鐫刻著龍紋的銀壺在爐上發出「滋滋」的輕響，白霧從壺口裊裊升起。竹簾外，雨點從簷角和竹葉上滴落，傳來淅瀝瀝的雨聲，堂中光線漸漸暗了下來。
殤侯潑去殘茶，用竹匙從紙囊中取出濃綠的新茶，放在一張白紙上，拂去細碎的茶末，投入紫砂壺中。然後拿起銀壺，湖入沸水。他手極穩，湖入的沸水正與壺口平齊，卷緊的茶葉微響著舒展開來，絲毫沒有溢出。
殤侯拿起紫砂壺蓋，撇去壺口的細沫，蓋好，用沸水淋在壺上。茶沫順著壺身衝下，一股沁人心脾的茶香隨即飄散出來。片刻後，壺身水跡乾涸。殤侯用沸水淋過茶盞，重新斟了兩杯，遞了一盞給程宗揚。舉止從容不迫，顯然有大把時間等待他的回答。
程宗揚拿起茶盞喝了一口，然後苦笑道︰「知道我身份的兩個人都死了。殤侯確定要聽嗎？」
光線愈發暗淡，殤侯的身影彷彿墨色的剪影一樣模糊不清，只有指上翠戒一點碧綠的光澤，不停流動。
程宗揚歎了口氣。「我來的地方，確實跟你們這裡不太一樣。」
對於自己的經歷，自己不是不想說，而是不知道該如何解釋。
猶豫片刻，程宗揚道︰「但殤侯把我當成天命之人，那就錯了。我確實知道一些事情，可這個世界和我所知的相比，幾乎完全改變了。比如六朝，我就不明白是怎麼回事。」
「秦、漢、晉、唐、宋與昭南，是為六朝，」殤侯淡淡道︰「共奉漢室為天子。」
程宗揚偏著頭想了一會兒。「和戰國七雄有點像，我知道的是秦後有漢，漢後有晉，然後是唐、宋，一個接一個。那個昭南，我連聽都沒聽說過。」
殤侯道︰「你可知六朝興亡？」
程宗揚搖了搖頭，「知道一點，但不那麼詳細。而且我說過，這個世界和我知道的幾乎全然不同。就好比一盤棋，我看過一場終局，知道那一局誰勝誰負，但現在這局有太多落子和我所知的不一樣。殤侯想知道這局棋誰勝誰負，我可一點忙都幫不上。」
「世事如棋，興亡過手。棋局雖然不同，棋子總是那些而已。」殤侯慢慢飲了口茶，「你當日看到我手下的秦檜與吳三桂而色變，他們是什麼人？」
程宗揚老實答道︰「史上數一數二的大奸賊。」
殤侯拿著茶盞的手停在半空，片刻後皺起眉頭。「秦、吳二人追隨本侯多年，一個機敏靈動，一個忠直耿介，如何會是奸惡之人？」
程宗揚笑道︰「一直跟著你當然是好人，他們想作奸人都沒有機會吧。」
殤侯沉吟片刻。「秦吳二人秉性本有不足，秦檜靈敏有餘，志淺易變；三桂血勇性激，易走極端。時移事易，不足為怪。但志節不移者，也大有人在。」
程宗揚連連點頭，人的作為與環境息息相關，沒有人是天生的大奸大惡。汴京城陷時，秦檜曾冒死上書，請求金軍保全趙氏。吳三桂年輕時帶著二十名家丁就敢闖入萬軍之中，血戰救父，時稱勇冠三軍，孝聞九邊。這兩個人如果當時就死掉，留下的肯定是忠孝之名。不幸的是他們兩個都活得長了點，曾有的忠義之行完全被後來的奸惡作為掩蓋。
易地而處，把自己換到秦檜和吳三桂的位置上，未必會比他們做得更好。但如果換作文天祥和史可法，絕不會像他們一樣為後世唾棄。英雄之所以為英雄，是因為能經得起考驗的人太少。說到底，自己只是個凡夫俗子，難以抗拒太多的誘惑和慾望。
