耿照在黑夜中狂奔。
他絕不能落入岳宸風之手，否則將置流影城於險地；又不能逃逸無蹤，讓岳宸風絕了貪念，掉頭去追老胡和阿傻。現而今，漆黑的夜幕是耿照唯一的掩護，他發狂似的向前奔跑、毫不擇路，一邊跑一邊弄斷樹叢矮枝，甚至直接衝進低矮刺人的灌木叢裡，沿路留下明顯的痕跡，將岳宸風引向荒僻野地。
等耿照意識到時，才發現自己正跑向一團火光。
（不好！）
有篝火的地方就有人，是人就可能被自己連累。
黑夜之中，跳躍的焰光了映出門楣高檻的虛影，依稀可見建築之外傾圮的山門華表，似是一座荒廢已久的宮觀廟宇。耿照既發現此處，岳宸風必也不會錯過；無論如何，他都必須警告篝火的主人，要在岳宸風趕到之前盡快離開。
一入山門，一股鮮濃肉香撲鼻而來。篝火之前，一抹修長窈窕的雪白衣影正轉動著火上的串枝泥包，纖纖玉指嫩如茭尖，被焰火映得剔透晶瑩，微帶透明。
（是……是一名女子！）
他縱身躍入，本欲發話，忽地一怔，竟爾忘言。
破廟中的女郎身若斜柳，旅裝的雙層纏腰裹得嚴實，卻絲毫不覺雪綾斜紋綢的質地厚重，可見腰身之細。她戴著一頂覆紗帷笠，長長的雪色紗帷垂至腰背，遮去頭頸面孔，紗中隱約透出一抹白皙肌色，說是瑞雪，其實更似羊脂白玉，絲毫不遜於紡雪輕紗。
他平生所識女子，染紅霞的相貌、胴體都是極美的，然而英姿勃發，猶在美貌之上；時霽兒嬌俏可喜、黃纓精靈古怪，堪稱春蘭秋菊，各擅勝場。然而真要說是「絕色」，唯橫疏影一人。
橫疏影姿容絕世，傾城傾國，成熟的嬌軀膩潤豐盈，床笫間曲意承歡，更是世上罕有的尤物。白衣女郎不露容顏，便這麼簡簡單單往火旁一坐，風姿卻足令人動魄驚心；而靜中有動、修長健美之處，又與橫疏影不同，俱都有懾人心魂的大能。
耿照呆呆望著，不覺想起了流影城中的心愛姊姊，心底一揪，益感歉疚：「黑夜荒野，我卻要把一名柔弱女子趕出廟門火畔，讓她挨餓受凍。」狠下心腸，拱手朗聲道：
「得罪！請姑娘立刻收拾行囊離開，如若不從，恐有性命之憂！」
女郎紗笠微動，「噗哧」一聲，似是抿嘴而笑，玉一般的纖纖素手拾起一根三尺來長的枯枝，卻非是用以自衛，反倒隨意撥動火堆，意態閒適，肢體動作竟是說不出的端麗好看。
「以一名攔路匪而言，你也算禮數周全啦。」
銀鈴似的嗓音溫柔動聽，帶有一抹大家閨秀的書卷氣，彷彿正與自家幼弟閒聊，友善而不輕佻。「宮觀無靈，多庇客途行旅，非是誰人獨有。如若不棄，也請坐下來烤烤火罷。」一指火上泥包，慢條斯理道：「這半隻野兔，我一人原也吃不完，願與君子分食。」
耿照暗暗納罕：「好個沉著女子！」但岳宸風轉眼即至，唯恐女郎受害，急道：「姑娘！有一名武功高強的惡徒正追趕我，我一時大意，竟循火光而來，為免遭受牽連，請姑娘即刻離開！冒昧之處尚祈見諒。」
女郎輕輕打火，低頭略一思索，笑道：「我明白啦。你怕我洩漏你的行藏，是也不是？你放心罷，道中相逢，便是有緣，我不會出賣你的。」
耿照急得雙手亂搖：「姑娘誤會了，我不是這個意思。」
「既是如此，待匪徒追來，我便指點方向，讓他好生追去。如何？」
女郎單手支頤，薄如蟬翼的雪紗袖管滑落肘間，露出半截鶴頸般的修長藕臂，肌滑猶如敷粉，曲線似水圓潤，當真是穠纖合度，難再增減一分。
這動作原無一絲挑逗，耿照卻心頭一跳，竟有些臉烘耳熱，趕緊驅散綺念，搖頭道：「姑娘說笑了。那人多疑且貪，若見此間有火，必定前來搜捕，姑娘據實以告也好、為我隱瞞也罷，那人必定不信。我一開始便錯啦，原不該往篝火的方向來，如今請姑娘離開，也只是亡羊補牢而已。」
「原來如此。」女郎點了點頭。「我若一走了之，難道便能逃過？那名歹徒若尋不到你，必定於左近仔細搜查。這夜黑風高的，我一名女子舉火獨行，早晚還是要被他發現。」
耿照搖頭道：「姑娘循大路西行，我在這兒等，待那人接近此地再往東邊逃，如此便不會連累姑娘。」
女郎粉頸一縮，舉起手背掩口，火光下只見她幼嫩的掌心紅通通的，說不出的好看。耿照面紅耳赤，趕緊別過頭去，忽想起情況緊急：「奇怪！我到底是怎麼了？都到了這當口，還有心思理她美不美？」正要催促，忽聽女郎溫婉笑道：
「暗夜遁逃，你一定是身帶寶物，這才引人覬覦。我猜對了麼？」
耿照下意識地一摸木匣，女郎噗哧一聲，捏著粉嫩的掌心捂嘴輕笑：「你呀，真是個老實頭！你背上的物事，借我瞧瞧可好？」耿照警覺心起，正要退出門去，驀地一股熱辣辣的勁風由下而上，直撲面門！
他反應快極，下腰、撐地、轉身一氣呵成，堪堪避過火尖炙眼之厄，料想以琴匣之堅、赤眼之銳，能當天下間所有兵器掌風一擊，再不回顧，轉身跨步，飛也似的朝觀門掠去！
女郎讚道：「好俊身手！」也不見她如何運使，手中枯枝一分為三，灰黑枝頭冒著大蓬的煙條火星，冷不防地擊中耿照的雙腿膝彎，以及左肘後方的軟麻筋處。
