那塊黑石完全被淹在水下，幾個人試了試，黑石標記的路徑淺了許多，但也有齊腰深。兩支商隊匯合在一處，商議後決定冒險過河。雙方各自用長繩連成一隊，由易彪和吳戰威分別領頭。他們各牽了一匹馬，拿布把馬眼蒙上，用長繩穿過馬鞍，打了個活扣，這樣人馬合在一起，走得更穩妥些。一旦馬匹失足被水沖走，用刀割開繩扣也能保住性命。
雙方一開始動手，就顯出白湖商館跟雲氏這種老牌商會的差別。雲氏商會不但繩索裝備一應俱全，每人還有一件鹿皮水靠。那些漢子不需吩咐就揀起長索，熟練地打成繩結，連人帶馬捆紮停當，而白湖商館這邊麻煩就大了，有幾名奴隸死活不願下水，願意下水的卻怎麼也打不好繩結，把祁遠忙得團團轉。
程宗揚知道這都是自己辦的好事，看著祁遠手忙腳亂的樣子，也覺得不好意思。他悄悄吐了吐舌頭，溜到車旁，「武二，出來吧。」
武二郎在車內早聽得清清楚楚，但二爺架子一向很大，不輕易給人面子。程宗揚出面才大模大樣地下了車，順手在旁邊一名奴隸腦門上鑿了一記，「繩結是這麼打的嗎？你想跟騾子死一塊兒啊！你跟騾子死一塊兒也不打緊，這繩結割斷了，繩子也就斷了，你想讓後面的跟你一起死啊！」
那奴隸捧著鼓包的腦門，被他口水噴了一臉也不敢躲。
祁遠嘖嘖作聲，悄悄對程宗揚說：「話倒是好話，怎麼讓二爺一說就這麼刺耳呢？」
程宗揚還沒有回答，武二郎又叫了起來，「祁老四！」
「哎！」
祁遠連忙跑過去。
武二郎叉著腰道：「那些廢物能過河嗎？要能過去，二爺把頭擰下來給你當夜壺！」
祁遠陪笑道：「回二爺，小的用不了那麼大的……」
武二郎眼一瞪，祁遠立刻把後牛句話吞進肚子裡，「二爺的意思是……」
「不願過河的都留下！反正馬車也過不去，留一名護衛帶著往回走！等水退了再追咱們！」
祁遠只聽了一半就知道武二郎是對的，這些奴隸都是程宗揚精挑細選的老弱病殘，勉強下水只怕有一半要死在河裡。當下祁遠分配人手，留了一名護衛帶著馬車回去，奴隸們只揀了幾個強壯的隨行過河。
這一下去掉了三分之一的人手，隊伍準備的速度快了許多，六名護衛、五名奴隸加上程宗揚、祁遠和武二郎，十四個人還有十餘匹座騎、走騾，用一根長繩捆成一串。武二郎跟在程宗揚後面，毫不客氣地佔了中間最安全的位置，也沒人敢跟他爭。
程宗揚一邊打繩結，一邊不安地四處張望，心裡嘀咕著：凝羽去哪兒了？
兩支隊伍收拾完畢，易彪和吳戰威搶著要走水勢最急的上游，最後易彪當先跳進河裡。為了增加負重，他身上背了五把長刀，還有兩面份量十足的鋼盾。河水混了泥沙，衝力更大，易彪在水中卻穩如磐石，顯然下盤功夫極好。這邊吳戰威看見也自愧不如，熄了跟對方爭風的念頭。
兩支商隊並肩過河，雲氏商會清一色的護衛，只有雲蒼峰和那名中年人走在中間，每人隔著三米多的距離陸續下水。白湖商館是兩名護衛中間夾一名奴隸，雖然慢了一些，也勉強能跟上對方的腳步。
過河路徑並不寬，雙方人馬緊緊挨在一起。雲蒼峰和程宗揚走在一處，後面是武二郎和那名中年男子。
雲蒼峰一手扶著馬鞍，說道：「小哥也是常走南荒的？」
程宗揚這個自稱生在南荒的商人，最怕別人問起南荒的事，含糊道：「這裡是第一次走。」
「哦？」
雲蒼峰訝道：「小哥以往走的是東邊的海路？那條路從夜叉珊瑚邊緣經過，風高浪急，老夫癡長這麼些年，還沒敢走過。」