殤侯往銀壺中重新添入泉水，用鐵箸撥動爐內的炭火，似乎陷入沉思。程宗揚遊目四顧，堂外夜色漸濃，牆內一叢翠竹猶如濃墨繪成，廊外種滿蘭花，綠葉蕨蘿。從外面怎麼也難以察覺這個看似荒蔽的山村，竟有這樣幽雅深邃的景致。
程宗揚一拍額頭，從背包中取出一張白紙︰「這信是給殤侯的吧？咦？怎麼還沒字呢？」
燭光亮起，映出一頁素紙。這是從黑鴉使者身上得到的信箋，原來以為是送給鬼巫王，現在看來，殤侯才是真正的收信人。
殤侯拿起茶盞，微微一晃，然後潑在箋上。空無一字的素箋立刻顯露出滿紙龍飛鳳舞的字跡，彷彿剛寫成一樣的墨跡淋漓。
殤君鈞鑒
當日一別，已垂廿載。昔年之誼，縈縈在心。聖教巫毒兩支，殤君獨得毒宗之秘。往昔岳賊肆虐，吾宗大樹飄零，星流雲眾，憂及殤君，思慮滿懷。
聞君駐節南荒，如今枝盛葉繁，愚兄不勝欣悅。令徒鬼巫，天資明敏，心志堅毅，堪稱一時雄強。愚兄僻居大澤，槐無俊傑之士，每思至此，常懷耿耿。甲子玄秋，乃吾教廿載共祭。若得殤君麟趾相降，愚先自當掃榻相迎。拳拳之心，君當念之。
文後沒有落款，只有一個黑魔海的標記。
程宗揚道︰「什麼廿載共祭？」
殤侯拿著那張信箋，一言不發，良久道︰「每二十年，黑魔海巫毒兩宗要共同祭祀歷代祖師，決定教中要事。」
信中文字雖然不多，但寫得情真意切。程宗揚笑道︰「原來黑魔海那位是殤侯的師兄，他寫得這麼客氣，看來對殤侯很佩服啊。」
殤侯指尖一彈，那張素箋飛入爐火，化為灰燼。他淡淡道︰「佩服不敢當，我這位師兄，一輩子最大的心願就是想讓我死。」
程宗揚一怔，「不會吧？」
「你以為他信中是在與我客氣嗎？」殤侯冷冰冰道︰「二十年前，他設下計謀，血（人圍攻本侯無果。結果本侯離開黑魔海，沒有死在他手下，所以他心懷耿耿，思慮滿懷。他引誘阿巫投入黑魔海，讓我最好的弟子死無葬身之地，所以嘲諷他是一時雄強。他稱自己手下沒有俊傑之士，邀我甲子立秋前去共祭，其實是說他實力已經恢復，問我敢不敢去送死。」
殤侯冷冷道︰「看來當日姓岳的沒有把他們斬盡殺絕。如今羽翼豐滿，又敢向本侯挑釁。」
程宗揚沒想到這封信背後還隱藏著這麼多的恩怨。殤侯的衛隊自己見過，真打起來，整個南荒都沒有對手。而且殤侯與雲氏商會關係不淺，看他的舉止作派，在六朝的背景也極深，已經被岳帥打殘的黑魔海有什麼本錢敢向他挑戰？
程宗揚忍不住問道︰「黑魔海不是被岳帥連根拔起了嗎？難道現在的勢力還很強？」
殤侯拿過一條絲帕抹淨手指，隨手將絲帕投入爐火中。「當日與武穆王一戰，我那位師兄身邊能逃生的不過四、五人。你說他實力如何？」
程宗揚估算一下，黑魔海被岳帥掃蕩是十八年之前，逃生的不過四、五人，每人收十名弟子，也不過四、五十人。四、五十人可一點都不多，不用說太乙真宗那種大教，就是大一點的商會也不只這麼點護衛。十八年的時間並不長，程宗揚還記得，小香瓜這樣的水準就花了九年時間。如果他們招的弟子都是十歲左右，現在二十八歲，按正常進度推算，能不能打過易彪都難說。難道黑魔海有什麼速成的方法？
