這一天，程宗揚與盧景一直守在襄城君府的望樓上，緊盯著校尉府。敖潤、劉詔、馮源……連鵬翼社的蔣安世等人都被調來，扮成各種路人，輪流在校尉府周圍來回遊蕩出沒。
驚理、罌奴和卓美人兒作為小紫的侍奴，相隔數里就能被主人感應，比起其他人有特殊的優勢。程宗揚沒有絲毫留手，把三女都派了出去，分別守在校尉府的東、西、南三面，希望能讓小紫在靠近陷阱之前先感知到她們。
程宗揚告訴紅玉自己要用望樓，襄城君一句都沒有多問，便把望樓周圍的幾個院子騰空，派了她身邊幾名奴婢守著，不許任何人接近。中間襄城君讓紅玉來過幾次，若是平時，程宗揚倒是有興趣和她找點樂子，但此時半點心情都沒有，只給了紅玉一杯水，讓她帶回去。
隨著時間的推移，程宗揚越來越焦急。校尉府的佈置今日整整持續了一天，直到傍晚才告一段落。繼昨天在池塘中暗設魚網之後，新佈置的機關重重疊疊，沿著池塘形成一道死亡禁地，嚴密得令人頭皮發麻。
然而更令他焦急的則是小紫。一整天時間，小紫始終沒有出現。既然她把韓定國列為目標，絕不會錯過這個機會。程宗揚只能猜測她現在很可能還沒有得到韓定國赴宴的消息，仍在別處尋找機會。
一直守到過了子時，離天亮只剩下兩個時辰，程宗揚才匆忙回到住處，草草洗浴，準備先趕去參加朝會。
新汲的井水兜頭澆下，焦慮了一整天的頭腦似乎冷靜了許多。小紫既然不在校尉府周圍，她會在哪裡呢？韓定國的建威將軍府？還是刺殺韓定國只是一個幌子，她真正的目標是在另外一個方向？
如果她的目標另有其人，究竟會是誰呢？聞清語？還是劍玉姬？
韓定國既然是黑魔海的人，他身邊的婢僕肯定也潛藏有巫宗的人。自己在校尉府周圍佈置的人會不會太多了？
一個個問題想得腦袋發脹，程宗揚又舉起一桶水，兜頭澆下。清冽的井水濺在青石板上，淙淙響著流入排水溝。他甩了甩頭髮上的水，正準備抹乾身體，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲。
程宗揚停下手，警覺地豎起耳朵。這處宅子的正門外是一條死巷，除了有些不厚道的傢伙找不到廁所跑來撒尿，根本不會有人路過，可這大半夜的，誰會騎著馬衝來撒尿？這些人敢公然違反宵禁，縱馬夜奔，難道是找自己的？
果然，馬蹄聲在門外停下，接著有人擂響大門，喝道：「裡面的狗賊！趕緊給大爺開門！」
「裝什麼縮頭烏龜？滾出來讓大爺看看你有幾隻眼！」
「兄弟們！把門砸開！」
「砸！」
叫罵聲中，大門被撞得光光作響。程宗揚黑下臉來，這是洛都的遊俠少年來找麻煩了。
高智商當日跟人衝突，雖然被暴揍一通，好歹只是受的跌打挫傷，貼了幾天狗皮膏藥，已經恢復大半。問題是他好死不死地捅了別人一刀，還把人捅死了，捅死的還是郭解的外甥。事情已經過去五六天，據說洛都本地幾個大豪出面，才勸說郭解的姊姊先收殮了兒子的屍體。眼下斯明信親自去找郭解開說此事，至今還沒有回來，那些與郭解外甥交好的遊俠少年卻沒有閒著，一直在打聽高智商的下落，這會兒是找上門了。