膝彎是人身最柔軟的地方之一，被燒得霜灰的火枝擊中，不啻是烙鐵加身，耿照悶聲倒地，劇痛中兀自護著頭臉往門坎滾去。女郎也不追擊，斜柳般俏立火畔，枯枝探入篝火堆中一撥，無數燒紅的柴炭捲著熾亮火星鋪天蓋落，炙得耿照彈跳翻滾，慘叫不絕，始終構不著門坎起身。
她細白的左掌迎風一招，耿照忽覺左腳受制，整個人被迤邐著拖過一地炭碎，衣褲被炙出一個個烏黑破孔，肌膚焦灼迸血。
女郎雙手飛快纏捲，將他拖到了篝火邊，總算耿照神智未失：「我腳上……有一條看不見的繩索！」忍痛翻身，雙手往左踝一陣摸索，果然摸到一條軟滑涼膩的透明絲線。
那線極細極韌，扯之不斷，耿照右腳高高抬起，使勁往地上一踏，「喀啦！」一聲磚碎地陷，穩住身形，左踝上的拖曳之力反將他一把拉起。耿照右膝跪地、左腳壓平，雙手絞住那看不見的透明絲線一扯，女郎一聲輕呼，反被拉了過來！
雪白儷影縱體入懷，籠著蟬翼輕紗的兩條藕臂仍不住纏捲，耿照還來不及反應，雙腕已遭束縛，越被拉著過頭頂扯至頸後，連兩踝也被纏得向後屈起。
女郎隨手一束，頓時將他絞如一張滿開之弓，耿照的脊椎幾欲斷折，咬牙慘哼，「碰！」一聲側倒在地，揚起無數積塵草屑。
白衣女郎俏立輕笑，仍是一般的端雅出塵，雖不見面目，風采卻極動人。
「你的繪影圖形於一日之內，傳遍赤煉堂各處水陸碼頭，那圖像栩栩如生，見人即悟，堪稱是現今最膾炙人口的江湖耳語。在三江五島十八水道行走之人，沒有不知道的。」她攏裙側身，娉娉婷婷地蹲了下來，單手支著下頷，似是饒富興致：
「耿照啊耿照，你都自顧不暇啦，還有心神照管一名野地裡的陌生女子？」
耿照懊悔不已，強忍著筋骨劇痛，咬牙道：「你……你是岳宸風的爪牙？」
白衣女郎聞言一凜，心念電轉之間，已然聽出關竅：「追你的是岳宸風？」
「八荒刀銘」的威名震動東海，無論黑白兩道，誰也不願無端招惹。耿照只道她是怕了岳宸風，暗忖：「難道她不是岳宸風派出的殺手？」奮力掙扎道：「岳宸風稍後即至！以他的脾性，姑娘縱將我交出，他也必殺姑娘滅口。你……你快放開我，我來引開岳宸風！你我既無仇怨，何須如此？」
女郎恍若不聞，似是陷入沉思；片刻才回過神來，細聲輕笑：「別人怕他，我可不怕。我正要找他呢。」隨手點了耿照的穴道，雙掌翻飛如粉蝶，收起一團約如雞蛋大小、滑滑亮亮的半透明絲索。
耿照雖動彈不得，總算緊縛盡除，筋骨不再受折磨，疼痛略減。
就著火光望去，絲團在女郎的掌心裡隱約成形。她隨手揉捏，原本雞蛋大小的銀絲輪廓轉眼成了鷓鴣蛋、鴿子蛋，最後只比黃豆稍大些。女郎信手往懷襟一掖，絲團便消失不見。
她又像變戲法兒似的亮出一柄霜刃小匕，大小恰可藏入紅嫩白皙的掌間，嚓嚓兩聲，割斷耿照肩胸上的皮帶，將琴匣拉了出來橫放膝上，赫見兩處匣扣均各有一枚黑黝黝的鐵鎖。
女郎揮匕削落，「鏗！」一聲激越清響，小小的鎖頭絲紋不動。
「這是……玄鐵鎖！」
她識得厲害，不再白費力氣，略一思索，又將琴匣調了頭，這次砍的卻是另一側的兩枚暗金鉸煉。誰知鏗鏗幾下，鉸煉依舊是完好如初，刀過無痕，連金面兒都沒削落一絲半點。
女郎收起小匕，撫著琴匣陷入沉思，片刻才抬起頭來。
「我就直說了罷。要說是刀皇傳人，你的武功委實不到；依岳宸風的性子，決計不做無利可圖的買賣；能用上烏金鉸煉玄鐵鎖的百年鐵檀匣，所貯豈能是俗物？」看著雪白的帷紗輕輕晃動，耿照幾乎能想像她嫣然一笑的模樣。
「你我雖無仇怨，但這三個問題實在太過有趣，得到答案之前，也只好先委屈你啦。況且……我想找的那個人，還須著落在你身上。」
耿照聞言不禁一凜。
「誰？」
女郎似是一笑，也不接口，玉頸低斜，帷笠上的輕紗微微晃動，作側耳傾聽狀，曲線曼妙的身子明明未動，卻陡地繃緊起來，彷彿綿柔已極的細雪一凝，轉眼頓成堅冰。
耿照忽覺風聲有異，門外夜色處，似有魈影魅翳自遠方來，那感覺難以形容，卻又清晰靈動，才明白自己的耳目知覺，竟比重紗之中的女郎還慢了一步。
女郎信手點了他的啞穴，輕提他的衣領，小心翼翼將耿照藏入壇上半圮的塑像後頭。
那尊泥塑的大明神菩薩高約五尺，彩繪斑剝，露出土色，身下的蟠龍座子也有五六尺見方，龍身盤繞、探爪捧珠，似比其上的神佛還要惹眼，堪稱奪主喧賓，正是東海境內最最常見的廟供形制。
歲月無心，凋朽處一應公平。那龍身比神像更加寬闊，也更壞得七零八落，龍頭折圮在神壇上，摔得四分五裂，恰恰將耿照的腦袋遮得嚴實；襯與四下的積塵蛛網，掩蔽渾若天成。
耿照橫躺在神龕之中，隔著橫七豎八的龕板縫隙勉力轉動眼珠，卻見壇下篝火跳動，雪白的窈窕衣影來回走動，舉手投足宛若謫仙，總不似人間所有。
女郎渾身裹得密不透風，起身後紗帷垂落，掩至腰臀，比起酥胸半露的媚人少婦符赤錦，簡直就像出家守戒的尼姑，按說他應是心潮寧定，難起波瀾。誰知他看得血脈賁張，竟是難以自拔。
