當今江湖，能得一柄「文舞鈞天」邵鹹尊親鑄的兵器，不惟象徵身份、地位，乃至財富，更是對劍術與人格的至高肯定，乃是用劍之人夢寐以求的事。邵鹹尊的話說得婉轉，意思卻再也明白不過。但那怕只是「借來試用」，這仍是一份耿照收受不起的大禮。
他自小便不貪圖他人的物事，縱使愛這刀渾圓天成的鍛造技藝，也沒有佔為己有的想法，雙手捧鞘，搖頭正色道：「邵家主，我年輕識淺，武功不過初窺門徑，要說能為家主試刀之人，在我之前不知有幾千幾百，無論如何，總輪不到在下僭越。這把刀，還是請家主另擇高明罷。」
邵鹹尊瞇起鳳眼，拈鬚微笑：「好！謙沖自牧，不役於物，典衛大人好修養。」接過刀來，歎了口氣。
「可惜啊，這刀本為悼念一位故人，才由花石津攜來越浦，原也沒想怎的，適才與典衛大人談得投機，想來是冥冥中自有定數，教我將此刀攜與大人。可惜敝帚難入典衛大人法眼。」
這要是教旁人聽見，「耿典衛」這三字在江湖上從此算是臭了。連邵鹹尊親鑄的刀劍都看不上，已不能說是「眼高於頂」，「目中無人」還差不多。耿照被擠兌得面上微紅，只得轉移話題：
「家主欲追悼的，不知是哪一位前輩高人？」
邵鹹尊淡淡一笑。「他與我鬥了大半輩子，恩仇都算不清楚啦。興許人老了，益發念舊，這些年來江湖道上少了這一號人物，不免無趣，故多做善事，少惹風波。」突然揚聲：
「你聽見啦。不是爹小氣，捨不得給，實是人家看不上。」卻是對芊芊所說。
芊芊爬下車，從父親手上接過刀了，將耿照拉到一旁。
「喏，你拿著。」
耿照苦笑。「我現下在將軍手底辦差，拿別人的東西，恐有貪瀆之嫌。慕容將軍若拿軍法辦我，可不是打打板子就能了事。」
芊芊一本正經地點頭。「將軍顧慮極有道理，老百姓最恨的，便是貪官污吏。鎮東將軍律己甚嚴，是東海百姓的福氣。」耿照聽她說得老氣橫秋，哭笑不得：「你倒是將軍的知己。」卻見芊芊雙手背在身後，笑瞇瞇道：
「況且，有誰說這刀送你了？我爹說啦，就請典衛大人試試刀而已，用了再說說哪裡需要改進之類，刀還是青鋒照的，又不是不用還。」笑容未變，湊近道：「你要是再不收下，我便同我爹說昨兒的事。」
「你————！」耿照倒抽一口涼氣。沒想到居然讓個小女孩給威脅了，堂堂七品帶刀典衛的面上難免掛不住。「芊芊，這刀是怎麼了？你非讓我拿它不可！總有個理由罷。」
芊芊見父親微露不耐，唯恐他變卦，有些氣急敗壞起來：「這是我爹……算啦，跟你說了你也不明白。」定了定神，壓低聲音：「總之收下便是。我又不會害你。」圓圓的臉蛋紅撲撲的，體溫蒸出汗澤，馥郁的潮潤不住逸出香肌，也不知是著急抑或其他。
要再帶個小新娘回去，這回怕連寶寶錦兒也饒不了他。
況且，邵鹹尊身上牽著太多懸而未解的謎團和線索，芊芊固然嬌俏可喜，討人喜歡……眼下就別添亂了罷。把邵鹹尊的獨生女娶回家？光想便頭痛不已，乖乖收下刀來。
芊芊可開心了，笑得眼睛瞇成兩彎月牙，哼著歌蹦蹦跳跳回到車上。耿照雙手捧著刀對邵鹹尊一揖：「蒙家主不棄，在下有僭了。」將刀繫好，上馬與他並轡而行。邵鹹尊很是滿意，捋鬚笑道：「這柄刀雖已命名，也只我父女二人知曉，不算什麼正式的名字。我於用刀一道所知有限，況乎命名，不知典衛大人有何想法？」
耿照沉吟片刻。
「不如就叫「藏鋒」罷。此刀最令人驚艷，便是此處。」
「如此甚好。」邵鹹尊笑道：
「我會在越浦待一陣子，待典衛大人公餘之時，再行登門請教使用此刀的心得。故人若聞「藏鋒」二字，不免有慼慼之歎。」
耿照正想找機會問映日朱陽與鍾允的事，順便打聽火元之精的來歷，這下算是歪打正著，連忙應允。聽他又提起贈刀故人，靈光一閃，不覺凜起：「莫非，這刀是專為總瓢把子所造？人說青鋒赤煉，勢同水火，雷總把子與邵家主是死對頭，何故為他鍛造刀器？難道……他們私底下一直有來往？」
適才邵鹹尊說那人「與我鬥了大半輩子」，遍數東海武林，也只雷萬凜堪住。兩人一個是江湖市井無不敬仰的正義象徵，一個則是黑白兩道人人驚懼的武林梟雄，論身份、地位、影響力，的確有「平生斗罷惟知己」的況味。