富安坐在高智商的臥房門邊，身上裹著條毯子，腦袋一栽一栽地打著盹。聽到動靜，他猛地抬起頭，後腦勺撞到門板上，痛得他呲牙咧嘴，一邊捂著腦袋，一邊爬起來，先拉過板凳擋住衙內的房門，然後跑到大門邊，耳朵貼在門板上聽動靜。
大門「光」的一聲，撞在富安臉上，富安一屁股坐倒，右臉頓時青了一塊。
「裡面有人！」
「兄弟們加把勁！把門踹開！」
「敢殺我大哥！砍死他！」
幾名少年叫囂著去踹大門。忽然大門打開尺許，一顆巨大的頭顱伸了出來。那頭顱猶如猛豹，兩隻巨眼青光閃動，大半張臉都被青黑色的獸斑覆蓋，唇外生著可怖的獠牙，完全是非人類的存在。大半夜猛然露出這麼個猙獰的畫面，簡直跟噩夢一樣。
幾名少年瞪大眼睛，嘴巴張得足能塞下一個鴨蛋。接著它張開血盆大口，發出一聲低沉的咆哮，帶著野獸般腥臭氣息的口水雨點般灑在臉上，幾名少年當場就尿了褲子。
幾匹坐騎嘶鳴起來，奮力掙開韁繩，往巷外狂奔出去。那怪獸張開大口，獠牙猶如尖刀在血紅的大口中發出白森森的寒光，牙縫裡還帶著血絲，像是剛嚼了兩個活人，還沒吃飽。
幾名少年一個個面無人色，褲襠裡濕漉漉的，一雙腿就像麵條一樣，直想往地滑。忽然有人發了聲喊，幾名少年才反應過來，連滾帶爬地滾下台階，哭喊著逃散一空。
青面獸打了個響亮的飽嗝，滿意地咂咂嘴，然後「呯」的關上大門，抓起富安挾到肋下，回到院內。
程宗揚一邊抹著身上的水跡，一邊道：「嘴臉收著點，大半夜的，別把人嚇死了。」
青面獸咧開大嘴，露出一個可怕到極點的笑容，「吾曉得。」
「宅裡讓哈爺多費點心，萬一有人來找麻煩，別跟他們客氣，只要不出人命就行。」
「諾。」
「老富，你沒事吧？」
富安半邊臉都腫了起來，大著舌頭道：「沒事，沒事……」「得，讓哈爺再給你開副膏藥貼貼。」
那幫少年嚇破了膽，沒有再回來攪擾。程宗揚換好衣冠，已經是寅時，敖潤等人都在校尉府，他只帶了毛延壽和三名從臨安來的禁軍士卒，一道前往南宮。
天色微亮，宮內已經是車馬雲集，諸位有內朝加官的官員聚在玉堂前殿，等候天子啟駕。
幾位中常侍都在座，卻沒看到蔡敬仲。徐璜臉色十分難看，一盞茶工夫就逮著殿裡的小黃門罵了三回。
「蔡常侍怎麼還沒來？趕緊去催！」
唐衡勸道：「稍安勿燥，稍安勿燥。」
具璦在一旁溫言細語地勸慰單超，「借錢容易還錢難，單兄也不必多慮，咱們這麼多人，還怕他姓蔡的一個？」
單超正襟危坐，冠上的金璫貂尾一絲不亂，一張臉陰沉得像要下雨一樣。開玩笑，他可是借了一百萬錢給蔡敬仲，這錢若是要不回來，等於大半輩子都給姓蔡的幹活了。
「來了！來了！」一名小黃門奔了進來，喘著氣道：「蔡常侍來了！」
幾名中常侍「呼喇」一聲都站了起來，像變臉一樣堆起笑容，連一貫不苟言笑的單超都扯起唇角，目光熱情地望著殿門，眼巴巴等著蔡敬仲進來。
蔡敬仲剛一進殿，幾名中常侍就蜂擁而上，親熱地說道：「蔡常侍！你可算來了！」
蔡敬仲似乎一夜沒睡好，只淡淡點了點頭，向眾人還禮。
「銀耳湯！剛熬好的，裡面調了蜂蜜，蔡兄來嘗嘗。」
「坐坐！一大早從北宮過來，辛苦辛苦。」
