染紅霞聽愛郎提過廿五間園外一戰，不由凜起：「原來是他！怎地又是谷中第三人？」餘光與耿照一觸，忽地會意：他未必真掌握了什麼線索，能將灰袍客與三奇谷聯繫起來，多半是順著適才閒聊，賭上一把而已。
此間荒僻，連獸徑都不見一條，遑論人跡。此人絕非無端從天而降，能尋到這裡，縱非死魔醫怪兩位前輩的同修，亦與三奇谷脫不了干係。
退一萬步想，這人若真如耿郎所言，以一指挑了刀侯府與奇宮新生代的四名高手，武功之高，已到不可思議的地步，正面挑戰絕無勝機，只能碰碰運氣，看這天外飛來的一問，是否能令其略生動搖，為兩人製造脫身的機會。
灰袍怪客雙眼微瞇，似是不為所動，慢條斯理道：「典衛大人，你也稱得上狡智啦，端的是心細如髮，膽大包天。乾脆地閉目待死，或與心上人多溫存片刻，難道不好麼？」
耿照冷道：「五陰大師有話給你。他說：「涼風起天末，君子意如何？鴻雁幾時過，江湖秋水多。」」灰袍客籠雙掌於袖中，黃濁眼瞳盯得人背脊發寒，嗤笑道：
「你不如磕頭討饒，勝耍這等無聊嘴皮──」
「我還沒說完。」耿照冷冷截住，一時卻想不起末四句，不覺蹙眉。染紅霞玲瓏心竅，接口道：「「死生縱有命，來去本無求。別日還相訪，新醅且一抔。」五陰大師終是原諒了你棄摯友於不顧，獨個兒離開。這些年來你若想起他們，不知曾後悔否？」
耿照本欲挑動對手心緒，豈料染紅霞窺破其意，搶先一步，嚇得他魂飛魄散，暗叫：「不好！」果然女郎語聲未落，嬌軀倏地彈開，一抹血線散在風中，「嘶──」的裂帛細響竟還慢了一霎，然後才是迸出櫻唇的悶聲呼痛。
耿照沒敢回頭，逕朝灰袍怪客撲去，單掌「呼」的一聲劈他面門，正是號稱薜荔鬼手「剛猛第一」的跋折羅手！
他這下全力施為，毫無保留，只求攻得灰袍客回手，助伊人逃過一劫。灰袍客有意示威，於掌風及體前從容出指，染紅霞背脊尚未觸地，左肩又綻血花，傷口幾能見骨，不住骨碌碌冒出血來，襯與白皙無暇的如玉肌膚，更是怵目驚心。
耿照鐵掌才至，灰袍客身未移臂未舉，不擋不避，只一抬頭，耿照忽覺那黃濁眼瞳如標兩桿鐵撐，硬生生撞來，身前憑空升起一道無形氣牆，墜勢頓阻。灰袍客信手點出，嗤嗤幾聲細響，染紅霞週身帛飛如蝶湧，胴體上再無絲縷可掩。
那指風快銳無匹，在她光裸的嬌軀留下條條殷紅，餘勁削石入土，激塵迸散，斫痕宛然。明明布條斷口齊整如刀割，卻未劃破女郎肌膚半點，染紅霞一絲不掛，捂著左肩狼狽滾開，縮於一塊巨石後，兩條修長玉腿連同臀股腰背，撞得處處青紫，鮮血沿臂蜿蜒，積於緊並的腿根，浸濕了茂密的細卷烏茸。
灰袍客刻意加辱，欲瓦解二人求生意志，固是一解；但這種踐踏對手尊嚴的激烈手段，卻也有著另一個更直覺的可能性──適才她信口而出的那番話，惹動了他的殺機！
若耿照的把戲是押上性命的豪賭，染紅霞幾乎覺得骰紅開在了她倆這邊。透過模糊的視線望去，依稀有條杯口粗細、四尺來長的漂流木卡在淺水石間，可惜一動眼前便痛得發白，只能倚石細喘，汗珠自髮梢滴落，碎於起伏劇烈的渾圓乳峰。
耿照知此人指風奇銳，聽得身後駭人的裂帛聲響，顧不得相接在即，失聲道：
「紅兒！」灰袍客獰笑：「你還顧得了別人？」眸凝一鬆，「凝功鎖脈」的氣罩倏然消散，耿照身形墜下，呼嘯直落的掌刀卻劈了個空。
他眼睜睜看著灰袍客抬頭、動肩、平平橫挪兩尺，似連那黃濁眼瞳中帶著惡意的獰笑都瞧得一清二楚，卻跟不上對手的速度，腕肘間一陣劇痛，兩處關節已被卸脫。總算他應變快極，猛將右臂奪回，卻只能軟綿綿垂在身側，形同被廢。
「典衛大人好硬氣啊！」
灰袍客手底不停，連圈帶轉，又黏上耿照左臂，轉動間生出一股難以掙脫的吸力。「還是該讚你「好運氣」？自我練成這路重手法，你還是頭一個保住肩關的。
可惜就到這兒啦。」轉帶著他的左手上抬，令脅下空門大開，豎掌印去。
這幾下兔起鶻落，變化不過須臾間，在耿照看來卻極漫長。那目睹死亡迫近、卻什麼也做不了的感覺極端恐怖，足以令人放棄掙扎──這也是灰袍客貓戲老鼠的刻毒用意。
耿照盡落下風，左臂如陷磨盤，卻無閉目待死的打算。灰袍客哼道：「血氣由來今有幾？頑鈍如鉛命如紙！典衛大人，你真是頑固得令人生厭啊！」旋絞的力道驟然增幅，只消耿照一跟不上，便似絞入急馳的馬車輪底，立時骨骼寸斷。
