耿照一時還無法從劇烈的噴發快感中回復。
在玄鱗的記憶中，並沒有杵莖被柔嫩的膣肌箍束、鈍尖如遭雷殛之類的快感，正如他自己所說，不死之軀對性器的媾和沒什麼感覺。目擊陵女絕美的赤裸媚態、耳聞她魂飛天外的酥麻叫聲，更能激發耿照心中慾火，插入時卻意外地覺得平淡。
非是陵女不夠緊湊，相反的，玄鱗對她的褒揚絕非信口諷辱，在耿照所經歷過的女子之中，也只有弦子的細窄，與紅兒的強韌差堪比擬。而陵女兼二者之長，纖細的身子裡有著與決心相匹配的強大爆發力，換作其他男子怕已洩得死去活來，難以遏抑。
這完全是玄鱗——或說「不死之軀」——一側的問題所致，被陵女這般罕世的尤物套弄著的巨物，就像是憑空長出的另一條手臂，伸縮自如、觸撫歷歷，獨不會產生「亢奮」這種東西。
玄鱗的興奮與其說由凌虐陵女而來，倒不如說是從一步一步揭發少女的苦心佈置開始，至徹底摧毀她的信念與希望時，終於攀上了高峰。耿照無法理解這樣的快感，但不可否認，玄鱗的粗暴蹂躪與陵女的悲慘掙扎，確實有著某種黑暗的異樣淒艷。
他漸覺是自己掐著陵女纖窄雪白的屁股尖兒，用粗大的陽具刨刮穿刺著哭嚎的少女，身心都陷溺於黏膩的色慾當中。
在「一切都只是幻境」的前提下，少年安心地放任心底滋生的一絲黑暗馳騁，而本該十分遲鈍的下腹知覺，卻因玄鱗高漲的興奮而得到了補足；淫辱陵女的整個過程都異常真實，堆疊的快感與進出女體的動作近乎同調，在玄鱗噴發的瞬間，少年眼前再度轉白，感官被洶湧而至的快美阻斷，毫不亞於玄鱗動武或殺人時。
遮斷的空白異常地長，長到耿照足以在虛空中重新意識到自己的存在，突然恢復了時間的概念，開始覺得不妙。雖不明水精的運作方式，但按理路推斷，一旦玄鱗的記憶被遮斷，耿照該重新回到現實才是，如同一扇門必然能分出里外，不是跨出門去，就是留在門裡；就算短暫踩在檻上，終究要走進或退出的。
耿照與玄鱗、現實與幻境，即為水精這扇「門」所分隔的兩邊。
幻境——玄鱗的記憶——被阻斷時，耿照並未隨之返回現實，因前兩次發生的時間極其短暫，他還沒來得及察覺有異，旋又續上了幻境裡的種種，竟致忽略這個關鍵的現象。若門裡門外，隔著的不是門牖，而是一條觸不著頭尾、向兩邊無盡伸展的長廊呢？
耿照赫然驚覺，這樣的「空白」有多要命。
在虛空裡，意念無法傳達至水精，無論心中如何發問，都不會得到解答，也無法返回現實，就連奪舍大法的「入虛靜」之術都不起作用，什麼事也做不了。意識漂流於虛空，會不會對身體有害？這般無邊無際似的等待，現實裡過了多久？紅兒她……知道我怎麼了嗎？她不知會有多擔心——寂靜的世界裡，思緒紛至沓來，亂如落英。就在這個時候，感知又突然其來地流回了腦海，眼中所見、耳中所聽，口中所言、鼻中所嗅，連擰斷陵女雪頸那瞬間的涼滑指觸都像隔著一層薄薄雨幕，混入了某種駁雜異質，沒法直接接觸，抽離的感覺分外強烈。
耿照忽然明白過來：像適才那樣的「空白」，對他的心識並非全無傷害。
前兩次的阻斷之所以影響甚微，只因為玄鱗用了微不足道的氣力，一旦感知提升到精關潰決這樣的程度，意識便無法承受來自不死之軀的強大反饋，使現實與幻境之間的「門」被拱成了無盡的長廊，無法繼續與水精保持溝通。
這樣下去，若玄鱗全力施展武功，又或與其他女子更激烈地交媾，乃至狂喜狂怒，都有可能損及耿照的心識，使他永遠漂流於虛識之海，再也不回去現實。
（不行，得趕快離開這裡！）
顧不得玄鱗與佛使正說到緊要處，耿照沒等知覺全復，不斷在心中重複著「讓我離開」的念頭；也不知過了多久，突然間一陣天旋地轉，耿照感覺自己回到了原本熟悉的身體，那種力量滿溢、源源不絕的感覺倏然消失，連清晰存在的重心也恢復成朦朧一團；唯一不變的，是盡情噴發之後，那舒爽的餘韻與空虛。
他強忍暈眩的不適，想揉揉視線模糊的眼睛，誰知心念甫動，指掌間的感覺漸次復甦，觸手極富彈性，如凝脂般的肌膚上勻著一層細細的薄汗，非但不顯黏糯，反而更襯出肌膚之滑，玲瓏的曲線光以掌心便能讀出，竟是一瓣渾圓挺翹的結實美臀。