「一點眼色都沒有！」徐璜朝旁邊的小黃門喝斥道：「還不趕快給蔡常侍捶捶肩！」說著又堆起笑臉，「老蔡啊，趕緊坐下歇歇，有話咱們一會兒再說。」
蔡敬仲風輕雲淡地說道：「有事嗎？」
徐璜搓著手道：「一點小事……老單，你先說。」
單超努力擠出一絲笑容，「也沒什麼，就是那個……那個……」蔡敬仲左右一看，頓時明白過來，微笑道：「原來如此。可是利錢之事？」
「不是……」徐璜剛說了一半又改口，「是！老蔡啊，咱們這麼多年交情，大夥一樣是借錢，憑什麼你給我的利錢就比老單低一半呢？」
「這個是看本金的厚保超過一百萬錢，是一本一息。一百萬以下利錢要低一些。」
「那也低得太多了，」具瑗道：「我好歹也拿了十萬錢，你才給我六成的利息？」
「不對啊！」徐璜道：「老具拿十萬，你給六成的利錢，我拿二十萬，比他還多一倍呢，你才給我五成的利錢？老蔡，你這可不厚道啊！」
蔡敬仲帶著一臉溫和的笑容搖了搖頭，「五成、六成——這些小數哪裡還用計較？便是二倍，三倍又如何？你把話放這裡，只要有人能拿來五百萬錢，三個月內，我給他兩倍的利錢，一千五百萬錢銖，一個子兒都不會少。」
眾人瞠目結舌，良久唐衡才道：「蔡常侍，你從哪兒弄這麼多錢？」
蔡敬仲笑而不語，一副成竹在胸的模樣。
「兩倍的利錢？借一還三？」徐璜道：「真的假的？」
「便是借一還八又如何？」蔡敬仲一張口幾乎讓眾人都暈過去，他擲地有聲地說道：「縱然一本九息，借一還十也不在話下！」
眾人都聽得呆了，借一還十？十萬錢三個月變成一百萬，再有三個月，一百萬變一千萬，再有三個月，一千萬變成……眾人都不敢再想下去了。只要一年時間，家資億萬不是夢啊，而這只用投入十萬錢。幾位中常侍雖然參政不久，都不算富人，可幾十萬錢還是拿得出來的。真咬咬牙，像單超一樣湊個百十萬錢，也湊得出來。一百萬錢三個月一千萬，半年一億，九個月十億，一年之後就是一百億錢……幾位中常侍眼冒金光，忽然旁邊有人重重咳了一聲。程宗揚實在是聽不下去了，別說十倍利息，就是一百倍、一千倍，姓蔡的也敢說，反正是動動嘴皮子的事，到時候他拍拍屁股走人，剩下這些倒霉蛋，哭都沒地哭去。
幾名中常侍也清醒過來，本來說好找蔡敬仲要錢的，結果被他一通忽悠，說得大家都心動不已，恨不得再多借給他幾個，這到底算怎麼回事？
徐璜咳了一聲，「老蔡埃」
蔡敬仲道：「找我有事？」
徐璜一推單超，「是老單找你有事。」
單超心一橫，開口道：「為錢的事！」
蔡敬仲恍然道：「上次說的二百萬錢，我只是隨口一提，沒想到單兄居然當真了。不過單兄若是湊夠了，那也好說了，還按一倍的利錢，三個月後給你四百萬。」
單超頸中的青筋都鼓了起來，「不是……」唐衡笑著接口道：「蔡兄誤會了。單兄那錢本來是打算買宅子的，昨天看中了一處宅院，還差了些錢，眼下房東催得正急，只好找蔡兄拿些錢使。」
「原來是這樣埃好說。單兄要多少？一百萬錢夠不夠？要不要我再借你一些？利錢好商量，一個月內還的話，一成的利錢即可，總不會讓單兄吃虧。」
