程宗揚俯身想拉起延香，忽然心生警兆，身體拚命一斜。間不容髮之際，一支匕首貼著頸側飛過，彎曲如蛇狀的刀身擊中階上的青石，濺起一片石屑。接著一個高大的身影跨過土牆，他身穿黑衣，臉上戴著鐵鑄的面具，宛如一尊充滿殺氣的魔神，揮刀朝程宗揚劈來。
程宗揚還未站穩，便一手探入懷中，擎出珊瑚匕首，旋身格住長刀。臂上一沉，一股真氣狂湧而來，程宗揚瞬間估出對手的修為，斜身卸去力道，左腿鐵鞭般甩出，踢在那人肋下。
「篷」的一聲悶響，那大漢身形一晃，揮出的長刀偏到一邊，將階下昏迷的漢子攔腰劈開。
血肉橫飛間，程宗揚抱住延香一滾，避開刀鋒的範圍。
牆頭人影聳動，戴著鐵面具的黑衣人紛紛躍入院中。那些黑衣人默不作聲，散發出逼人的殺氣，顯然是手上有不少人命的亡命之徒。朱安世那名手下只是尋常的江湖好手，不過數招就被砍中小腿，跪倒在地。
「別殺他！」一名黑衣人攔住同伴，然後道：「朱安世——去了哪裡？」
那漢子腿上血如泉湧，神情卻毫無懼色。
黑衣人道：「只要你說出來，立刻賞錢百萬！授職羽林天軍！」
那漢子放聲大笑，「某家豈是貪圖富貴之徒！」他一把撕開上衣，露出結實的胸膛，然後挺起身，執刀喝道：「生死！命耳！」
黑衣人一擁而上，刀光交錯間，鋒利的長刀砍進他的頭顱，劈開他的胸膛，斬斷他的手臂，劃開他的小腹，那漢子卻毫不退縮，直到被人亂刀分屍。
程宗揚已經看清衝進來的黑衣人共有六人，其中四人面具上鑄著豹形，那名身材最壯碩的大漢和開口的黑衣人，面具上則鑄的猛虎，而這兩人，也是修為最高的兩個。單獨對陣，自己有七八成贏面，兩人同上，自己多半要輸。六個人全上的話，肯定是十死無生。
為首的黑衣人提刀指向程宗揚，寒聲道：「朱安世在哪裡？」
程宗揚苦笑道：「我說我是過路的，你信不信？」
黑衣人冷哼一聲，握刀的手掌緩緩收緊。
「等等！」程宗揚在他們正要出手之際突然開口，「你們剛才說的賞金還算不算數？」
「說出朱安世的下落，賞錢百萬，授職羽林天軍！」
「喂，」程宗揚笑道：「你知不知道你這話洩漏了很多信息啊？一開口就賞錢百萬，即便在王侯貴人雲集的洛都，也沒有幾家。授職羽林天軍更要命，如果我沒記錯，羽林天軍是霍大將軍親自掌管，能隨口允諾，你們家主的家世地位可不一般——家資豪富，地位尊崇，還能豢養家臣，你們家主的身份差不多也呼之欲出了吧？」
庭中安靜得針落可聞，片刻後，那名黑衣人冷笑著揭下面具，「告訴你又何妨？我等主公便是襄邑呂侯！」
襄邑侯呂冀，穎陽侯呂不疑之兄，太后親弟。按照漢國傳統，這位聲名赫赫的外戚，將是接任大司馬大將軍不二人選，也是霍子孟之後的群臣之首。難怪敢這麼囂張，直接殺上門來。
程宗揚道：「朱大俠何時得罪過襄邑侯？要斬盡殺絕？」
「朱安世橫行不法，私藏囚犯，販賣贓物——這些還不夠？」
「你們是不是搞錯了？」程宗揚道：「就算你說得全對，那也該官府出面。你們不過是襄邑侯的家奴，難道以為自己是官府嗎？」
那名雄壯的大漢沉聲道：「少廢話！殺了他！」
「我和朱安世沒關係，純屬路過，」程宗揚叫道：「只要各位高抬貴手，我這就和同伴離開！」
為首的黑衣人道：「你是她的同伴？」