「難道……我還在幻境之中！」
大驚之下耳目迅速恢復知覺，定睛一瞧，白玉祭壇上趴著一具起伏動人的光裸女體，同樣是白皙修長的大腿，眼前交並微屈的這一雙卻是健美結實，長長的小腿脛無比誘人，握在掌裡的絕妙滋味是他再熟悉不過的，絕非纖細的陵女可比。
——紅兒！
染紅霞似是暫時失去了意識，渾身癱軟，披滿細汗，半壓在地板與臂間的乳峰起伏急促，倦態嫵然，依稀看得出是以俯背翹臀、手足接地的姿態暈厥過去。紅腫的外陰宛若熟桃，夾著兩片不住開歙的酥嫩花唇；向來閉如一線的陰戶不但門戶大開，肉褶裡的小洞兒更留著外物撐開的痕跡，卜卜地吐著稀薄的乳色漿水。以染紅霞那過人的緊湊與強勁肌力都無法迅速復合，可見插入的巨物腫脹之甚，又是如何風狂雨驟般施加蹂躪，絲毫不加憐惜。
耿照茫然不解，本能地伸指一勾，從劇烈充血的嫩脂上刮了些漿，染紅霞嬌軀微顫，靜靜伏地的胴體似又鮮活起來，臀股本能一縮，在愛郎的指尖與玉蛤狼籍間拉開一條瑩潤的液絲。
不只外陰，她雪白的股溝與大腿內側都濺滿了精漬，身下的地板、曲線宛然的腰背……連汗濕的烏濃髮梢都沾著大量精水。這氣味耿照十分熟悉，也許要連射幾次才得有這般份量。而腹底隱隱作痛的虛乏，則證明了他極不願面對的荒謬設想。
他在幻境重歷玄鱗記憶時，現實裡的身軀也做出同樣的事——只不過玄鱗姦淫的是司祭陵女，他卻對紅兒做出了這等禽獸之行。她身上的衣布從中兩分，耿照自己的則褪在一旁，這點也與幻境有著驚人的相似。
想起玄鱗那駭人的力量，耿照不禁一背冷汗。所幸染紅霞的陰戶雖被蹂躪得紅腫充血，宛如盛開的牡丹，卻不若陵女那般淒慘。
他既驚又愧，又是憐惜，不由伸手輕撫玉背。染紅霞忽被驚醒，本能地雙手抱胸，蜷縮了起來；餘光見得是他，瞇著迷濛的星眸，彷彿想要望進他眼底，片刻蒼白的俏臉勉強擠出一絲倦笑，似是放下心來，低道：「你……沒事，真是太好啦。
我……我先歇會兒，再……再陪你說話。」欲挪身子，誰知一動腿心裡便大疼，皺著細眉霜白了小臉，閉目再不稍動。
耿照不知該說什麼，垂頭微顫，指甲幾乎要刺進掌心裡。他輕手輕腳躺下，始終保持著聲息可聞的動靜，唯恐嚇著了她，從身後抱住染紅霞，彷彿不這樣做她便要騰空飛去似的。
「是我不好。」他咬牙低道，忍住鼻腔裡的溫熱酸楚，強迫自己不去想她受的委屈和苦痛，專心用體溫呵暖她。「我……再不會這樣了。你別怕我，好不好？」
懷裡涼涼的身子動了動。紅兒的胴體一向很熱，曾令他禁不住想：女孩子是不是總染著風寒，要不怎抱起來這般燙？究竟要流多少冷汗，才能讓她火熱的玉體變得這般溫涼？
耿照摟住她的顫抖，不讓刀割般的心緒洩漏一絲一毫，然而懷裡的微動並未停止。她挪著酸乏的身子，緩緩轉了過來，已沒有昂頸的力氣，只把頭偎在他頸間。
「你是我男人，我永遠不怕你。」她閉著眼睛，像在抵抗漸濃的沉沉睡意一般，輕道：
「所以……你也別再生自己的氣了，好不好？」
耿照睜大眼睛，定定望向前方曲折的地宮石壁，眼角的溫熱不受控制地汩出，淌過鼻樑，朝另一側面頰滑落。他小心將她擁緊，下巴靠著伊人溫溫香香的發頂，染紅霞放鬆了似的偎在他懷裡，不多時便發出勻細的輕酣。
「好。」
這一覺他們睡得很長。之後又過了兩天，染紅霞才慢慢能起身，步子跨得稍大些，腹中便隱隱作痛，悶得像癸水將至之時、偶爾會有的不適。她月事在論法大會前才過不久，斷不能於此時復臨；追根究柢，自是愛郎鼓搗太甚。
這樣的身子無法游過瀑布激流，染紅霞遂留在地宮休養。耿照呵護備至，日日採果捕魚，攜入地宮處置，將她餵得飽飽的。
地宮中無法生火，耿照唯恐伊人元氣未復，不宜生食，特意採了野果搾汁，以尖利石片剖魚刮鱗，從魚骨上剔下無刺的淨肉，分割成長條狀的魚膾，反覆以果液澆淋浸泡。要不多時，魚肉便由剔瑩的粉紅逐漸轉色，呈汆燙後的乳脂白。