單超不擅言辭，此時舌頭像打結一樣說不出話來。唐衡笑道：「用不著，用不著。就那一百萬錢，足夠使了。」
「要錢容易。」蔡敬仲毫不含糊，「只不過單兄沒有早點說，我身上此時只有……」蔡敬仲數了數身上的現款，「只有五枚金銖。剩下的我給你打個欠條，一會兒散朝，單兄去我那裡取就是。」
徐璜笑道：「咱們一個殿裡來往的交情，哪裡用打什麼欠條呢？那就打一個吧。」
蔡敬仲隨身帶著白紙，當即抽出一張，讓人拿來筆墨，「中常侍蔡敬仲向中常侍單超借款一百萬錢，今還欠款一萬錢，所餘款項朝會之後另齲鴻嘉三年八月二十七日。」一式兩份寫罷，然後按上指印，遞給單超，也按了指櫻眾人原本擔心蔡敬仲借錢不還，此時見他如此爽快，都鬆了口氣，臉上的笑容愈發真摯。徐璜等人本來也想把錢討回來，眼見有了欠條，又動了心思。
蔡敬仲是個明白人，一看他們的神情哪裡還不明白？笑道：「這樣吧，我身上還有幾枚銀銖，先還各位一枚略表心意，餘下的都打成欠條，散朝後各位一併去齲若是不取也無妨，利息照舊。」
眾人笑逐顏開，「這怎麼好意思？」
「那就打吧……」
「我來磨墨。」
「老具，把紙扶好！對了！對了！」
蔡敬仲一口氣又寫了四份欠條，連未在場的左悺也得了一份，四份欠條格式一樣，都是：中常侍蔡敬仲借中常侍某某若干萬錢，還欠款一百錢，所餘款項朝會之後另取，下面是簽名和年月日，雙方分別按上指櫻每份都是兩張，雙方各持一張。
眾人各自拿好自己的欠條，小心藏在袖裡。
蔡敬仲意猶未盡地說道：「還有嗎？」
眾人都笑道：「沒了，沒了。」
蔡敬仲隨意說道：「這錢若放滿一個月，先付利錢兩成；滿兩個月，利錢五成；三個月期滿之後，連本帶息一併付清。只不過諸位的錢不滿一百萬錢，只能按六折計了。」
徐璜道：「老蔡啊，以咱們的交情，怎麼能打六折呢？我說……」沒等他說完，眾人便攔住他，滿口道：「無妨，無妨。」
雖然徐璜還嫌不足，但能拿到欠條眾人也都滿意了，幾名中常侍收好欠條，各自散去。程宗揚趁周圍沒人，走到蔡敬仲身旁，低聲道：「怎麼回事？你真打算要還錢？」
蔡敬仲一副「被你小看了」的表情，「當然了，這還有假？」
「得了吧，你要沒耍詐，我程字倒著寫！」
蔡敬仲怫然道：「你這是看不起我！欠債還錢，天經地義！我蔡敬仲豈是賴賬的小人？況且就一萬多錢，我哪裡還不出來？」
蔡敬仲前半截義正辭嚴，讓程宗揚慚愧不已，還覺得是自己想歪了，結果後面一個轉折，讓他差點沒反應過來。
「一萬多錢？等等！你不是借了一百好幾十萬嗎？」
「我不是還了嗎？」
「你不是才還了一萬多嗎？」
「不能亂說！」蔡敬仲嚴肅地說道：「欠條上可是寫的明明白白：借款一百萬錢，還欠款一萬錢。」
「打住！是『還』，還錢的還，你只還了人家一萬錢。」
蔡敬仲凜然道：「白紙黑字，豈能作假？我方才寫欠條的時候，大家都看得清清楚楚，誰說什麼了嗎？明明是『還』欠款一萬錢——『還有』的還，還欠著一萬錢。不信看欠條，上面寫著呢。告訴你，拿著這欠條，告到天子面前我也不怕。想黑我的錢，沒那麼容易！」
