，最後選擇了自我放逐，在繁盛熱鬧的湖陽城中一個人孤絕地活著，直到生命盡頭。然而，武烈帝的血脈並未斷絕。
按老人所說，羽淵王置還活在「江湖某處」，若沒像他的長兄那樣鬱鬱而終的話。
長孫旭還在猶豫著要不要放自己的好奇心再飛一會兒，卻見耿照環抱雙臂，微露一絲沉吟，那不是猶豫要不要追問的表情，而是分明知道了什麼，才考慮當問不當問。
自詡為「這屋裡第二聰明」的長孫日九簡直無法忍受，用肩膀撞了他一下，哼道：「別裝逼啊，再裝就討人厭了。有屁快放！」
耿照猶豫了一下，才小心翼翼道：「據我所知，三川境內的水陸碼頭具在赤煉堂的手裡，且與官府密切合作，叫頭一職是要過手銀錢的，身家在幫內衙門裡皆有記錄。陶實做得叫頭，給他這個假身份的人不簡單。」
日九嘖嘖道：「不愧是被三川水陸碼頭繪影懸紅過的，就是這麼內行，厲害的厲害的。」以陶元崢之能，偽造身份有什麼難的？只要是他陶大丞相拿出手的，全都是真！哪個有膽子說是假？問題是師父不信陶元崢，不可能讓他知道密山王寔的去向。那是何人有這等能耐，能在戶籍圖冊之精密甲於天下五道的東海三川內，玩出這麼一手的騷操作來？
「三才五峰再強，不過就是打架厲害而已，說穿了沒什麼了不起。這種事情，我一向是尊重專業的。」武登庸從容自若，撫鬚笑道：「不止密山王寔，我連羽淵王置都托與雷萬凜照拂。三川之內，只有他稱得上無所不能，連陶元崢都只能在一旁玩沙。這些年來這兩個孩子得以安然無恙，原因便在於此。」