且不說薄紗袖管裡兩條若隱若現的勻直藕臂，女郎的背影娉婷挺拔，依稀見得帷紗裡腰細頸直、下頷尖尖，曳地的白裙益發襯得雙腿修長，臀似牝蜂；行走時足尖交錯，搖曳生姿，既似白鶴盈秀，又有母豹的優雅敏捷，衣裳在她身上非是遮羞，而是野性的延伸與展現。毋須顯山露水，僅僅冰山一隅，已教人萬般期待。
她若是煙視媚行，故作嬌癡，斷不致如此迷人。
難就難在女郎始終溫婉嫻靜，言語間教養十足，便到了這個時候，依舊不露一絲匪氣，彷彿天生如此。「貞淑」與「危險」兩種完全相背的屬性，似乎在她身上取得了完美而巧妙的平衡。
偏偏她出手又極毒辣，兩人既無瓜葛，照面不過須臾，已整治得耿照筋骨傷折、肌膚焦灼，為害恐怕還在岳宸風之上。耿照既懊悔又憤怒，然而目光稍在她身上停留片刻，便再也移不開來，彷彿陷入漩渦激流，竟難以自拔。
他望著她的背影怔怔出神，忽見地上沒了琴匣蹤影，才陡然醒覺：「事已至此，我還在犯渾！」忙集中精神，想像血液在體內四竄奔流，百骸肌肉汲飽了鮮血，慢慢鼓脹開來，似將脫出脈穴筋絡的框架……
神壇之下火尖一搖，一條魁偉的衣影負手而入，厚底長靿的烏皮六合靴一跨過高檻，滿地的草屑塵沙無風自動，來人正是循跡而來的岳宸風。
白衣女郎並膝倚坐，衣袂、帷紗為之一揚，隨著竄動的火光焰影，被激得獵獵有聲。岳宸風濃眉一軒，虎目中迸出精光，雖挾著進門的氣勢鋒銳迫人，耿照卻清楚見他面上掠過一抹異色，彷彿無比震驚。
「是……是你！」
女郎波紋不驚，信手撥火，透出帷紗的銀鈴語聲仍是一般的溫柔動聽。
「許久不見啦，倒像見了鬼似的。若非我戴著紗子，豈非嚇傻了你？」似覺這話說得有趣，「噗哧」一聲，又舉起色如奶蜜的白皙手背掩口，虛握的掌心紅如鮮剝石榴，被火光映得一片剔瑩。
但岳宸風卻笑不出來，鐵青著一張稜角分明的粗獷俊臉，抱臂凝立，再也不肯稍近些個，彷彿篝火畔坐的不是一抹千嬌百媚、風姿絕世的雪紗儷影，而是一頭白毛利爪、血口尖牙的猙獰妖蛛。
耿照心想：「她……到底是誰？怎地岳宸風那廝如此忌憚？」
他於武功一道所知有限，白衣女郎雖輕而易舉便打倒了他，但自耿照涉足江湖以來，被「輕而易舉打倒」的次數也不算少了，實在分不出是女郎的武功高些，還是岳宸風的本事更強。單以眼前所見，似乎女郎那「別人怕他，我可不怕」的笑語，非是空穴來風。
「我還未尋你，你倒先找上門來了。」岳宸風寒著臉，抱臂沉聲道：
「說罷！你今日專程攔路，到底有什麼目的？」
女郎迸出一串銀鈴般的輕笑，搖頭歎息道：「你能有今天的光景，怎麼說也得感謝我呀。看在我倆過往的情份上，難道我便不能找你敘敘舊麼？」岳宸風銳目環視四周，陡地放落雙臂、「唰！」一振披風，冷哼道：「把那耿姓少年交出來，你我還講得上「情份」二字。」
女郎悠然自若，曼聲道：「荒林僻野之間，你怎地便咬定了是我？」
岳宸風冷笑道：「奇貨由人，過目不取，這可不是你一貫的作風。」
「你問我要人，我還正想問你要人呢。」她輕輕一笑，語聲依舊無比動聽，口氣卻隱有一股山雨欲來的沉潛按耐。「當年分道揚鑣時，你說岳宸風、岳宸海兄弟雙雙死於沉沙谷折戟台，是你親手所殺，岳王祠一脈自此斷絕，再無威脅。
「我這趟重回東海，卻聽說岳家遺孤上流影城向獨孤天威城申冤，某人在不覺雲上樓被一柄天裂刀殺得汗流浹背，醜態畢露。現今江湖人都說，你這「八荒刀銘」是殺人越貨而來，那橫裡殺出的廚房小廝才是正宗的岳家孤苗，眼看要代表流影城在今年的鋒會之上，向你岳老師討個公道。」
她毫不掩飾話中的輕蔑與譏誚，岳宸風面色鐵青，不發一語，忽然想起了什麼，嘴角抽動，冷笑道：「都說「一夜夫妻百世恩」，聽說姘頭未死，急著趕去重溫舊夢麼？想當年，我也弄得你欲死欲仙，怎不見你這般垂念？」
神壇後的耿照渾身一震，驀然省覺。
「原來，她便是阿傻那個狠心的大嫂！聽起來，她與岳宸風那廝似非一路人……怪了！當年她二人連手謀奪岳王祠的基業，因何分道揚鑣，直到眼下才又相見？」
岳宸風的言語猥瑣無禮，白衣女郎也不生氣，噗哧一聲，以手背掩口，低頭似是凝視火光，片刻才道：「誰更精強悍猛，便教女子多掛念些。忒簡單的道理，岳老師聽著不羞，我都替你可憐。」
岳宸風虎目一眥，踏步生風：「明棧雪！你——」
那白衣女郎明棧雪曼抬粉頸，輕笑道：「是你自己要提的，可不是我愛說。」
總算岳宸風理智未失，一步既出，忽見明棧雪抬頭，過往的記憶掠過心版，鐵塔般的昂藏之軀頓時停住，右手本能一握，才省起未帶殺奴同行，手邊自無赤烏角刀。
明棧雪溫婉一笑，語聲細柔：「這幾年你名頭好大，我走遍天下五道，到處都聽人講起「八荒刀銘」，說五峰三才俱已凋零，當今天下高手若要重新定榜，其上必有姓岳的一席。你事業做大啦，心思卻不如以往周密，你一身藝業繫於刀上，隨身豈能沒有赤烏角？」
