洛都。北宮，濯龍園。
雖然已是深夜，園後的荒丘上卻佈滿了星星點點的火把。江充蹲在坑邊，看著腳前一隻沾滿泥土的頭顱。
那頭顱是一個婦人，頭髮被髡過，兩隻眼睛睜得大大的，眼珠已經被鳥雀叼走，只剩下兩個黑洞洞的眼眶。脖頸的傷口極為平整，顯然是被人一刀斬斷。
在江充身後，數十名軍士、寺人像螻蟻一樣忙碌著，不斷從坑中掘出屍體，一具一具擺開，一名小黃門拿著木簡核對死者的年紀和身份。其中有十幾具是剛埋下不久的，面容尚能辨識，但能夠辨識的也僅僅只是面容而已。無論他們原來的身份如何高貴，此時除了一條破舊的草蓆，一件幾乎遮不住身體的破爛赭衣之外，再沒有任何多餘的物品。
江充從袖中取出一條帕子，一點一點抹去頭顱上的泥土，直到額頭上一個沾滿血污的圓孔顯露出來。江充伸手比了比，然後輕輕一按，手指輕易沒入顱骨，正好卡進圓孔內。
他回過頭，看著身後的白衣少年。那少年用一條帕子掩住口鼻，一手拿著火把伸過去，仔細審視半晌，然後點了點頭。
那名核對屍首的小黃門從坑裡爬出來，一邊扯掉蒙在臉上的布巾，一邊喘著氣道：「回呂校尉、江繡使，一共十三具屍體，九男四女，其中一具屍首分離，小的帶人查驗得實，正是簡牘上的平城君。尚有淖姬屍首一具，未曾找到。」
呂巨君把火把遞給護衛，自己退後一步，把面孔隱入陰影中。
江充放下那只頭顱，一邊用帕子抹去指上的泥土，一邊淡淡道：「淖姬的屍體呢？」
一名被摘掉冠帶的內侍跪在旁邊，他半邊臉都腫了起來，嘴角淌著血，眼睛腫得只剩一條細縫。聽到江充的問話，他翻了翻眼睛，木然道：「小的什麼都不知道。」
「砍掉他的腳趾。」
一名軍士拔出佩刀，一腳踩住內侍的膝彎，接著手起刀落，將他左腳的大拇趾生生斬了下來。
內侍慘叫道：「獄中已經驗過屍首！江充！你敢冤我！我要與你在太后面前分說清楚！」
「淖姬的屍體呢？」
那內侍雙手拍著泥地，嚎啕痛哭，「太后，你睜開眼睛看看！姓江的一個外臣，就敢這麼欺負老奴啊……冤枉啊……」
江充冷冷道：「把他另一邊的腳趾也砍掉。」
內侍的嚎啕聲戛然而止，他咬緊牙關，腫脹的眼角飛快地跳動幾下，橫下心要硬撐過去。
那名軍士舉起環首刀，正要落下，卻被一隻手攔住。
呂巨君放下掩鼻的帕子，淡淡道：「我知道你，你原本是太后的家生奴婢，隨太后一起入宮，在長秋宮當值數年。先帝駕崩之後，你先到北寺獄，然後又調往永巷，如今在永安宮擔任內侍……」
江充道：「這樣一個對太后忠心耿耿的老奴，竟然勾結外人，私縱囚犯，實屬駭人聽聞。」
內侍叫道：「江充！你明知道我對太后忠心耿耿，還敢構陷於我！」
呂巨君擺了擺手，止住雙方的爭辯，然後道：「我倒想問你，到底是什麼讓你忘了太后對你的恩典，做出這種膽大妄為的勾當？」
「我冤枉！」內侍梗著脖子，聲嘶力竭地叫道：「我為太后出過力！我為呂家流過血！」
呂巨君用帕子慢慢抹著手指，對他的慘叫置若罔聞，「你既然不肯說，我便來猜一猜……有資格讓你背叛太后的，整個漢國也不過寥寥數人。」
他抬起手，然後屈下一根手指，「天子？不可能。天子對趙逆一系，深惡痛絕，況且你是眾所周知的太后心腹，天子即便有所行事，也絕不會找你。」
他屈下第二根手指，「大將軍霍子孟。霍大將軍秉政多年，深受太后信任，多半能使得動你。但霍大將軍與趙王交情泛泛，絕不會冒著得罪太后的風險，插手趙逆之事。」
「車騎將軍金蜜鏑……」呂巨君屈下第三根手指，然後搖了搖頭，沒有說什麼，就直接跳過。
「大將軍與車騎將軍以外，其餘大臣對你來說都不夠份量。那麼除卻外朝，便是內廷。」呂巨君屈下第四根手指，「最有資格使喚你的，莫過於兩人：太后乳母淖方成；親信第一胡情。」
