迎著滿場的錯愕目光，李寒陽濃眉軒起，抬頭揚聲：「這便是你的條件？」
蒲寶被瞧得渾身發毛，猥瑣的笑意全僵在臉上，「骨碌」一聲頸圍抽搐，活像吞了只死老鼠，乾笑：「李大俠這麼說未免太見外啦，大夥兒都忒熟了……」見李寒陽目光炯炯，整個人宛若插入大地的精鋼巨劍，寒光迫人，滿肚子瞎扯擠溢不出，嘴裡幹得發苦，捂汗強笑：
「這……這樣。只……只消李大俠為南陵贏了這一場，本……本鎮便將虔家的孩子無罪釋放，絕不留難。」唯恐他不信，將身旁的孩子高高舉起，笑道：「我連貨都帶來啦，能賴了你不成？」
他將孩子抱過雕欄，旁人無不色變。沈素雲驚呼：「小……小心，別傷了孩子！快……快些放下來！」不覺起身。符赤錦唯恐她纖腰斜倚，不慎翻落欄杆，趕緊輕按香肩，低道：「夫人勿憂！李大俠神功蓋世，便是無咎不慎摔落，料想李大俠也能接住的。」沈素雲想起適君喻一躍而下的敏捷，卻被李寒陽於眨眼間擊倒；此人武功如此高超，豈能接不住一個小孩兒？心神略復，驚覺形勢對夫君極是不利：
「蒲寶以孩子為質，那位李大俠若真要為南陵出戰，這廂誰人堪住？」
據於鳳台居高臨下，任逐流雙手抱胸，平素笑意輕佻的嘴角緊抿著，連唇上兩撇又彎又翹的烏須都難得正經起來。
「嘖嘖，蒲胖子有備而來，居然請出偌大的靠山！這回我看慕容柔……等一下！你上哪兒去？」見耿照並未停步，依舊往梯台處行去，「嘖」的一聲，飛鳳劍連鞘戟出，逕點耿照頸下「大椎穴」！
劍方一動，碧火功感應殺機，腰畔「藏鋒」亦連鞘而出，誰知居然落空！一片劍風攔腰掃至，耿照及時以刀鞘格開；怔愕之間，三道銳風又來，彷彿身後三人一齊出劍，次序雖分先後，其間差距甚微。
耿照刀勢圈轉，用的是蠶娘所授之極守一式，滿擬接下三劍，豈料網罟般的刀勁一裹，三劍之二竟又憑空消失，「篤」的一聲刀、劍鞘交擊，轉身見金芒驟閃，映滿視界，任逐流眨眼間連遞四劍，分刺他雙肩大腿，手腕飛顫，用的全是虛招；第五劍勁風呼嘯，貫中而入，逕取胸口「膻中穴」！
碧火功感應氣機，敵勢無所遁形，耿照毋須依賴耳目，便知貫胸之劍才是真正的殺著，人刀一合，猱身撞向劍尖，竟是易守為攻，挾著鼓蕩欲出的雄渾真氣，欲將任逐流一舉震退！
豈料第五劍仍是虛招，「嗤！」一聲銳響，右肩的衣衫應聲分裂，飛血如絲，飛鳳劍鞘尖虛引，藏鋒驟失目標，幸賴碧火功穩住重心，並未踉蹌失衡。兩人交錯，耿照回刀護住要害，左掌按緊右肩的傷處，不敢冒進；任逐流搶佔梯口，鳳劍斜指，左手食指撓須笑道：
「年輕人終究是年輕人，太衝動了。連老子也打不過，李寒陽你就別想了罷。」
耿照自修習碧火功以來，賴先天真氣的靈覺克敵求生，未嘗有誤。任逐流劍法雖高，修為決計不能高過蠶娘、城北小院的黑衣怪客等高人；連她們起心動念的瞬息間都不能躲過碧火真氣的感應，任逐流之劍何以能欺敵成功，忽現忽隱？
「你不用奇怪。」任逐流怡然道：
「我這路劍法專走偏鋒，如作畫的皴破之筆，以偏筆行正局，繪得奇峰如削，飛瀑空懸；山石有森然欲搏之勢，林木有拏空相攫之形，全取偏側，乃能得勢。「雲台八子」裡只有我繼承了這一脈，其名曰「飛鳶下水」。」
耿照無視肩上熱辣辣的痛麻，略一凝神，搖頭道：「你先頭那四劍，有一記不是虛招。雖不知如何辦到，然而劍勢一旦化實，亦能造成如實劍般的傷害。」
任逐流不由失笑。
「他媽的！你讓老子威風一下不行麼？我自下山以來，等閒對敵，不輕用草堂秘劍，一來呢是用不上，二來也怕用得多了，教人窺破虛實，居然被你小子一語道破。你奶奶的，你是瞎濛濛上，還是真瞧出什麼端倪？」
耿照無法詳述碧火功的妙用，想了一想，道：
「你方才刺我背後的那一劍，非是實劍，而是隔空凝成的劍氣，我雖察覺殺意，刀卻揮了空；緊接著攔腰掃來的那招，才是實劍所為。出劍快時，的確能紛至沓來，如數人同使，然而虛招離手，無法任意化實，我猜想任大人所用非是劍法，而是某種隔空凝聚的發勁之術。再說——」一指飛鳳劍別緻的鳳尾鞘尖：
「任大人劍未出鞘，傷口卻如此銳薄，傷我的必不是實劍。」
「嘖！被你一說，倒像是老子幹了什麼見不得人的事似的。」
任逐流伎倆被揭，卻無絲毫不悅，反露出佩服的表情，笑罵：
「這當然是劍法，還是央土無雙、獨步天下的快劍！你以為拎了把劍一徑胡戳亂刺，便能與人比快麼？老子的劍氣能離劍三尺之後成形，虛招都能變實招。你以為對的是一把劍，其實是三把五把甚至更多，誰人快得過我？」