岳宸風面色鐵青，嘴角微微抽搐，沉聲道：「沒有赤烏角刀，我一樣能殺人。明棧雪，你若爽快將那耿姓少年交出，我倆交情仍在。我時時念著你當年在石城道上救我一命，以及後來的種種提攜之情；若非是你，絕無今日的岳宸風。」
這話即使在耿照聽來，也明顯放軟了身段，意在求全，明棧雪如何聽不出來？
她紗笠微動，「啊」的一聲，溫柔動聽的語聲裡透出一絲恍然：「我明白啦。你做這事，原是見不得光，不能教人看見、不能教人聽見，只能偷偷摸摸的來。遲了，不知後頭會有什麼人追上，不能預料有什麼人會被捲入。所以你刀也沒帶，孤身一人便追出來，偏生遇上了我，也只能乾著急。」
岳宸風被說破心事，進退維谷，氣得切齒橫眉：「你……到底交是不交？」
「不交。」明棧雪柔聲道：「我還要靠他，去找我的海兒呢！還是岳老師處有得交換？你藏了他這麼多年，那部《虎禪殺絕》的真本也該到手了，你去把海兒帶來給我，我還你個活蹦亂跳的耿照，不缺一邊一角。」
岳宸風虎目迸光，鐵拳一掄，足有三寸厚的半毀朱漆山門頓缺一角，咬牙低咆：「他不在我手上！」
「我可以等。」
紗笠低斜，明棧雪端坐如儀，苗條結實、曲線玲瓏的背影姣美難言，儘管不露一絲裸褻，週身卻散發著無與倫比的肉體魅力。「你把他藏起來的那一天就該知道，終有一日，須得給我個交代。」
岳宸風雙手抱胸，怒極反笑：「交代？那你又如何給我一個交代？你趁我不備，悄悄將《火碧丹絕》傳給了那個毛頭小子，想當作雙修鼎爐，取我而代之，難道也是好意？《火碧丹絕》是我拼了性命盜出來的，是你我一身超卓內力的根本，你竟……如此輕易傳給了他！」
耿照聞言一怔，心想：「看來阿傻身上的神奇內功，便是他口中那撈什子的《火碧丹絕》。」又聽得「雙修」、「鼎爐」等字眼，略一思索，登時省悟：
「原來阿傻的大嫂引誘他，非為什麼男女情慾，而是為了修練內功。岳宸風適才說「取我而代之」，難道他一身武藝，也是與明棧雪雙修而來？是了，難怪他對明棧雪如此懼怕，還說：「若非是你，絕無今日的岳宸風。」」
只聽明棧雪輕輕一哼，聲音仍是那般溫婉動聽，卻透著一絲冷蔑。
「岳宸風，你我初遇之時，你不過一介牛衣束髮，饑冷於道，我為你解通丹絕秘本，更犧牲我自己的清白修為，助你練成此功；說要汲你內丹增益功力，不過是借金還貸，原也天公地道。我沒向你追討功力，你卻將我苦心培養的一隻元陽鼎爐給藏了起來，還敢要我交代？」
岳宸風陰沉地俯睨著她，火光在面上一陣跳動，宛若峭崖投影。
良久，他陰惻惻一笑，緩道：「你這又是何必？就算還了給你，也不能用啦。他敢睡我岳宸風的女人，我本想一刀騸了，只因殺絕秘本尚未到手，萬不能弄死了他，便以烙鐵毀了他雙手。你真該看看他皮焦肉爛、嘶聲慘叫的模樣……」
明棧雪渾身一陣，猛然抬頭，怒叱道：「你敢！」
耿照只覺眼前白影一晃，她俏生生的倩影依稀還坐在火畔，身子已閃至岳宸風背後！
岳宸風手足不動，明棧雪的殘影一欺近他背門，鐵塔般的魁偉身形竟憑空繞了個圈，反到明棧雪身後，呼的一掌，劈向她千嬌百媚的腦袋！
耿照只覺一顆心直欲蹦出喉頭，才生出喊叫之念，卻見那抹窈窕衣影應手搖散，紗笠卻從岳宸風背後晃了出來；岳宸風身子一動，披風搖散殘影，下一瞬又出現在難以想像的方位——
兩人就這麼影迭影、身化身，動靜無風；幾霎眼間，已從神壇前、門坎兒邊轉了一圈回來，掌腿無形趨避如魅，徒留滿室翻滾的黑白殘影。再靜止時兩人又停在篝火畔，岳宸風圈轉雙掌正欲發出，明棧雪的匕尖抵正他心口，皓腕一抖破衣刺入，雙方高下立判。
岳宸風一敗塗地，面如死灰，嘴唇歙動幾下，低聲道：「我原以為經過了這麼些年，已足與天下英雄一較短長，沒想到……」雙肩垂落，不再言語。
明棧雪輕輕一笑。「你雖練成了「躡影形絕」，無奈我《天羅經》已大成。「虎菉七神絕」縱使神異，豈能與「七玄界第一武典」並論！」
眼見七神絕中的絕頂輕功討不到便宜，岳宸風垂頭喪氣，卻仍不肯信，顫聲道：「你……你竟練成了《天羅經》裡的武功？」
明棧雪笑語溫婉，卻難掩得意：「我當年發下重誓，未練成天羅寶典，此生不再踏入東海一步！多虧了碧火神功的無匹內勁，終使我跨越藩籬，練成了寶典內的諸般絕學，才得重返東海；歸根究柢，還得感謝你。」
「……原來如此。你沒擱下碧火功就好……」岳宸風低聲喃喃，驀地抬頭獰笑：
「老子這些年來，還等著收你的元陰內丹！」
明棧雪察覺有異，心念未動，匕首直搠入他的心口！誰知「篤」的一記悶響，刃尖如中敗革，居然難進分許。她猛地一刺，匕身兩端受力，彎如弓弧，終於鏗的一聲斷成了兩截。