程宗揚乾笑道：「也算平常吧。」
一個浪頭打來，雲蒼峰身體一晃，程宗揚連忙攙住他的手臂。老人的手臂很瘦，握在手裡彷彿一把乾柴，骨頭卻很硬。
雲蒼峰抹了抹鬍鬚上的水漬，歎道：「真是老了。這樣的浪頭都經不住了。往後，是你們這些年輕人的天下了。」
程宗揚道：「年輕有什麼大不了的？哪個老人沒有年輕過，可哪個年輕人敢說自己老過？」
雲蒼峰嗆了一口，然後哈哈大笑，「甚是，甚是！此言甚是！」
測面的河冰雖然湍急，但前後都有繩子扯著，只要小心踩到河底的石頭上，並沒有太多危險。程宗揚扶著雲蒼峰過了一個漩渦，然後放開手，「雲老哥，怎麼這麼大年紀還走南荒？」
雲蒼峰笑道：「雲氏是商人，當然是逐利了。南荒雖然道路險惡，但盛產砂金，山林裡又往往有珍禽異獸。六朝的貴人們喜好新奇玩意兒，我們把內陸產的絲帛、器具運來，換些南荒的物品回去，來回掙口飯吃。」
「利潤很高吧？」
雲蒼峰微笑道：「南荒有一種妖物叫峭魅，在內陸的幾家會館裡，那些貴人開出的價碼是一萬枚金銖。」
「一萬枚金銖！」
程宗揚被這個價格震住了。一萬枚金銖等於是二百個阿姬曼。那個峭魅究竟是什麼東西？能值這樣的高價？
「走南荒，都是拿命換的。南荒的白爪鷹運到內陸能賣一、二百枚銀銖，翻了幾十倍的利潤，但要一條人命才能換來一隻活的白爪鷹。何況是峭魅這種只在傳說裡才有的東西。」
程宗揚嘖嘖作聲，「在北邊草原，十幾枚銀銖就能換一匹好馬。」
「小哥見聞倒是廣博，連北邊的草原也去過。但小哥可知道，北邊的駿馬運到內陸要花費多少？」
不等程宗揚回答，雲蒼峰便道：「從草原販馬到內陸，至少要用上三四個月的時間。來回的花費要一百多枚銀銖，若是運十匹馬，加上運費已經翻了一倍，路上跋山涉水，能有七匹運到內陸就不錯了。再加上官府收的稅，十五枚銀銖買的馬，到內陸賣六十銀銖才能保本。」
程宗揚算了一會兒，苦笑道：「那不如販人呢。」
雲蒼峰道：「販人花費的成本也不比販馬低多少，但六朝禁止販奴，價格就水漲船高了。」
程宗揚很意外，「是嗎？」
他記得市場的奴隸比馬還便宜些。
雲蒼峰微笑道：「只有五原那些邊荒城邑才有公開的販奴場。唔，醉月樓是貴館的產業吧？難怪貴東家會把商館設在五原。」
程宗揚笑道：「雲執事也光顧過醉月樓？老哥有沒有中意的？等回到五原，小弟給老哥挑幾個好的。」
雲蒼峰哈哈大笑，說道：「小兄弟真是爽快！只要到時候你莫嫌老哥哥不客氣就好。眼前先過了河，等回到內陸，少不了要打擾小兄弟。」
河水越來越深，起初齊腰深的河水慢慢沒到胸口，腳下的石頭也彷彿越來越低，每一步都要緊緊抓住馬鞍，試探幾次，才能放下。那些馬匹和走騾都被蒙住眼睛，雖然看不到湍急的水流，但越來越深的河水，還是讓它們驚惶起來。
程宗揚用手摸著馬鬃，低聲安撫著黑珍珠，「等過了河，就給你吃雞蛋，還有蘋果。喂，你吃過蘋果沒有？又甜又大，味道可比你吃的破草料強多了……」
水面上不時有折斷的樹枝漂過。忽然一根樹枝朝雲蒼峰漂來，老人費力地避開，樹枝卻重重畫在座騎的脖頸上，樹枝尖銳的斷口雖然不足以刺穿馬頸，但那匹馬還是受驚的嘶鳴起來，一邊在水裡划動四蹄。
一馬嘶鳴，群馬都不安地發出「灰灰」聲。一旦馬群受驚，就算每個人都能及時割斷繩索，所有的貨物也付之東流。