拳掌中有劈空掌、「隔山打牛」一類的武技，講的是隔空發勁，以內力傷敵。
任逐流這路「飛鳶下水」原理相似，卻把凝成的劍勁，混入仰刺、挑劍等招數，武學套路中本有虛招之設置，用以誘敵，若對手的眼力更高，又或臨敵過招的經驗豐富，不輕受撩撥，出手無的，自然是虛；然任逐流的「虛招」卻未必全虛，空刺的一劍可凝出傷人的劍勁，實劍卻可能是虛晃一招，真假相參，益發刁鑽難防。
耿照沒想到他的外號便是一套高深的劍學，也沒聽過「雲台八子」的名頭，但這位金吾郎劍術之高，確是平生罕見，離劍三尺而凝出劍氣，更是了不起的修為，配合獨門的「瞬差」之術，「央土第一快劍」的美譽當之無愧。當夜在棲鳳館匆匆交手，想是任逐流有意相戲，並未拿出真本領來，今日方知不虛，心中僅有的一絲不豫登時散去，抱拳行禮道：
「是我失言。還請任大人讓一讓路，在下銘感五內。」
任逐流搖頭。
「你想替慕容柔出戰，我便不讓。你是老子看中的人才，你愛教人打殘了、一輩子當個窩囊廢，原也隨你，但今兒是我的場子，這事不能在我眼皮子底下發生。要不你向娘娘請示，娘娘說讓，老子便讓。」
阿妍本不知他二人為何突然打架，經他一說登時瞭然，急道：「耿典衛，適才李寒陽李大俠打退慕容將軍的三名手下，迄今思之，猶有餘悸。你滿身是傷，豈可輕捋虎鬚？本宮命你在此護駕，不得擅離。」
「阿姊！」任宜紫聞言露出嫌惡的表情。
「丫頭噤聲！莫要不分輕重。」
任逐流瞪她一眼，隨手收了佩劍，依舊守著樓梯口動也不動，沉聲道：
「「鼎天劍主」與「八荒刀銘」齊名，刀劍俱是當世神兵，慕容柔養著岳宸風這頭猛虎，為的就是應付今日這般局面，輪得到你小子強出頭？」心中卻想：
「阿妍允了賭鬥，已上慕容的賊船，與他綁作一處。今日三戰，鎮東將軍府一場都不能輸，否則阿妍……不！是兄長、乃至我任氏一門俱要擔干係。這小子非是李寒陽的對手，不能讓他壞了事。」想起臨行前任逐桑殷殷叮囑，對照眼下進退維谷的棘手情況，額際不禁滲出薄汗。
蒲寶提出「以擂台代替論法」，讓三乘各派代表與鎮東將軍府一鬥，用以決定流民去留，看似不得已而為的餿主意，仔細一想，其中卻有諸多蹊蹺。
南陵遊俠行蹤不定，蒲寶未以虔無咎為餌、將李寒陽引到東海，眼下決計使不出這記殺手鑭。退一萬步想：若非蒲寶出盡手段，事先排除了與鎮南將軍府關係疏遠的嶧陽國等勢力，豈由得他指派南陵小乘的代表？此又一斧鑿宛然處。
須知南陵實力雄厚的大國多與「代巡公主」段慧奴有聯繫，向來不買鎮南將軍的帳，此番所派官員層級都不高，遇事說不上話；姑且不論使節，但教毗曇昭通長老在場，南陵僧團便輪不到蒲寶發聲，便是他手握李寒陽這著好棋，亦無用武之地。
而以李寒陽的名頭武功，明顯是為了對付「八荒刀銘」岳宸風準備的陣仗。
岳宸風失蹤是近日才發生的事，蒲寶無法事先預料。他排除了南陵僧團及使節團裡的反對聲音，把李寒陽引到東海，再提議以擂台代替論法……一切佈置，都只為了一個目的：在三乘對鎮東將軍府的首戰之中，摧毀慕容柔手下最強的武力屏障，一舉奪下勝利！
也就是說早在南陵之時，蒲寶便知論法大會上將有賭鬥，為打敗鎮東將軍府做下種種安排。
要不是蒲胖子對流民圍山表現得如此驚詫，實不像作偽，整齣戲他算唱全了，鐵板釘釘，首尾始末肯定是這廝一手策劃。
任逐流與蒲寶算是少時吃喝玩樂、嫖妓宿娼的同道，對此人知之甚詳：蒲寶臉皮奇厚，什麼事都能說得天花亂墜，演技卻沒有那麼出色。適才那對豬也似的小圓眼珠差點嚇得擠蹦落地的模樣，令任逐流疑心之上復又生疑，不由得躊躇起來。
蒲寶並不知流民會蜂擁上山。否則以這廝膽小如鼠，還能坐沉了大肥屁股談笑風生？
（不圍山，如何打得成擂台？蒲寶原本的算計是什麼？佛子率眾生事，與他有無關連？這到底是巧合，還是背後有一隻看不見的黑手，將大夥兒捏在一塊？）
——說不定，是我將蒲寶那死胖子想得太聰明了。
同為被算計的一方，任逐流環抱雙臂，陷入沉思。
慕容柔手裡若有奇兵可用——如始終未見人影的岳宸風——則李寒陽未必穩操勝券；若然沒有，以慕容之老謀深算，用賴的也要想辦法躲過這一敗。在任逐流心中，這兩個結果都遠勝於耿照下場攪和。
