「呸！這鬼天氣！」
吳戰威吃力地牽著馬，爬上泥濘的山梁，看清路徑然後朝後面揮了揮手。
程宗揚舉著一張芭蕉葉遮住頭頂的雨點，喘著氣道：「老四，你不是說晚霞一出，第三大肯定是個晴天嗎？」
祁遠被雨一淋，臉色更加青黃，他小心地牽著座騎，免得泥中看不清的碎石劃傷馬蹄，一邊喘道：「就說南荒這地方邪呢……好端端的就下起雨來……吳大刀！在前面找個地方，大夥兒避避雨！」
吳戰威把馬交給同伴，舉起長刀砍開茂密的籐蔓，硬生生開出一條路來。
這是進入南荒的第三天，上午啟程時還風和日麗，一轉眼就暴雨傾盆。幾乎是一瞬間，到處都是豆大的雨點，打得人眼都睜不開。
南荒氣候濕潤，到處是茂密的蕨類植物，明明是開好的路，幾場大雨一下，瘋長的植物就把道路完全遮蔽，好幾次都是祁遠在籐蔓下找出幾許蛛絲馬跡，眾人才沒有迷路。
吳戰威砍開一叢茂盛的鳳尾蕨，眼前是一棵爬滿籐蔓的大樹。那棵樹有十幾米高，高處粗大的葉柄傘狀分開，葉柄兩側對稱生長著羽狀的葉片，每一片都有一兩米長。樹下雖然還在滴水，但比外面的驟雨好了許多，幾名護衛一起動手，清理出一片足夠容納車輛和馬匹的空地。
看著佈滿鱗片的樹幹，程宗揚問道：「這是什麼樹？」
「桫蛇木。」
祁遠抹了把臉上的雨水，慶幸道：「幸好還沒進山。」
「怎麼？山裡比這兒還難走？」
眾人從白龍江口南下，進入南荒前最後一次補充了物品，到現在還沒有碰上一座村寨。路上相處幾天，祁遠已經知道這個自稱盤江南來的年輕人其實對南荒一無所知，不過祁遠也不計較。人生在世，誰能沒有些秘密呢？這年輕人雖然不懂南荒，人倒不壞，一路相處下來，大伙已經是朋友了。
「倒不是路難走。進了山，一道一道都是山谷，這場雨一下，少不了要發山洪。」
祁遠說著還心有餘悸，「上次進山也遇上大雨，我們等了兩天，水都退了才走。誰知道上游被衝下來的石頭堵住，剛進了河道，山洪突然下來。那次我們二十多個人，只活下來三個。」
祁遠搖了搖頭，取出酒葫蘆抿了一口，遞給程宗揚。
灌了一口腥苦的藥酒，程宗揚銜著嘴道：「這附近沒有人家嗎？」
「過了前面的黑石灘才有。南荒樹比山多，山比水多，水比人多，有時走上三五天也碰不到一個村子。」
祁遠嘖了嘖嘴，「有些村子在路口結了草，碰到了也不敢進。」
「為什麼？」
「南荒大族十幾個，小的一個村寨就是一族。有村子跟人結仇，把整座村子都搬到山裡。路口結了草的，就是不歡迎外人進去。有些走南荒的不懂這規矩，進去了就沒有再出來。」
奴隸們推著馬車來到樹下，他們衣服單薄，一個個都被雨水淋透了，放下車就精疲力盡地躺了一地。祁遠過去一個個把他們踢起來，「把衣服擰乾！身上的水都擦淨！不想把命扔在這裡的都坐起來！睡著的都叫醒！」
吳戰威和那個叫小魏的年輕護衛都是走過南荒的，不用祁遠吩咐，便解下馬鞍，卸下走騾的負重。
程宗揚也卸下馬鞍，擦去座騎身上淋的雨水。他的座騎是一匹黑駒，由於是山林裡騎乘，這匹馬並不像草原上馳騁的戰馬那樣高大，耐力卻是極好，通體皮毛烏黑發亮，性子也溫馴。程宗揚騎了幾日，越看越是順眼，給它起了個名字叫黑珍珠。
林子裡的籐蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它探出又軟又大的鼻子東嗅西嗅，然後打了個響鼻，不層地昂起頭，懶洋洋甩著尾巴。
這群人裡最舒服的也許就是武二郎了，這一路程宗揚可算見識了這傢伙好吃懶做的無賴行徑，大伙拚命趕路，他在車上呼呼大睡。做好的飯棻，這傢伙第一個先下手，吃飽喝足還要來上一曲。這位爺不是來幹活的，根本是有人管吃管住，往南荒來旅遊的，讓程宗揚直後悔不該給他一個銀銖的高價。