程宗揚先對黑珍珠喝了一聲，「閉嘴！」
然後去扯旁邊馬匹的韁繩。眼前刀尖一閃，一把短刀驀地飛來，筆直刺入馬匹後額。
接著武二郎的吼聲傳來，「割斷繩扣！」
刀鋒入額，準確地切斷了馬匹的大腦神經。那匹健馬龐大的身體在河中晃了一下，然後慢慢朝一邊倒去。雲蒼峰立即拔出短刀，割斷繫在鞍側的繩結。繩結剛剛斷開，馬身就帶著負重倒在河裡，擦著程宗揚的身體朝下游漂去。
程宗揚緊緊拽著黑珍珠的韁繩，生怕自己的愛騎不小心被絆到。幸好那一刀來得及時，馬嘶聲沒有傳開。被蒙著雙眼的馬匹騷動片刻，漸漸安靜下來。
經過這樣驚險的一幕，眾人都加倍小心起來，遇到上游漂來的雜物，就搶先撥開。兩支隊伍都拖了十幾丈長，等隊伍最後一個人下水，前面的易彪和吳戰威剛走到河水中央。
論功夫易彪比吳戰威要強上幾分，論經驗，走過兩趟南荒的吳戰威可比易彪豐富的多。眼看著易彪一腳就要踏空，吳戰威急忙叫道：「小心！」
一邊扯住他身後的繩索。
易彪一腳踏空，發現腳下不是岩石，而是一個深不見底的漩渦，他也真是好功夫，腳下二泛，單腳釘子一樣牢牢釘在濕滑的岩石上。但他的座騎就沒有這麼好運，前蹄失足踏入漩渦，頓時一頭栽進水中。易彪當機立斷，拔刀砍斷繩扣，將座騎推進水裡。
這時程宗揚才發現，身後的武二郎堪稱定海神針，他走在隊伍中間，一個人牽了一匹馬和兩頭走騾，那根粗大的繩索在他腰間前後拉得筆直，武二郎卻像走在平地上一樣輕鬆自如，讓人懷疑就算單靠他一個人，也能把這整支隊伍連人帶馬統統拉過河。
陰霾的天際星月全無，沒有一絲光線，走到河水中央仍看不到對面的河岸。吳戰威越來越心驚，這河底滿是大大小小的亂石，過河的路徑也不是直的，若是白天還能分辨方位，這會兒除了眼前幾尺的水面，什麼都看不到，若是走錯了路徑，這樣拖拖拉拉的兩隊人馬，就是想拐也拐不回來。
易彪失了馬，也不敢再冒進，乾脆把繩索背在肩上，一手攀住吳戰威座騎的韁繩，跟他並肩而行。
吳戰威吐了口水，「兄弟是第一次走南荒吧？」
易彪露齒一笑，「差點兒連累了大哥。」
吳戰威嘿嘿一笑，「說什麼連累不連累的。走南荒就是你靠我，我靠你，大伙互相拉扯才能走出來。」
易彪看到吳戰威神情有異，不由問道：「大哥，怎麼了？」
吳戰威冷笑道：「娘的，遇上鬼打牆了。這塊石頭剛才走過兩次。」
易彪心裡一沉，連忙踩了踩腳下的石頭，沒有辨別出來有什麼異狀。鬼打牆他聽說過，本來走熟的路，突然怎麼也找不到出口，幾步就能走到的地方，卻怎麼也走不到頭，連續幾個時辰都在原地來回轉圈。但他們身上都綁著繩索，怎麼也不該走了回頭路。
「不用看了。剛才咱們繞開的那根樹枝，八成就是後面的繩子。吳戰威攀著座騎的韁繩道：暑一麼久還找不到岸，肯定是走錯了。你看，這會兒河水都是斜著過來的。」
「我說這水怎麼變了方向，還以為有個大漩渦。吳哥，這會兒怎麼辦？」
易彪一邊解著繩索一邊道：「要不要我游過去看看？」
「別！南荒這鬼地方，寧願在河裡等天亮，也別分開。咱們先停下，等後面的都跟上來。」
吳戰威狠狠呸了一口，「他娘的，上路前不該碰那個寡婦，沾了她娘的晦氣！」
易彪顧不上發笑，他背著長刀鋼盾，腳下使了個千斤墜，牢牢穩住身形。領頭兩個的停住，後面的人不斷湧來，不多時程宗揚和雲蒼峰也跟了過來。聽到吳戰威的述說，程宗揚這個不知道南荒厲害的冒牌商人還好一些，雲蒼峰卻是倒抽一口涼氣。