任宜紫不知他心中計較，見耿照面無表情站立不動，又恨又惱：「叔叔與阿姊也真是。這廝多次辱我，至為可惡，撞上「鼎天劍主」李寒陽，便未被一劍拍成了骨泥齏粉，少不得也要折腿斷胳膊。如此大快人心的事，有甚好攔阻的？」明媚的杏眼滴溜溜一轉，勾連著小指負在腰後，俏臉上滿是遺憾：
「耿大人護主心切，可惜將軍身邊尚有岳宸風岳老師，大人報效無門，我是替他惋惜。」身後雙手擺弄，似是把玩什麼，寬鬆的大紅禮服後頭垂下一小截玉墜流蘇。餘人以為是什麼金珠飾物一類的小玩意，只耿照握著拳頭咬緊腮幫，虎目炯炯放光。
那是他遺落在任宜紫處的金字腰牌，代表將軍賦予的權柄、信賴與期望。
他湧起硬闖下樓的衝動，守著樓梯口的任逐流早有準備，雖已還劍於腰，卻沒有讓路的打算，寬闊的鳳台梯欄被他這麼懶憊一倚，令人忽生出銅牆鐵壁之感。要闖過他那神奇的「飛鳶下水」劍法與瞬差之術，似乎並不比面對李寒陽來得容易。
身後，阿妍姑娘舉起玉一般的柔荑，溫婉的語氣之中，卻帶著不容質疑的無上威儀。「耿典衛，請你到這邊來。這是本宮的旨意，耿大人萬勿相違。」
耿照既無動作也不言語，滿佈血絲的雙眼瞅著任逐流，身下烏影彷彿一瞬間拉長變大，倏地籠罩住鳳台梯口，強大的威壓撲天蓋地而來，宛若虎伏。
（這小子……好懾人的氣勢！）
任逐流一凜，面上卻不動聲色，抱臂哂然：「還未同李寒陽交手，這便先與我拚命麼？不錯不錯，挺有氣魄。」哼的一聲，陰著臉冷道：
「動動腦子啊，年輕人。南陵遊俠，首重一個「義」字，要是威脅利誘能驅使得動，算哪門子狗屁？你家將軍坐得忒穩，就是吃定了這一點，你急什麼？」
◇ ◇ ◇
蒲寶之舉震驚全場，膽子小的紛紛轉頭，唯恐他失手摔了小孩，難免親睹男童摔得四分五裂，血腦迸流，幾天都睡不好覺。場中李寒陽依舊昂立，倒是虔無咎硬氣得很，不哭不鬧，小臉雖無血色，表情仍十足倔強，絲毫不肯示弱。
獨孤天威笑道：「蒲胖子，你這手看似琉璃碗裡擂胡椒，實是死人墳上耍大刀，嚇鬼罷了。這小子哭都沒哭一聲，料想李大俠是不受裹脅的。」
蒲寶沒想這小鬼倔到這般田地，本欲嚇得他放聲啼哭，好教李寒陽乖乖就範，不料適得其反；用心陡被揭破，也不好偷掐小孩逼出眼淚了，索性裝出一副「侯爺有所不知」的模樣，怡然道：
「李大俠武功蓋世，這五層高台讓他來蹦，也不過就一跨步，接個小孩有什麼難的？不危險，一點都不危險……哎呀！」驀地左掌飛甩，無咎如皮球脫手，就這麼旋著摔將下去！
沈素雲纖手掩口，驚呼未及發出，竟爾暈死過去，幸身後符赤錦接住，未碰傷頭臉身子。
台下李寒陽巨劍摜地，仰天舞袖，「潑喇」一聲氣流捲動，如攪沌波，半空中的無咎彷彿跌入一塊巨大的魚膠，下墜的勢頭一滯，連破空聲都變細變微，與外界層層相隔。
他點足踏劍，整個人霍然拔起，接無咎入懷，吐氣大喝：「咄！」隔阻墜勢的無形氣障應聲霧散，兩人加速墜落。李寒陽襟袂逆風，穩穩踏地，猶如不世神鋒鏗然入鞘，青芒雖斂，週身仍止不住氣勢發散。眾人驚呆了，居然忘記喝采，全場悄靜靜一片，更無餘聲。
「好身手！」獨孤天威率先鼓掌，笑顧蒲寶：「你說得半點沒錯，李大俠的確武功蓋世。這會兒你把人質拱手交還，拿什麼來挾制武功蓋世的李大俠？」
蒲寶裹著袖管捏緊左掌，大緞精繡的蟒袍上烏漬悄染，額際冷汗涔涔。他冷不防被虔無咎狠咬一口，吃痛鬆手，然而此際說什麼都已太遲，強笑道：
「侯爺說這話是太不瞭解英雄好漢，我與李大俠交遊，一向是光風霽月，相濡以沫的。李大俠身為南陵遊俠之魁首，神功蓋世，真要劫囚，十座鎮南將軍府也擋他不住，但李大俠受人之托，忠人之事，總要換得這孩子一身清白，不用一世人藏頭露尾的，如懸榜的江洋大盜，見不得光。」
獨孤天威肚裡暗笑：「這都不算威脅，世上還用得著「威脅」兩字？」
蒲寶故意扯開喉嚨說話，其心昭昭，李寒陽卻置若罔聞，低頭見無咎雙目眥圓，咬牙發顫，想是驚嚇太甚；檢查過無有內外傷症，微一運勁，淳正綿和的內息徐徐度入了男童體內。虔無咎「嗝」的一搐，忽爾回神，蘋果般的清秀小臉湧現血色，奮力掙扎：
「放開我！」
李寒陽並未刻意限制他的行動，只因胸肌厚實，雙臂如鑄，對七歲孩童來說不啻鐵壁銅牆，一時難以掙脫。初老的遊俠魁首不太常與孩童相處，卻也不覺怎麼彆扭，見他平安無事，心懷頓寬，伸手抹去他唇畔血漬，溫言道：