明棧雪不禁變色，失聲道：「金甲禁絕！」欲再使《天羅經》所載的輕功「懸網游牆」脫身，豈料嬌軀一晃間，岳宸風卻如照影隨形，更欺近幾分：「走哪裡去！」一掌轟得她倒飛出去，重重摔落在神壇前的乾草堆裡。
她背脊一觸地面，旋即撐地躍起，姿態曼妙如舞，顯然岳宸風那開碑裂石的一掌打在這嬌滴滴的妙齡女郎身上，非但未能取命，明棧雪還留有餘力。
耿照素知「八荒刀銘」能為，不由得咋舌：「連老胡硬接他一掌也不免要見紅，這女子好生厲害！」
岳宸風雙臂一振，仰天長嘯，震得梁間簌簌落塵，胸前的破口露出肌膚，竟連一絲血痕也無，生滿黑茸的虯勁胸肌掠過一抹金紅暗芒，稍縱即逝。他活動活動頭頸，面上獰笑益盛，大踏步走了過來。
耿照雖對明棧雪無甚好感，也不禁替她著急，只見明棧雪並未起身，逕自盤腿端坐，似在運功調息。
他忍不住心中失望：「她到底也不是岳宸風的對手。」見岳宸風一掃頹勢，風風火火來到女郎身前，巨掌一揮，明棧雪頭上的紗笠「呼！」臨空飛起，散開一頭烏亮的如瀑長髮。
明棧雪一動也不動，岳宸風卻蹲下身來，伸手捏著她尖細的下頷，端詳片刻，瞇起虎目讚歎道：「多年不見，你還是這般動人。我以為這些年已漸漸不再掛念，今日一見，始知大錯特錯。世間美人再多，卻無一名尤物如你。」
他抬起她的下巴，指尖品著滑如浸乳絲緞般的美妙手感，喃喃道：「很久，沒有人敢對我這麼不禮貌了。膽敢如此的蠢人，我會鋸斷他們每寸肢體，挖出雙眼、割斷舌頭，再用燒紅了的小鐵箸，一點、一點耷黏著挾下他們全身的皮肉……奇怪的是：我一見了你的容貌，卻都暫時忘了這些念頭。」
明棧雪閉目仰頭，強自運功壓下脈中雷勁，忽然開口。
「你……你若想以酷刑折磨於我，我便咬舌自盡，讓你什麼也得不到，到頭來一場白忙。」
岳宸風料不到她身中紫度神掌的雷勁，竟然還能開口說話，聞聲身形如影一晃，無聲無息退至門邊；落足之際，原本所在處似還留有殘像，一丈的距離間烏影層迭，若有數名振衣舞袖的岳宸風。
明棧雪堪堪鎮住體內隱患，濃髮一搖，支起半截柳腰，掩口迸出一串銀鈴輕笑。
岳宸風面色鐵青，這次卻非是故意示弱，虎目中殺機隱現。
明棧雪笑得花枝亂顫，半晌才幽幽一歎，曼聲道：「我認栽啦，岳宸風。多年不見，沒想到你的武功進步如斯，好厲害的虎菉七神絕！」
岳宸風容色稍霽，「哼」的一聲，獰笑道：「中了紫度雷絕、還能開口說話的，你明姑娘也是我平生僅見的第一人。待你眉間的紫氣佈滿印堂，雷勁便在體內結成了丹，如無我的「九霄辟神丹」化解，你將求生不得、求死不能。屆時你若還笑得出，岳某人才真是佩服。」
明棧雪封了身上幾處穴道，知他所言無虛，胸中卻仍有一絲不平，忍得片刻，終究還是問了出口。「碧火神功雖是內家絕學，卻不能無端飛進，你的內功進境如斯，定是另有奇遇。我說的是也不是？」
岳宸風微微一怔，不覺失笑。
「都到了這時候，你還爭什麼？」
「你既未否認，那便是啦。」明棧雪淡然一笑。「我說呢，你怎能在短短數年之內一口氣貫通七絕，原來又是天上掉下來的遇合。你這人要說有甚長處，便是運氣之好，令人瞠目結舌。」
岳宸風面色一沉，正要反口，驀地微凜：「小賤人雖要強好勝，決計不會在緊要關頭一味纏夾……莫非，她在等什麼人出手？」長笑道：「你若巴望著誰人來救，算盤可就打錯了。」
明棧雪端坐不動，輕笑道：「是麼？」
嘩啦一聲瓦破簷穿，一條烏影躍入廟中，凌空揮掌拍落。
岳宸風轉身相接，雙掌對擊，來人內力不及，順勢後躍，手中烏枵木拐一點，穩穩踏上中庭殘破的青石磚地。
岳宸風收勁吐息，忽覺一陣天旋地轉，接招的右掌心麻癢難當，血脈所經，整條手臂都刺熱起來，不由心驚：「好厲害的毒掌！」見來人拄杖而來，不願貿然硬拚，忙施展形絕「藏形躡影」退至火畔，丹絕「碧火神功」的雄渾內勁於體內運行一周，將毒素悉數化去，點滴不留。
便只片刻工夫，來人從容跨過高檻，卻是一名瘦小佝僂的黑衣老嫗。
她雙目明亮，步伐雖慢，落腳卻極是利落穩健，風帽中漏出幾綹斑駁灰髮，乾癟的小臉上蛛紋密吐，相貌並不特別醜陋，只是老邁已極，說有百歲也不難取信於人。
簷外，無數條曼妙身影「唰唰」滑落，足不點地，就這麼吊在半空中隨風輕蕩。
仔細一瞧，這一干女子雖然黑巾覆面，但個個身段窈窕，烏絲般滑亮的緊身夜行衣上飄著五彩斑斕的鮮艷飾帶，顯是正當妙齡；藕臂間掠過一抹絲滑銀光，卻是攀著極細的繩索縋下屋簷，在夜空裡看來宛若懸蛛，艷麗中透著一股說不出的詭異。
以岳宸風的內力修為，若有人一近破廟數十丈方圓，斷不能逃過他的耳目，這幫妙齡女子卻又是如何掩至？岳宸風心念一動，忽想起七玄中人傳有一種無色無味的奇毒，隨風入夜，恍如細雨浸潤，能麻人舌嗅聞聽，令中毒者五感漸鈍而不自知。打量黑衣老嫗幾眼，頓時瞭然於心，冷道：