這會兒商隊一半人都聚在河中央，及胸的水流越來越急，護衛們還能撐住，那兩名奴隸都被沖得站立不穩，神情越發驚懼。
那水淹到眾人胸口，卻只到武二郎腰下。那廝差不多是把馬扛在肩上，扯著兩頭騾子大步走來，在後面嚷道，．「怎麼了？」
程宗揚道：「老吳碰上鬼打牆了，在河裡繞圈子。」
武二郎呸了一口，「屁的鬼打牆！前面姓吳的，你小子有種沒！」
吳戰威不耐煩地道：「有屁快放！」
「呵！敢跟二爺叫板！」
武二郎叫道：「要是帶種的，就在額頭上砍一刀，把血抹在眼皮上！」
吳戰威二話不說，提刀在額頭一抹，用手沾了血抹在眼皮上。
忽然遠處亮起一團火光，接著又是一團。三堆火光在對面熊熊燃燒，映出河岸的輪廓。突然出現的火光刺痛了眾人的眼睛，這時眾人才驚覺自己真的走錯了方向，往下游偏出十幾丈。本來已經靠近的河岸，在黑暗中卻越偏越遠，再走下去只怕永遠靠不了岸。
火光中映出一個曼妙的身形。隊伍裡有人驚叫道：「峭魅！」
眾人都驚惶起來。峭魅是南荒傳說中一種妖物，依靠絕美的姿容和天籟般的歌喉誘惑行人。一旦看到她的身影，聽到她的聲音，無論什麼人都會沉醉。
雲蒼峰瞇起眼看了看，「是人。」
程宗揚也認了出來，一下放寬了心，笑道：「是自己人。」
一行人蹬著水上了岸，幾乎都累得癱倒在地。
凝羽立在火堆旁，長髮在夜風中獵獵飛舞，幾點火星飛起，映出她潔白的面孔。
程宗揚解了繩扣，喘道：「你怎麼過來的？哦，是游過來的。」
凝羽身上的斗篷都濕透了，緊緊貼在身上，勾勒出嬌軀凸凹有致的曲線。不知道是不是因為吸收了奐陽的緣故，她表情雖然還是淡淡的，但不再像以往那樣冷漠。
程宗揚拉著雲蒼峰的手臂，笑道：「這位是雲氏商會的執事，雲老哥。這位是我們商館的侍衛長，凝羽姑娘。」
雲蒼峰道：「虧得貴館幾位朋友相助！若不是這位姑娘，老朽只怕就留在河裡，跟南荒的水神作伴了。」
凝羽淡淡用手指掠過髮絲，沒有開口。
凝羽冷漠的樣子程宗揚已經見怪不怪了。他拉著雲蒼峰走到一邊，兩人劫後逢生，談得分外投機。說起馬匹受驚遇險，程宗揚朝武二郎笑道：「還是武二反應夠快，喂，你那柄短刀哪裡來的？」
武二郎悻悻道：「不是二爺！」
「那是誰？」
旁邊一直默不作聲的中年人站起身來，溫和地朝眾人拱手，「謝藝。匆忙出手，讓老哥損了一匹好馬，還請雲老哥見諒。」
雲蒼峰一怔，然後哈哈笑道：「沒想到是這位朋友救了老朽一條性命。我說謝兄弟怎麼敢一個人獨走南荒，果然是好身手，好見識！」
程宗揚等人這才知道這個中年人和雲氏商會不是一夥的。這個自稱謝藝的男子臉上始終帶著淡淡的笑意，一眼看去，就令人心生好感，卻又保持著足夠的距離。
這一番同舟共濟，使雙方親近不少。雲氏商會都穿著水靠還好一些，程宗揚等人渾身都濕透了。雙方商量幾句，此地離蛇彝人的村寨已經不遠，乾脆結伴同行，到村子裡找住處換了濕衣，好好歇息一晚。
易彪和吳戰威都是血性漠子，幾句話就好得跟親兄弟似的。說起剛才的鬼打牆，兩人都哈哈大笑。易彪道：「早知道你們商館有人過來，吳大哥也不用挨這一刀。」