耿照注意到他用了「悼念」的字眼。邵鹹尊知道雷萬凜已死了麼？這多年來在赤煉堂內吵得風風火火、連雷門鶴也不敢確定的驚天之秘，身為總瓢把子死對頭的邵鹹尊不但知道，而且還專門為他鑄了把刀，以紀念這個使江湖變得寂寞的「老朋友」？
此一念頭雖荒謬，但瞧邵鹹尊的反應，耿照卻越覺得似有其事，小心翼翼刺探：
「那位應為刀主的前輩不知葬於何處？家主如不介意，在下想同往憑弔，瞻仰前輩高人的遺風。」邵鹹尊笑而不答，再不曾響應這個話題。
一行人進了越浦，阿吼形貌醜陋，邵鹹尊唯恐他嚇著街上百姓，命他披上連帽斗蓬，將那張半人半獸似的面孔與泛青的肌膚俱都遮起。車內還載著元氣未復的東郭御柳，邵鹹尊讓他們徑往城僻處投店。
臨別之際，芊芊眸裡露出一絲不捨，耿照拍拍腰間「藏鋒」的刀鞘，笑道：「過兩天我再去瞧你。」她紅著小臉微微頷首，細聲道：
「爹，我們先去啦。」
「嗯，凡事自個兒小心。」
耿照與邵鹹尊到了越浦驛，命人傳報將軍，說是青鋒照邵家主求見，耿照在大門外陪著邵鹹尊等候。過了一會兒門房匆匆回報：「將軍說今兒沒空，請家主早回。典衛大人請速速入內，將軍正在書齋裡等候。」
耿照神色尷尬，邵鹹尊卻不甚介懷，怡然道：「我早說了，將軍不會見我的。但教我還在越浦一日，天天都上門找他。行所當為，豈懼險阻？成功只須一回，就算被拒於門外百回千回，便又如何？典衛大人，請。」抱拳施禮，轉身大笑離去。耿照看著他灑脫的背影，便是加意提防，仍不禁有些心折，暗忖道：
「此人若真是表裡如一，並無偽詐，那可是了不起的人物。但願我誤會了芊芊她爹，唉！」
他從綠柳村趕回當日，已將李蔓狂與天佛血之事一五一十向慕容報告，連推測戴著木刻羽面的黑衣人為「下鴻鵠」一節也沒漏掉。慕容柔沉思良久，忽然抬頭，露出一抹促狹似的冷笑。
「把那四份文書交給刀侯府的人是我，你難道沒想過，這一切都是我的陰謀？」
「屬下到此刻為止，都沒有排除這個可能。」耿照老實回答：
「然而天佛血的邪能不分敵我，不管想拿來害什麼人，都不應該挑選三乘論法大會這種場合。與會的達官顯要若有差池，將軍首當其衝，必遭朝廷究責問罪；若以此殺人，跟發大兵包圍蓮覺寺沒什麼差別，將軍大可不必如此麻煩。」說著突然一怔，欲言又止。
這細微的變化當然逃不過慕容柔之眼。他皺起好看的柳眉，叩案道：
「說下去。」
「屬下不敢說。」
「很好，幾日不見，你長進多了。我替你說。」
慕容柔淡淡一笑，似對少年通過試驗一事甚感欣慰，連眼前如此棘手的狀況，都沒能打壞他的好心情。
「既然非是我的陰謀，那便是交付文書、責成辦事的人了。普天之下，能使喚鎮東將軍之人，只有皇城之內，卓於八荒六合五道四海之上的一尊……你沒說是對的。謗議九五至尊，可是株連九族的死罪。」
他歎了口氣。
「陛下不會知道什麼是天佛血。能說動他下旨的，也就那幾個人。」
耿照眉目一動，靜待他說下去。「皇上篤信佛法，琉璃佛子在皇上心目中地位甚高，又是大報國寺的學問僧出身，嫌疑極大。皇后娘娘雖與皇上感情不睦，但禮佛虔誠，於朝野間頗受愛戴，皇上既批准她前來東海，再順她的意思以佛血敕封法王，似也合情合理。」
耿照是親眼見過天佛血剝奪生機的能耐的，終於忍不住插口。「啟稟將軍，以天佛血的邪異，一旦自碧鯪綃袋中取出，恐怕無人能幸。以此觀之，佛子與皇后娘娘的嫌疑不攻自破，他們若是策劃陰謀之人，甚且只是陰謀者的同黨，也沒有以身同殉的必要。這麼做未免太過危險。」
「說得好。」慕容柔滿意點頭。「所以目前看來嫌疑最大的，便是事發時遠在平望都的任逐桑。他對皇上一向恭順，可以說是有求必應，皇上想要什麼、幹什麼，甚至是揮霍什麼，任逐桑決計不會說個「不」字。
「但他很懂得包裝自己的企圖，讓它看起來似乎是皇上自己的決定，然而最終受益的還是他任逐桑。這三人若要殺我，怕還是為了迎合皇上的意思，但琉璃佛子迄今還沒有干政的舉措，而皇后一向心慈，不致令會上忒多人與我陪葬；只有任逐桑是商人，只要利多於弊，殺人於他不過是買賣的手段，既不喜歡也不討厭，可以毫無感覺地予以實行。」