「好端端的，幹嘛咬人？看台忒高，不知道這樣很危險麼？」
虔無咎小臉一沉，照準他長滿厚繭、黝黑粗糙的右手食指，冷不防張口咬落！李寒陽身子未動，他卻「格！」咬了個空，牙床對撞，聲音又脆又響。虔無咎正值換牙的年紀，這下差點嗑落兩枚乳齒，眼角迸淚，狠狠瞪視披髮美髯的魁梧男子，怕是帳上又添一筆。
李寒陽既好笑又無奈，對他這一咬倒也印象深刻，忍笑正色道：「不錯，你反應很快，差一點我便躲不過。下回記得先探頭再張嘴，速度還能快些。」
虔無咎一愣，眸中掠過精光，若有所思；片刻想起他是殺父仇人，連片言提醒的好處也不能受，沉著臉掙扎起身，一下站立不穩，如啄了酸釀果子的小黃雞，歪著小腦袋瓜一路踉蹌，眼看便要跌跤。一旁靜的越浦少年朱五見了，趕緊上前來攙；虔無咎好不容易止住步子，看清是誰伸的手，想起這人是跟李寒陽一塊來的，小臉如罩嚴霜，用力甩開，索性一跤坐倒。
朱五有些錯愕，渾不知自己哪裡做錯了，令得他如此不快，轉頭望向李寒陽。李寒陽溫言道：「你莫怪他。我殺了他爹，難怪他恨我。」
朱五心裡早把他當成大英雄大俠客，一下反應不過來，半晌才道：「他爹做錯了什麼事，你才要殺他？」癱坐在地的虔無咎猛然睜眼，小手奮力撐起，然胸中濁氣吐之不出，一時難以開口，只能惡狠狠地瞪著朱五。
李寒陽搖搖頭。
「他的父親虔春雷是一名劍客，武功、人品均有過人之處，可惜在江湖上名氣不響。虔春雷請求與我比武，我屢次推拒仍不能阻，復感其至誠，終於答應。雙方簽下無遺仇生死狀，在數名同道的公證下比武，言明生死各安天命，事後不遺仇愆。」他頓了一頓，肅然道：
「虔兄劍法之高，是我平生僅見，比武的結果也不過是一招之勝而已。我的運氣好些，僥倖贏了虔兄，無奈決勝的一招難再保留，他的父親因此傷重而逝，令我無限憾恨。」
在場眾人無不驚訝。「虔春雷」三字在今日以前，可說是聞所未聞，此人何德何能，又是何等來歷出身，能與鼎天劍主鬥得旗鼓相當，僅僅是「一招之勝」？
看台之上，邵鹹尊聞言亦不禁蹙眉，暗忖：「當今武林「虔」姓的好手，止有平湖「補劍齋」一脈。補劍齋主虔幽月亦為國手，擅劍卻不使劍器，以「醫劍同流」著稱，乃南方劍壇一號人物。不知與這虔春雷有無關係？」轉頭望了三弟一眼。
邵蘭生長年奔波武林，又是天下知名的劍術好手，與劍壇頗有往來，人面極廣。孰料他亦是滿面狐疑，細想半天，仍是搖頭。「若是虔氏本家，補劍齋不可能置若罔聞。」邵家三爺壓低了聲音，挪近兄長耳畔：
「虔幽月性子偏狹，李大俠若殺他族中之人，不管什麼無遺仇生死狀，定要討回顏面。況且，此事似已過了大半年之久，總不能不發喪罷？小弟愚見，那虔春雷恐非補劍齋之人。」
邵鹹尊淡淡一笑，目光移回場中。「平湖虔氏與李寒陽同出自中行氏，李寒陽算來還是本家嫡嗣，若非送去了諸鳳殿，眼下不定便是四平爵府之主。興許是鳳翼山那人壓了下來？」
邵蘭生搖頭。
「中行氏守令有責，子弟不得擅自離山。昔年戰亂，下山避禍的族人形同破門出教，不能再保有舊姓，才有平湖虔氏、雲山後氏等旁支；百餘年來，都說不上一家人了。況且李大俠也不姓那個姓啦，便是爵主有心，恐怕也插不上手。」
「虔幽月也是「月」字輩的，與四平爵主是同輩罷？」邵鹹尊忽問。
「嗯。」邵蘭生微微頷首，驀地一凜，：「兄長的意思是……」
「有機會走趟平湖，打聽打聽虔家有無犯過被除籍的門第。」邵鹹尊淡然道：
「不會無端端從天上掉下高手來，根骨苗裔、功法傳承、名師指點……諸般條件匯總，方能成就一柄名劍。那虔春雷不惜簽下無遺仇生死狀，也要一戰李寒陽，顯是為了恢復名譽；虔幽月對遺孤不聞不問，其中必有內情。我見這孩子很有骨氣，根骨亦佳，若得李大俠同意，不妨收入我青鋒照門牆，善加栽培。」
此舉雖不免得罪虔幽月，卻賣了李寒陽一個天大的人情。邵蘭生對虔幽月沒什麼好印象，卻佩服李寒陽的人品武功，亦憐惜虔無咎孤苦，聞言不禁露出喜色，連連點頭：「兄長善心義舉，小弟多有不及。如此甚好！待此間事了，我便走一趟平湖，打聽那虔春雷的來歷。」
虔無咎聽李寒陽對亡父十分尊重，不覺一怔；片刻緩過氣來，彷彿不說點什麼便矮了人一截，胸口悶悶的好不難受，沖朱五叫道：「我爹是大好人，才不是壞人！」朱五滿面歉疚，垂首道：「是我不好。真對不住。」頓了一頓，又覺不吐不快，嚅囁道：