彷彿這樣還不夠殘忍，灰袍客分心二用，左掌一改先前的威嚇進逼，「呼」的一聲挾風貫至，擊向耿照胸肋要害！
「你選哪種死法呢，典衛大人！」
這一霎的剛柔轉折妙到巔毫，兩股不同的勁力一齊發動，宛若兩名灰袍客同時出手，其間不容一發。偏就在剛柔並出、勁力變換的剎那間，耿照左臂轉得幾轉，竟自纏縛間抽出，滑溜如蛇，彷彿兩人為這下練過了千百回，用的是一模一樣的招數，一個是正行，另一個則是逆運，一正一反合得絲絲入扣。
耿照一掙即脫，對灰袍客的掌路更有把握，回臂縮手，抵著呼嘯而來的剛掌倒退兩步，生生將七成勁力散至腳下，踩得地面一陷，埋靴及踝；其餘兩成勁力透體而過，一路裂土揚灰直至水面，「嘩啦！」捲起漫天雪沫。僅剩的一成仍震得他七孔迸血，烏紅汩出嘴角，竟難自抑。
饒是如此，耿照畢竟接下了這掌，灰袍客的詫異怕還在賭命一試的典衛大人之上，銳眼微瞇，寒聲道：「這手是誰教你的？」耿照五內翻湧，嘴上卻不肯示弱，咬碎滿口血溫，冷笑道：
「是……是我要問你，幾時從青鋒照邵家主手裡，偷了「道器離合劍」秘笈，宵小之徒！」
灰袍客襲擊染紅霞的手路耿照十分眼熟，像極了邵鹹尊臨陣所授之三易九訣，交手後再無疑義，灰袍客所使，無論指、掌或擒拿，均不脫「道器離合劍」要旨，道本器末，一以貫之。
耿照以星風野三訣耙梳其手法，把握剛柔互易，無論如何凝縮都不能完全消失的一瞬，化灰袍客過人之處為空檔，反向脫出箝制。
以他二人的修為差距，便是突生意外，灰袍客猿臂一長，信手便能將他擒回；壞就壞在絕對的實力，鑄就了絕對的自信，滿擬緊接著的一掌亦能教他完納劫數，直到被耿照二度擋下，才覺蹊蹺。
灰袍客聞言一怔，仰頭大笑。
「原來是邵家小子壞我大事！可惜你沒機會問他，他那「道器離合劍」原本叫什麼名字，又是自何處偷來！」易掌為指，抵著耿照掌心一吐勁，轟得他拔地而起，旋身倒飛出去！
耿照背脊重重撞上岸邊的老樟，粗如樑柱的樟樹「喀喇」一響，木屑迸飛，從人形的陷槽中湧出鮮烈的茶杉異氛。耿照連叫都叫不出，倒頭栽落，只覺全身骨骼似已糜碎，只憑一股不屈意志，咬牙扶起，模糊的視線裡赤紅如染，分不清是熱血披面，抑或眼瞳受創。
灰袍客單指平舉，看似未動，殺意已凝聚成形，耿照彷彿見他一霎眼越過兩丈來長的距離，來到身前，匹練似的霜白指氣自指尖寸寸凝現，連刺進胸膛、那熱血激湧的感覺都異常真實──
正當他忍不住要張口呻吟時，「凝功鎖脈」的強大壓迫突然消散。
耿照單膝跪地，「荷荷」大口吸氣，本欲渙散的靈識回復清明，赫見灰袍客身後躍出一具玲瓏浮凸的嬌裸雪軀，半涸的血漬披滿彈動的高聳乳峰，矯躍之姿既曼妙又有力，襯得蛇腰緊實、玉腿修長，卻不是染紅霞是誰？
「紅兒休來！」
他忘了週身劇痛，手腳並用，死命向灰袍客所在處撲將過去，無奈遠水救不了近火，眼睜睜見灰袍客好整以暇，回身戟指，破空聲如嘯風嘶咆！
染紅霞身在半空，無以閃避，手中漂流木一封，「啪！」從中斷成兩截，餘勁震得她指掌酸麻，誘人的胴體如斷線紙鳶，凌空掀轉，腿心曼妙處毫無遮掩，雪沃中如嵌兩瓣櫻紅，任人窺看；落地時赤腳踏上錯落的卵石，疼得踉蹌，眼前驀花，灰袍客竟至身前，撥掌一振，勁力「啪！」隔空撞上她仍淌血的左肩。
染紅霞悶哼一聲，忍痛不退，肘劍齊施，於貼面一尺間奮力搶攻，灰袍客僅以左掌拍、擋、格、挑，游刃有餘，還能緩出手來一彈她乳上紅梅似的嬌聳蒂兒。
染紅霞「嚶」的一聲咬唇低呼，蓓蕾殷紅腫起，昂然指天，不禁又窘又怒，無視左肩披血裂創，更是一意搶攻。
「十三楓字劍」裡本無貼身短打的招數，但她得益於瀑布地宮的死魔遺刻，於劍道的體悟更深，考慮到左肩負傷不利拆解，索性摒棄招式，僅以明快的攢刺駕馭劍意，咫尺間秋意颯然，滿山空寂俱凝於此，颼颼聲不絕於耳；劍意於擊刺間不住堆疊，宛如楓落，竟不消散，隱隱透殺，堪稱是她悟得此劍以來，從未有過的精彩闡發。
可惜對手是灰袍客。
交手不過眨眼，染紅霞左胸吃痛，灰袍客的魔掌不知何時穿過綿密的劍網，在她堅挺的乳峰上握了一把，其間攻防並未稍止，直是潑水難進，若非在光天化日之下，她幾以為是鬼怪作祟。
染紅霞是守禮自持的俠女，何曾受過這等污辱？幾欲暈厥，咬牙加力，劍尖顫如蜂撲雨斜，百忙中見那人露於覆面巾上的黃濁眼瞳緩緩下移，停在自己腰腿間，彷彿預告下一輪欲輕薄處，眼神與其說是淫邪，更像恫嚇，以及某種報復似的殘忍快意──