「沒錯，我們自小青梅竹馬。」
幾名黑衣人面面相覷，似乎沒聽懂他說的什麼意思。最後為首的黑衣人抬手亮出一塊玉珮，「這玉珮是從哪裡來的？」
那是一塊雕琢成同心式樣的玉珮，瑩潤的玉質在夜色下似乎發出光來。這種上品的羊脂玉絕不多見，程宗揚一眼就認出，這玉珮與自己撿的鴛鴦玉珮是同樣的質地，甚至很可能出於同一名工匠之手。
程宗揚心念電轉，口中說道：「是我撿的。」
「在哪裡撿的？」
「伊河邊上。」
「什麼時候？」
「五天之前。」程宗揚道：「是在一輛損壞的馬車上。」
為首的黑衣人眼中露出一絲殘忍而又玩味的神情，然後笑了笑，「你運氣很好。」接著喝道：「殺了他！」
兩名戴著鐵面具的黑衣人不言聲地掠來。程宗揚腳尖一挑，將一柄遺棄的長刀握在手中，接著騰空而起，帶著逼人的氣勢朝兩人頭頂直劈下去。
看到那個年輕人露出這一手，為首的黑衣人有些意外，即使在襄邑侯的門客中，能有五級修為的強者也絕不會太多，而這人的年紀比起其他的成名高手可年輕了一大截。
兩名黑衣人倏忽分開，刀光匹練般捲起，朝他雙腿斬去。程宗揚身在半空便是一招虎踞空山，刀光猛然間暴射開來，將兩人逼開，接著長刀由下方挑起，將右側那名黑衣人的長刀盪開半圈，隨即一腳踢在他肘下。
黑衣人沒想到他看起來貌不驚人，刀法卻強悍如斯，一個不慎，長刀脫手而出，接著胸口一陣劇痛，鋒利的刀刃像虎牙一樣撕開他胸口的肌肉，硬生生劈斷他的胸骨。
黑衣人濺血倒地，程宗揚搶上前去，左手一撈，穩穩接住飛出的長刀。雙刀在手，程宗揚如虎添翼，雙刀左防右攻，將另一名黑衣人殺得連連後退。
十餘招轉瞬即過，忽然程宗揚雙刀齊出，趁那名黑衣人來不及回防，一記虎嘯奔雷，交叉劈在他面門上。「鐺」的一聲巨響，那名黑衣人的鐵面具彷彿被重錘擊中，凹陷下去，脖頸折斷一樣向後折去，眼眶中迸出兩股鮮血。
程宗揚經常跟星月湖那幫強人混在一起，很容易讓人忽略他本身已經穩穩踏入第五級坐照的境界，比起尋常的武林大豪也不遜色。此時雙方都是以快打快，短短幾息，兩名黑衣人就被斬殺，快得幾乎讓人來不及反應。
那名殺神般的大漢終於出手，長刀一動，周圍的空氣都彷彿被刀鋒捲起，平地帶起一股狂飆。
程宗揚心下大定，這傢伙雖然氣勢十足，但能放而不能收，刀法的修為即使比自己強點，也很有限。
不過對手顯然沒打算和他一對一決出勝負。另外三名黑衣人同時展開身形，一起朝程宗揚攻去。為首那名黑衣人加入戰團，程宗揚頓時感受到壓力。那人刀法十分詭異，招法中劈砍極少，而是多用捅刺，擋格起來十分吃力。
程宗揚從不逞強硬撐，眼看要吃虧，立即召人助戰。驚理身形未現，一枚利刺便貼著地面悄然射出，穿透了一名黑衣人的腳踝。
「別慌！」為首的黑衣人一聲斷喝，然後驀然出刀，凌空一擊，將另一娥眉刺劈落在地，接著往暗處殺去。
程宗揚少了一個強敵，終於穩住陣腳，但驚理的修為他心裡有數，本來就比起那名黑衣人差了少許，眼下元陰未復，能自保已經不錯了。眼前這三名對手，還需要自己來解決。
刀聲連串響起，程宗揚在三人的圍攻下節節後退，忽然他腳下一個踉蹌，一跤坐倒，胸前空門大露。這樣的機會任何一個對手都不會錯過，戴著猛虎面具的壯漢本來就攻得極緊，見狀立即飛身而起，長刀對著程宗揚胸口斬下。