「但他也是好人。扔你下來的那人才是真壞，是存心利用你的。」
獨孤天威聽見，撫掌大笑：「這話說得真是太有道理。我們東海的小孩兒就是聰明！哪像你們南陵小孩忒好騙，自己送上門去請拐子幫忙。」蒲寶小聲道：「侯爺如此看得起小弟，小弟足感盛情。不過當著李大俠的面，咱們就不說「拐子」二字啦，免得刺激了他，感謝感謝。」
虔無咎畢竟年幼，受激不過，大聲道：「不是他扔我下來，是我咬他的手，才掉下來的！」李寒陽目光如炬，適才台頂諸般動靜瞧得分明，卻想不透此舉何意，忍不住又問一次：
「你為什麼咬他？萬一我沒接著你，你現在已然沒命啦。」
男童咬了咬嘴唇，大聲道：「跟他一塊兒，丟我爹的臉！我爹雖輸給了你，但他說他無愧於心，一點也不丟臉。你若被他威脅，做丟臉的事，連我爹的臉也丟盡啦！這怎麼可以？」
「你放心，他威脅不了我的。」李寒陽哈哈大笑，伸手撫他發頂，虔無咎沉著臉退後幾步，仍是十足警戒。蒲寶心底一涼，暗忖：「完了完了，什麼南陵遊俠、「義之血脈」，通通都是狗屁！世上哪有為了別人不惜拚命的傻子？老子居然信了這些鬼話！」料想李寒陽接了小屁孩便要反臉，也顧不得場面了，正尋思脫身良策，卻聽李寒陽朗道：
「然而難民盈野，將軍身為朝廷之重臣、百姓之父母，豈可推諉搪塞，任其自生自滅？若能為這些無辜的百姓掙得一線生機，鼎天鈞劍願代南陵，一戰鎮東將軍麾下高人！」
◇ ◇ ◇
他媽的！什麼狗屁大俠？都是些愛搞事兒的王八龜蛋！
任逐流忍不住低頭一啐，動動嘴皮子，終究沒罵出口；抬見一雙野獸似的赤紅雙目，耿照雙拳捏得格格有聲，週身氣流擾動，駭人的氣勢似將成形，心頭凜起：「這小子想硬闖！」喀喇幾聲脆響，耿照腳下地板爆出一小蓬淡淡煙靄，結實堅硬的烏檀木承受不住他身上散發的氣勁，如遭石磨壓碾，迸出無數細小木屑。
金釧、銀雪感應殺氣，劍尖「嗡嗡」震顫，姊妹倆心念一同，並肩遮護著皇后娘娘；任宜紫不禁變了臉色，悄悄向後挪退幾步，不敢相信這股驚人的威壓竟是來自那個神憎鬼厭的鄉下土包子身上。
（鍋底料都撈上桌了，這會兒是來真的麼？）
「斷了你的傻念頭，給老子老老實實待著！」任逐流忍無可忍，反而仰頭大笑，「鏗！」一把擎出飛鳳；清亮的震響未落，人已和劍飆出，身裹劍芒、影中挾劍，快到難辨其形，眨眼間一掠丈餘，到耿照身前三尺處突然頓住，衣袂鬚髮「潑啦！」一聲逆風激揚，刮展至極。
眾人才覺他形影凝聚、似將看清之際，任逐流嘴角微揚，身形倏地一晃，劍尖逕取耿照咽喉！
這一剎那間的快慢轉換，便足以令對手拿捏失准，此即為「瞬差」的巧妙之處。但耿照垂眸低首，竟似假寐，摒棄耳目肌膚等感知，於劍氣成形、侵入臂圍的瞬間反手一掠，「藏鋒」連刀帶鞘砸上飛鳳，劍刃微微一凝，時間彷彿為之靜止；緊接著，一股難以想像的巨力在刃上炸裂開來，任逐流還來不及圈轉長劍卸去來勢，巨力已如潮浪穿透身體，扯得他向後滑開丈餘，靴跟在烏檀地板上「嘶——」拖出了兩道裊裊煙焦，背脊才重重撞上樓梯口的雕欄，「格」的一聲壓裂了厚重的矩方木柱！
——好……好強大的內力！
任逐流全身血騰如沸，這一擊的餘力猶如驚濤拍岸，反覆不息，他背靠著彎裂的木柱滑坐在地，拄著劍卻撐不起身子，一股異樣的腥甜湧出喉管，從嘴角漏將出來，沿下頷脖頸緩緩流淌，染紅了胸口衣襟。
任逐流玩世不恭，於識人上卻鮮少走眼，尤其是比武鬥劍的對手。以他的內功修為，按理不應受到如此重創，但就像他賴以成名的「瞬差」之術一樣，只消殺對方個措手不及，極些極微的差距，也能擴大成為一場完美無瑕的漂亮全勝。
癱坐在地、一句話也說不出的金吾郎嘴角微顫，露出歪曲的笑意。若能任意抬臂毋須倚劍，任逐流會沖少年豎起拇指，誠心誠意讚一句「幹得漂亮」，可惜他被那一刀所挾帶的驚天之威震傷了五臟六腑，甚至來不及運功抵禦，傷勢非輕，半點也開不得玩笑。
更不妙的是耿照的眼神。
少年典衛平舉長刀，維持迎敵的姿勢一動也不動，表情猙獰、身子微顫，眼中佈滿血絲，似是忍受著極大的痛苦，口中不住荷荷有聲，如傷獸般吐著粗氣，豆大的汗水自額際點滴墜落，「滴答、滴答」地迴盪在閣樓裡。