慕容對任逐桑的評價，證諸他「驅民入東海」的方針，可說是一針見血。耿照忽然想到：袁皇后不在鳳館，會不會是任逐桑已預知論法大會之上，將有絕世邪物天佛血出現，才偷龍轉鳳，把女兒悄悄換掉？
若此刻棲鳳館中，連任宜紫、任逐流亦都不見，那麼幾乎可以確定：唆使皇上將那四份文書交給慕容、責成搜尋天佛血的幕後主使，便是中書大人任逐桑無疑。
「怎麼？」慕容柔見他神情有異，忍不住問：
「你想到了什麼？」
耿照聞言一凜，瞬間做出了判斷，定了定神，正色道：「屬下是想，倘若任大人是幕後的陰謀主使，那麼在論法大會上取出佛血，連皇后娘娘也不免受害。所謂「虎毒不食子」，便是陰謀奸宄，真能……真能做到如此地步？」這本是循著他最初的思路而說，不過是略去了後半截，嚴格說來並不能算是說謊。
皇后不在棲鳳館一事，很難判斷慕容知悉之後，將會做出什麼樣的處置。耿照的原意，至少要等發現琉璃佛子的行蹤、論法大會再無其他變量時，再斟酌是否要告知慕容。要是將軍此際一聽，勃然大怒，大張旗鼓地搜尋娘娘的下落，只怕後果更不可收拾。
誰知慕容只是微微一笑，淡然道：「你說得也有道理。雖然任逐桑最是可疑，但現在在我心中，他並不是嫌疑最大的一個。」
耿照都聽糊塗了。
如果不是任逐桑，也不可能是袁皇后，難道將軍懷疑的人竟是琉璃佛子？更令他在意的是：慕容柔對如何處置李蔓狂——或者該說是天佛血——並沒有多說什麼，以將軍睿智，不能放任如此邪物在東海不管，唯一的可能便是他心有定見，有了對付佛血的辦法。
慕容柔既無意明說，耿照也問不出來，匆匆告退，倏忽便過了兩日。
耿照進了書齋，正欲向將軍報告糝盆嶺之事，赫見慕容柔眉頭緊鎖，眼角魚紋深刻，竟似整夜未眠；比之前兩日所見，彷彿突然間老了十歲。「琉璃佛子是說兩日後麼？」將軍蹙眉道：「你確定沒聽錯？」
「屬下確定。」
「那就糟了。」慕容柔面色鐵青，屈指輕叩桌案，沉聲道：「我這兩日多次求見皇后娘娘，始終未獲接見，娘娘是有意避開我。只是情況緊急，若要取得天佛血，卻非皇后娘娘不可。」
耿照本以為他發現皇后是個冒牌貨，豈料越聽越奇，忍不住問：「為什麼非要皇后娘娘不可？難道……娘娘有什麼能夠抵擋邪能的異術？」
慕容柔咬牙片刻，似是努力抑下煩躁，才得開口。自耿照識得他以來，從未見將軍如此。
「碧鯪綃，」慕容柔望著他，雙目炯炯放光。「是東海鱗族的重寶，即使在龍皇統治的時代，其數量也非常稀少，是龍皇的表記。依史書記載，玉螭王朝是不用玉璽的，鱗族認為玉石金銀都不足以象徵龍皇的大能，遂以碧鯪綃做為玉螭王朝統治的象徵。」
能被用作皇權的象徵，可見數量極稀。因此隔絕天佛血這樣恐怖的邪物，也只能用上一隻小袋子，實在沒有多餘的碧鯪綃能將邪物層層包裹，以絕後患。
「玉螭朝亡後，世間的碧鯪綃織物僅餘一件，被保存在自居鱗族正統的指劍奇宮裡。至金貔朝時，央土朝廷大兵壓境，逼奇宮獻物求和，方才退兵，此物從此便流落央土，成為央土皇權的戰利品，收藏在宮禁寶庫的深處。
「異族火燒白玉京時，宮城之內無數重寶付之一炬，只有這件寶物絲毫無損，因為碧鯪綃天生異質，擁有不懼火燒的特性，有一名小太監靠著它，逃過了烈火焚城的大劫，一路向東逃去，歷盡千辛萬苦，終於遇上獨孤閥的勤王軍。後來本朝肇興，這寶物便成了平望都新宮的收藏。」
耿照奇道：「如此說來，寶物現在皇后娘娘處？」暗忖：真是如此，今晚少不得要夜闖棲鳳館，從任宜紫手下將此物搶了過來。反正他的腰牌還失落在她手裡，遲早是要走一趟的。
「沒那麼簡單。」誰知慕容柔仍是搖頭，沉聲道：「後來先帝孝明皇帝繼位，為防門閥作亂、動搖根本，銳意削藩，頭一個要對付的便是西山韓嵩。韓嵩明白朝廷用心，以退為進，要求送質子到東海，襲了指劍奇宮受封的一等候爵，料想朝廷必辦不到，以此刁難。」
此事原本極是難辦，須知鱗族、毛族乃是世仇，韓閥的質子是血統純正的毛族後裔，怎能坐上純血鱗族的奇宮大位？豈料陶元崢博通史冊，深知這件寶物與奇宮的淵源，開出條件：若奇宮接受韓閥的質子，人質抵達龍庭山之日，便是寶物重回奇宮之時！