提及被你棄於不顧的五陰大師，竟是如此地傷害了你麼？
還是你內心的負疚，已壓得你承受不起舊日友朋的諒解？
（五陰大師他……終是原諒了你啊！）
煙絲水精裡那清瘦蒼白、獨自舞劍的襤褸男子又浮上心頭，染紅霞忽覺平靜，喜怒俱消。
眼前的灰袍人縱使強絕，卻於五陰大師生前死後，均無法與之相對。心上留有如此破綻的對手，既無絲毫可敬之處，又有甚可怕的？
赤身露體的羞赧、世間禮法的拘束，勝負高低、生死榮辱……突然都失去了意義，她彷彿又回到那陰濕微涼的地宮裡，回到怔望著壁刻的當下，心無旁騖，提起斷剩半截、不及兩尺的漂流木平平刺出，濺滿血漬的蒼白面上不覺露出微笑。
灰袍客不以為意，忽聞腦後生風，知是耿照豁命而來，反手連點，聽指風破衣裂體，夾雜著耿照咬牙悶哼、失足撞倒的聲響，獰笑道：「來不及啦，典衛大人。
你救不了心愛的女──」正欲洞穿女郎咽喉，驀地指勁一滯，一道劍氣當胸貫至！
灰袍客尚未動念，「凝功鎖脈」已然發動，三尺之內休說劍氣，連空氣裡的潮潤都凝成細小的水珠，幾可目之，更遑論人劍等實體。
女郎的動作變慢，一如凝珠，但超越形質的劍意仍筆直前進。
灰袍客身形倏轉，快到殘影數疊仍無法擺脫，雙掌空擊地面，掀土如層浪，塞於三尺內，誰知「劍意」依舊直飆而來！
灰袍客的本相自擊地、挪退、閃避等殘影中抽出，疊掌於胸，一往無前的劍意卻如一根無限延伸的長針，就這麼「穿」過了堅逾金鐵的雙掌、雄渾的護身氣勁，渾無阻礙地貫穿了他。
──精誠所至，金石為開！
「這是……「出離劍葬」！」
不具實體之物，本就不能以實體阻擋。
內功練得再精純，畢竟還是有形有質，有跡可尋。以灰袍客的武功識見，原不該有此誤區，蓋因此劍的創製者執念之深，於屍山血海淬煉殺器，其意之專、其威之巨，足可開碑裂石，遠比實劍更具威脅。他昔時多識其能，不意今日復見，神為之奪，本能便要閃躲。
憑女郎此際修為，斷不能以意念傷人，但灰袍客數十年來未再遭遇此劍，熟悉的劍意深深震撼了他，令武功深不可測的灰袍客初次生出動搖，「凝功鎖脈」的禁制為之崩潰，一瞬間，半空凝結的水氣迸散、擊掀的土浪崩塌，正對著前方的染紅霞轟然湧去！
她身子一復自由，驀覺氣血劇晃、內息紊亂，整個人彷彿被搖散了、又胡亂捏作一團，煩悶欲嘔，只遞得一半的劍招無由再出，腳下土石驟然塌陷，如土龍般轟隆拱出，將她撞入溪中，旋沒於激湧旋絞的白沫間，濃髮漂水，一路浮沉流去，以極快的速度衝向下游。
另一廂，灰袍客卻是又驚又怒。自遇二人以來，他沒信過耿照那套故弄玄虛的可憐把戲。三奇谷殊境石一經放落，谷外設置的數十道儒門古陣圖隨之發動，休說破石入谷，就連被封閉的入口都找不著。
他隱約察覺谷外奇陣與凌雲頂消失之謎似有牽連，這些年鑽研門中古籍，破解外圍一二處小型陣法，與更多未能勘破的陣圖位置相參酌，好不容易才將範圍縮小到這條深林僻徑附近，推測已距消失的三奇谷不遠。
放下殊境石，代表盛五陰再壓制不住袁悲田，連同歸於盡亦不可得，為免故友成魔、血洗世間，才不得不採取極端。什麼「五陰大師有話給你」，簡直荒天下之大謬！
但這份把握，僅到染家丫頭使出「出離劍葬」為止。
（莫非……盛五陰尚在人世間！）
灰袍怪客的心湖多年不曾翻湧如斯，狼籍的地面彷彿嘲笑著他的失態，而挑動心緒的始作俑者竟以失足落水收場，眼看便要逸出視界，更令他怒意勃發，風壓自靴底四向暴綻，塵卷直至三丈開外；周邊深林驚鳥疾起，漫天羽落，灰袍客霍然轉身，一指戳向水中，瞬間白浪滔天，宛若龍現！
指勁切分溪面，白沫間露出半邊雪臀玉腿。昏迷的染紅霞正被湍浪捲向溪石，卻遇指力破開水流，身子驟失承托，貼石跌落，旋即漂去。石上「啪！」留下彈丸大小的深孔，竟代她擋住了殺著，亦免去顱碎於石的災厄。
「呔，惡星難歿！」
灰袍客氣息一斂，週身的羽飄沙卷突然沉肅，他信手一勾，一枚鴿蛋大小的碎石自地面浮起，停在屈起的右手食指前。人石雖未相觸，卻齊齊轉向，照準越漂越遠的雪白胴體──
「住……住手！」
耿照掙扎欲起，無奈身軀如覆鉛衣，難乎動彈，見灰袍客身形氤氳，似被一團蜃影籠罩，原本應該看不見的空氣彷彿被什麼東西擠壓凝縮，隱隱現形，知是「凝功鎖脈」使然，然而此際所見，卻遠比廿五間園外更加驚人，顯是灰袍客終於認真起來，這一記彈指莫說溪石，怕連金鐵亦能洞穿，伊人顱破漿出、滿川漂紅的慘狀頓時浮上心版。