染紅霞用嫩紫蘇葉包著魚膾，佐以不知名的熟甜漿果，只覺清香撲鼻，入口酸酸甜甜的，不禁胃口大開，整整吃了兩條魚，才心滿意足撫著肚皮，笑道：「我知道你弄吃的很厲害，沒想到竟厲害如斯，連柴火也不用。」突然輕輕一嗝，趕緊坐直掩口，心虛地睜大美眸，想裝傻又對自己交代不過去，兩個人我看看你、你看看我，默然片刻，才齊齊大笑。
「不許……不許笑話我！」染紅霞暈紅雙頰，擺起了姊姊的派頭，伸手輕輕打他，只是自己也覺不好意思，趕緊轉移話題。「是你做得太好吃啦，不小心吃了許多。這魚……是怎麼弄的？」
耿照倒也不敢一意取笑，見好就收，拿起一枚巴掌大小、橢圓長型的黃皮野果道：
「這叫枸櫞，與柑橘相似，但味道更酸，有股獨特的香氣，又叫香櫞。枸櫞原本只生長在南方的野地裡，據說是人把野生枸櫞移植到果園裡，反覆培育，才有了如今的柑橘橙柚。
「枸櫞的汁液能使魚蝦自行熟化，就像水煮過一般，但對豬牛羊等獸肉則無此效果。我小時同村裡人戲水，撈得河魚蝦蟹，我姊姊便如此調製，再灑點粗鹽、酸漿、芫茜之類，辟腥醒脾，盛夏裡最是開胃。」頓了一頓，又道：
「只不過在我們村裡，用的是金柑。金柑小而酸，味道很夠，野生的枸櫞同金柑差不多大，但果皮粗厚，還有股刺人的澀味，搾不出什麼汁液，還是金柑好。」
染紅霞一嗅，果然柚皮般厚實的油皮上沁出強烈的香味，與魚膾所漬極似，卻多了股鮮烈的刺激感，與枳橘等果品相類。「我只吃過橙子，沒見過這種香櫞，不想東海亦有出產。」
耿照正色道：「我沒到過東海其他地方，但朱城山上、越浦城郊偶爾能見，結實跟金柑差不多，不如谷中碩大，味道更是拍馬也趕不上。這裡的枸櫞只怕比金柑更美味，生食亦不妨。」剖開黃澄澄的厚皮，剝了瓣汁液淋漓的飽滿果肉給她。
染紅霞立時會意，低聲道：「接天之塔，龍皇行宮。」
耿照點了點頭。
休養期間百無聊賴，他將幻境所歷，擇要說給了染紅霞聽。陵女一事自是草草帶過，只說了頭尾因由。染紅霞冰雪聰明，對照愛郎突然發狂施暴的行徑，猜也猜得到玄鱗做出了什麼事，她對耿照本無責怪之意，兩人心照不宣，細節也就毋須深究了。
同樣是接觸水精，二人所見卻大不相同：
依染紅霞的自述，她於水精中只得影像，連聲音也未聽見，視界的範圍、高低及位置都未曾改變，完全沒有耿照說的那種「彷彿跑到另一人身體裡」之感；對他說的不死之軀、無雙之力，呵體成灰的真龍燃息、穿入黑霾的無梁白塔，還有佛法乃玄鱗隨口編造，以及外表言行充斥著「非人」氣息的天佛使者……等，都只是蹙眉靜聽，既沒有發問，也未置一詞。
耿照說著說著突然停住，面露苦笑。
「……我知道這聽來像是胡言亂語。」
染紅霞凝神蹙眉，並未接口，片刻才警省過來，柔聲道：「你說什麼我都信。
這話我只再說這一次，下回還來，我可要生氣啦！」不覺搖了搖頭，正色道：
「正因匪夷所思，能信口編出這些的人，肯定是瘋了；要說是白日發夢，條理卻又過於清晰分明。你既沒發瘋也不是作夢，只能說是真看見、聽見了什麼，那些都是曾經存在過的，至於所論是真是假、是否捏造，還須進一步尋找線索，不宜驟下定論。」
（她相信我，但無法相信幻境中所見為真。）
耿照這才發現自己有多粗心。水月停軒亦屬佛脈，染紅霞自幼多讀經書、耳濡目染，現在突然告訴她：佛家之說皆屬虛妄，是幻境裡那個狂妄自大、行止無賴的惡徒胡亂編造，本就令人難以接受。
耿照故鄉龍口村的居民多出中興軍，這些來自東洲各地的異鄉客，對天佛的信仰更甚於混雜了龍神崇拜的東海本地人，耿照能深切體會她的抗拒與失落。
「我一直在想……」他猶豫了一下，終於還是對染紅霞說出心裡話。「無論佛法的起源為何，經過百年千年的演變，無數有智慧的高僧大德投入其中，欲戡破塵世裡的種種蘊魔煩惱，這裡頭的無上智慧，早非當初成立教團之人所能概括的。是誰、為了什麼而建立教團，其實並不重要。」
染紅霞一怔，感激似的回望了他一眼，微笑點頭。「自當如此。」她二人皆是實事求是的性子，至此心念一同，再無芥蒂，遂敞開襟懷無有顧忌，這兩日裡稍有閒暇，聊的都是幻境裡的事。
三奇谷既是接天塔所在，亦是龍皇的行宮，玄鱗征服風陵國後，徙其遺民於帝都，連風陵聖樹建木都能強行改名「青龍木」，令南方各部族伐木以供鱗族興築宮室；移南方特有的香櫞來點綴行宮，又有何難？