奇宮各系反覆商討，終於抵不住聖物回歸的誘惑，接受了朝廷的條件。「韓雪色被送到龍庭山的那一天，這件以碧鯪綃織成的鱗族聖袍終於重新踏上故土。」慕容柔娓娓道：
「此事對指劍奇宮意義重大。韓雪色成年之後，為宣示自己是朝廷承認的奇宮法統，是堂堂的世襲一等候，遂以此袍為號，自稱「九曜皇衣」！」
耿照渾身一震，不由得目瞪口呆。
「這件寶衣在韓兄……韓宮主手裡？」
「正是。」慕容柔皺眉道：
「欲取此衣，就算發大軍包圍指劍奇宮，也未必能得手；誘之以利、動之以情，那更是絕無可能之事。魏無音新喪，韓雪色頓之支柱，情況不會太好，就算他有十枚虎膽，也不會蠢到在這時候出借九曜寶衣，授人以柄。」
耿照強抑下說出「韓宮主便在城中」的衝動，一來九曜皇衣如此貴重，韓雪色匆匆出行，未必會帶在身上；就算有，韓雪色也未必肯出借。若教將軍知曉，還容得他說個「不」字？一聲令下三千鐵騎圍得鐵桶也似，局面恐難收拾。
況且將軍言猶未盡，頓了一頓，又繼續說道：「這條不行，還有另一條路。當年陶元崢送出九曜寶衣時，為防鱗族心生妄想，又做起王霸雄圖的美夢來，刻意扣下一部份，令此衣不得完全，提醒鱗族誰才是手握生殺大權的天下之主，讓他們腦子清醒清醒。」
耿照恍然大悟。
「而這一部份，便在皇后娘娘身上？」
「正是。」慕容柔淡然道：「人會不會造反，跟一件衣裳並不關連，指劍奇宮之中笨蛋不多，都知眼下是誰的時代。陶元崢死後，任逐桑在平望都崛起，先帝看中了他女兒，欲將央土商權也握在手裡，授意他將女兒過繼給大學士袁建南，這是用來堵讀書人的嘴的。
「袁皇后還是小小女孩兒時，先帝爺很歡喜她，誇她稟性純良、溫婉心慈，遂作主訂了這門親，解下碧鯪綃織的腰帶替她繫上，說：「你是朕的兒媳婦，此事就這麼定啦，絕不更改。你且隨你的養父母到東海去，那兒也是朕的故鄉。時候到了，朕自會派人接你回來。」」
「腰……腰帶？」
耿照微微皺眉，心上似是掠過什麼，卻一下抓不真切。
「嗯。」慕容彷彿陷入回憶裡，鳳目微閉，喃喃說著，不覺露出一絲笑容。「陶元崢從九曜衣上頭取下的，是一條腰帶。先帝爺說了，寶衣是人家的先人所遺，慎終追遠，意義何其之大！任意解裂，如同掘人祖墳，便是良民也教逼反啦，況乎鱗族？只讓陶元崢取下腰帶，不容再辯。
「先帝很歡喜那根帶兒，到哪兒都繫著。他上朝時連黃袍都不穿，穿的是厚厚的繭綢紫袍，以倡節約。耐不住那些老學究整天叨念什麼「不成體統」，就把那條銀燦燦的鱗紋帶子繫上腰。
「我還記得先帝爺私下笑說：「這碧鯪綃夠貴重了罷？也好讓他們都歇歇。他日我們陳兵北關時，我再變賣此帶，換得萬金，購異族之首！」」
◇ ◇ ◇
耿照在城中發足狂奔著。後來慕容與他說了什麼，其實他並未聽清，腦袋裡彷彿五雷交轟，原本散亂無關的碎片突然一下組合了起來，向他宣示著一個極其驚人的事實。
還有一場即將爆發的，不知道還來不來得及阻止的流血衝突。
最後還是慕容將他喚回了現實。
目如鷹隼的鎮東將軍只看了他一眼，便彷彿讀出他心頭的千絲萬縷，耿照從沒像此刻一般，打心底認為慕容真的通曉讀心之術，才能瞭解那些他還來不及整理、更遑論說出的真相碎片。
「明日便要召開三乘論法大會。如你所見，對天佛血我已束手無策。」慕容柔定定望著他，一字一句地說。「但你有辦法，對吧？你知道某些我不知道的事，譬如有什麼地方可以取得碧鯪綃。」
耿照無法說話，只能點頭。
「那就趕快去。」慕容交代他：
「取得碧鯪綃後，別去找李蔓狂，立刻回來。」
「為……為什麼？」耿照有些錯愕。
「倘若那名武功高絕的黑衣人始終監視著李蔓狂，你的碧鯪綃不過是方便他取走天佛血而已。你還不明白麼？一直保護著天佛血、不使它落入陰謀家手中的非是李蔓狂，而是天佛血自身！」慕容柔沉聲道：
「快找到碧鯪綃，最好連持有之人一併帶來，你無法分身兩處，唯一的方法就是將需要保護的人集中，以免中了調虎離山計。在你回來之前，我們只能賭一賭：陰謀家是比較想要天佛血，還是比較想要我的命？」