他不知哪兒來的力氣，單臂一撐、飛步向前，藉勢躍起，左掌高舉過頂，逕朝灰袍客腦門斬落；情急之下，腦筋一片空白，身體自行運動，竟使出了完整的「落羽天式」！
灰袍客動了殺心，「凝功鎖脈」的境界驟爾提升，一丈方圓內諸物皆凝，是以腳下一踩，激石凌空，蓄勁未發的指尖遙遙點住，那卵石便停留在半空中。
按說耿照跳進這個範圍，便如染紅霞的「出離劍葬」般，無有形質的劍意雖可穿過，有形有質的人劍卻不得不頓止；凝滯的時間或短短一霎，以灰袍客的手眼，飛石取命綽綽有餘，或從容避過當頭一斬，乃至折斷耿照僅有的一條左臂，亦非難事。
「她不過先行一步，」灰袍客抬頭獰笑：「你稍後即至，急──」面色丕變，掌刀竟已斬到了眼前！
灰袍客心念電轉，「凝功鎖脈」所造出的場域未潰，卵石依舊浮空、潮氣粒粒凝結，連挪身時的靴底揚塵，都順著飛散的方向靜止在壓縮已極的場域中。唯一的例外，便只有耿照的左掌。
凝縮之物與掌刀一觸，便如沾上火星的紙片，應勢而毀；激烈的程度使凝縮的空氣、水珠，乃至澎湃內息……來不及還原便已灰飛煙滅，少年的掌緣泛起一抹絲線般的熾芒，似青似白，難以逼視。
灰袍客遽提六成功力，懸空的水珠「啪啪啪」地被壓擠成薄薄一片，卵石爆出大蓬石粉，旋又縮得更小，不住在半空中顫搖。若有第三人置身於一丈方圓之內，此際不僅吸不到絲毫空氣，怕還要被壓得胸膛塌陷，將肺裡的最後一口氣息吐出，落得七孔流血，凸目而亡。
但掌刀依然不受箝制，直直斬下。灰袍客舉臂一格，赫見臂韝袖管、連佈滿肌膚表層的護體氣勁都於掌底化為烏有，耿照若一劈到底，灰袍客右臂勢將離體，以他超過一甲子的精純功力、曾會過無數高手的豐富經驗，一時之間亦無法可解。
──這種寰宇無敵的武功，普天下只此一家，不用起手收式、毋須辨別特徵，遇上了自然就能認出。因為「無可抵擋」，自來便是它最大的特徵。
「「殘拳」！」
灰袍客失聲脫口，正欲忍痛放棄膀子，敵勢忽凝，燦亮的掌刀只差分許便要觸及手臂，卻堪堪停住，原來耿照除了能破開氣罩的掌緣，身體余處仍無法抵擋「凝功鎖脈」之威，墜勢為其所阻。灰袍客鼓勁一震，凝縮的氣罩突然爆開，耿照首當其衝，被炸得披血彈飛，一舉越過四五丈的距離，「撲通！」跌入溪中，轉眼消失無蹤。
灰袍客撿回一條臂膀，更不稍停，轉身掠進樟林，臨行前不忘反手疾點，隔空補了耿照一記，雖未照準，勁力依舊可觀，無論打在身體何處均可致命。他匿於林深處窺看一陣，不見有人現身搶救，暗忖：
「怪了，若那人尚在，豈能眼睜睜看著傳人身死？若非那人尚在，耿家小子的「殘拳」又自何處學來？」當今之世，唯此人他自忖絕非敵手，今日之事若未善了，遺患無窮；靜待片刻，揚聲道：
「碑傳門客見，劍是故人留！「殘拳」復現，「敗劍」何藏？陛下既已來此，不如現身一見罷。當年招賢亭傳客碑外得謁天顏，老朽迄今仍記陛下風采。」語聲以內力絞扭旋出，於林間四處反彈，難辨其方位。
這「陰谷含神」亦是峰級高手獨有的特徵，非專指隱匿音源，而是徹底違反聽音辨位、目影尋蹤之常情，消去一切形影痕跡，令己身歸入虛無。察覺不了的敵人最難應付，對尋常武者來說，此亦是峰級高手最可怕的地方之一。
他將氣機感應的範圍放到最大，斂起殺心，以「分光化影」的絕頂身法數易其位，為的就是不讓「那人」鎖定自己。
林間並無他人的氣息，但灰袍客不敢大意：在「陰谷含神」之前，那人可將自身化為一片枯葉，或隱於白沫激流，雖然出手的一瞬間不免露出行藏，但誰又能擋得住獨孤弋背後一擊？
當然天下無敵的獨孤弋不是這種人，但時間會改變許多事。
「殘拳」是太祖武皇帝的獨門絕學。是橫空出世的天才獨孤弋一手創製，之前與之後皆無可比肩者，被譽為寰宇無敵，不僅是古今帝王中的翹楚，亦是公認的當世武功天下第一。
與太祖武皇帝的另一門招牌絕藝「敗劍」不同，殘拳除了「所向皆殘」，還有著「難以傳授」的特性。包括獨孤閥的私兵「血雲都」在內，獨孤弋指點過許多人的武藝，但即使是繼承了東海雙尊之名、被認為盡得其兄真傳的獨孤寂，也多以敗劍應敵，幾未顯露過殘拳上的造詣。