龍皇所用，自是最頂級的貢品。移植三奇谷的香櫞千年前就是南方的奇種，才能結出如此碩大多汁的果實，與他處不同。
由古至今，南陵從未被中原皇權征服過。若是身處神話時代的龍皇玄鱗，說不定曾率幽窮九淵的大軍越過青丘國的天險九尾山，將南疆納入版圖也未可知。染紅霞手裡那瓣不住滴著汁液的橙黃果肉說不上證據，卻隱隱支持著「三奇谷曾為太古某征服全境之帝王——除了龍皇玄鱗，耿照想不出還能有誰——的行宮」的大膽推論。
而他稍加提點，染紅霞亦即想到了一處。
「玄鱗想做的「那件事」，到底是什麼？」
她單手環抱酥胸，另一手則輕捏著下頷，微微蹙起了眉。這是她思考時的習慣動作。「照陵女之說，那是嚴重到「足以毀滅東洲大地」的可怕事態，說是戰爭，傳說中玄鱗連年興戰，征服四方，兵禍他自個兒造得夠多了，用得著他人協助麼？
或者……是天災或疫病之類？」
耿照搖了搖頭，一下子卻很難說清不贊同的理由。
曾經短暫地成為玄鱗，讓他直覺玄鱗並不是一個以看他人受苦為樂的人。他施加於陵女的苦痛十分殘酷，那是因為陵女欺騙了他；雖是他下達了誅夷風陵族的敕命，但期間曾不只一次給予機會，就算陵女不願薦身龍床，只要開口求懇，給他一個台階下，玄鱗未必真想殺人。
按玄鱗的說法，他借佛使之助，得有「不死之軀」及「無雙之力」，倚之無敵天下已逾百五十年。假設玄鱗是在耿照這年紀上便與天佛使者合作，那也將近一百七十歲了，這仍是一個超越常識的數字。耿照不知活了近兩百年是什麼樣的感覺，但要從玄鱗的心緒上找線索，他最先想到的是「意興闌珊」。
玄鱗的心中充滿蕭索。不是自怨自艾、自憐自傷的那種，而是對大部分事反應冷漠，覺得眼前的一切無聊透頂。
而忌颺背叛的失望、揭破陵女設謀的興奮……等，都是在這片無邊靜海中投下的小石子，哪怕死水微瀾亦彌足珍貴。玄鱗的情緒要麼絲紋不動，一有起伏，便是狂悲狂喜大破大立，耿照甚至猜想這是玄鱗用來維持內心活力的方式，一如他面對佛使時的輕佻潑皮。
但這些因應之道，仍不足以維繫一個衰老疲憊的靈魂。
——所以玄鱗需要「那件事」。
他需要那樣強烈的期待與渴望，才能繼續他不老不死的帝王路。
陵女提到他以「龍息術」更換軀體維持長生，耿照記得那是奪舍大法的別名，而玄鱗的無雙之力，很可能來自臍間鑲嵌的異物，無法不令人想起化驪珠——只是比起耿照臍間這一枚，玄鱗持有的更強大也更穩定，的確不負「無雙」之名。
但耿照最關心的並非這些，而是急於脫離之際，來不及聽完的那一段。玄鱗向天佛使者要求無敵的戰士：不相信人的龍皇，欲把護衛王座的神聖任務交給刀劍，讓具有智識的兵器役使人，而非由人來操縱刀劍——「妖刀。」染紅霞喃喃道：「聽來……真是像極啦！從結果看，天佛使者終究是做了出來，為玄鱗完成願望，擁有最強最忠心的戰士，再也不用籠絡人心。但，世上真有這樣的事麼？賦予鋼鐵鑄成的兵器靈魂，使它們能控制持有的人……這種誌異怪談一般的事兒，真能辦得到麼？」
耿照神情嚴肅，抱臂不語。染紅霞原也只是捺不住心頭的迷惘，自然而然地喟歎起來，並不真的期待從他口裡得到答案，豈料耿照卻抬起頭來，一本正經地回答道：「辦不辦得到不好說，畢竟這谷裡的一切若非咱們親身經歷，旁人恐怕也難以言語說服。但我看那佛使回應龍皇請求的樣子，其中卻有些蹊蹺。」
「蹊蹺？」
「嗯。」耿照正色道：「譬如我們說「不死之軀」，實際一點，便是練得金鐘罩鐵布衫一類的橫練功夫，至多是內外兼修、已臻化境，拳掌刀劍等閒難傷；說得玄乎些，便是服食金丹飛昇羽化，從此不老不死，脫離六道輪迴，身如琉璃內外明澈之類。」
「這位大師不知在何處修行，聽起來好高明。」染紅霞抿嘴笑道。
耿照微微一笑，怕思慮中斷不敢岔開，續道：「但佛使回應這個願望的方式，是給他弄了個強韌的身體，讓他「換」過去；萬一這副軀體壞了，那便再換一副。
我若向神許願不死之身，卻得到這樣的結果，只怕笑不出來。」