他趕到泊於碼頭邊的映月艦，才知沐雲色已不在船上，至於是何時離開的、是暫離還是不再回來，水月門下那些姑娘也說不出個所以然來，顯然沐雲色之離艦，是刻意隱匿了行藏的，益發落實了耿照的揣想。
「典衛大人，」方翠屏見他神色緊張，不理會一旁李錦屏頻用手肘輕碰她，認真道：
「要不我替你通報一聲，與代掌門問一問？想來沐四公子若不回來，好歹也要同代掌門打聲招呼的。要不……我幫你叫下紅姊？」看來她對那天在朱雀大宅當眼線、阻了他倆互訴心曲之事十分過意不去，一有機會便想補償他，免得心裡不好過。
李錦屏急了，眼皮子一動，溫溫婉婉笑道：「大人，代掌門吩咐了，在三乘論法大會之前，代掌門與二掌院都要齋戒淨身，不見外客的。還請大人不要為難我們。」
方翠屏柳眉一挑，怪道：「差這點時間麼？方才明明……哎呀你這死丫頭片子！無端端的，踩我做甚？疼……疼死啦！」李錦屏沒理她，沖耿照一斂衽，裊裊娜娜地行了個禮，垂眸道：「婢子們告退啦。典衛大人請。」拉著方翠屏退回甲板，命舵工收起浮橋。
耿照心念一動，大叫：「論法大會你們也去麼？」李錦屏笑笑沒答腔，方翠屏邊跳腳邊道：「去呀，本門祖師乃比丘尼，也算是佛門一脈。代掌門說做人不能忘本，三乘論法那是一定要去的。」突然像小麻雀般往旁邊一跳，指著李錦屏道：
「死丫頭！你再踩我試試的，本小姐同你沒完。」李錦屏無奈微笑，滿臉無辜。
耿照揚聲叫道：「二位姊姊！煩請代轉二掌院，明日三乘論法會上，我若遲未到場，請她為我照看將軍！」方翠屏眼睛一亮，笑道：「這忙我能幫！」沒等李錦屏反應過來，一溜煙地跑了。
離開泊港，耿照強抑下焦慮著急，返回朱雀航靜靜等待。綺鴛已吩咐下去，潛行都的探子眼下正搜著越浦的大街小巷，尋找目標的蹤影。越浦是個巨大的商都，要在其中找三兩個人，可比在曠野中搜尋流民困難得多，然而時間緊迫，也沒有其他的辦法可想，只能把人手全撒下去，盡可能地找尋。
沐雲色的行蹤掌控本身就有著致命的盲點。
他自入越浦以來，始終借住在映月艦上，即使偶爾離艦溜躂，總是一兩時辰內便回，而且次數著實不多。潛行都須掌握全城武林人士進出的情報，人力的負擔原本就相當吃緊，再加上耿照墜江失蹤的那兩天還得抽調人手前往搜救，沐四公子既是耿照的知交好友，亦非監控的重點，便與水月眾姝劃作一個責任區分，沒有特別監視他離艦期間的去處及舉措。
如今想來，沐雲色接到命令前來越浦，除了等待與師兄們會合，同時也負責安排接應事宜，連在明處的好友耿照，以及暗處監視的潛行都亦未察覺。奇宮門人皆負詭智，且辦事的能為手腕非同凡響，由此可見一斑。
耿照在榻上盤膝調息，將「藏鋒」橫在膝上，等了一夜。
直到寅時已過、窗外天濛濛亮時，綺鴛才急急推門而入，低道：
「找到了！」
耿照猛然睜開眼。
「是誰？在哪？」
「沐四公子，在城北一家小旅店。與一名黑衣男子說話，依外貌推斷，應是你說的那位二師兄聶雨色。」
看來他們會合了。耿照濃眉一挑：「韓宮主跟另外一位姑娘呢？」
「沒看到人。」綺鴛面色有些凝重。「要等天大亮才能派人混進去翻查簿冊。自慕容柔入駐越浦，城中形同宵禁，下半夜投宿極不尋常，一定會引起聶二、沐四的懷疑。」
「不妨，我自去一趟便了。另外一位有消息麼？」
「沒有。」
——那就是準備動手了。
形勢已迫在眉睫，府外早已備好快馬，耿照提著藏鋒刀跨上鞍，在城內街道放足狂奔。所幸越浦居民習於晏起，寅時剛過，路上少有行人，耿照縱馬狂奔，遠遠見得那間旅店亮著燈火，店招都還未掛起，門外篷遮下僅一桌坐得有人，服色一黑一白，正是聶、沐二人。
耿照急急勒馬，滾下鞍來。兩人均是耳目靈便之輩，早已起身。
沐雲色一見是他，面色丕變，急道：「耿兄……」末了那個「弟」卻說不出口，瞥了師兄一眼，額間冷汗涔涔。聶雨色一看他的模樣，什麼也不必問了，心裡有底，冷哼：「一會兒找你算賬！」雙手負後，逕迎上前去。
「聶兄、沐兄！」耿照急道：「韓宮主何在？小弟有急事求見。」