世人皆以為十七爺惜用，灰袍客卻清楚知道：關於殘拳，獨孤寂所知並不比旁人多，一直以來都是獨自在黑暗中摸索。他曾試探過獨孤寂，確保在獨孤弋死後，無人可於武力上威脅自己──直到今日殘拳重現，由一名來歷不明的鄉下小子手裡使出。
當年在招賢亭，他與貴為天子的獨孤弋對過幾招，驚覺那種能在森羅萬象中不斷鑽出破綻的獨特勁力，乃世間所有拳掌內功的剋星。獨孤弋的無敵之名非是臣工拍馬逢迎，而是鐵一般的殘酷現實；與他交手，讓灰袍客感覺自己又變回凡人，彷彿畢生於武學的所有積累俱歸塵土，無力得令人發笑。
據說韓破凡與他鬥到千招開外才以些微之差落敗，那也是鬼神般的人物了。
問題是：以獨孤弋的個性，決計不會接受詐死遁世的安排。是誰說服了他，目的又是什麼？倘若不是獨孤弋，耿家小子的殘拳卻是何人所授，與三奇谷、盛五陰等有甚關連？
總是這樣。每回只要一扯上耿照這人，事情就莫名變得混亂，枝節橫生，彷彿他身上帶著一股莫可名狀、卻又無法抵擋的超然之力，無論是誰站到了少年的對立面，都會被他突如其來的各種攪局打亂計劃。先是古木鳶，現在終於輪到了他。莫非……
不，不可能，他不會是預言裡的「那個人」。
灰袍客不禁自嘲。是「獨孤弋還活著」的可能性太過駭人，才令自己生出如此荒謬的念頭麼？他當年一度懷疑過獨孤弋，純以武力而言，似也沒有更可疑的人選了，而輔佐他的蕭諫紙同樣符合「承天知命之人」的條件，這兩人的相遇相知，彷彿預示著已被世人遺忘的古老預言，儘管他們不知其全貌。
這是灰袍客所屬一方最大的優勢。千年以來，先賢們小心維持這個得來不易的珍貴優勢，慢慢分化敵對陣營的力量，終於使他們互不相知，不斷在時間的洪流裡錯失彼此，甚至刀劍相向，喋血廝殺。
而他繼承了這個偉大的傳統，捻熄每一抹可能產生威脅的火苗：武功超卓的絕世英雄、智光昭昭的稀代謀士，以及心念一專、沉默追隨的記述者……幸而一甲子之內還未出現三者皆備的情況，一方面也歸功於他孜孜不倦的工作成果，依循「寧殺錯、不放過」的宗旨，幾乎摧毀了所有的可能性。
若獨孤弋未死，或在死前留下傳承，那麼古木鳶求援軍於「姑射」之舉，便有重新審視其動機的必要。他不能容許己方千年來始終佔據的優勢，就這麼毀在自己手裡。
灰袍客隱匿了數個時辰，直到確定獨孤弋不在此間，才悄悄起身，順流往下游掠去。
◇ ◇ ◇
吳老七一腳踏在岸石上，俯身抄了溪水欲飲，不意觸動腳趾間磨破的水泡，痛得蹙眉，生生咬住一句咒罵，沒敢出口。他們這些越浦的衙差過去穿慣了厚衲的粉底官靴，一換上草鞋便磨腳。上山的頭一天，個個折騰得滿腳是血，卻沒有人敢抱怨──
看過勞有德的下場，哪個還敢多說一句？這些天裡，順著溪流望去，彷彿能聽見山下勞有德淒厲的哀叫聲，雖然以距離來說幾無可能。他們這行人常在伐木捆紮時一悚，緊張抬頭，彼此交換「你聽見了沒」的駭異眼神，然後一跳起身，以某種慌不擇路似的怪異拚勁加快工作，唯恐將軍的軟轎又從山路盡頭出現……吳老七每回看見同僚的反應都想笑，但卻一點兒也笑不出來。他猜測自己在旁人眼裡，也同樣是這副驚弓之鳥的模樣。
惹上慕容柔，本就是東海……不，或許是天下間最可怕的事。
蓮覺寺的慘劇發生後，鎮東將軍連夜開挖蓮台，饒以谷城大營之精銳，也足足挖了大半個月，典衛大人與染二掌院的屍體沒找著，倒發現一條地下密道，推測二人便由此逃生，才免去粉身碎骨之厄。
後來的事大家都知道了：谷城大營的掘城兵辛辛苦苦掘坑建隧，不想卻意外崩坍，換作其他人這條線索算完了，本該另謀打算。可慕容柔不是一般人，他以掘城兵最後回報的「坑中積水」一事，推斷密道應與水脈相近，命人從越浦府庫中取出地籍，列出周圍百餘條大小水道，徵召郡縣衙役予以編組，在每條水脈上游入山處建立據點，供谷城軍士巡山之用。
這簡直是白癡……不，該說瘋子才幹得出來的蠢事，但出自慕容之口，那就不只是一句玩笑而已。
將軍一聲令下，幾千名衙差各攜杖釜溯流跋涉，尋當地土人為嚮導，在最接近入山口的地方搭棚備置，待谷城軍士一到，立時便能上山。
吳老七與勞有德一行八九人，自城尹梁子同失勢下獄、廿五間園被查封後，日子便不太好過。城尹府中大風吹，頂上管事的人幾乎換了個班子，拔擢上來的都是些搞事的人物，毫無情面可講，只得認命抽籤，被派到這荒僻的鬼地方來。