凝羽跟武二郎完全相反，這一路上大伙滿眼滿耳鬧心的都是武二郎，卻很少人見過凝羽。她大多時候都像消失一般，只偶爾出現……
程宗揚情不自禁地露出一絲微笑。這個女人確實帶給他很多意外的驚喜。
忽然黑珍珠頸後的鬃毛抖動了一下，它昂首發出一聲嘶鳴，然後揚起前蹄，似乎想掙脫韁繩。
程宗揚在馬頸上輕輕拍了一掌，「叫什麼，安靜！」
一向溫馴的黑珍珠卻愈發不安起來，它嘶鳴著奮力掙動韁繩，蹄下濺出大片大片的泥水。
一股寒意掠過心頭，程宗揚猛然回頭，瞳孔頓時收縮起來。
一名奴隸盤著腿席地而坐，身體以一個僵硬的姿勢靠在樹上。一條青綠色的粗籐從他脖頸和胸腹間繞過，蠕動著越纏越緊。那奴隸一隻手被青籐纏住，另一隻手從青籐的縫隙間伸出，手上還抓著一塊未吃完的乾糧。他張大嘴巴，卻發不出一絲聲音，臉色像喝醉一樣漲得通紅。
一隻青綠色的蛇頭從奴隸腋下伸出，它額頭正中有一條黃色的蛇紋，陰森的蛇眼中狹長的瞳孔直豎著。它微微昂起頭，血紅而分叉的尖舌火焰般從蛇口一閃而過，然後盤旋著緩緩朝奴隸頸中伸去。
程宗揚拔出鞍側的彎刀，嘶聲道：「蛇！」
眾人頓時一慌亂，祁遠扭頭看見也嚇了一跳，伸手想攔，程宗揚已經撲了過去。
「退開！退開！」
祁遠一邊踢開驚惶失措的奴隸，一邊抽刀奔過去，扯開嗓子叫道：「別碰它！那是蛇彝人養的！」
這些天武二郎也教過他幾招刀法，但程宗揚對這個聲名赫赫的五虎斷門刀始終提不起興趣，這會兒憑著一股勇氣衝過來，早把那些招數忘到腦後，只是本能地一刀劈出。
那條蛇牛截蛇身掛在籐上，鱗片的顏色與籐身幾乎完全一樣。程宗揚怕傷了自己人，一刀砍在蛇身中央。那條青蛇鱗片一震，鱗片下滲出一片苦綠的液體。
負痛之下，青蛇蛇身猛然收緊。那名奴隸胸膛本來因窒息鼓起，這時猛地凹陷下去，發出一陣骨骼碎裂的聲音，口中吐出一股血水。
程宗揚怔了一下，只見蛇頭猛然一旋，從奴隸脖頸中鬆開，然後筆直朝他喉頭伸來。它血紅的蛇口幾乎完全張開，倒伏的獠牙豎起，又細又長的牙尖濺出幾滴劇毒的唾液。
「繃」的一聲，一枝短小的弩矢從程宗揚臉側掠過，穿過青蛇的獠牙，正射中它大張的上顎，從它額上的黃紋透出，將整個蛇頭釘在籐上。
小魏放下手，笑了笑道：「天武營的弩，好使。」
那奴隸胸口骨骼盡碎，早已氣絕。那條蛇釘在籐上還不住扭動。祁遠沉著臉看了看，然後一刀從青蛇的七寸砍開。釘在籐上的蛇頭晃了晃，灑下一串墨綠的血跡。祁遠用布包住手，小心的拔下弩矢，然後掘了兩個坑，把蛇頭和弩矢分別埋好。
一隻大手驀然伸來，重重在程宗揚頭上拍了一下，武二郎罵罵咧咧道：「什麼狗屁刀法！連條蟲都砍不死！沒吃飯啊你！看清了！」
武二郎奪過刀，雙肩一聳，手中的彎刀疾劈過去。那青蛇鱗片極為堅韌，挨了程宗揚一刀，只留下一道淡淡的劃痕。同樣的刀到了武一一郎手裡卻是鋒芒畢露，刀光過處，蛇鱗紛飛，蛇體寸寸斷裂。
「身！形！步！眼！」
武二郎每一刀劈出，都如蒼鷹搏兔，將渾身的力道集中在刀鋒一處。那條青蛇像根腐朽的麻繩，在刀光中散落下來，卻沒有傷到那名奴隸分毫。
程宗揚咳了一聲，「你不會是想救他吧？」
武二郎冷哼一聲，扔下刀大步走開。
看著奴隸失去生命而變成死灰色的眼睛，程宗揚一陣煩悶。他連這名奴隸的名字都不記得，談不上什麼感情。但同行的夥伴就這樣死在不知名的野地裡，讓他第一次認識到南荒的凶險。
祁遠直起腰，沉聲吩咐道：「把他埋了，趕快離開。雨一停，蛇彝人就會來尋蛇了。」
奴隸們一起動手，掘出一個深坑，把死去的同伴埋好。
雨勢略小了一些。誰也不知道身邊茂密的蕨類植物中還有多少毒蟲怪蛇，眾人不敢多留，不等雨勢完全停止就匆忙上路。
「蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盤江以北有好幾個村寨。」
祁遠抿了口藥酒，嘖了嘖嘴，說道：「南荒這地方邪氣重，好人在這裡待久了，也會變成半人半獸的怪物。除了蛇彝人，還有花苗、紅苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白裸……林林總總幾十個種族。」
祁遠朝後面的馬車看了一眼，小聲道：「武二郎的白武族是虎族後裔，除了身上的虎斑，跟平常人差別不大。」
程宗揚點了點頭，「至少那傢伙沒長尾巴。」
祁遠失笑一聲，又連忙掩住嘴。畢竟武二郎的拳頭不大喜歡開玩笑。
祁遠清了清嗓子，繼續說道：「說來也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人卻是七分像獸，三分像人。南荒人也知道他們跟外面的人不太一樣，所以都不喜歡生人。蛇彝人的村寨就在前面，離黑石灘不遠，我來南荒到過幾次。蛇彝人雖然孤僻，不喜歡跟外人打交道，但從來不騷擾過往的行商，為人也和氣。有時遇到投宿的，也肯收留過夜。」
祁遠回過頭，「小魏，帶的貨物裡有冰片、硃砂、月石、玄明粉，每樣揀些好的出來。」
小魏答應了一聲，自去翻揀藥材。
祁遠解釋道：「蛇彝人家家戶戶都養蛇。蛇也會生病，這幾樣藥材，就是治蛇口瘡的好藥。咱們殺了人家的蛇，也別聲張，悄悄送一份厚禮過去，算是扯平了。」
程宗揚有些不樂意地說：「他們養的蛇怎麼隨便放出來？我們這邊還死了一個人，這損失該怎麼算？」
祁遠道：「蛇彝人把蛇看得比命還重，為了一條蛇，整座村子都拚命的也不少。出了這種事只有算了。」
說著他也有些不解，「蛇彝人平常都把蛇看守得極緊。這條蛇怎麼會到了村子外面？」
祁遠想了一會兒也弄不明白。一行人默然無語，各自想著心事悶頭趕路。剛下過雨的山路濕濘無比，不時有人失足跌倒，但不用祁遠喝罵，就很快又爬了起來，不作聲地跟在後面，生怕離了隊，失陷在這陌生的雨林裡。
雨雖然停了，空氣中卻濕得能擰出水來。剛才落雨的涼意被暑氣一蒸，每個人身上都濕漉漉，潮得難受。
一行人跌跌撞撞來到黑石灘，天色已經陰暗下來。
「糟了！」
吳戰威猛地拽住座騎。
眼前是一片浩浩蕩蕩的洪水。渾濁的河水夾雜著上游衝下的枝葉，滾滾沒過兩岸。水漲得連原來的河道都看不出來。
這裡原本是一片亂石灘，河水漫過河灘裡的碎石，分成無數條大大小小的細流，平常涉水就能過去。但現在剛下過雨，河水暴漲，那些細流連成一片，雖然不是太深，但寬得連邊都找不到了。
程宗揚道：「還有沒有別的路？」
「還有一處。離這裡有三十里。」
祁遠看了看天色，「這天只怕還要下雨，那渡口還不如黑石灘，現在水可能漲得更大。」
程宗揚估量著河水的深度，「這水好像不是很深？」
祁遠道：「這黑石灘底下都是亂石，深的地方陷進去兩輛馬車也探不到底。走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一條能走的路。」
祁遠指了指遠處，「河邊有塊黑色的大石頭，就是過河的路標。」
程宗揚舉目看去，眼前汪洋一片，哪裡能看到那塊黑石的影子？
祁遠苦笑道：「如果能找到，咱們就不用在這兒等了。」
天色迅速暗了下來，一行人連人帶馬困在河邊一籌莫展。
一顆大頭猛然從水中冒出來，吳戰威抹了把臉上的水，喘著氣吼道：「沒有！找不到！」
祁遠叫道：「上來吧！不行咱們就在這兒停一夜！水退了再走！」