染紅霞心念一動，收起嘻笑的神情，細細咀嚼他的話意。
「「無雙之力」也是。佛使給玄鱗的，非是自身能力的提升，而是在臍中嵌入一枚像化驪珠一樣的物事，借此提供源源不絕的力量。佛使的技藝雖神奇，思考理路卻很實際，是變著法子從字面上滿足玄鱗的要求，同預想總有一絲微妙的差異。
這樣的結果，顯示了有兩種可能。」
「……他對玄鱗有所忌憚，故而保留了一手？」染紅霞的口氣，連她自己也不甚信服。
「還有更簡單的答案。」耿照笑道：「佛使也不是無所不能，他的匠藝水準雖優於同時代的其他人，仍不能滿足一個狂妄之人的任性要求。他不是神，只是一名超乎想像的出色工匠。
「如「數聖」逄宮之作，在我看來簡直神乎其技，但那也只是我的技術比不上他罷了，而非是逄宮具有什麼神力。一旦將機關拆開，其中的理路但凡工匠必能析辨，稍點即通。那位天佛使者處理玄鱗祈願的方式，處處透著這種匠人思路，老實說不怕你笑話，我還真有幾分親切之感。」
染紅霞噗哧道：「他要是遇上你而非玄鱗，不知要有多歡喜。起碼你聽得懂人話，比玄鱗好應付多啦。」
耿照也笑了，一會兒才道：「拜佛使所賜，雖然現在還是不明所以，不過我多少有點兒眉目了。」染紅霞本不知他所指為何，想起二人開始說笑之前，話題最後中斷的地方，不由一凜：
「妖刀？」
「嗯。」耿照伸出左手食指，以右掌握住，雙手合而為一，示意道：
「妖刀之變，是妖刀自身與刀屍結合而成，無論是水月停軒的萬劫，抑或是風火連環塢的離垢，皆是人刀相合才造成的死傷；在流影城的不覺雲上樓，天裂雖說自行鍘死了兩人，但那是在搬動刀座時所發生，若純以機關解釋，亦在情理之中。
「一直以來，人們都被三十年前的妖刀傳說影響，認為是妖邪作祟宿於刀中，持刀者被妖刀操控，使不懂武藝的樵夫突然身負武功，文弱的崔公子殺進東海第一大幫會總壇，如入無人之境。此說本是荒謬絕倫，卻有琴魔前輩、蕭老台丞以及你師父杜掌門等耆宿支持，或親身經歷，或望重武林，一一為傳說澆銅鑄鐵，使其深植人心，益發不可動搖。」說著兩手一分，各攤在染紅霞面前。
「我們且將兩者分開來看。若刀沒問題，只是鋒利些、堅硬些，就是一口頂尖的刃器，至多是餵了毒，又或藏有什麼機簧，能借反彈之力斫死前後兩名抬起刀座的公人。以此觀之，真正肆虐水月停軒、風火連環塢的，卻又是誰？」
染紅霞猛然省覺，揚聲道：「是刀屍！」一想不對：
「那何阿三是斷腸湖畔土生土長，自我入門學藝他便在了，身家背景俱無可疑處。我見過他許多回，確實是不懂武功……」
「你若早兩年識我，怕也是另一個何阿三。」耿照指了指自己的肚臍。「崔灩月公子也不懂武功，一嵌入火元之精，情況就不一樣了。你不覺得我和崔公子的情況，聽起來很耳熟？」
染紅霞想起玄鱗的「無雙之力」。這種靠植入物予人力量的異術若從玄鱗的時代便有，流傳至今也不是難想像之事。「你說你師妹碧湖姑娘武功不高，輕功卻十分出色，被妖刀「附體」時能追上馬車，應是被什麼增幅了她原有的能力，而非憑空所得。我猜何阿三平時也以力氣大著稱，是不是？在人身上動手腳，要比「刀控人心」容易多了。」
何阿三生得高頭大馬，人又勤快樸實，在慣常往軒裡支應柴火、幫忙雜役的幾家當中，的是以膂力聞名。染紅霞被他的推論所懾，一時無語。
若愛郎的分析屬實，東海武林近日面臨的一連串變故，顯非鬼神作祟，而是精心設計的陰謀。策劃之人隱身幕後，故佈疑陣，將魔掌伸向東海七大門派，所圖必定驚人。
依目前已知的線索，欲製造妖刀肆虐的假象，刀屍須具備兩項要件：一是倏忽而來的壓倒性力量，另一個則是自身無法察覺、卻能被陰謀家操縱的喪心之狂——碧湖、沐雲色、崔灩月，乃至耿照自己都曾被妖刀「附體」，事後全無記憶，也想不起是何時遭人做了手腳……這究竟是如何辦到？擁有此等駭人異術的惡魔，世上還有什麼是它們做不到的？
一股惡寒爬上染紅霞的背脊。「我身上的天覆真氣，也不知是怎麼來的。這等無知無覺的變異手法，與刀屍如此相似，會不會……會不會是受操控的徵兆？」雖端坐不動，俏臉卻是一凝，肅然道：「萬一我也發起狂來，你可別讓我傷著了你。