「娘的，明明是你打傷了老子，怎麼情況看起來比老子還不妙？他這是……走火入魔！不妙！」任逐流抹去唇邊膩滑，勉力提氣，叫道：「喂，耿小子……咳咳咳！老子服氣啦，這道便讓與你走……喂！是這邊，你過來！」見耿照掉頭往皇后那廂走去，只恨自己再無餘力，鼓勁叫道：
「保……保護娘娘！保護娘娘！」
他撞裂雕欄的聲響早已驚動樓下，內侍們喚來金吾衛士，只是沒有娘娘或任大人的命令，誰也不敢擅自登閣。此際一聽呼喊，連忙蜂擁而上，見流影城的耿典衛手提長刀，一步一步向娘娘走去；「娘娘」赤著小腳雙手持劍，不住倒退，身後兩名宮女也是長劍出鞘，不由得面面相覷，一時之間搞不清楚狀況。
任逐流喚的不是這幫手下，急得揮手：「都……都別妄動！別……別刺激他！」探頭叫道：「阿紫！保護……保護你阿姊！金釧、銀雪！」
任宜紫披著大紅鳳袍，被金吾衛士錯認是皇后，卻無法因此得到勇氣。
她知道耿照武功高強，卻作夢也沒想到這鄉下土包子能夠一擊將叔叔打得嘔血倒地，更想像不出那張濃眉大眼、實在說不上「俊俏」二字的鄉下人面孔，怎能搖身一變，直如魔君附身，週身散發出強大而恐怖的氣場，壓得她喘不過氣來，手裡抓著鋒銳無匹的同心劍卻無一絲像樣的接敵態勢，只能不住倒退，顫聲道：
「你別……別過來！再要過來，我……我一劍刺死你！」肩後一頓，卻是碰上了並肩而立的孿生姊妹花。
金釧小巧的秀額上汗珠晶瑩，緊咬貝齒，一步也不肯退；另外一張一模一樣的面孔上雖然十足倉，但銀雪從小被教育要絕對服從，不得相違，況且她一慌便本能地跟隨姊姊行動，居然也擺出防禦的架勢，比任宜紫要可靠得多。
任宜紫背後撞了人，幾乎跌跤，目光不敢自眼前的狂人身上移開，遑論回頭，突然陷入莫名的驚怖之中，舞劍尖叫道：「你走開、你走開！不……不要過來！嗚嗚嗚嗚……別過來！」一劍扎上耿照胸膛，血花四濺，嚇得她雙手放開，失足坐倒。
一陣異味飄散開來，帶著成堆微腐花果一般的腥甜馥烈，又有新剝毛皮似的淡淡膻騷，在充斥著汗嗅與金鐵氣息的閣樓之中，聞起來格外觸動心弦，似乎有種危險的野性。
任宜紫雙手死按著揉縐的絲綢裙布，直到溫熱的液感浸透手掌，才發現自己竟嚇得失禁；一意識到這點，洶湧的尿意再也頓止不住，激射而出的尿水撞上堅實的烏檀木地板又猛然彈起，濺濕了緊實的雪股大腿，光滑如敷粉的肌膚掛不住液珠，淅淅瀝瀝落了一地。
雖然形勢緊繃，但水聲著實太響，靠得近的金吾衛士大多都聽得一清二楚，更別提金銀雙姝，只是誰也沒心思搭理她。任宜紫羞憤欲死，但釋放尿意的暢快感卻令她忍不住發顫；她夾緊大腿屈起膝蓋，藉著寬大的裙幅掩蓋，用力將汁水噴射而出，羞恥與快美混合成了某種前所未有的奇異感受，少女禁不住一陣恍惚，連方才逼近的持刀少年都暫時拋到了腦後。
耿照胸口被利劍一刺，神識略復，視界裡但見滿滿的金戈鐵甲，一時不知身在何處，依稀把握著幾個念頭：「我……我要下去。將軍……將軍需要我……比鬥……勝利……」側首斜乜，樓梯口刀槍羅列，甲士擠得滿坑滿谷，哪有路走？
不能……不能再等了。
少年對自己說。他體內的野獸強大得似能掙脫一切牢籠，連胸膛和左肩汩汩溢出的鮮血都無法帶走渾身盈滿的精力，「戰鬥」這個念頭彷彿為他打開了一處宣洩口，他迫不及待地要離開這裡，到自己該去的地方——
耿照突然發足狂奔。
他跨腿揮臂的動作活像野獸，敏捷、利落、充滿破壞力，光是扯動的勁風便將三尺外的孿生少女彈飛出去，所經之處桌椅掀倒，幾屏碎裂，所有人的驚呼、喊叫……全被他遠遠拋在身後，少年飛身撲上露台，翻過金鳳高欄，縱身一躍而下！
◇ ◇ ◇
以棋局比喻的話，慕容手裡能用的棋子委實少得可憐。
蒲寶毫無疑問是經過精心策劃，才使李寒陽成為代表，諷刺的是：此刻慕容柔手裡並沒有岳宸風，縱使「勢均力敵」變成了「獅子搏兔」，他仍舊是一場也不能輸。慕容柔不懂武藝，然而不懂武藝如他，也知李寒陽是非常可怕的對手，眼下己方並無堪與匹敵之人。
適君喻等已被巡檢營的弟兄搶回，李寒陽顯然手下留情，三人看來都不像受到重創的模樣，只是手足酸軟，無法再戰。「將軍！」適君喻掙扎起身，蒼白的面上滿是愧色：「屬下無能，有負將軍之殷望！屬下……」
「不怪你。」慕容柔擺了擺手。「李寒陽不是你們能應付的對手，你等須盡快調養恢復，少時若生變故，攻防應對，切不能成為我方負擔。這是軍令。」適君喻聞言一凜，心知將軍所說至關重要，面對李寒陽已是一敗塗地，絕不能再拖累將軍，更不多言，把握時間運功調息。