程宗揚道︰「黑魔海培養一個高手要多長時間？」
殤侯反問道︰「什麼是高手？」
程宗揚苦笑道︰「你問我，我問誰去？行了，老頭，你就別賣關子了。給我說說你們這裡武功等級是怎麼劃分的？凝羽說我的修為在二、三級之間，我覺得自己已經很不錯了，這個算不算高手？」
殤侯道︰「天下武學淵源各異，以修為深棧劃分，可分為九級。五級以上者方可稱為高手。你從武二手中學得白武族的五虎斷門刀，又修習太一經……」
「什麼太一經？」程宗揚打斷他。「我練過太一經？我自己怎麼不知道？」
殤侯大有意味地看了他一眼，沒有回答他的疑問，只道︰「你如今的修為較之凝羽還略遜一籌，不過是平常而已。」
凝羽是三級上的修為，小香瓜與自己不相伯仲，吳戰威和易彪也不比自己高太多。看來一般行走江湖和軍伍中的好手，大都是這個水準。
眼前的殤侯雖然氣度凜然，但他扮成朱老頭跟自己混了一個多月，大家可以算是熟人。程宗揚也不客氣，挪榆道︰「就算我是三腳貓，你那位最好的弟子可跟我打了個平手。侯爺調教弟子這水準，似乎不怎麼樣啊。」
殤侯哼了一聲。「若非鬼王峒的積屍之氣，哪裡還有你說嘴的機會。」
「你說那些死氣？」程宗揚拋出心底的疑惑，「王大將軍說我身上的生死根能化死為生，但只是把死氣轉為生機，不能直接轉為內功修為。為什麼我在鬼王峒吸收的死氣就能直接施展出來？是不是王大將軍說錯了？還有，死氣和生機是怎麼回事？」
殤侯道︰「你吸收的那些死氣，如今還在嗎？」
程宗揚搖了搖頭，離開鬼王峒後自己嘗試過凝煉九陽真氣，但凝煉出第二個光球就吃力萬分，第三個說什麼也聚不起來。
殤侯忽然道︰「人生前與死後有何差別？」
程宗揚一怔，然後說道︰「差別那就大了。死人不能哭不能笑，不能吃不能喝……」
「活人無非是皮肉骨血，死人也無非皮肉骨血，」殤侯道︰「你告訴我，活人與死人差別在何處？」
程宗揚啞口無言。從物質上說，死人和活人都是一堆化學元素，不見得死人就比活人少了什麼物質。死人比活人只少了一樣東西︰生命。但生命是什麼？
程宗揚試探道︰「你說的是生機？」
「是氣。」
殤侯在案上寫了一個「氣」
「這才是修行者所言的氣字。氣者，無形而有形。眼不可見，耳不能聞，鼻不能嗅，舌不可嘗，手不可觸，是為無形。有形者，舉手投足，哀哭歌笑，無不為氣所使。一旦氣盡神散，便手不能舉，目不能視。此時氣斷神絕，真陽外溢，皮肉骨血未變，少的便是這個氣。」
程宗揚明白了一些，死人和活人差的那一口氣，原來不是呼吸的空氣，而是看不到摸不著的氣。有了它就是有生命能跑能跳的活人，沒有它就是死人。
「那麼死氣，就是人死的時候從人身上散失出來的？」
「不錯。無論修行之人，還是鬼狐精怪，一生汲汲以求的，也就是這個氣字而已。」殤侯上下打量他幾眼，「你這小子身上竟然有生死根，能捕捉人死時散出的元氣。哼哼……」
程宗揚不滿地說道︰「侯爺，你要眼紅，也讓雷劈一下試試。」