若非看了地籍，越浦土生土長的吳老七不知這條山溪還有個叫「瓠子溪」的名兒，他們走了一天半才見幾戶人家，都說再往上就沒路了。大伙望著起伏平緩的地勢發愁：將軍說要到「入山處」建立據點，從這兒起便要與密林搏鬥了，要開出一條直抵山口的路，憑幾個人哪能啊，拉上一隊軍夫都不夠！
「你們傻啦？」勞有德大剌剌往屋裡唯一的一條板凳上一坐，端起茶碗就口：
「這附近幾戶人家，老的小的能拉出十幾名男丁，明兒押著他們去開山，不從的，就鎖了吊著曬太陽，以儆傚尤！」溜溜賊眼淨在屋外燒水沏茶的農戶女兒身上打轉，不用說也知他拉男丁的真正目的是什麼。
「你別添亂啊，這會兒還不夠倒楣麼？」吳老七蹙眉。「還是想想怎麼交代，才是正經。連梁大人都架不住這位將軍大人，咱們有幾個腦袋？」勞有德啐了一口，滿臉的不屑，只是想起梁子同的下場，終究沒敢還口。當夜他們佔民居歇宿，越浦百姓習以為常，料想官差沒欺男霸女的已是謝天謝地，難得這幫官老爺們還算收斂的，沒要牛酒，只吃了幾隻雞便了事，一家老小乖乖擠到堆置農具的簡陋小倉裡棲身，有驚無險地過了一晚。
翌日，眾衙差照例睡到晌午才起身，幾戶男人已下田種地，吳老七請這家的男主人做嚮導，準備溯溪而上。勞有德賴在炕上死活不肯起來，咕噥著說：「你……你們去罷，我一會兒就來。」吳老七見他惺忪的眼縫裡掠過一抹異光，明白勸他不住，所幸屋內未見那農女，暗禱她別太早又或獨個兒回來。
眾人整頓行裝正要出發，一乘軟轎遠遠行來，吳老七揉揉眼睛，好半晌才回過神，雙膝一軟，跪地伏首：「屬……屬下叩見將……將……」那個「軍」字卻始終咬不準確，聽來頗似嗚咽。
誰想得到堂堂東海一尊，會一條山溪接一條地巡過來？這人肯定不是傻子，他是……他是瘋的啊！
勞有德被將軍的侍從拖出屋時，還搞不清楚發生了什麼事。吳老七一方面嚇得魂不附體，一方面卻也暗暗替那農女慶幸，居然因此逃過一劫。
「你們較原本的進度，已遲了半日，且強佔民居，攫食於百姓，若按軍法，左右都是個死。」將軍淡道：「考慮到你等受本鎮節制，尚不足半歲，算是新兵，懲罰略寬，每人鞭笞五下，權且先寄在功過簿上，若開山建哨的表現夠賣力，可以後功抵過。」
他只瞥了那簡陋的茅屋一眼，便知他們昨晚做了什麼事。看來將軍有讀心異術的傳聞是真的，吳老七強迫自己把所有的念頭驅出腦海，以免稍有不敬，便教將軍的天耳聽了去。
將軍轉頭看勞有德。
「你心裡打的齷齪主意，足以讓你丟掉性命，但說是如此，畢竟你還沒做，我不能因為一個還沒有被遂行的下流念頭而處罰你。」他冷笑道：「以「怠忽職守」的罪名處置，也儘夠了。來人啊，剝了他的緋袍綁上木樁，鞭笞五十。」越浦府衙用的是裹了浸水牛皮的籐鞭，恁是英雄好漢，也捱不住十下；五十鞭別說打死人了，怕連屍體都能打成幾截。勞有德第一鞭便昏死了過去，第二鞭落下才又痙攣而起，嘶聲慘嚎；打到第五鞭上已快沒氣了，冷汗混著血像土石流一樣地淌著。
「慢！」將軍舉起白皙的手掌，淡然道：「解下敷藥。休息一日，再打五鞭。
我判你鞭刑，可不是死刑，這五十鞭你得給我全受了、一鞭都不許落，才算是完。
」勞有德連叫都叫不出，活像被開水燙得半死的老狗，只能癱趴在地上嗚嗚哀鳴。
在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓時有所聞，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，說得出做得到。
吳老七領著其餘弟兄上山，這回沒人敢再廢話，他們才花兩天的時間便挺進到入山口，伐木搭棚、運來食水，每張眼窩深陷的瘦臉不只反映了超出體能極限的辛勤勞動，還有實際上不可能聽到、卻始終迴盪在腦海的慘叫──據帶路的農戶說，勞有德領到第十二鞭了，慕容柔隨身的軍醫懂得許多處理金創的手法，包括用烙鐵止血封口之類，以確保執刑一事每天都能有新進度。吳老七看著他臉上滿滿的驚顫，心想你並不明白你家閨女躲過了什麼，要不是這位殘暴不仁的將軍及時趕到，還有讀通人心的異術的話。
約莫是瓠子溪地處荒僻，巡山的軍隊遲遲未至，衙差們只能老老實實待著，不知要等到何時才能返回越浦。眼看補給都不能妄動，自身的衣食始終短缺，萬一軍隊要十天半個月之後才來，眾人真個要死在荒山裡。