慕容柔目光掃過餘人，見羅燁一聲不吭，微瞇著妍麗秀氣的細長鳳目一乜，淡笑道：「你看起來挺能打，有無膽魄一戰鼎天劍主？」羅燁十指併攏貼緊大腿，站得筆直，大聲應道：「回將軍的話，有！」
身畔忽有一人搶道：「啟稟將軍，屬下願往！」卻是五絕莊的何患子。
五絕莊此行四人中，只剩他身上無傷。今日何患子亦是皂衣大氅、革韝烏靴的武人裝束，英氣逼人，神色、談吐雖然溫和，眸中卻隱含精芒，如輝似電，甚是不凡。慕容柔早瞥見他神色不定，似正猶豫是否要上前請纓，爭取表現的機會；慕容故意跳過他徵詢羅燁，果然引得他搶先自薦。
適君喻本要凝神運功，一聽何患子開口，劍眉微蹙，低喝道：「胡鬧！你強出頭什麼？沒見那廝之能，連我等亦不是對手麼？你若上場，連一招也受不住。還不快快退下！」口吻雖急，任誰都聽得出其中的關懷愛護之意，並非是有意侮慢。
何患子從小聽慣了他的指揮安排，向來沒什麼主意，不料在這個節骨眼卻突然生出反骨，也不知是什麼緣故，竟不加理會，逕對漆雕利仁道：「與你借刀，行不？」漆雕咯咯笑道：「要殺人麼？好啊。」隨手扯開「血滾珠」的系結，連刀帶鞘扔了給他。
李遠之阻之不及，氣得半死：「你……別添亂！」轉頭對何患子道：「老四，這不是開玩笑的。那人武功之高，直是匪夷所思，我三人合起來還不夠他一擊，你聽老大的話，莫要逞強。」何患子低聲道：「我有分寸。」定了定神，轉身抱拳：
「屬下願為將軍出戰！」
「將軍！」適君喻幾乎要站起來，無奈體力未復，難以全功。
慕容柔不理他二人爭執，逕問羅燁：「你敢與李寒陽相鬥，為何不請纓出馬？」
「因為屬下不會贏。」羅燁面無表情，抱拳躬身道：「將軍若不計輸贏結果，屬下願拚死一斗那李寒陽。」
慕容柔轉頭望向沉默下來的五絕莊眾人。
「這就是我的答案。」蒼白的鎮東將軍淡然道：「有勇氣很好，但此際我只需要勝利。這裡無一人能戰勝那李寒陽，代表須向外求。」眾人面面相覷。
「將軍欲請何人？」適君喻終究忍不住，大膽開口。
「任逐流。」慕容柔心中歎息的，面上卻不動聲色。「央土任家與我，眼下在一條船上。要說在場有誰打心底希望我們能連贏三場的，也只有央土任家了，料想金吾郎會為我奪下頭一勝。」正要派羅燁去傳口信，忽聽全場一片驚呼，一人自高聳巍峨的鳳台頂端一躍而下，落地之時「轟」的一聲，雙足踏碎青石鋪磚，蛛網般的裂痕自他腳下洞穿處一路向外擴延，不住迸出石屑粉灰，炒豆也似的劈啪聲響此起彼落，猶如冰湖消融。那人從這麼高的建築物躍下，卻連絲毫卸去衝擊力道的動作也無，就這麼從狼籍破碎的青磚之間起身，昂首咆哮，其聲震動山頭，令人膽寒，竟是耿照！
誰也料不到他會從鳳台一躍入場，連慕容柔都吃了一驚，銳利的目光掃過台頂，瞥見披頭散髮的任逐流探出半身眺下，嘴角猶帶血漬，心念電轉：「他竟打傷了任逐流！」更無遲疑，起身舞袖：
「李大俠！這便是本鎮指派的代表，欲領教閣下高招，請！」對場中朗聲道：
「耿典衛，此戰許勝不許敗，毋須顧忌，務竟全功！」
耿照顱內嗡嗡作響，便如萬針攢刺一般，視界裡溢滿血紅，朦朧間一把熟悉的聲音鑽入耳中，彷彿突然抓住了方向，喃喃道：「許……許勝，不許敗。許勝……不許敗……不許敗……不許敗！」驀地仰天狂吼，掄起長刀撲向拄劍昂立的李寒陽！
「不好！」
適君喻一見他衝上前，急得坐起身，不意牽動傷勢，眼前倏白，幾乎痛暈過去。他於李寒陽手底吃了大虧，方知其能：適才三人合攻時，李寒陽連一招一式都未使，便只掄起門板也似的巨劍鼎天鈞一掃，適君喻等還未沾著劍刃，已被勁風掀飛；餘勁穿胸透背，閉鎖筋脈，至今仍未消褪——
這是力量的差距。單純而直接，不容討價還價，正面衝撞無異是最愚蠢的舉動！
耿照的速度快得肉眼難以捕捉，眾人但見袍角翻動，原地已然無人；「鏗！」一聲金鐵交鳴，一團烏影在空中翻滾轉動，一路拔高，猶如斷了線的紙鳶，至眼前時才驚覺速度之快、旋勢之強，哪裡是什麼紙鳶？簡直就是挽索發射的炮石，轟然撞上鳳台石階，撞得階角迸裂，石屑紛飛，這才像只破爛布袋趴滾落地，一動也不動。
若非手裡兀自握著長刀，怕誰也認不出是耿照。