蔡敬仲一席話說得鏗鏘有力，程宗揚啞口無言，半晌才說道：「……我明白了。大哥，你真黑。」
「不是我黑，是他們沒文化。」蔡敬仲拿出一把欠條，一邊沾了吐沫點著，一邊感歎道：「單超一百萬錢，徐璜二十萬，具瑗十萬，唐衡三十萬，左悺二十萬——加起來我還欠他們一萬零四百錢。花一百八十萬錢學點文化，虧了嗎？真不虧，實在是太值了。」
程宗揚不由感歎，徐璜等人去要欠條實在是下了一步大大的臭棋，沒有欠條還好說，有了這張欠條，幾位中常侍就是跳進黃河也洗不清了。
蔡敬仲收起欠條，然後抬起眼，語重心長地說道：「試驗室的事……」這事一談起來就沒頭了，程宗揚趕緊打斷他，「我知道！我知道！這事我一定抓緊！你就放一百二十個心吧。」
蔡敬仲拍了拍他的手，一切盡在無言中。
「天子啟駕！」
幾名小黃門在殿外齊聲高呼。眾人紛紛起身，前去迎接。
參加朝會的內朝官員跟隨車駕，魚貫穿過嘉德門，來到崇德殿的丹墀之前。以丞相為首的外朝官員由正南方的章華門入內，早已在丹墀前等候。數百名官員都穿著黑色的袍服，寬大的衣袖一直垂到腳前，一眼望去，黑鴉鴉一片，唯一的區別只有頭上的冠飾。
官員們各自捧著笏板，低頭看著腳尖，雖然數百人聚在一起，卻靜悄悄不聞絲毫聲息。程宗揚悄悄抬起眼，面前是南宮最宏偉的主殿：崇德殿。整座大殿位於五層台陛之上，每層台陛都高達及許，從下望去，宮室猶如浮在雲端。腳下的丹墀漆成丹紅的顏色，色如烈火，象徵著漢國的火德。主殿兩側各有一尊十幾丈高的金人，手中托著巨大的金盤，宛如威嚴的神祇，俯覽眾生。
片刻後，鼓聲響起。官員們黑色的衣袂同時揚起，邁步踏上台階。台陛高度五丈，長近二十丈，從階下登到殿前，相當於一口氣爬上五層樓，如果換成晉宋兩國，只怕有一半官員中間都得歇幾回。漢國這些官員卻是步履矯健，中間幾名鬚髮蒼蒼的老者也顯得老當益壯，絲毫不見頹態。
到了殿前，眾人脫下靴履，只留布襪，接著鼓聲變得急切，無論文武重臣，都抱著笏板一路小跑的疾趨而入。
群臣趨之若騖，唯有一人仍然邁著不緊不慢的步子，昂然入殿。從容的步伐將周圍的重臣襯得如同奴僕。
入朝不趨，劍履上殿，謁贊不名——能在朝中得到這種待遇的，除了開國丞相蕭何，就唯有如今這位天子名義上的舅父，襄邑侯呂冀。他一手按著佩劍，邁步進入殿中，這邊早有內侍列好席位，請他入座。
程宗揚沒見過晉國的朝會，但漢國的朝會明顯與宋國不同，殿內擺著成列的長几，幾後放著坐墊，群臣按席而坐。由於臣屬眾多，大都是數人同席，但在席位最前面，擺放著三張單人的席位，分別屬於群臣之首的丞相，監察百官的御史大夫，以及主管軍事的大司馬。朝會上除天子之外，唯有這三位重臣擁有專席，號稱「三獨坐」，以示尊榮。然而此時，殿上卻多了襄邑侯呂冀的席位，與三公分庭抗禮。
霍子孟辭去大司馬一職，保留了大將軍的稱號，此時抱病無法參與朝會，席間唯有丞相韋玄成與御史大夫張湯。