吳老七吃了幾日炒米配溪水，苦不堪言，都想下水撈魚了。他蹲在石上與食慾艱苦拉鋸，幾度想下水，差點忘記沒有網罟漁具，就算是船戶之子也不能從水裡變出魚來；直到白沫退去，石隙間露出一抹蒼白的影子。
──是……人！
那是人的手臂！
他「啪答啪答」地涉入淺水中，俐落地從水裡撈出一條雪白的藕臂，接著是渾圓的香肩、飽滿的乳房，蛇腰、長腿，以及腿心裡那抹烏濃的……「快！」他回頭大叫，驚醒了一幫呆怔的衙差弟兄。「來……來幫手！這女子……好沉！」吳老七的呼喊並非全無理由。
三、四名大男人搭著手涉水，一邊防著湍流，一邊七手八腳將女子撈起，才發現此姝的身量毫不遜於尋常男子，雙腿的比例卻比他們任何一個人都要修長，視覺上的效果尤其出挑。
女子渾身瘀青，應是漂流所致，另有細長的鞭笞痕跡，但都比不上左肩創口怵目驚心。這幫越浦衙差平日好逸惡勞慣了，無甚紀律，將人拖到淺水邊便即坐倒，荷荷喘息。沒下水的這時倒是圍了上來，原本還七嘴八舌地吵著，一見女子卻突然沉默下來，只餘粗濃喘息。片刻，一人沒頭沒腦蹦出一句：
「……娘的，這娘們好騷……」
漂流屍似的胴體與「騷」字全然扯不上邊，但吳老七明白他的意思。即使那些瘀傷創口令人不忍卒睹，像被施過慘烈的私刑，女子修長的身形仍美得不可思議；混合了力道與美感的肌肉線條，使她捱過激流、不被吞噬一事，似乎變得更理所當然。
生長在水邊，吳老七見過不少被凶水取走性命，才又放回的空殼，無一擁有這般強悍耀眼的生命力。他怔怔瞧著她堅挺的乳房、平坦的小腹，怪的是無一絲慾念作祟，只覺無比懾人。
若她飽滿渾圓的胸脯突然鼓動起來，他便要相信世上有神了。
先前說話的那人，忽向那雙美麗的乳房伸出手。
吳老七回過神，一把揮開，斥道：「你幹什麼！」那人嚇一跳，才意識到自己做了什麼，拉不下臉來，直著脖子反口：「你摸也摸過了，換我摸一下不成麼？這娘們兒……真他媽的騷！」忽覺理直氣壯，吞了口饞涎，想狠狠一握，品嚐一下這絕美的胴體。
「別亂來！」
吳老七想起勞有德闖的禍，無名火起，順手推了那人一把。那人惱羞成怒，大聲道：「老子偏來！她是你相好的，你這麼著緊？」吳老七一愣，怒道：「我又不認識！」那人狠笑：「那老子幹了她也不關你事！」居然真的去解褲頭，旁邊原本要勸架的都笑起來，現場的氣氛突然變得很怪異。
這些越浦衙差繃了幾天幾夜，意志體力已瀕臨崩潰，女子的出現就像天上掉餡餅，能不能吃、可口與否並不重要，重要的是這個極其荒謬的情境恰恰是一處突破口，一旦有人帶頭宣洩，便可能群起傚尤。
帶頭的那衙役景山見他沒敢犯眾，不禁露出凌人獰笑；長相雖與勞有德全無相類，不知為何竟有著極其相似的神氣。他大笑著褪下褲衩，掏出腿間的醜物，把手伸向女郎修長的大腿。
「住手。」
吳老七一悚，慢慢轉頭，見一抹黑影由溪中升起，土崩般嘩啦啦地淌著水流，一步一步走上岸來。那人的聲音並不大，低沈而沙啞，吳老七卻聽得清清楚楚；逆著光看不見他的表情面孔，只見他身前俱是一片黝黑，兩隻眼睛精亮怕人，迸出的光芒宛若實劍，牢牢將眾人釘在原地，一動也不能動。
「……你的髒手敢碰她一下，我便剁了你，聽見沒有？」那人沉道，氣勢宛若鬼神，單掌抓著右臂「喀喇、喀喇」連轉兩下，將扭曲的肘腕送回原位，彷彿不知疼痛。
眾人魂都飛了，眼睜睜看他走近、彎腰抱起女子，緩步邁向林中，竟無人敢稍置一詞。驀地一陣淅瀝水聲，尿水的臊味衝入鼻腔，卻是那人走過身畔時、景山嚇得失禁，稀哩嘩啦尿了一地。
但誰也不敢取笑他。那人的聲音、模樣，還有幾可殺人的眼神……簡直不像是人，還好是對著景山說話，要突然轉頭四目相對，誰也不敢擔保不尿褲子。
最先回過神來的還是吳老七。然後他就看見男子行經之處，一路迤邐的駭人血跡。
「等……等等！」他忍不住大叫：「你受傷了……喂！這樣會死的──」話還沒說完，身畔一人疾風般掠過，手裡不知何時抄了塊石頭，逕從男子後腦擊落！
「直娘賊，教你嚇唬爺爺！」男子連同懷中玉人應聲倒地。以他傷勢之重、流血之多，還能說話行走，已是不可思議；被人從身後忽施偷襲，自無餘力抵抗。
景山一手拉著褲頭，不好彎腰毆打，只胡亂踢著倒地不起的男子，吐出一長串污言穢語。吳老七敏感地察覺氣氛又變，其他人已從先前荒謬的情境中抽離，開始覺得不對，他靈機一動，上前拉開景山，大聲道：