吳戰威也不答話，翻身一個勢子又潛到水裡。明天再下雨，這水說不定漲得更大。商隊被困在水邊，沒個住的地方，連淋帶凍再加上林子裡的毒蛇，還不如拼一把，想辦法過河。
祁遠叫人升起火把，在岸上給吳戰威照明。
潮濕的河風吹過，火把搖動起來，影影綽綽映出水面忽大忽小的漩渦。這場大雨沖了許多泥沙下來，河水渾濁不堪，吳戰威潛進水裡，連片衣角都看不到。護衛裡水性好的兩名年輕人脫了衣靴，準備下水接應同伴。
風裡忽然傳來幾聲輕微的馬嘶，從上游風中飄來，一閃就消逝在湍急的水聲裡。祁遠的耳朵立刻豎了起來，仔細聽了片刻，然後叫道：「火把都聚在一處，舉高些！」
剛脫了靴的石剛也聽到聲音，壓低聲音道：「四哥，那邊來的什麼人也不知道，別把大伙都暴露了。」
祁遠咧了咧嘴，「石剛，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀頭舔血的漢子，什麼事大家擺明了都好說，就怕藏著掖著，你防我，我防你，沒事也惹出事來。」
遠處亮起幾點火光，有人喊道：「對面是走南荒的朋友嗎？」
祁遠舉起火把用力揮了揮，高聲道：「五原城白湖商館！東邊來的是哪裡的朋友？」
對面也一樣把火把舉得高高的，火光下幾個人低頭商議幾句，然後遠遠下了馬，幾名漢子簇擁著一個老人走過來。
那老者兩鬢斑白，穿著一襲青布長袍。袍尾雖然沾滿泥水，腰間一條紫色的絲絛卻絲毫不亂，上面結著一塊翠綠的玉珮。
老者走近幾步，拱手道：「建康城雲氏商會，執事雲蒼峰見過各位。五原城的白氏商館以前也和敝會有過生意，不知跟各位是否相識？」
祁遠連忙道：「就是小號，現在改名叫白湖商館。」
說著推了程宗揚一把，半是奉承半是提醒地說道：「雲氏商會跟君氏、謝氏兩家商會並稱，是六朝數一數二的大商會。這是敝館的程執事。」
程宗揚也依樣抱拳拱了拱手。
老者微笑道：「原來是老相識了。和貴館的生意差不多是二十年前的事了，難得老哥還記得敝會。這位程小哥如此年紀，就能帶隊走南荒，果然是英雄出少年，讓老夫汗顏。呵呵。」
兩邊攀上交情，一直戒備的護衛們暗暗鬆了口氣。石剛鬆開刀柄，小魏也悄悄把弩機收進背囊。
雲氏商會一行人涉著水過來，他們人數並不多，但清一色都是體格精壯的大漢，十幾個人倒牽了二十多匹馬，一半騎乘，一半負重。那些漢子一個個骨節粗大，身手矯健，一看就是功底紮實的好手。
跟在隊尾的是一名中年人，他戴著書生慣用的方巾，牽著一匹瘦馬，神情間淡淡的，雖然和眾人走在一起，卻彷彿和每個人都離得很遠，就像一名孤獨的旅人。
程宗揚也沒有在意，跟雲蒼峰寒暄幾句，讚道：「貴會這樣精悍的屬下，就是軍伍裡也不多見。」
雲蒼峰笑道：「怎麼比得上貴館的護衛，程執事見笑了。」
白湖商館還剩下七名護衛，雖然也是祁遠挑出來的精銳，但和雲氏商會的手下一比就相形見絀了。至於那些奴隸，全加起來也未必是他們一名護衛的對手。程宗揚不好說這是為了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了個哈哈，轉開話題。
「雲執事怎麼這麼晚還趕路？」
「敝會原本是從上游的渡口過河，誰知這場急雨淹了渡口，只好沿河一路找下來。」
雲蒼峰微微皺眉，「這裡應該就是黑石灘吧？怎麼……」
「水漲得太急，指路的黑石也被淹了，這會兒正在找。」
祁遠有些不放心地說道：「水勢太大，就是找到路也未必能過去。」
雲蒼峰看了看水勢，然後道：「易彪！易虎！下去看看！」
兩名大漢應諾一聲，跳進水裡。那兩人都是彪形大漢，河水卻一直淹到他們胸口，就算他們能涉水過河，程宗揚和商館那些奴隸也只能游過去。
忽然吳戰威的大頭冒了出來，叫道：「在這裡了！」