程宗揚忽然一笑，身體往旁邊一翻，順勢踢開身後的麻袋，露出下面一個又黑又深的井口。
那大漢大吼一聲，長刀由下劈轉為橫掃，試圖避開井口。但程宗揚早就防著他這一招，挺刀在他刀尖上一磕，用巧力把他的攻勢引到一邊。那大漢原本離井口還偏著尺許，被程宗揚一引，反而變向，活像投井一樣往井口鑽去。他在空中無從借力，再試圖變招已經來不及了，大罵聲中，整個人就像憑空消失一樣，連人帶刀落入井裡。
剩下兩名黑衣人修為本來就差著一截，其中一個還被射傷腳踝。搏殺中步法無從施展，就意味著只能挨打，他想拖著傷腿劈中程宗揚一刀都不容易。程宗揚把他扔到一邊，朝另一名黑衣人窮追猛打，一連三招，將他逼到牆角，然後猛地返身，雙刀同時斬進井口。
金鐵交鳴間，那名大漢的喝罵聲再次響起，卻是剛躍到井口就被雙刀硬生生砍了回去。程宗揚來不及轉身，便是一招虎視鷹揚，雙刀鷹翼般向後挑起，將兩名黑衣人的攻擊格開。
程宗揚對那名受傷的黑衣人不聞不問，只盯著另一人強攻，中間又兩次回身封住井口，把那名大漢困在井下。他攻勢越來越急，雙刀虎虎生風，將五虎斷門刀的兇猛和悍勇施展得淋漓盡致。刀光滾滾而出，就像趕鴨子一樣趕著那名黑衣人繞著井口亂轉。那名黑衣人雖然還在頑抗，但已經被程宗揚死死壓制，送命只是遲早的事。另一名黑衣人腳踝受傷，想幫忙都插不上手，只能跟在兩人屁股後面吃灰。
程宗揚狂吼一聲，雙刀再次齊出，左刀橫飛斬首，右刀斜劈切腹。那名黑衣人拚命往後一退，卻像程宗揚一樣絆住井沿，屁股一沉，跌坐在井口內。
程宗揚提起雙刀，對著那人胸腹刺下，就在這時，他丹田驀然一震，一口鮮血噴了出來，雙刀刺下一半，真氣已然渙散，最後只刺中那人肩頭。
那名黑衣人死裡逃生，立刻反擊，誰知身下猛的一陣劇痛，坐在井口的半截身體被一柄長刀生生斬開。
井下的大漢根本看不到外面的情形，不管三七二十一就把擋在井口的物體劈得粉碎，但他這次的衝勢也再度被阻，只能無可奈何的重新落回井底。
受傷的黑衣人看著同伴突然間鮮血四濺，肢體橫飛，幾乎嚇得呆了，片刻後才意識到那個年輕人狀況不對。他背對著自己跪在井邊，半身都被鮮血染紅，卻一動不動。他大著膽子蹣跚過去，一邊舉刀對準他的後頸。
那人伏在井邊，沒有絲毫動作，黑衣人膽氣愈壯，長刀狠狠劈下。那人身體勉強一歪，緊接著井口暴出一團刀光，與黑衣人的長刀硬拚一記，然後又是一連串的大罵。
黑衣人手臂劇震，腳下一個踉蹌，半跪在地上。他顧不上抱怨這次的烏龍，重新舉刀，對準近在咫尺的對手。
那年輕人翻過身，猛地吐出一口鮮血，噴得他滿頭滿臉都是。黑衣人又怒又喜，刀鋒寒光一閃，朝他胸口劈去。
忽然小腹傳來一股冰涼的寒意，剎那間，體內的氣血都彷彿被凍結。黑衣人驚詫地垂下眼睛，只見那年輕人手中不知何時多了一柄奇怪的匕首，正刺在自己丹田的位置。
黑衣人難以置信地瞪大眼睛，身體慢慢歪向一邊，接著井口刀光再起，將他頭顱劈去半邊。那名大漢重新落回井底，但所有的阻礙都被斬殺，下一次再沒有人能夠阻住他。