「好了好了，別鬧啦，快將褲子穿起來！」景山狠狠瞪他一眼，吳老七卻未如先前般退縮，而眾人聽得「將褲子穿起來」，爆出稀稀落落的嗤笑。景山意識到自己淪為笑柄，趕緊七手八腳遮醜，口裡卻不肯輕饒，怒淬道：
「那個不能幹，這又不能打！吳老七，你成頭兒了是吧？」吳老七正色道：「將軍說了，「後功抵前過」。除非你再不想回越浦，否則這兩人便是咱們的「功」，誰要打壞了，就是跟所有人過不去。」「你扯的吧吳老七！說什麼鬼話？」景山本欲叫囂，卻見眾人無意附和，俱等吳老七解釋，只得悻悻然閉上嘴。
「將軍這麼費事要搜遍越浦附近大小水脈，只為找兩個人：典衛耿大人與染蒼群將軍的女兒，恰好是一男一女。」吳老七一指地面。
「你怎麼知道就是這兩個人？」有人忍不住質疑。
「我不知道。」
吳老七搖頭。「但不管是不是，這都是回越浦的金字牌。咱發現了可疑之人，派人通報一聲，將軍必命我等將人送返。如此一來，至少有一半的人能提前回去，補給衣食銀錢，再回瓠子溪來。萬一這兩人還真是，老天在上！這可是大功一件，大伙都得救啦。」
眾人一想有理。便是誤認也不算什麼錯，蒙中卻是大功，如此上算的買賣，傻子才不做！至於該派誰回城通報──
「我去！」景山沒等同僚反應過來，一溜煙便往山下去，將眾人的叫罵全拋在腦後，片刻便跑遠了。吳老七陪著大家罵了一會兒，知這人從此在小圈圈裡再無影響力，而他本意就是支開這廝，這下倒是一石二鳥，兩盡其妙。
這女子既動不得，多看也只是窩火而已，眾衙差摸摸鼻子一哄而散，扎排的扎排、削木的削木，繼續延伸著簡陋的棚遮，希望在巡山的軍士抵達之前，讓它看來更像一處哨所駐地，而非伐木山客的工寮。
棚子的造工粗糙難看，只有兩面有牆──說是屋牆，其實就是兩塊大約一人多高、捆得歪七扭八的大排，較寬的一塊長逾九尺，還是由吳老七獨力完成，他自小在舟中長大，打繩結網多有涉獵，即使生疏，仍非同僚可比；另一塊花了兩個人整整一天，只得吳老七的一半，兩塊木排以直角面溪相交，勉強組成爿面屋角，朝向密林的後半面自是空空蕩蕩，但眾人辛苦之餘回頭一瞥，總能安慰自己「看來還挺像屋子的」，略收鼓舞之效。
「喂，老吳！幹活啦。」一名衙差扔給他一捆籐蔓搓成的克難繩索，咂嘴道：
「你要能用眼睛揉那對奶子，怕都腫成兩隻西瓜啦，還看！」眾人盡皆大笑。
吳老七沒理他，雙手抱住籐索往身畔一放，解下髒污的外褂掩住女子赤裸的胴體，仔細端詳男子面貌。他該是見過耿典衛的，只是當時大人由給谷城騎隊簇擁著，隔了層層兵甲間，並未細瞧，此際竟想不起他的眉眼形容，不能確定自己是不是真交了好運。
遠處「啪嚓」一聲細響，似有人踩斷樹枝，抬見一抹熟悉的嬌小身影出現在林徑彼端，卻是那農家的女兒。
「你──」吳老七話才出口，見農女表情驚恐，提著籐籃的手不住顫抖，細頸邊上掠過一抹金屬鈍光，卻是橫架著青鋼朴刀，被人推著走了出來。
「幹什麼呢！什麼人？」衙差們發現情況不對，來不及取兵器，紛紛擎起釘槌粗枝，散在周圍，遙遙將農女連同她身後之人圍住。吳老七伸長脖子仍看不清來人形影，機警地守著地上的男女不敢動，悄悄反握腰後的匕首。
「官爺休忙，咱們弟兄也沒別的念想，只消把地上二位交出來，大夥兒清平無事，豈不甚好？」林翳中透出一把粗豪嗓音，聽似一般綠林人物。正所謂「雙拳難敵四手」，衙差們欺他孤身一人，也不在乎農女死活，大聲道：
「你奶奶的！大爺陞官發財的門徑，哪一路的人馬敢要？」那人笑道：「我大東川七堡八砦九聯盟萬兒眾多，官爺問的是哪一路？」為首的官差面色微變，兀自強笑：「你真有忒多人馬，犯得著押──」後頭的「人質」二字尚未出口，但聽林間窸窸窣窣，烏影幢幢，怕無上百也有幾十號人了。怎麼他們在山上待了這麼多天，竟不知摸進一處土匪窩裡？
吳老七勉力抑住牙關敲擊，唯恐同僚膽氣一寒，休說什麼農女、典衛，悍匪們蜂擁而上，一傢伙全部宰光，大聲道：「你們……你們敢襲擊官差，不想我等早已派人回報，谷城鐵騎轉眼及至，有種的別跑，同鎮東將軍鬥上一鬥！」衙差們聽得振奮起來，攘臂附和，一時聲勢頗豪。
那人笑道：「回報之人在此，官爺們別生分，一塊兒親近親近！」呼的一聲擲出一物，形如圓瓜，落地連滾幾匝，張口眥目、血猶未干，竟是景山的人頭！