聶雨色懶憊一笑，哼道：「急什麼？一會兒你要想不見都不成。」攏於袖中的雙手各握住一根算籌，還沒來得及動作，忽聽「鏗」的一聲清亮龍吟，一柄脫鞘長刀已架上頸項，冷冽的刀鋒還未觸及肌膚，汗毛已根根豎起。他此生所遇刀劍，從未有如此寒銳者。
耿照本無與他動手之意，只是碧火真氣充盈欲裂，全身的氣機感應便如一面繃緊至極的皮鼓，聶雨色一動殺念，迸出的一絲殺氣撞在鼓面上，居然迸出驚天巨響。
感應殺意，耿照想也不想，「藏鋒」應手而出，回過神才發現自己竟對聶雨色刀劍相向；然而一與他眼神交會，耿照便知這刀出得沒錯，若慢得片刻，教聶雨色搶先發動奇門術數的玄妙神技，怕現在就是自己躺在地下了。
聶雨色平生只有他暗算人，還從未遭人暗算，耿照這刀不但快絕，而且不容一絲猶豫躊躇，否則決計不能搶在他前頭，只能認為耿照一開始便是存心來找麻煩，冷然道：「不簡單哪，典衛大人。你這副老實巴交的假面具，算是騙倒我了。聶某今日這個跟頭栽得不小。」
耿照沒時間與他多說，急道：「聶兄！韓宮主在哪？」
一旁沐雲色完全被搞糊塗了，弄不懂要暗算人的二師兄，怎地一照面便被人給制住了，料想耿照不是無故上門尋釁行兇之人，連忙勸解：「耿兄弟！我師兄對你有些誤會，能不能看在我的面子上，莫與他計較？」
耿照急如熱鍋上的螞蟻，長刀一架，轉頭喝道：「沐兄！韓宮主在哪裡？」眥目欲裂，猙獰的模樣連沐雲色都躊躇起來，暗忖：「莫非他真想來個「先下手為強」，以免宮主討回師父所遺？這……耿兄弟分明不是這種人啊！」卻聽耿照吼道：
「沐四公子！韓宮主有危險了，還請速速告之宮主下落，以免鑄成大錯！」
聶雨色叫道：「老四，別上當！」已然來不及了，沐雲色心念一動，目光射向後頭一幢粉牆大院。耿照會過意來，想起他們在綠柳村時也是投宿民居，以掩人耳目，「鏗！」一聲長刀入鞘，身形微晃，急向大院掠去！
聶雨色氣急敗壞，猱身追上前，一掌劈向耿照背心！幾乎在同時，懊惱的沐雲色也飛躍而來，急喚道：「耿兄弟留步！」
耿照冷不防轉身，雙掌轟出，聶、沐二人各接一掌，驀覺一股排山倒海的巨力，莫說抵擋，連扭身縮退也來不及，兩人被轟得倒飛出去，齊齊嘔血，落地時已在三丈開外，聶雨色登登登地連退幾步，勉強穩住了身形，欲起時卻不由得膝彎一軟，單腳跪地；沐雲色的修為畢竟不及師兄，退了幾步仍停不住，一跤坐倒，撫胸勉強調息。
耿照心急之下沒抓准勁道，低頭瞧了瞧手掌，似乎不解怎會如此雄勁，抬頭歉然道：「二位……得罪了！小弟不是有意的。」提刀躍過牆頭，箭一般勁射而出，沿著廊廡發足狂奔，不住揮動右臂，一路「砰、砰、砰」地拍開窗格，大喊：
「韓宮主、韓宮主！」心頭忽生感應，逕奔向廊底明間，隔空出掌，「砰！」兩扇門扉猛然彈開，房中一人坐在鋪了綢巾的八角桌畔，生得英挺黝黑、身材頎長，此際卻是披頭散髮，身上僅著一件雪白中單，腳上的厚底白靴亦是隨意趿著，模樣有些狼狽，正是奇宮之主韓雪色。
另一人持刀架在他頸上，一身斗蓬征塵滿佈，竟是風篁！
門扇轟開，鏤花的錦榻月門內傳來一聲驚叫，耿照大步跨入，見那女郎阿妍縮在榻裡，用錦被遮掩身子，興許是太過害怕，一雙小腳自被下露出猶自不覺，但見玉足纖纖，趾尖攏斂，十枚玉顆兒似的細圓趾甲泛著盈潤珠光，雖未塗抹蔻丹，卻是天生的粉櫻色，可愛得直想教人輕咬一口。
她整個人縮在錦被裡，被上露出兩枚精緻的鎖骨，赤裸的肩膀線條圓潤細膩，襯與修長的粉頸，恍若一場美麗的失足。其時天光微亮，許多人猶在睡夢之中，見韓雪色的模樣，亦知風篁闖入時，兩人兀自擁被繾綣，阿妍自不會戴著面紗，白著一張膚光緻緻、巴掌大小的瓜子臉，無助地望著情郎，眼底除了驚懼，還有掩不住的焦急關心。
這是耿照頭一回看見她的真面目。
阿妍的眼睛、鼻子、嘴唇自然是極美的，但要說什麼地方特別出色，卻又說不上來，然而五官組合在一起，卻是美麗無瑕，全然無可挑剔，即使在多識絕色的耿照眼裡，她的容貌亦是世間少有，與明、橫等稀世尤物相比不僅毫不遜色，若論氣質高雅風華懾人，阿妍恐怕還在二姝之上。