井口交錯著十幾具屍骸，使那名大漢離井口比想像中更近。他帶著滔天的怒火，又一次騰身而起，長刀在井口旋了一圈，沒有碰到點障礙，立刻展臂攀住井沿。
手掌剛扳住井口的青石，一柄短劍穿過月色重重切下，幾根手指帶著鮮血飛起。
淒厲的慘叫聲從井下響起，剛剛趕來的罌粟女舔了舔唇角，露出一絲嗜血的笑意，隨即朝正在與驚理纏鬥的那名一名黑衣人殺去。
程宗揚雙目緊閉，肉眼無法看到的死氣從四面八方源源不絕地湧來，泉水般匯入丹田。
半個時辰之內，這處庭院便有超過二十人殞命，大量的死氣使程宗揚丹田陣陣劇痛，也把他從死亡的邊緣拉回。他竭力維持著近乎崩潰的氣輪，不斷把死氣轉化為救命的生機，將渙散逆行的氣血逐一匯入丹田。
兩名侍奴聯手，格殺了為首那名黑衣人，給月下的庭院增添了一分血色。最後一名大漢被困在井中，半晌沒有動靜。
罌粟女撿起一柄長刀，勁氣貫入刀鋒，往井中用力一擲。「叮鐺」一聲，長刀被挑開，撞在井壁上。
程宗揚忽然道：「別殺他……」
那名襄邑侯的手下多半是知情人，他口裡的消息比他的性命更重要。
罌粟女停下手，井下發出一陣大笑，笑聲從井中傳來，變得甕聲甕氣，接著一股強烈的死氣沖天而起。
程宗揚心裡大罵一聲，這幫該死的死士，都是些不要命的狂徒！那人被困井下，自知絕無幸理，不等他們動手，就立即自盡。
他們主奴三人之外，延香成了唯一的倖存者。遍地的血腥，竟然沒有使她昏迷過去，但她臉上蒼白得毫無血色，眼中充滿懼意。
罌粟女和驚理將所有的屍首砍爛面孔，丟入井中，可能暴露他們身份的面具則收了起來。幹著這些血腥殘忍的勾當，罌粟女還有閒情在延香臉上摸了一把，笑吟吟道：「倒是一副俏模樣……」
延香羞窘地想要躲開，驚理冷冷道：「把她也丟到井裡。」
延香嘴巴被塞住，聞言急促地嗚咽一聲，兩行眼淚立刻流了下來。
罌粟女笑著摟住她，「別怕，嚇唬你呢……」
程宗揚吸收完最後一縷死氣，終於穩住丹田的氣息，他咯了口血，勉強撐起身，「玉珮……」
驚理點了點頭，將那塊從黑衣人身上搜出的同心佩收了起來。
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狹小的陋室內一燈如豆，從延香角度看去，只能看到那個男子的面孔隱藏在陰影中，唯有一雙眼眸微微閃亮。
房間頗為簡陋，牆壁雖然刷過白灰，仍能看出夯土的痕跡。窗戶是在牆上開一個洞，裡面裝著木條，然後覆上舊紗。延香剛醒來時，還聽到外面的吵鬧。但一名艷如桃花的女子把一張小符貼在窗上後，房間裡立刻安靜下來，連秋蟲的聲音也完全消失。
程宗揚胸口一陣一陣的煩悶，這與丹田的異狀無關，而是吸收太多死氣的後遺症。以往解決問題的方法就是找個女人，把多餘的雜氣發洩出來。但現在他丹田的氣輪岌岌可危，再去胡亂雙修，跟找死差不多。如果卓雲君在這裡就好了，她修為在己之上，又深諳房中秘術，是絕佳的修侶。但她遠在北邙，自己鞭再長也夠不著。
延香不知道那張符是什麼，但她知道，這個房間所有的聲音都與外界隔絕，即使自己叫得再大聲，也不會有人聽到。強烈的懼意，使她禁不住哭泣起來。
「我不想對女人太粗暴。」那個男人身上還帶著濃郁的血腥氣，他說：「所以你最好說實話。」