便只一擊，毫無懸念。甚至連耿照被擊飛的瞬間都無人看清，但聽刀劍聲鏗然，回神時耿照已被轟入蒼空，李寒陽的動作看似未變，只能從對手彈飛的軌跡判斷是他出的手。
適君喻咬碎銀牙，不敢轉頭去面對慕容的神情。我們……都教將軍失望了，無一例外。若……若我能多撐一下，若我不要那般衝動，若我能觀察李寒陽的武功特性之後再出手……
正當悔恨如蛇、細細嚙咬著風雷別業之主的心，奇跡忽然發生。
埋在殘磚碎瓦之間的身子動了動，「潑啦！」石屑松落，耿照拄著刀緩緩起身，就在眾人還來不及驚呼的當兒，他竟又倏然失形，灰影掠出，最後一抹刀光的余映已至魁梧的初老遊俠身前——
「鏗」的一響，野獸般的少年再度彈飛，又在鳳台階前撞出一枚圓坑，挾著簌簌散落的石屑粉塵摔趴在地，頭臉下漫出烏漬。這下看台上的人們不由起身，其中當然包括始終跟在許緇衣身畔、心急如焚的染紅霞，就連混在台下人群裡的風篁與韓雪色等都擠到了前頭，以備情況有變時能即刻救援。
李寒陽擁有在場諸人難以比擬的千鈞巨力，但出手極有分寸，等閒不輕易傷人。耿照的危機來自他那盲目無智、如野獸本能般的攻擊，他使的力道越大，速度越快，被彈飛的勢頭也越兇猛，光是肉身撞實青石階便能要了他的命。當他第三度拄刀而起時，場內響起連片驚呼，連老於江湖的風篁亦不禁微微沁汗，手按刀柄，心中暗自焦急：
「耿兄弟，以小搏大，你得用用腦子，不是讓你用腦袋硬磕刀劍啊！這般蠻幹，與自殺有什麼兩樣？」
另一頭沐雲色、韓雪色等亦急得像熱鍋上的螞蟻，韓雪色目光如炬，適才頭一擊他沒能看清，第二下時心裡已有準備，除了李寒陽出手太快、難以悉辨，整個過程竟窺得七八成，心知雙方實力差距太過懸殊，連賭一賭的價值也沒有，把心一橫，低聲道：「老二，這樣下去不行。你想個法子製造些騷亂，我跟老四把人弄走；再打將下去，耿兄弟必死無疑。」沐雲色劍眉緊鎖，點了點頭，目光不敢稍離場中。
「等等。」聶雨色雙臂環胸，下巴一抬。「你看他的眼睛。」
韓雪色強自按捺性子端詳片刻，皺眉道：「我看不出異狀。有話直說。」
聶雨色聳了聳肩。「他的眼神不太對勁，但我也不知道是怎麼回事。再等等，那小子沒那麼容易死的。」
韓雪色差點一巴掌便朝他的後腦勺扇落，連沐雲色都忍不住露出「你根本就是在記仇」的表情。然而二少皆是思路敏捷之輩，旋即省悟，四目相交，心中俱只一念：
「……奪舍大法！」
三人交頭接耳時，場中又生變故。耿照雙目赤紅、荷荷喘息，任由血污披面，渾不知疼痛似的，右臂一揮，甩脫刀鞘，「藏鋒」的長直薄刃在他手中嗡嗡顫響，抖散一片青芒隱隱，如蛇信般吞吐不定。
少年本是踉蹌前行，恍如醉酒，誰知步子越邁越快，不知不覺又奔跑起來；雙腿交錯之間，整個人突然騰空躍起，三度揮刀斬向李寒陽！
這回所有人都看得分明，李寒陽一聲清嘯，單手拔起巨劍，攘臂而出，厚如磚頭的劍身挾著駭人的勁風，呼嘯著捲向耿照！藏鋒的單薄與鼎天鈞劍的厚重對比，荒謬得令人笑之不出，不自量力的少年與刀器彷彿下一霎眼就要被絞成血肉破片、濺上青霄，多數人紛紛閉眼，不敢再看——
鼎天鈞劍磕上藏鋒，發出鋼片抽擊般的劈啪聲響，似有一團看不見的無形氣勁應聲迸碎，爆炸餘波之強，壓得耿照雙腳難以離地，平平向後滑出三丈有餘，所經處石屑紛飛，地面的青石磚如遭犁鏟，留下兩道筆直的瘡痍痕跡。
李寒陽復將巨劍插回了地面，耿照這才止住退勢，依舊維持著橫刀當胸、屈膝坐馬的姿勢，從嗡嗡震顫的刀臂之後抬起一張堅毅面孔，披血裂創的模樣雖然狼狽，眼神卻已略見清澄，血絲略退，不再滿眼赤紅。
「醒了？」李寒陽淡淡一笑，並未追擊。
耿照索遍枯腸，最後的記憶片段仍停留在鳳台之上、與任逐流的言語僵持，對於自己何以如此，又怎麼會和他交起手來，便如雲遮霧罩，一時難以廓清。
但這些絲毫都不重要。他終於如願來到戰場，肩負起為將軍——以及將軍的理想藍圖——守護最後一道防線的責任。李寒陽是前所未見的可怕對手，但耿照必須贏得此戰，別無其他。
「嗯。」少年無話可說，只點了點頭，權作回應，凝神思索著求勝之法。
那樣的眼神李寒陽非常熟悉。他已在無數次的決鬥中面對過這樣的眼眸，無論結果如何，每一雙都值得尊敬，只能以專注虔誠的態度與全力施為來回報，方不致褻瀆了武者。
「那麼，」遊俠握住劍柄，終於擺出應戰的姿態，帶著無畏而淡然的笑容。「就來戰吧，請！」