程宗揚一直掛念著校尉府的事，連朝會都心不在焉，眼睛看著腳下的地板，腦子裡卻在想著死丫頭這會兒到哪兒了。忽然耳中飄來一個熟悉的名字，讓他渾身打了個激零：王哲！
殿上一名官員正在慷慨陳辭，「左武軍敗於大漠，丞相韋玄成難辭其咎！臣伏請天子下詔，誅韋某以謝天下！」
剛才還坐在席間的丞相韋玄成此時已經免冠跪地，神情肅然地一言不發。
天子的面容隱藏在冕旒之後，看不清他的神情。那官員說完之後，殿內一時間鴉雀無聲。
片刻後，一名官員挺身出列，捧著笏板躬身道：「臣五鹿充宗，有本啟奏陛下。」
負責維護殿內秩序的御史大夫張湯開口道：「講。」
五鹿充宗道：「方纔王御史稱，左武軍孤懸大漠，糧草不繼以至全軍覆沒，其罪在丞相韋玄成一身。然左武軍孤軍深入數千里，直至兵敗，朝廷方知此事，王哲豈無罪責？」
聲稱要誅殺丞相的御史王溫舒抗聲道：「王大將軍名動天下，左武軍又是百戰精銳，所攻之草原獸類，闔族不過數千口。據臣所知，左武軍雖然遠在域外，但每日皆有回報，朝廷對其行止瞭如指掌，豈有不知之理？所謂兵馬未動，糧秣先行，敢問五鹿少府，王哲身在域外十有餘年，莫非朝廷均不知其事？左武軍糧草供應難道與丞相無關？」
此言一出，不少人都在點頭。丞相為百官之長，負責朝廷的收支用度，若說對左武軍的行動一無所知，推托之辭未免太過明顯。
王溫舒轉身對五鹿充宗道：「閣下身為少府，對左武軍行止有所不聞，理所當然，丞相豈能不知？」
等眾人議論聲平息，五鹿充宗開口道：「王御史有所不知，左武軍糧餉一向由少府開支。」
此言一出，殿中立刻嘩然。呂冀獨居一席，原本像是看好戲一樣看著兩人爭論，聽到此言，也不禁微微皺起眉頭。
少府掌管的是天子私產，按漢律，山海池澤所出歸天子所有，天子平日的支出，宮廷費用，以及祭祀、賞賜由少府開支。左武軍作為朝廷的軍隊，由少府開支軍費，完全不合理。
程宗揚這會兒終於聽明白了，王溫舒和五鹿充宗唱的是雙簧啊，丞相韋玄成根本就是個幌子。王溫舒攻擊丞相，五鹿充宗站出來替韋玄成辯解，其實要說的就是最後這句：左武軍是天子自己掏腰包供應的軍隊。
問題是他們兩個為什麼這時候站出來提到左武軍的事？作為親歷者，程宗揚知道左武軍兵敗大草原，固然是因為遇到了一支原本不應該出現的軍隊，但很大程度上與後勤不足有關。他還記得自己來到六朝之後吃的第一頓飯：白水馬肉，更記得孟非卿曾經透露過：有人洩漏了左武軍的行蹤，才使得羅馬軍團能在大草原上準確地伏擊左武軍。
左武軍兵敗是在天子親政之前，當時主掌軍事的是大司馬大將軍霍子孟，而主持少府，掌管左武軍開支的只可能有一個人：太后。
王溫舒與五鹿充宗拿出左武軍大作文章，目標究竟是霍子孟，還是太后？還是僅僅在於大司馬大將軍這個頭銜？
嘩然聲中，御座之前的小黃門開口道：「天子有詔，此事勿須再議。」
王溫舒、五鹿充宗立刻斂旗息鼓，伏拜道：「臣遵旨。」
韋玄成除去免冠謝罪，一句話都沒說，此時也叩頭領旨，若無其事地回歸座席。