吳戰威不在意地抹了抹額頭的血跡，「說不定南荒這鬼地方就是想讓老吳出點血，才肯放咱們過去。你看那幾堆火，剛點上的怎麼會燒那麼快？八成早就點上了，大夥兒誰都沒看見，老吳用血破了鬼打牆，火光才一下子透過來。」
易彪吐了吐舌頭，「南荒這地方，員邪門兒！」
「喂，看你們的身手，大概是從過軍的吧？」
易彪豎起拇指。「大哥好眼力！我們這些弟兄都是北府兵，退役後沒事做，才跟著雲氏商會跑南荒。喂，吳大哥，你說的那個寡婦……」
兩人談得投機，後面祁遠和謝藝也你一言我一句相談甚歡。
程宗揚越看謝藝越有種奇怪的感覺。他的年紀乍然看去像是三、四十歲，仔細看時，又像是二、三十歲，似乎並不比自己大很多。自己之所以誤會他是中年人，也許是因為他眼中無法掩藏的淡漠與滄桑，似乎已經厭倦了這個世界，對一切事物都再沒有多少留戀。
程宗揚道：「雲老哥，你們是怎麼遇上的？」
「下午過惡虎渡過上的，那時剛開始下雨。他一個人騎著馬往林子裡走，把我嚇了一跳。那林子是條絕路，進去的十有八九出不來。我看他也是六朝人，萬一進去陷在裡面，枉丟了一條性命，便叫住他。他說自己叫謝藝，總聽人說起南荒，卻不知道南荒是什麼樣子，於是就來看看。」
雲蒼峰又是好氣又好笑，「我走南荒這麼多年，還是頭一次見到他這樣的。南荒有什麼好看的？走一趟就少活兩年的去處。我勸他回家，他只是笑。最後沒辦法了，才讓他跟我們一起走。」
程宗揚笑道：「老哥是好心有好報，若不是救了他一命，剛才驚馬的時候就危險了。」
報應之類的話，程宗揚自己也不是太相信，但顯然正投了雲蒼峰的脾胃。他感歎道：「可不是嘛。我看他一表人材，不明不白死在南荒太可惜，不料卻是救了自己一命。」
「呵呵，」
雲蒼峰笑了兩聲，「沒想到貴商館竟然有這樣兩名好手。那個臉上生著虎斑的大個子身手難得。那位姑娘的修為也不俗。跟你們一道走，倒是我們雲氏商會佔了便宜。」
剛才歇息的時候，祁遠悄悄告訴程宗揚雲氏商會的來歷。六朝中晉宋兩國最重商賈，天下最知名的商會都出自這兩地。即使在晉國這樣商遞天下、富冠海內的商賈雲集之地，雲氏也是首屈一指的豪門。如果以武功比較，拿祁遠當白湖商館，雲氏商會至少是武三郎那種級別的。
像這種綿延幾百年的商會，勢力根深蒂固，各方的關係盤根錯節，能動用的力量之大，令人瞠目結舌。據說當年晉國的北府兵北上與真遼交鋒，所有的軍費都是由雲氏獨力承擔。相應的，晉國劃了兩處銅山給雲氏商會，允許他們自鑄銅銖。
程宗揚心裡嘀咕道，這不是把鑄幣權交給商人了嗎？難怪雲氏商會實力這麼雄厚。
想到銅礦，程宗揚腦中靈光一閃，含笑道：「雲老哥，貴商會的銅匠該有不少？」
雲蒼峰微微一笑，「多少有一些。小兄弟想鑄什麼器具麼？」
程宗揚笑道：「有筆生意想跟雲老哥一起做。」
「哦，」
雲蒼峰來了興趣，「什麼生意？」
程宗揚卻笑而不語，最後道：「等從南荒回來，再跟老哥商量。」
雲蒼峰在商海浸淫多年，一看就知道程宗揚胸有成竹，當即道：「商會的事老夫還能做主二一。程兄弟如果有意，敝商會自然全力襄助。」
程宗揚笑道：「那就多謝了。」
雲氏商會既有銅山，又有工匠，還有遍及天下的商業網，正是拉鏈生意的絕佳夥伴。有他們幫忙，自己靠程氏拉鏈的名頭說不定就能大賺一筆，在這個世界舒舒服服過日子了。
他回頭看去，凝羽遠遠跟在隊伍後面，身影在黑暗中若隱若現。