「據我所知，越城浦左近非是「天羅香」的地盤。蚳夫人深宵駕臨，不知有何見教？」
被稱為「蚳夫人」的老嫗鳳目一翻，拄著烏枵杖望了他幾眼，低聲道：「尊駕好眼力，竟認得老身。」
岳宸風從容笑道：「天羅香的勢力，在七玄界中足以位列前三甲，誰不知「代天刑典」蚳狩雲蚳夫人的大名？貴門三代宗主都受過夫人的教導，放眼當今七玄界中，數不出一個比蚳夫人更德高望重的長老。」
蚳夫人拄杖一笑，閉目低道：「年輕人，你的嘴很甜哪。」從纏腰的內袋裡取出一枚龍眼核大小的黑丸，低聲道：「這是本門「五艷妍心散」的解藥。你含入口裡，從這扇大門直直走將出去，別要回頭，一個時辰後毒素自解。」
岳宸風聽她有意圓場，只道是對掌之後心知不敵，萌生畏懼，笑道：「恐難如夫人之意！人我要，解藥我也要。憑夫人的武功，只怕攔不住我。」
蚳夫人淡淡一笑，拄杖低道：「既然打不過，那便不要打。」竟背轉身去，慢吞吞地踱出了廟門。卻聽明棧雪叫道：「小心，別讓她封住此地！」
神壇裡外的耿照、岳宸風聞言，俱都一愣。
耿照心想：「這蚳夫人不是來救她的麼？她怎又出言提點岳宸風？」
岳宸風卻不由一凜：「難道是……糟糕！」施展形絕掠至門邊，忽見一張大網從天而降，交錯縱橫的雪練將整個山門封起來，細密的網罟大如銅錢，僅容一指穿過。
岳宸風提掌劈落，只覺銀絲既綿又韌，觸手沾黏，他這掌運上了七成功力，竟然擊之不穿。他雙掌交迭，轟然擊出，連胡彥之、薛百螣這等高手都抵受不住的紫度神掌，偏偏對銀絲蛛網一點用也沒有。
手掌擊上絲網，不過將它撐擠出單臂五指的形狀，無論延展得再深，終究無法穿破，內力反而加速逸去，幾乎不受控制。岳宸風在山門前略一耽擱，兩壁破窗外也都覆上了絲網；抬頭上望，屋頂的破網孔洞外銀光燦燦，一綹一綹的絲束交錯縱橫，竟無一絲空隙。
岳宸風猛然回頭，怒不可抑：「這便是天羅絲？」卻是對明棧雪問。
她淡淡一笑，柔聲道：「是呀，我當初只帶了一卷隨身，你也見識過的。總壇可多著啦，要捆住一間屋子，原也能夠。」耿照想起她隨手一揮，便將自己一路推過火堆，繫繩卻肉眼難見，暗忖道：「原來那便是天羅絲。」
岳宸風面色一沉，伸手道：「拿來！」
「拿什麼呀？」明棧雪嘻嘻笑著，口吻一派天真爛漫。
「五艷妍心散的解藥，還有那柄匕首。」岳宸風冷笑：「天羅絲水火不侵，凡鐵難斷。我見你用過一柄匕首裁絲，東西呢？」
明棧雪聳了聳肩，背影依舊優雅好看，動作中卻有一絲少女般的淘氣俏皮。
「五艷研心散是以五種毒物混合配置的毒藥，選用哪五種毒物、配比如何，天羅香中人人不同，別說我無解藥在身，便有丹藥，也解不了姥姥的方子。」她說著似覺有趣，掩口「噗哧」一聲，怡然道：
「至於那柄裁絲匕，方纔已被你的「金甲禁絕」所斷，岳老師紫度神掌一揮，連破片都不知飛到了哪裡，小女子愛莫能助。那天羅絲質地奇異，便有神兵利器也不易割斷，刃尖須浸泡特製的藥水，反覆鍛打，經三年而成。秘方在《天羅經》裡有詳細記載，你要不要看？」
岳宸風怒極反笑：「人是你引來的，能眼睜睜看你毒發身亡？明棧雪啊明棧雪，你真當我是三歲孩兒？」怒目一睨，瞳中溢滿赤紅血絲，猶如猛虎伏巖，狀欲噬人。
明棧雪忍不住笑了起來。
「誰說她們是來救我的？」
她越笑越是酣暢，直笑得前仰後俯，無視於岳宸風的殺人目光，好不容易緩過氣來，輕撫酥胸：「我自回東海，已挑掉了天羅香五處據點。有名有姓的共殺死織羅使五人、迎香使七人，沒名沒姓的弟子更是不計其數，逼得一人之下、眾人之上的蚳姥姥非親自出馬不可。我若不死在此間，姥姥只怕難與我師姊交代。」
她末尾幾句提高了聲調，隨風遠遠送出，廟外聽得一清二楚。
山門之上，雪白絲網映出一抹佝僂身形，蚳夫人低聲道：「叛徒！早知今日，當年我便該再加把勁兒，力勸掌門斬草除根、趕盡殺絕，也不致枉死了那些個忠心耿耿的徒眾。這五艷研心散若能要了你的命，還算是你的造化，落在老身手裡，定要將你剝皮拆骨，割成一條條的，教你求生不得、求死不能！」
岳宸風的目光來回巡梭，面上余映艷紅、跳動不休，心中卻是驚移不定。
「難道……賤人轉了性，這回說的竟是實話？還是她與蚳夫人串通一氣，編派了這一大套，來誆騙於我？」不動聲色地走近幾步，低聲問：
「人呢？」
明棧雪知他問的是耿照，輕輕一笑，悄聲道：「給我一刀殺了，屍身投入井裡，你信是不信？」岳宸風不置可否，又問：「東西？」明棧雪明白其意，下巴微抬，一雙妙目投向他身後梁間。
岳宸風餘光瞥去，果然見貯裝赤眼刀的那只烏檀琴匣橫放在樑上，背匣的革帶與琴匣一角染有墨一般的深濃赤赭，一看便知是半涸之血；其量之多，還沿著壁角緩緩淌落一抹烏紅，只是沒於隳牆敗土之間，也不怎麼惹眼。
「她不知耿照緊要，沒準真是一刀殺了，取其財貨珍寶。」