在洛都待了這麼多天，程宗揚也知道了一些漢國朝廷的路數。漢國初期，丞相總攬朝政，可謂是一人之下，萬人之上。武帝秉政之後，覺得丞相權力太大，設置內朝分奪丞相的權力。時至今日，丞相雖然仍是名義上的百官之長，但在朝廷中的存在感已經十分薄弱，不要說比起呂冀，就是比中常侍這些天子近臣，影響力也差了一截。
由於有內朝官的存在，漢國的權力大部分收歸以大司馬大將軍為首的內朝，丞相很大程度上已經成了一個擺設。像韋玄成，一邊喊打喊殺，一邊替他說話，但其實連他自己都沒當真，知道自己只不過是個雙方互噴口水的幌子而已。
王溫舒翻出左武軍覆沒的舊事，最終以天子下詔勿議而結束。事情雖然看似掀過，但曲已終，人未靜。朝中明眼人都知道，這僅僅只是個開始。左武軍在覆沒一年多之後，又重新成為左右漢國朝局的一步亂棋。但也僅僅是棋子而已，王哲和左武軍將士的生死並沒有被任何人放在心上。
除了程宗揚。
他抬起頭，望向高高在上的御座——此舉不合朝廷禮儀，如果被御史看到，少不了彈劾他目無君上。但作為一個的六百石小官，沒有人注意到人群中這個不起眼的存在。同樣也許不會有人想到，整個朝會數百名官員之中，唯一真正在乎王哲和左武軍的人，會是一個只負責諸侯交往禮儀的大行令。
程宗揚暗暗握緊拳頭。既然有人提及此事，自己絕不會放過這個機會，無論如何也要弄清楚左武軍為何覆沒。究竟是意外，還是有人故意操縱讓王哲和他的將士走上絕路。
…………………………………………………………………………………程宗揚還掛記著小紫，朝會一散，就立刻想要告辭。沒想到內侍傳出話來，讓他在玉堂前殿等候召見。
「程兄好運氣，這麼快就能奉詔入覲。」
今天正好又是東方曼倩當值，照舊在殿前執戟。程宗揚再急也不能不理天子的詔書，這會兒閒著也是閒著，兩人倒是能聊聊天。
「孟舍人呢？沒去告你的狀嗎？」
「哈哈，一個侏儒小兒，能奈我何？我倒是怕他不告，耽誤了我東方曼倩賤名上達天聽。」
「這話怎麼聽都透著一股不甘心，老東，你就這麼想當官？」
東方曼倩洒然道：「我想當官只是為了活著，倒不是活著就為了當官。」說著吟道：「明者處世，莫尚於中；優哉游哉，於道相從。首陽為拙，柱下為工；飽食安步，以仕代農；依隱玩世，詭時不逢。」
程宗揚一邊聽一邊頻頻點頭，等他說完，然後問道：「什麼意思？」
東方朔大笑道：「好個不學無術的小子。明智之人，求中而已。襄邑侯入朝不趨，贊謁不名，尊寵古今少比，依我看來，卻是危若累卵。下愚之人，汲汲於田野之間，操勞終日，難求一飽。此二者，吾所不齲所欲者，唯玩世而已，行與時違，而不逢其害。」
「這算是明哲保身？」
「知我者，程兄也。」
「那也不一定非要當官埃」程宗揚引誘道：「不想幹農活，東方兄還可以經商嘛。」
東方曼倩微笑道：「敢問程兄，此生可曾求過人？」
程宗揚沉默片刻，「很多。」
「人生於世，無不需要求人。農夫有皇糧國稅，官租徭役。若是成了一方豪強，不必親自操勞農事，還要擔心破家的縣令，滅門的令尹。商賈之人，為了些許蠅頭小利日夜奔忙，而三五小吏便能讓其傾家蕩產。若是當了小吏，上面還有主官，主官上面更有主官，百官之上還有丞相，可便是當上丞相又如何？天子一怒，一封詔書，便得自荊」這是社會的生態鏈，大魚吃小魚，小魚吃蝦米，若是不想被吃，只能爬到生物鏈的最頂端，當最大的那個——在宮裡談這個，這是要造反吧？程宗揚趕緊拉回話題，「那你還想當官？」