該怎麼做，便怎麼做，我絕不怨你。」
耿照握著她的手安慰道：「蠶娘前輩只是愛開玩笑，不會害你的。桑木陰的天覆神功，與接天塔司祭的「神術」似是一脈相承，都能發動佛使製造的神器，關係非同一般；陵女的氣質形貌，甚至與蠶娘有幾分神似。若能將幻境所見告知前輩，串起宵明島的傳承脈絡，說不定，陰謀家便要洩底啦！」
染紅霞一想也是。越是高深的武功技藝，越倚賴縝密有效的傳承系統，方能延續。
玄鱗那宰制大地的玉龍神國，與信史上的玉龍朝之間，尚隔著鱗族五皇興替、東海三宗共治等部分，時序上模糊難考，記載更是語焉不詳。由最後將東海諸部混於一尊、推進央土建立皇權的少騰帝起算，迄今也超過一千八百多年了。
耿照讀書不多，對史書的瞭解全來自街談巷議、耆老閒話，對他來說，玄鱗所活躍的神話時代以「千年」二字便足以含括。染紅霞出身將門，好讀戰史兵書，卻知其間的跨距遠不止於此，若能控制佛使神器的天覆神功、操縱人心意識的刀屍秘術，都是自玄鱗那時傳落，這其中必定有極端精密的脈絡系統，才能在近兩千年後的今世復現。
耿照見她沉默多時，以為伊人心結未解，故意涎著臉逗她：「……況且天網恢恢，疏而不漏，排布妖刀之人機關算盡，也算是縝密了，偏偏漏了個活證據；若能出得谷去，這便是揭破妖刀陰謀的一著。」
「證據也有分死活的麼？」
染紅霞回過神來，被他逗得展顏，心情略略放鬆，忍不住伸手輕輕推他。「不許裝神弄鬼！快說，到底是什麼證據？」
「也不能說證據，該說是破綻……不對，世上哪有這般好看的破綻？這「破」
字未免太過失禮，但要說「美綻」，又似乎有些不倫不類……」耿照自顧自地叨絮半天，染紅霞又氣又好笑，想要板起臉偏又忍俊不住：什麼「美綻」？哪來這些亂七八糟的東西！都不知跟誰學壞了。她歎了口氣，逕伸手去扭他耳朵。
「我先幫你保管一下。幾時說了，幾時還你。」她在門裡對付不專心聽講的師妹時常用這招，每回都很有效。
「就……就是你啊，紅兒。」耿照沒敢閃躲，歪著頭呲牙咧嘴道。
「紅兒？」染紅霞笑瞇瞇問：「誰呀？不認識啊！」
「紅……紅姊。」耿照覺得整個視界都快打橫了，看什麼都有點暈，趕緊轉移她的注意力，好拿回耳朵。「排設陰謀之人犯了錯，留下一個盲點，足以指出妖魂寄體不過是幌子，手腳該是動在刀屍身上……那就是你，「紅姊」。
「你是這整件看似天衣無縫的陰謀裡，最大的破綻！」
◇ ◇ ◇
朱雀航邊永安巷，暫充鎮東將軍行館的越浦城驛靜靜矗立在夜色中。
距離阿蘭山上的那場變故結束，倏忽又過幾日，但事情還遠遠談不上「落幕」
二字。於蓮覺寺扣押的兩百多名暴民，在吃過皇后娘娘賜下的御粥之後，竟悉數暴斃，經仵工查驗，確定是遭人下毒鴆殺，輿情大嘩。
此事讓娘娘與鎮東將軍之間原本就說不上好的關係，變得更加險惡。粥雖然是皇后娘娘所賜，實際負責張羅的卻是東海經略使遲鳳鈞；出了這等大事，便說不上「唯君是問」，少不得也是要問一問的。豈料下得阿蘭山，遲鳳鈞便消失不見，宛如隨風化散，市井間盛傳是扣在將軍手裡，棲鳳館那廂三番四次來討人，卻只討了沒趣。眾人都在等皇后娘娘何時鳳冠一怒、翻臉用強，慕容又該如何應付，好事之徒無不躍躍，有識之士盡皆忡忡。
麻煩事還不只這一樁。
蓮台轟坍，鎮東將軍的愛將與鎮北將軍的千金埋身其下，這幾日慕容柔徵用民夫，又調來谷城大營的兵馬支援，連夜開挖，將不忍卒睹的狼籍現場清運了六七成之多，好消息是尚不見二人殘軀，僅尋獲隨身刀劍各一副；壞消息是剩下三四成的斷垣殘壁裡，仍埋得下兩具支離破碎的屍骸，最少還得再挖兩日，才能確定二人生死。
據說耿典衛之親眷，以及水月停軒許代掌門以下一干女俠均食不下嚥，睡不安枕，堅持在蓮覺寺不走，怕要等挖掘告一段落方能死心。此事尚不知慕容將如何上報，但沒等他寫好奏摺飛馬入京，消息已沿水陸二路傳向央土北關。