殤侯哼了兩聲，才悻悻道︰「命之將絕，氣從人體流散，是為死氣。這種氣息很快會化入天地萬物，一旦死氣鬱積，多有凶煞妖魅，所以有凶地、凶宅。」
「我的生死根，就是能把這些東西都轉化成你說的氣，」程宗揚道︰「可你說了這麼多，還沒說我在鬼王峒如何將它直接變成真氣，把你最好的徒弟都打得灰頭土臉呢？」
殤侯大袖一拂，指向南方天際，「星辰分野，南荒為南宮朱雀，而鬼王峒便是朱雀之眼。」
程宗揚想起他說過，南宮朱雀七宿中，鬼宿位置正是朱雀的眼睛。鬼宿中間似雲非雲，似氣非氣，稱為積屍氣，而它對應的又是鬼王峒……
「鬼王峒上應天象，平常很快流失的死氣在峒中積蓄下來，所以峒中會死氣瀰漫，磷火叢生。」殤侯道︰「不過你在鬼王峒吸取的死氣與外界不同，雖然能轉為真氣直接施展，卻無法化為己用、提升修為，此所謂有所得必有所失。」
難怪自己在鬼王峒吸收死氣像喝可樂一樣輕鬆，不過自己平常吸收死氣，為什麼又是頭痛，又是噁心，厲害的時候還會嘔吐，感覺就像吃了髒東西一樣？
程宗揚把自己的疑惑說出來。殤侯露出朱老頭的嘴臉，笑咪咪道︰「是不是和懷孕很像啊？」
「你去死吧！」
殤侯持了持鬍鬚，「人死之時，悲、怒、怨、忿盡數散出，你要若無其事才奇怪呢。」
程宗揚小心翼翼地問道︰「你說死氣鬱積會有凶煞，會變成凶地、凶宅，我不會有什麼問題吧？」
「你覺得有什麼異樣？」
程宗揚沉默了一會兒。「殺人本來應該很緊張，很害怕，總之心情激動才正常，可我殺死對手的時候，一點感覺都沒有。甚至看到有人殺自己的親生母親，我都沒感覺。這樣是不是有點變態啊？」
殤侯歎道︰「你有生死根的那一刻起，死亡對你而言已經不足懼。」
程宗揚還要再說，殤侯打斷他。「你此番來找本侯，所為何事？」
程宗揚怔了一會兒，叫道︰「冰蠱！」
只顧說話，差點把這件要命的事給忘了。
「老頭兒，你還會解蠱？」程宗揚看著他拿出爐後盛水的橡木桶，往裡面倒了一碟白色的粉末，一點都不當回事的隨便攪著，有些不放心地警告道︰「我就一條命，你可別胡來啊。」
殤侯翹起鬍鬚，須下那顆珍珠左右亂晃，氣哼哼道︰「客氣的時候叫君侯、侯爺，不客氣的時候就叫老頭兒，本侯的身份豈是讓你亂叫的！」
「行了。我沒叫死老頭已經給你面子了。嘖嘖，你還真是裝龍像龍，裝狗像狗。朱老頭嘴臉一看就讓人怒從心頭起，惡向膽邊生，恨不得抽你幾個耳光才過癮，怎麼練出來的？」
殤侯嘿嘿一笑︰「你怎麼知道哪個才是真的我？」
他表情一變，雖然身著華服、頭戴玉冠，活脫脫就是朱老頭的面目，就像撿了華麗衣服穿上的乞丐。
程宗揚道︰「謝藝說你身上有佛門的功夫，你不會真當過和尚吧？」
殤侯歎道︰「當和尚那段日子，是我此生最輕鬆的時候啊……」言下不勝唏噓。但程宗揚還沒來得及感動，緊接著他就嘿嘿一笑，「小程子，把桶裡的水喝了吧。」
程宗揚倒抽一口涼氣。「老頭，你露出這樣的嘴臉，我怎麼覺得脖子後面直冒涼氣呢？不會是又想害我吧？」
殤侯親切地說道︰「本侯什麼時候害過你了？莫擔心莫擔心，冰蠱這種彫蟲小技，本侯舉手便可破去。」