延香哭得一塌糊塗，「我什麼都告訴你，但我真不知道要說什麼……」
罌粟女輕笑道：「主子，這樣不行的。」
程宗揚歎了口氣，「你來吧。」
罌粟女慢條斯理地剝下延香的長裙，延香顧不得羞恥，只是恐懼地看著她的手掌。那雙手輕輕撫過她雪白的肌膚，停在大腿根部。罌粟女嫣然一笑，雙手拇指扣住延香大腿內側急脈穴與陰廉穴之間的部位，然後用力按下。
強烈的痛楚彷彿飛速游動的小蛇，頃刻傳遍全身，延香尖叫聲還沒出口，就被另一名女子按住嘴巴。她雙眼翻白，身體反弓起來，兩條美腿像觸電一樣在罌粟女手下不住痙攣，接著下身濺出一股液體。
延香想死的心都有。她完全不理解發生了什麼事，更不知道自己為什麼會落到這步田地。
終於身後的女子鬆開手，延香弓著身，劇烈地咳嗽著，原本嬌媚的面孔此時涕淚交流，狼狽不堪。
她沒有喘息太久，那個美貌而狠毒的女子就又按住她腋下。又一陣無法言說的痛楚襲來，延香渾身抽搐，那雙風流婉轉的美目此時在劇痛下一陣陣翻白。
罌粟女停手問道：「你認得賽盧嗎？」
延香哭叫道：「認得……」
驚理道：「這塊玉珮你認得嗎？」
「認得……」延香泣道：「我們前幾日得了些金玉，到市中販賣，這塊玉珮也在裡面。」
「是你們掘墓得來的？」
「是……」
「在哪裡？」
「在上湯……」
程宗揚忽然道：「賽盧怎麼死的？」
延香再也撐不下去，「哇」的一聲大哭起來。她邊哭邊說，程宗揚半晌才聽明白，那個賽盧前幾日天不亮的時候，突然跑到遊民聚居的地方，說是要避避風頭。然後借了鍬鋤，一個人溜出去，鬼鬼祟祟不知搞些什麼。等遊民找到他時，發現他在林中挖了一個洞，竟然是在盜墓。那些遊民暗地裡挖墳掘墓盡人皆知，可賽盧挖的卻是那些遊民埋骨的地方。雙方一通爭吵，當場把賽盧打死，偷偷埋了。這塊玉珮就是從賽盧身上找到的，具體的來歷卻無人知曉。
延香等人銷贓時，把玉珮也混在贓物中，一併賣出。不料卻因此招來大禍，被襄邑侯的人找上門來。
程宗揚把身邊的鴛鴦玉珮取出來，與那件同心玉放在一起。任何人都能一眼看出，這幾件玉器原本是一套。可一件是自己在伊闕的兇案現場撿到，一件出現在上湯的扒手身上，這南轅北轍的兩件事之間，會有什麼樣的關聯？
程宗揚強忍著胸口的煩悶，凝神思索。
罌奴和驚理仍然在敲打延香，想從她口中問出些什麼。不過她們兩個的審訊只佔了三分，其他七分都是單純在擺冶延香。罌粟女和驚理本身就是手上沾滿鮮血的兇徒，在死丫頭手下顯然也沒學什麼好，下手專門挑延香身上最痛的地方，或是會導致氣血逆行的穴道，或是腋下、麻筋這些脆弱而敏感的部位，既讓延香痛不欲生，還不會在她身上留下什麼傷痕。
程宗揚也懶得去管她們，倒是延香的撒謊把他們坑得不輕，盧五哥的火眼金睛，這回也走了眼，他去上湯多半要白跑一趟了。
忽然程宗揚目光一閃，看到一角紅色。那是一塊絲物，和延香剝下的衣裙堆在一起，被壓在下面。
程宗揚抽出來一看，認出那塊絲帕是延香的隨身物品，在賭場自己還看到她用這塊絲帕來打彈棋。但這會兒握在手中，程宗揚生出一種異樣的感覺。那條絲帕觸手溫涼，像水一樣光滑而又柔軟，同時充滿質感——如果自己沒有看錯，這絲帕和小香瓜身上那條紅紗一樣，是鮫帩。