耿照已知先前對她的熟悉感是從何而來，兩人在綠柳村的確不是初見。但臉蛋今兒卻是頭一回見得，不知為何仍有一股熟悉之感，她的五官輪廓似乎也在什麼地方看過，有點像卻又不是太相像。耿照略微一怔，頓時醒悟：「她們畢竟是姊妹，面孔五官有些近似，也是合情合理。
韓、風二人一見是他來，面色俱都沉落，竟是不約而同。
韓雪色自不願這樣尷尬的場面多一人得見，而風篁怕的是耿照插手，所圖又生變故，自嘲似的淡淡一笑，沉聲道：「馬賊、駱駝盜什麼的我可殺得多了，今日方知做歹事被人撞破，居然是這般滋味。耿兄弟不愧是鎮東將軍手下的紅人哪，這越浦城裡的一舉一動，全逃不過你的耳目。」
耿照聽他直將自己當成了特務頭子，亦不禁苦笑，搖頭道：「風兄取笑了。我若真個是耳目靈通，便不會發生這樣的事。」
風篁一聽，更確定他是來阻而非來幫的，淡道：「耿兄弟，我答應陪你上龍庭山之事，永不變卦，我是交定你這個朋友啦。但為了抑制那邪物，也為我師兄，今日我非取那物事不可。」沖榻裡的阿妍一伸手：
「對不住了，阿妍姑娘。請即交出，否則休怪我刀拿不穩，失手傷了韓宮主！」
韓雪色不顧利刃加頸，沉聲低喝道：「阿妍，莫聽他的！這廝投鼠忌器，才不敢妄動！」風篁手中「尋真」微顫，畸零錯落的鐵胎邊緣已在他頸上割出一道血痕，冷道：
「韓宮主！若是逼急了，我是真會殺人的。你還是莫說話為好。」
阿妍見他流血，「嗚」的一聲掩口輕顫，眼眶中淚水不住打轉，似是六神無主。
耿照急道：「風兄有話好說！請先把刀放下。小弟與風兄一般，也是來討一樣東西的。風兄若信得過我，此事權且交由我處理罷。」風篁堅毅的嘴角緊抿著，平日玩世不恭的輕佻模樣點滴不存，目光森冷，沉默地搖了搖頭；刀柄微抬，韓雪色不由昂頸，面露痛苦之色。
「拿來！」他目中迸出精光，聲如焦雷暴綻。
榻上的阿妍身無武功，被吼聲震得身子一晃，俏臉煞白。
耿照看得明白：以風篁的武功，大可點了韓雪色的穴道，自行取了物事離去，反正阿妍姑娘一點武功也不懂，完全阻止不了他。問題是阿妍的衣物全都解在榻上，只怕錦被底下嬌軀裸裎，竟是一絲不掛；一幅紗裙兀自被她壓在身下，從被緣漏出一小片，而葡萄青色的錦緞肚兜揉得縐了，就這麼孤伶伶地被扔在榻尾，榻上的墊褥東一塊西一塊的濕濡水漬，可以想見交歡之時的激烈纏綿。
阿妍畢竟知道輕重，風篁闖入時她才從高潮的餘韻中稍稍回神，身子兀自微微痙攣，咬著牙將「那物事」捏成一團，藏進被甬裡，以免被賊人奪去。
誰知風篁是老江湖，餘光一掃榻上狼籍，便知東西被她藏起來了。他出身師承俱是名門，向以俠客自居，今日上門奪物已是萬般無奈，斷不能欺負女子軟弱，冒犯她的清白。
三人各有所忌，居然就這麼僵持了半天。
耿照勸不下風篁，正自著急，背後腳步聲又至，卻是聶沐二少調息略復，匆忙趕來。「宮主！」沐雲色一躍而入，見宮主只著單衣，阿妍姑娘顯是赤身露體，不禁大是尷尬。韓雪色面色更沉，喝道：「都出去！」
「這……」沐雲色猶豫不決，目光不由自主投向二師兄。韓雪色益發惱怒，暴喝道：「出去！」聶雨色面無表情，拽著師弟退出房門，手裡頭扣著兩枚尖利算籌，腦中一霎間轉過無數心思，從中篩揀著擺脫困境的良策。
關鍵是耿照。他若站在奇宮這一方，風篁便是徹底孤立；若然是來幫那姓風的，亦可以挾為人質，用來交換宮主……他凝著少年寬闊的背門，靜靜等他表態。
耿照定了定神，居然轉向韓雪色。「韓兄，我想向你商借一樣物事。此次關乎萬民生死，倘若失救，東海將陷浩劫矣！屆時，無論韓兄或阿妍姑娘亦不能幸，望兄切莫拒絕。」
韓雪色與風篁同感驚奇，沒想到他要商借的物主居然不是阿妍。
風篁眉頭緊蹙，弄不清他所圖為何，幾度欲言又止，終究還是選擇了沉默。韓雪色淡道：「耿兄弟欲借何物？別說是為了拯救黎民，那怕只是你想看一看、隨手把玩把玩，只要我拿得出來，沒有不肯借的。」
耿照大喜，拱手道：「多謝韓兄！小弟要借的，乃是貴宮至寶，九曜皇衣！」
「什麼？」門外沐雲色聞言失聲，還待說話，卻被聶雨色拉住。
韓雪色亦是一怔，片刻才搖頭苦笑。「如果是這個，為兄便愛莫能助了。」