岳宸風並未全信，只是盱衡情勢，先求五艷研心散的解藥，生離此地，以腳尖在地上寫了個「逃」字，又望了樑上一眼。明棧雪卻輕輕一抿，探出蓮瓣兒似的小巧白繡鞋，將那「逃」字抹去，寫了個「海」字，抬眸望了琴匣一眼，笑意嫣然。
岳宸風面色鐵青，遲疑片刻，咬著牙緩緩點頭。
明棧雪歎了口氣，幽幽說道：「姥姥，昔日在總壇之時，你對我雖說不上好，卻做到了「公平」二字，該罵則罵、該賞則賞，與旁人並無不同。我怨恨師傅、怨恨姊姊，怨恨天羅香眾人，獨獨不怨恨你。」
門外，蚳夫人拄杖默然，良久才道：「到了這步田地，說這些都已遲啦。早在你盜《天羅經》反出宗門之時，你的下場便已注定，除了死，沒有第二條路。」忽聽門裡一聲低呼，明棧雪急道：「哎喲，姥姥！你怎地給說了出來……」突然驚叫：
「你……你想做什麼？那是我師門的寶物，你休想……啊——」
從網罟望進去，岳宸風魁梧的身形恰恰擋著明棧雪，果有幾分侵凌的模樣。
蚳夫人心念一動：「莫非她未將身懷《天羅經》一事透露給他知曉？不好！」烏枵杖一點，小小身子凌空飛起，撲入山門：「撤！」枴杖所指，雪練蛛網應聲兩分。
山門之中，岳宸風早已蓄勢待發，聽得腦後風至，霍然轉身；只見蚳夫人已至，左手食、中二指宛若鳥爪，逕取岳宸風雙目！
這本是兵法中常見的「圍魏救趙」之計，蚳夫人畢竟年老血衰，又是女子，先前吃過岳宸風掌力的虧，不欲正面相扞。誰知岳宸風不閃不避，閉上眼瞼，竟以人身之中最柔軟的雙目相迎！
蚳夫人乃當今七玄界數一數二的大長老，平生經歷過無數風浪，生死相搏之際，誰敢平白賣一雙照子給她？不覺氣惱：「兀那小子，敢置老身於胡底！」半空中易虛為實，指鉤朝他目中插落！
「篤」的一聲，岳宸風面上金芒一閃，指尖卻未入肉溢血，所刺脆韌如革，不像是柔軟脆弱的眼珠，倒像一指戳中了眉骨。這樣的橫練硬功蚳夫人聞所未聞，一怔之間岳宸風雙掌交錯，「唰！」一聲扯下她的數層纏腰，屈膝上頂；蚳夫人迭掌一接，順勢飄退。
岳宸風扯爛纏錦，一把從漫天花碎中攫住黑丸，送入口中，反手扣住明棧雪的腕脈，將她擄至身前！
「你！」明棧雪咬牙一抬頭：「不守信用！」
岳宸風縱聲長笑：「與虎謀皮，誰人之過！」
蚳夫人雙足落地，揮舞木杖，蛛網正欲重新織起，岳宸風挾著明棧雪踏前一步，獰笑道：「老虔婆！你要《天羅經》，還是一團爛紙？」蚳夫人面色一凝，伸手制止左右，挑動疏眉，低聲道：「你待如何？」
岳宸風道：「我不欲與天羅香為敵。就按照你原先提議，這小賤人交給你們，天羅香讓條路給在下離開，莫要逼虎傷人。」心中卻暗自盤算，先帶赤眼離開此地，回頭再趁蚳夫人落單之時下手襲殺，又或命五帝窟眾高手牽制，伺機奪回明棧雪。
蚳夫人不欲節外生枝，點頭道：「如此甚好。閣下武藝高強，可要劃下道兒來，日後江湖相見，天羅香才不致錯殺了朋友？」
岳宸風笑道：「區區賤名，便不勞夫人費心了。」挾著明棧雪走上前去，蚳夫人也拄杖緩步而入。
明棧雪忽道：「岳宸風！我以《天羅經》交換一條生路，你竟要將我交出去？」
岳、蚳兩人雙雙停步，蚳夫人心想：「他是「八荒刀銘」岳宸風！自詡正道，必不遵守與七玄中人的約定……難怪，難怪他不敢以姓名示人！」
岳宸風卻是暗叫不好：「小賤人移禍江東！」正欲辯解，頂上「呼」的一聲落下一物，蚳夫人的距離較近，杖尖一翻一挑，穩穩將那物事按在地上，正是烏檀琴匣！
岳宸風眼中殺機一露，蚳夫人對他已無點滴信任，兩人僅靜止一瞬，雙雙動起手來！
便在此時，明棧雪忽伸手往踝邊一抹，似是割斷了什麼，如箭離弦般掠向破窗！
蚳夫人被岳宸風的雷絕掌震退兩步，已然追之不及；岳宸風施展形絕，堪堪追至明棧雪身後兩臂之遙，伸手難及，索性凌空一掌，正中其背門。
明棧雪借勢撞在破窗外的天羅蛛網上，伸手一抹，整個人便穿了出去！岳宸風恍然大悟：「是那柄匕首！她定是藏了部分碎片在掌間！」既失一鵠，不可再失一鹿，忙將琴匣負在背上，縱身躍出山門。
院裡高高低低據滿了黑衣綵帶的妙齡女郎，地上橫躺著幾具屍體：窗邊兩人，井畔一人，半圮的圍牆被穿破一扇窗格，四周佈滿血跡。蚳夫人拄著枴杖，靜靜踏著青石磚地凝視著岳宸風，眼角垂落的衰老目中蘊有精光。
一名女郎翻牆落地，恭恭敬敬地跪在蚳夫人身前。
「啟稟姥姥，牆外有三名姊妹不幸殉難，算上落井的兩人，死者共計八名。那人已不見形跡。可要繼續追趕？」
「不用。你們撞在她手裡，也只是白白犧牲而已。」蚳夫人輕道，雙目卻牢牢盯著眼前之人。「岳宸風，交出《天羅經》，天羅香上下決計不為難你。」
岳宸風冷笑。
「你是她姥姥，豈不知明棧雪說謊成性？小賤人出手狠毒，天性淫冶放蕩，傷天害理之事做得多了，這等信口雌黃的無聊話語，夫人切莫當真。」
蚳夫人微微一怔，才省起他口中的「明棧雪」，原來是記憶裡那個白衫白裙、明艷不可方物的小女孩。