程宗揚盯著那塊絲帕，半晌抬起頭，「哪裡來的？」
延香被折騰得死去活來，泣聲道：「是賽盧，賽盧那天來，拿這條絲帕討好奴家……」
程宗揚展開那塊鮫帕，指著角上刺繡的字跡道：「你認得嗎？」
延香淚眼模糊地說道：「奴家不識字……」
「這上面繡的是四個字，」程宗揚一字一字說道：「玉、堂、前、殿。」
程宗揚放下鮫帩，慢慢道：「天子的寢宮。」
程宗揚從未想過這樁莫名其妙的生意，會把自己捲入到漢國的宮闈秘事中。從他在漢國這些天打聽到的消息來看，可以說漢國這位天子名聲並不大好。據說天子與富平侯張放交情非常，比情同手足還更親密一些。更有流言稱，天子性喜遊樂，經常帶著一幫少年在洛都附近遊獵玩耍，甚至衝撞宵禁，對外號稱是富平侯家人。
比天子這些軼事傳得更沸沸揚揚的，則是那位新立的趙皇后。街頭巷尾都在流傳，說皇后其實是一位風塵歌女，天子遊玩時偶然遇到，把她帶回宮中，結果專寵於內，竟然被立作皇后。
程宗揚當初聽到這則傳言時，心裡狠狠動了一把。眼前這個六朝的歷史支離破碎，與自己知道的似是而非，但人物多半是真實存在的。如果自己沒猜錯，這位皇后，應該就是傳說中的絕代佳人：趙飛燕。不過他也只是心動而已，自己一個外來的商人，想行動都不可能找到門路。
但此時，天子寢宮的物品，竟然會出現在自己手邊。難道當晚在上湯的，會是天子本人？可穎陽侯有什麼理由要趕盡殺絕？因為賽盧偷走了有天子標記的物品，會洩漏天子的行跡？
罌粟女和驚理也停下手，面露驚愕，她們當然知道「天子寢宮」這幾個字的份量，不過她們都很乖巧的沒有開口，以免打斷主人的思路。
良久，程宗揚睜開眼，「罌奴，去看看那個胡琴老人，不要驚動他。」
「是。」罌粟女悄然離開。
驚理道：「要奴婢去穎陽侯府嗎？」
「不用了。你今晚也出過手，還是休息吧。」
驚理靜了片刻，低聲道：「主人的身體……」
「暫時沒事。」
驚理遲疑了一下，小聲道：「要奴婢侍寢嗎？」
程宗揚搖搖頭，「我要調息兩個時辰。不要讓人打擾我。」
「是。」
驚理把延香的褻衣揉成一團，塞住她的嘴巴，室內安靜下來。
程宗揚沒有躺下，而是盤膝趺坐，他閉上發，呼吸漸漸變得柔長，將那些雜亂的思緒逐出腦海，靜心調息。
兩個時辰的調息轉瞬即逝。程宗揚睜開眼，此時丑時剛過，正是夜色最深的時候。
驚理和罌粟女跪坐在主人身邊，看到他睜開眼睛，都暗暗鬆了口氣。如果主人出事，她們兩個最幸運的結局就是立刻自盡，給主人殉葬。否則紫媽媽回來，她們兩個肯定會受盡世間一切苦楚，再給主人陪葬。
罌粟女道：「那個老人還在客棧。」
「延香呢？」
延香先是受了驚嚇，又在兩女手中飽受痛楚，此時已經昏睡過去。程宗揚一開口，兩女毫不遲疑地把她喚醒。
程宗揚拿出一卷畫軸，在燈下攤開，「這幅畫你認識嗎？」
延香茫然搖著頭，當畫軸上那個女子出現時，延香「啊」的驚叫一聲，「延玉！」
程宗揚深深看了她一眼，「你確定嗎？」
延香看了許久，最後確認道：「是她。」
「你們一起去上湯，用最快的速度找到盧五哥。」程宗揚道：「告訴他，我知道腳店裡最後一個人是誰了——一個丹青師。」