風篁一聽耿照之言，便知他也是為鎮住天佛血而來，只是不明白九曜皇衣跟佛血有甚關連，見韓雪色推得輕巧，冷笑道：「前頭話說得忒滿，一句「愛莫能助」便想隨意打發，你當別人是傻瓜麼？」
韓雪色哼的一聲，攤開雙臂，斜乜著拿刀架他脖頸的滄桑男子。
「風篁兄，你看我身上，像不像穿著九曜皇衣的模樣？」風篁為之語塞。
「九曜皇衣乃奇宮至寶，」他轉向耿照，怡然道：
「我離開得匆忙，說穿了就是避難，來不及帶走。便是來得及我也不帶。要保護皇衣不致失落，世上沒有比龍庭山更安全可靠的地方，此其一也；其二，若捲走了九曜皇衣，下山追殺我的就不只是驚震谷一系，奇宮必定傾巢而出！所以，並非是我不借，實是沒得借。」
那就沒辦法了。如果有其他可能性，耿照並不想走到這一步。
他整了整衣襟，轉向榻上的阿妍，並不言語，突然雙膝跪地、俯首叩頭，行的是朝覲的大禮。韓雪色面色微變，與屋外的聶雨色互換眼神，心知這個天大的秘密已然洩漏，就不知慕容柔知道了多少，將會採取什麼行動。
阿妍的表情反倒沒這麼錯愕，帶著一絲放鬆似的釋然，彷彿早已習慣受人跪拜，擁被坐起身來，挺腰收腿；明明狼狽的模樣絲毫未變，卻突然生出一股高貴的氣質，讓人自然而然地低下頭來，莫敢迎視。
「起來罷，典衛大人。」她歎了口氣，垂眸道：
「將軍大人知道了麼？」
耿照未敢起身，一徑搖頭。
「啟稟……此事將軍不知。屬下並沒有向將軍稟報。」
阿妍眸中掠過一絲訝色，旋即點了點頭。
「那我可要多謝你啦。你是什麼時候認出我來的？我以為我已經夠小心的了。」
耿照不敢欺她，老實回答：「我在棲鳳館中見過娘……見過阿妍姑娘的身影，在綠柳村時便覺眼熟。直到將軍說起了腰帶之事，屬下才聯想在一處。」
阿妍露出恍然之色，抿嘴道：「我想起來啦。叔叔同我說過，當晚你是去見橫疏影罷？他說你武功很好，又有正義感，是個人才，要是獨孤天威容不下你，讓我帶你回京，金吾衛和禁宮中正缺你這樣的好手。」
耿照沒想到會在這裡被抖出私情，面紅耳赤，所幸阿妍識得大體，並未點明，為他保留了私隱與體面。他定了定神，俯首道：「阿妍姑娘，屬下斗膽，向姑娘商借腰帶。這帶能壓鎮一樣邪物，屬下親眼見得邪能，所經處生機滅絕，無人可擋；若無碧鯪綃克制，恐將生靈塗炭。」
阿妍畢竟心慈，聽得不忍，歎息道：「人人都說這帶兒珍貴，我從小將它繫在腰間，覺如鐐銬枷鎖一般，似有千鈞沉重。它引我找到意中人，又將我從他身畔帶走，聚少離多，委實不祥。」韓雪色聽得心疼蹙眉，低喚道：「阿妍！」
她展顏一笑，眉間愁雲俱都揮散，露出前所未有的湛然清朗，滿目深情，柔聲輕道：
「韓郎，能再與你相見，有過幾日甜蜜聚首，這是上天眷愛，我已無求。你的江湖路我走不慣的，到哪兒都拖累你，正如這根帶兒，終不免將我帶離你身邊。這因緣是上天注定，絲毫不能強求。」從被甬裡伸出一隻欺霜賽雪的勻細裸臂，纖纖五指間握著一團銀燦燦的物事，正是她繫在腰間的鱗紋帶子。
「典衛大人，這帶兒我便交給你啦。望你用於蒼生，勿使不祥。」她淡淡一笑，美麗的臉龐透著光華，不知是窗外天光已亮、透入窗欞，抑或其他。「你帶回這條鯪綃織帶，將軍便知我在此間，那是瞞不住的了。」
耿照對她甚是過意不去，俯首道：「為保護姑娘的安全，請與屬下一同返回。」
阿妍笑了笑，當是默許，美眸凝睇，望向情郎，柔聲道：「我走之後，望你萬千珍重，愛惜自己一如愛我。」韓雪色心痛如絞，咬牙道：「我發過誓絕不教你再回平望都。今生今世直到終末，你都要在我身邊。」
阿妍再也忍耐不住，眸中一霎盈滿淚水，豆大的晶瑩淚珠連滾都不滾，逕跌出眶來，苦笑著搖頭，忽然「嚶」的一聲閉目咬牙，身子向後倒，竟暈厥過去。「阿妍姑娘！」耿照急忙上前，料不到韓雪色突然發難，拼著讓鐵胎刀刃削過頸側，起身欲攬玉人，頸血激射而出。
風篁本無傷人之意，忙撤刀急喚：「韓宮——」驀地韓雪色身形頓挫，霍然轉身雙掌齊出，正中風篁胸膛，轟得「尋真」倏然脫手，偌大的身軀倒飛出去，重重撞上粉壁！
封底兵設：上方斬馬劍
【第二十一卷完】