鎮北將軍染蒼群之前以「邊防多事，不宜擅離」為由，婉拒出席論法大會，既未派遣使者，也沒有以添香油為名致贈金銀，托他絕不拍馬逢迎之福，噩耗要晚幾天才到射平府。要是鎮北將軍的使者攜賀禮在此，變故當日放出信鴿，此際北關道的問罪之師多半已整裝待發，來尋慕容柔討個說法。
有人在蓮覺寺不肯走，也有走了仍不得自由的。論法大會的貴客們下了阿蘭山回到越浦暫歇，還沒緩過一口氣來，谷城大營的軍爺們便找上了驛館旅店、古剎名園，美其名是將軍有令，唯恐城外暴民作亂，危害貴客的安全，說白了就是限製出入，在事情水落石出之前，人人有嫌疑、個個沒法走，給將軍大人老實待著；哪個白眼狼想偷渡硬闖，十之八九作賊心虛，先拿將下來，再好生查辦。
慕容柔自己便是東州大地之上名聲最響亮的酷吏，麾下唯一不缺的就是審訊刺探的人才。大批受過嚴格訓練的提點、憲台、檢法等寅夜登門，客客氣氣地求見貴人，無論身份如何尊貴、封爵如何顯赫，在這幫鷹犬告辭之後，沒有不汗流浹背，面色發白的。列名簿冊之上的賓客，保守估計有七成以上滯留於越浦城中，哪兒都沒敢去。
先假意放人下山，隨即又扣留於城內，要避的自然是皇后娘娘的干預。這事慕容柔也沒想一手遮天，就是表面應付一下而已，消息由各種管道傳回棲鳳館，娘娘還沒怎麼說，據傳金吾衛任大人倒是冷笑不絕，頗欲興師問罪。
總之，這幾日越浦內外平靜得令人心慌，宛若暴雨將至。
「報！」自驛館正門伊始，一路上的大小門扉砰砰連開，一名衙門公人打扮的帶翎騎手滾落馬鞍，從大門外直喊進了幾重院裡。慕容柔也只是和衣倒頭，稍事休息而已，得到通報便即起身，幾與來人同時登堂。
「莫慌。」慕容柔打量了他一眼，淡淡說道：「城尹衙門怎麼了？」
自從梁子同父子下獄，越浦的城尹大衙便由慕容柔接管，大小事均往報驛館，由將軍定奪。那衙差正是今日的值夜官，一路策馬狂奔而來，原本腦中一片空白，被將軍這麼淡淡地一應，突然冷靜下來，嚥了口唾沫伏地道：「是……是，將軍容稟。今夜戌時剛過不久，衙門後進忽然起火，小人……小人出來時水龍已至，正在搶救。」
「火頭可是起在大牢附近？」
那官差一愣。人說鎮東將軍有讀心術，敢情竟不是假！他嚇得趕緊把咒罵過將軍的話語通通忘掉，滿心讚頌將軍大人英明神武明鏡高懸，磕頭如搗蒜。「那就不妨了。」慕容冷道：「真要劫囚，不會在牢外放火的，風一吹出不來也進不去，左右是個死。回去罷！」
「是……小人遵命、小人遵命！」
隨侍將軍的適君喻還是放心不下，低聲道：「您若是不放心，我再派一隊兵士過去瞧瞧。」慕容搖頭：「不必，派人過去，就不像了。我們就守在這裡。」適君喻聞言一凜，忽見堂外紅光一片、院裡人馬雜沓，亂成一團，揚聲道：
「停步！外頭是怎麼回事？吵吵鬧鬧，成何體統！」
被喚住的管事慌忙回報：「啟稟公子、啟稟將軍……似是隔壁的李員外郎府上起火，風正往西邊吹，燒到咱們這兒來啦！」驛館隔壁乃是以吏部員外郎致仕的本地仕紳府邸，朱雀航附近多是名園大宅，坊裡有水龍常駐，要不多時警鐘大作，打火弟兄旋即趕至。
「你瞧，這不是來了麼？」慕容柔淡淡一笑，神情毫不意外。
適君喻神情凝肅，與一旁的何患子交換眼色，一步也不敢離開將軍，回頭沉聲道：「後進交給你們了，保護夫人！」垂簾一動，隱於其後的李遠之與漆雕利仁便即不見。
院中樹蓋深處，一名黑衣蒙面的夜行客將一切都看在眼裡，直把李員外郎家裡的這把火誇上了天，借居高臨下之便俯瞰整片驛館，除了慕容所在的大堂，就只有一處無人奪門而出、趕去救火，暗忖：
「……就是那兒了！」趁空檔掠下，一身黑衣直如鬼魅，貼著牆影樹蔭一路鑽滑，眨眼來到屋前，擎出背後裹著黑布的劍鞘，「啪、啪」拍倒了看守的兵卒，無聲無息推門竄入，反手掩上門扉，彷彿對暗夜潛行、穿門踏戶等行徑十分熟稔，一切均出自本能，不假思索。
漆黑一片的屋裡沒有其他人，僅榻上的被筒隆起一團，差不多就是一名成年男子臥於其中的模樣。「藏你媽的慕容柔，最後還不是教老子摸了個穿？」夜行客忍不住哼笑，劍鞘揮出，隨手勾了八角桌下一隻圓墩坐落，揭下覆面巾往懷理一揣，笑道：