「當什麼官？我只想當一個近臣。人生在世，反正是要求人，與其討好央求那麼多人，不如討好天子一人。榮華富貴非我所欲，優遊此生便已足矣。」
程宗揚想了一會兒，歎道：「你這個要求太高了，我恐怕是滿足不了你。」
東方曼倩笑道：「怎麼？程兄想籠絡我嗎？」
「我還真想過，但不知道東方兄這樣的大才，應該怎麼用才好。」
東方曼倩大笑幾聲，然後道：「吾有大樹，人謂之樗。其大本擁腫而不中繩墨，其小枝捲曲而不中規矩，立之道側，匠人不顧，大而無用，此之謂也。」
程宗揚雖然被東方曼倩稱為不學無術，但這段話出自莊子名篇逍遙游，以前倒是讀過的。說的是惠子以大樹為喻諷刺莊子，稱其大而無用。莊子則回答說正是因為無用，這棵大樹才能逃過匠人的斧刃。像東方曼倩這等人物，連一代雄主也難以用之，他雖然自命弄臣，可天子何嘗不是被其所弄？其實他所作的只是自己而已，想把他收入囊中，著實是小看了他。
程宗揚笑道：「聽說東方兄剛剛淨身出戶，除了身衣服什麼都沒帶，渾身上下不名一文，虧你還笑得這麼開心。」
「要說還是程兄送來的運氣，」東方曼倩笑道：「那日與程兄分手，倒讓我在樂津裡遇到一個入眼的女子，這幾日便準備下聘。到時只怕還要向程兄借些錢用。」
「好說，多少錢？」
「十貫足矣。」東方曼倩說著拉起衣袖，露出腕上一條絡子。那絡子打得極為精美，上面系的卻非金非玉，而是一枚不起眼的銅銖。
「說我不名分文可就過了，我身上倒還有一文，加上程兄的一萬錢，用來下聘正好是萬里挑一。」
程宗揚玩笑道：「東方兄的意思，這娘子算是咱們兩個合娶的嗎？」
東方曼倩大方地說道：「弱水三千，我只取一瓢飲，明年此時，程兄儘管自齲」如此灑脫，程宗揚自問這輩子都做不到，聞言只有苦笑而已。
東方曼倩忽然揚了揚下巴，「那個不是你的家僕嗎？前幾天剛喝過酒的。」
程宗揚抬眼看去，卻是敖潤。他正在殿外和一名內侍說著什麼，漢宮雖然管得不嚴，終究是天子所居，敖潤能混到這裡就不錯了，想靠近天子寢宮卻沒那麼容易。
程宗揚心裡一緊，難道是小紫的事？他急忙出殿，卻被一名小黃門攔祝「程大夫，天子隨時可能召見，你要這麼出去，萬一上面怪罪下來，小的可擔當不起。」
東方曼倩笑道：「如何？」
程宗揚知道他是揶揄自己，身為官員，遠不如當個弄臣輕鬆，這會兒被他奚落，也只有苦笑。
「我去幫你看看吧。」東方曼倩執戟過去，與敖潤交談幾句，然後表情古怪的回來。
「他不肯說，非要見到你才開口。」
程宗揚心裡咯登一聲，難道小紫真的出事了？
東方曼倩對小黃門道：「這位程大夫是大行令，那是他手下的治禮郎，我剛才已經驗過那人的腰牌。衙中有事，需要立刻面見程大夫——此事關乎諸侯，少頃天子召見，說不定要談及此事。趕緊安排讓他們見一面。」