「以常理論之，淖夫人嫌疑最大，趙後淖姬不僅與其同宗，更是遠房族親。淖夫人設法救下淖姬性命，當在情理之中。」
呂巨君笑了笑，「你抵死不吐口，想必也是打的這番主意，想牽出淖夫人，讓別人知難而退吧？可惜你忘了一事……」
呂巨君低下頭，溫言道：「淖夫人若是要救淖姬，何必將同屬族親的平城君斬首？更何況，淖夫人想救下淖姬，只用對太后開口便是，哪裡需要找你？」
內侍已經忘了腳上的劇痛，只睜大眼睛，像見到鬼一樣瞪著那個侃侃而言的白衣少年。
「常言道：錢帛動人心，卻不知義字亦動人心。」呂巨君直起腰，望著夜色下濃重的陰雲，「平城君已經定了大辟，那人卻要搶先下手，顯然與平城君仇深似海，非如此不足以復仇。既是平城君仇家，又能讓你寧肯廢掉雙腿也不吐口，這樣的人我只能想到一個……」
呂巨君微笑起來，「……劇孟生死至交，大俠郭解。」
內侍臉色一下變得煞白。
呂巨君舒了口氣，然後又笑了起來，「果然是他！」
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程宗揚直到中午時分，才得知江充已經將濯龍園後的亂墳崗挖掘一空，又叫來胡巫占卜、望氣。江充雖然下過禁口令，但在宮廷的小圈子中，這些事都已經不是秘密。
平城君在大辟前突然瘐死，復驗時卻是遭人斬首；同時身故的趙後淖姬蹤影俱無，下落不明，在宮裡引發了無數猜想。
「襄邑侯當上大司馬，膽量是越發大了。」徐璜如此說道：「竟然以瘐死為名，私下盜走趙後。」
東方曼倩道：「此事頗為蹊蹺，若是襄邑侯所為，為何要斬殺平城君？」
徐璜道：「若想人不知，除非己莫為。誰不知道北寺獄上上下下，都是呂家的家奴。趙王謀逆案發，家屬被系。第二天便有流言，稱大司馬去了北寺獄，藉口問案，遍淫趙王諸女。趙王雖然謀逆，終究是宗室至親，侯爺如此胡作非為，讓天子好生了一場氣。」
程宗揚道：「那平城君為什麼屍首分離？」
「平城君勾結朱安世，與大司馬素有私怨。」左悺道：「聽說平城君顱骨被人鑿開，腦漿被人吸食得乾乾淨淨——尋常人豈能做出這種事來？」
東方曼倩道：「若說是襄邑侯所為，尚且有可議之處。」
具瑗道：「外戚與諸侯不合，由來已久。左右不關咱們的事——聖上還沒有起身？」
唐衡看了看銅漏，已經是辰初時分。若是平時，天子應該已經晨起習射，然後開始用膳了。他咳了一聲，「許是在晨沐吧。」
中行說板著臉道：「是在晨沐。不過晨沐的不是天子，是昭儀。聖上原本已經將要過來用膳，臨行時聽說昭儀晨起洗沐，悄悄過去窺視，還拿錢賄賂昭儀身邊的侍女，讓她們不要聲張。」
唐衡道：「休得胡說。聖上身為天子，哪裡需要去賄賂宮女？」
「你們不信？」中行說怨氣沖天，「你們問問聖上，他身上什麼時候帶過錢了？他拿的是我的錢！」
單超道：「好了好了。虧得蔡常侍和呂常侍兩個不在，要不然又被人看了笑話去。」
程宗揚朝東方曼倩使了個眼色，借口方便，從殿裡出來。
「天子叫咱們過來，有什麼事？」
東方曼倩道：「因為富平侯之事，江都王羞怒難平，想將王位傳給太子，自己回封地養老。炎漢開國以來，尚無此例，天子不欲人知，特意召來我等，想找個主意，好說服江都王。」
「江都王要傳位給太子？」程宗揚覺得有些奇怪，江都王不知道他那位太子也是儲君的候選人之一？這個時候晉位諸侯王，雖然還有繼承大統的資格，但可能性要小了許多。
「江都王是被劉彭祖的下場嚇住了，不想趟這漟混水。」
有趙王的遭遇在前，無論哪位諸侯都得掂量三分。與其身死族滅，不如激流勇退。江都王若是退出角逐，仍不失為一方諸侯，總好過一不小心便禍及親族。只是劍玉姬已經布下局面，豈會答應他這麼輕易退出？