那是她闖蕩江湖之後，自己取的名字罷？印象中蚳夫人從沒喜歡過她。她這輩子看過太多、太多血淋淋的例子了，女人太美，只會替自己和別人帶來災禍，便是十幾歲的小女娃也不例外。
她暗自歎了口氣，決定在此時此刻稍稍縱容一下自己，做一點任性的事。
——天羅香的女子縱使十惡不赦，也只有我等天羅香之人能夠針砭處罰！
這事，死也輪不到外人插口。尤其是自詡「正道」的臭男人！
「我也不想當真。」蚳夫人低道：「你把背上的木匣留下，全身脫得赤條條的，證明你身上沒有《天羅經》，之後要走要留，任君自便。」
「也好。」
岳宸風口含黑丸，深吸了幾口冰涼干冷的夜息，確定全身真氣運轉如意，五感盡復聰明，活動活動指節，獰笑道：「我一直想試試，失了「七玄界第一武典」的天羅香，武功究竟還剩幾成！」
◇ ◇ ◇
也不知過了多久，耿照全身血脈一通，四肢終於恢復自由。
他躍下神壇，伸展酸麻的肌肉關節，忙不迭地拍去頭臉沾上的蛛網灰塵。
不久前，岳宸風才憑著一雙肉掌殺出破廟，中庭內遍地都是被他一掌震死的蛛門女郎，蚳夫人率領剩餘的手下追了出去。原本一團混戰的激烈戰場，如今只餘冷風習習，說不盡的淒冷寥落。
耿照彎腰揭開一具女屍的面巾，雖瞠目吐舌、死狀淒慘，但扭曲蒼白的五官依稀辨得出主人芳華正茂，也不過十幾二十歲的年紀。
他本想將屍首就地收埋，又唯恐岳宸風去而復返，連挪動屍首排列在一處亦不可得，心中為諸女暗誦佛號，忽然膝彎發軟，一陣地轉天旋，驀地想起：「是……是那個什麼「五艷研心散」的毒！」扶著古井邊緣想穩住身形，手掌卻在井縫裡的青苔上一滑，整個人頭上腳下跌了進去。
噗通一聲，冰寒刺骨的井水湧入口鼻，耿照雙手亂攀，好不容易抓住了嶙峋錯落的井壁砌磚，仰頭冒出水面，一邊嗆咳，一邊貪婪地吸著新鮮空氣，好不容易把肺中的積水嘔出。
這井昔日是廟中修道人所用，破廟佔地不小，想來極盛時要養不少徒眾，井雖挖得不深，井欄卻做得寬大。若非如此，以耿照倒栽蔥似的撲跌入井，光是狹窄的井壁便能撞得他頭破血流，枉自送了性命。
他攀著井壁，支撐身體不往下沉，雙眼漸漸習慣黑暗。
透過頭頂照落的一點月光，赫見水面上浮著一大把、一大把的黑髮，左、右、對面的井壁處各都擱著一具女屍，耿照想起適才明棧雪穿出院牆時，順手殺害數名天羅香弟子，其中墜入井中的有……兩人。
他忍不住全身發冷。
左手邊和右手邊的女屍面部朝下，井水的浮力支撐她們的頭顱和身體，要不了多久，當水灌滿了肺部之後，屍體便會逐漸下沉，直到腐爛至某個程度才又再度漂浮起來。
只有在正對面的第三名「女屍」，胸口以上還浮在水面。就和他一樣。
他勉力打醒精神，試圖從幽暗中分離出「女屍」的輪廓，只可惜冰冷的井水無法沖淡毒素，五艷妍心散的毒正透過血液行遍他身體各個角落。耿照頓覺胸口有股說不出的悶痛，儘管井水冷徹心脾，他卻似乎能清楚感覺到心臟掐擠、擴張，又掐擠、再擴張的動作，挾帶著鼓動似的隱隱悶痛……
「五艷妍心散其實並不是毒，而是一種蠱。」
「蠱……蠱？」
耿照搖了搖沉重的腦袋，才發現是「女屍」在對他說話。
「像粉一樣的鱗蠱被吸入體內之後，便會順著血液流到心臟——人身上最溫暖的地方——開始準備孵化；麻痺五感知覺的，便是在孵化的過程中，由剝落的鱗粉中所散逸的毒素。
「所以在第一階段，你只覺得耳目不靈，略感頭昏，因為鱗粉不是什麼了不起的毒物，找個好點的大夫抓一帖溫補祛邪的藥，睡一覺起來你就會覺得好多了。
「真正的毒，是等蠱孵化之後，無數蟻卵大小的絲蟲鑽入心臟的一瞬間，那才叫做「毒」。你知不知道身中五艷妍心散的人，要過很久很久才會死；便是死了，寄生在心室的絲蟲依然活得好好的，剖開腔子挖將出來，還能見著一顆千瘡百孔、又卻五彩斑斕的肉心，上頭如有萬蟻鑽動……」
耿照一陣惡寒，胸口益加煩悶，胡亂打水：「別……別再說了！」肩臂一軟，差點又滑入冰冷的井水中滅頂。
「女屍」拉起右手邊同伴的濕發，扯去面巾，從扭曲大開的黝黑嘴洞裡掏出一枚物事，擲了過去。雖然中毒，但耿照的身手反應仍是遠勝常人，無須眼觀辨位，隨手一攫，便將東西抄在手裡，卻是枚冷硬渾圓、彈丸也似的小核。
「含在嘴巴裡。」
「什……什麼？」
「女屍」道：「這是五艷妍心散的解藥。含在嘴裡，藥氣從舌下咽喉透入體內，蠱蟲最討厭這藥的氣味，不用你傷腦筋，它們巴不得立刻逃出你的身體。蠱蟲一離血肉，一刻之間便會死亡。」
恍惚間，耿照想起岳宸風搶奪的那枚解藥，依稀便是這等模樣，便在井水裡隨意掏洗幾下，一把送入口中。黑丸和津，頓時一股濃烈藥氣衝上腦門，也不知道是不是心理作用，耿照精神大振，煩惡倏減，忽然想起曾在哪裡聽過「女屍」的語聲口吻，不覺愕然：
「原來是你，明棧雪！」