程宗揚嘀咕道︰「這不會是你的洗腳桶吧？」說著他拿起橡木桶，滿滿喝了一口，然後「噗」的一口噴了出來。
「呸呸呸！」程宗揚叫道︰「殺人啊！放了這麼多鹽！」
殤侯笑咪咪道︰「本侯知道你要來解冰蠱，才備了這些上好的精體，足有一斤三兩。別怕別怕，只要喝下去，你肚子裡的冰蠱就大蟲化小，小蟲化了。」
程宗揚一咬牙，捧著木桶，把裡面的鹽水喝了個乾乾淨淨。
「坐好！」
殤侯低喝一聲，一瞬間鬚髮飛揚，流露出逼人的氣勢。那只戴著翠戒的手掌伸來，拍在程宗揚腹部。
程宗揚渾身一震，只覺一股深入骨餡的寒意從他掌中透出，週身的血液都彷彿凝固。程宗揚狠狠打了個冷顫，剛喝下去的水似乎在胃裡迅速凝結成一個硬邦邦的冰團。他咬緊牙關，身體禁不住戰慄起來。
片刻後，殤侯收回手掌。程宗揚立刻彎下腰，直著喉嚨開始嘔吐。
已經凝結成冰塊的鹹水從他喉中一塊塊滾出來，像石子一樣掉在地上不停滾動，隱約能看到冰塊中細小的蠱蟲蠕蠕而動。
看著程宗揚狼狽的樣子，殤侯得意地持著鬍鬚。「鹹水結成冰，比尋常冰塊更冷。若非如此，怎能把這些蠱蟲從你血中誘出來？」
「嘔……」程宗揚喘著氣道︰「死老頭！你敢陰我，嘔……咳咳，一碗水就夠用，你讓我喝半桶！」
「這才吐得乾淨嘛。」殤侯神情自負，神采飛揚，得意地說道︰「若非本侯的玄冰掌收發自如，怎麼能使出這般巧妙的破蠱絕技！」
「嘔……」
程宗揚用了一頓飯時間，才把半桶號水吐了個乾乾淨淨，喉嚨像被凍傷一樣又冷又痛。
糾結自己多日的冰蠱就這樣輕易解除，程宗揚反而有些不敢相信。良久，他喘了口氣，把那些聚滿蠱蟲的冰塊踢到一邊，然後喝了盞熱茶才驅走身上的寒意。
殤侯撿起一塊冰塊在燭火下審視片刻︰「給你下蠱之人，心腸不是一般的歹毒啊……」
程宗揚摸摸頸後的烙痕，悻悻道︰「那妖婦，總有一天，我要她好看！」
殤侯道︰「五原城一個寡婦，要處置她還不易如反掌。」
程宗揚心裡一動，這老頭怎麼突然發起好心，透出要幫自己收拾蘇姐己的口氣？他一門心思找什麼天命之人，肯定不會是覺得用高壓包電人很好玩吧？
程宗揚笑道︰「要對付她，我一個人就夠了。」說著他岔開話題，「如果說高手，武二郎算一個吧？」
殤侯毫不在意︰「武二可以算一個。但商隊真正的高手只有一人。」
「謝藝？」
「不錯。」殤侯道︰「他修為已臻於六級，達到通幽的境界，已可上窺第七級歸元之境。如果他不是四處尋訪周遊，而是潛心修練，足以稱雄一方。」
謝藝的功夫沒話說，但稱雄一方是不是有點過了？第六級比自己只高三級，似乎也沒高到哪兒去……
程宗揚道︰「第六級就這麼厲害？」
殤侯正容道︰「世間習武者何止千萬，但能修練到第五級入微之境的少之又少，絕大多數人終其一生也是五級以下的修為。謝藝若能修至歸元之境，天下能和他比肩的，不過百餘人而已。」
程宗揚疑惑地說道︰「修行不就是閉著眼讓真氣在經脈間打轉嗎？為什麼練到第五級的這麼少？」
「雨停了。」殤侯望著窗外，然後站起身，「來，陪本侯走走。」