「撫司大人，我來接你啦！你是乖乖跟我走呢，還是燒豬一樣讓我扛出去？」
驀地火光燭天，正面的六扇明間「砰砰砰」一齊撞開，何患子領著大批甲士躍入，隨後是由適君喻貼身保護的慕容柔；外邊三面高牆上，連片的鋒銳箭鏃回映火光，齊齊對正屋裡，指揮巡檢營的羅燁正以鷹目照定來人，就算左右盡皆落空，他的箭矢也必能射穿其脛骨，活捉此人到案。
「中計！」夜行客脫身無門，靈機一動以臂掩面，返身撲向隆起的被窩，沉聲道：「擋我路者，便是害死遲鳳鈞之人！」
突然間棉被飛捲而起，一道匹練似的刀光連風劃破，逕斫夜行客的面門！他避無可避，連劍帶鞘一擋，「鏗！」被強橫刀勁震退落地，被中之人膚色黝亮，硬發如獅鬃，一身浪人打扮，手裡提了把原石般的粗礪刀板，笑道：「可惜我不是遲大人……咦？」正是色目刀侯的第二弟子風篁。
他話沒說完，忽像見了鬼似的瞪大眼睛，一個「你」反覆幾次，始終湊不成完整的一句。
詫異的可不只他而已。在場眾人無不錯愕，連慕容亦不禁蹙眉。適君喻看出將軍的心思，手中折扇「唰！」一聲急急收攏，一指來人，大聲質問：
「金吾郎！你不好好在棲鳳館保護娘娘，卻潛入此間放火擄人！這究竟是什麼道理？」
風助火勢，一發不可收拾，縱有水龍灌救，終究還是燒過了高牆，隱隱有往後進延燒的勢子。原本倚著水火棍指指點點、事不關己似淨看熱鬧的衙差們，這會兒也有些待不住了，一張張被火光映亮的臉上陰晴不定，突然都安靜下來。
驀地一名老官長從洞門走了出來，腳步聲急促，一見眾人都杵在原地，破口大罵：「還待在這兒做甚？快去救火啊！」幾名衙差面面相覷，其中一人道：「不是我們不肯去，實是上頭交代了，無論發生什麼事，一步也不許離開……」
老人冷道：「也好，都別離開，一會兒燒死了也有個伴，黃泉路上不無聊。」
見眾人你看看我、我看看你，分明已是動搖，將手裡兩個空木桶劈頭扔了過去，怒道：「快救火去！屋裡頭的人走得走不得？這兒誰能作主！一把火燒死了他，剮你們全家都沒得抵！一幫殺才！」
眾衙差才驚覺事態嚴重。自從將軍接管城尹衙門以來，規矩不是一般的大，不同往日輕巧。萬一火勢失控，燒到此間，誰能肩負起移囚的責任？移或不移，左右是個死！趕緊搶了木桶爭先恐後往火場去，沿途見人就拉，唯恐少幾人出力，火便要燒進院裡。
人轉眼走得乾乾淨淨。老人看清左右，突然挺直背脊，取下頭頂的翎帽，戴上一幅包住腦後發頂的黑巾。
慕容柔最擅防守。防守之人，要面對數倍於己的軍勢，沒有迂迴轉進、討價還價的空間，他們唯一能做的只有「守住」而已，沒有可以機動調換的目標。善守之人，都有非常旺盛的戰鬥意志，往往比擅攻之人更頑強更好戰、更勇於面對挑戰，絕不甘於寂寞，與「防守」二字予人的消極感簡直是背道而馳，分屬兩個全無交集的境域。
消極的人，什麼都守不住。擅守之人本質上必定異常積極。
老人從慕容還是個少年時，便留意起他積極的指揮風格，在這個世界還未發現其光芒前，已看出他與眾不同的出色潛質；注視他、剖析他，甚至是期許著他的時間，長到遠超過鎮東將軍本人能想像。慕容愛用的戰術、常玩的把戲，以及連他自己都未必察覺的壞習慣，在老人看來，清楚一如當年他呈上來的陣圖記錄或糧秣報告，條理分明，強弱優劣皆無所遁形。
慕容柔若在驛館埋伏重兵，遲鳳鈞必被他藏在城尹衙門裡。這點從衙門起火、而慕容按兵不動之後，老人就確信自己的判斷無誤。
他推開門扉，跨過高檻，從懷裡取出鳥形刻面，在沒有燭火的幽暗房間裡覆上自己的臉，如幽魂般靜立於床前。遲鳳鈞閉目沉睡，蒼白的臉龐比論法大會前更加瘦削凹陷，宛若蠟紙，一看便知內傷沉重，連呼吸都若有若無，分外飄渺。
唯一未惡化的，恐怕只有敏銳的直覺。
遲鳳鈞眉目一動，緩緩睜眼，錯愕只停留在他眼底短短一霎，從熟睡中驚醒的茫然轉瞬即逝，他定定躺著不動，以眼神向老人行注目禮，直到老人示意他開口為止。這代表此間是安全的，沒有洩漏機密之虞。
「……下鴻鵠叩見姑射之主，請主人責罰。」
封底兵設：鹿別駕的佩刀鯊鰭鬼頭刀
【第二十六卷完】