劍玉姬的應對手段自己不必想，也想不過來，程宗揚轉過話題，「聽說天子詔舉七科，是你的主意？」
東方曼倩歎了口氣，「我只請天子詔舉明法一科，天子一意孤行，同時詔舉七科。」
「我說呢，你怎麼會這麼激進？七科同詔，起碼要選出來七八十個官員，而且還都是千石以上的實職。朝中哪裡有這麼多位置？」
「天子此舉操之過急，但我屢諫不聽——總不能讓我尸諫吧？」
「我擔心的是……」程宗揚道：「尚書檯竟然沒有提出異議？難道呂冀就放心天子這麼大舉選材？」
「你是擔心最後選出來的都是呂家的門客吧？」
「讓你說中了。」程宗揚道：「參加詔舉的士子必須有二千石以上的官員舉薦，才有資格應詔，呂氏一門，二千石以上的高官至少有二十餘位，每人舉薦三個，就是六十人。再加上他們的親朋故舊，差不多佔據二百個舉薦的名額。天子有意扶持的雲台書院才有多少人？」
東方曼倩道：「也許呂家有人會出於公心，舉薦書院士子。」
「呂閎嗎？」
東方曼倩笑道：「誰知道呢？呂家以後族名世，也不是只有呂冀一支……」
一名小黃門跑過來，「天子已經出來了，兩位快些入殿吧！」
劉驁面帶笑意，唇上的小鬍子微微翹起，顯然情緒極好。他沒有責怪兩人姍姍來遲，隨意吩咐兩人入座，然後道：「江都王欲傳位於太子，朕以為不可，你們說說吧。」
程宗揚暗暗撇嘴，你都先開了御口說不行，大夥兒還能說什麼？
果然，眾人紛紛發言，都說江都王此舉不妥，應當駁回，連東方曼倩也隨聲附和，不肯作仗馬之鳴。
程宗揚滿肚子苦笑，自己倒是想來個順水推舟，讓劉建繼位江都王，看劍玉姬如何應對。可大家都這麼聰明，自己憑什麼當那只該死的出頭鳥？
劉驁的目光忽然落在程宗揚身上，然後笑道：「程卿，你看呢？」
「聖上說得極是。江都王此舉於禮不合，理當駁回。」
「你是大行令，這件事就交給你了。」
得，自己剛才還想著要看劍玉姬的笑話，這會兒笑話就落在自己頭上。自己親自上門，給那賤人排憂解難，這事可實在太他媽的扯了……
程宗揚無奈地說道：「臣遵旨。」
劉驁一笑，對徐璜道：「公孫博士、朱常侍到了嗎？」
徐璜道：「已經奉旨在建德殿等候。」
劉驁點了點頭。唐衡在旁道：「聖上起駕——」
在座的中常侍紛紛起身，安排天子出行的瑣事，殿中只剩下東方曼倩和程宗揚這兩個外臣。劉驁起身張開雙臂，一邊由內侍服侍著束上衣帶，一邊對程宗揚道：「聽說你門下有個丹青師？」
程宗揚心裡咯登一聲，心道：來了！
自從毛延壽被董宣逮入獄中，慌張之下全盤招供，他就擔心著會有這一天。這會兒被天子當面問到，程宗揚避無可避，只好硬著頭皮道：「是。」
出乎程宗揚的意料，劉驁卻說道：「那件事你做得不錯。你把人收留下來，不讓他在外面亂說，也是維護了宮裡的體面。但你不該瞞著朕，更不該連董臥虎都信不過。」
按說天子把話說到這份上，自己應該跪下謝罪，但程宗揚實在跪不下去，便拿著面前的几案當掩護，裝作手忙腳亂，來不及推開，只在席間躬身道：「請陛下恕罪。」
劉驁擺了擺手，「朕知道，你冒了風險，怕得罪人，才不敢聲張。」
程宗揚心裡一鬆，劉驁把自己的隱瞞當成是害怕襄邑侯的威勢，倒也能說得通。若是別人遇上這種事，肯定有多遠逃多遠，更有甚者，把人交給襄邑侯，以此邀功。相比之下，自己把毛延壽藏起來，不讓他在外邊亂走亂說，已經是忠心耿耿了。若是為此上書，請誅襄邑侯——強項令可是只有一個，天子也不能指望人人都是董臥虎。
劉驁道：「這件事到此作罷，朕不會追究你的欺君之罪。但要記著，下不為例。」
「多謝聖上開恩。」程宗揚道：「臣也不是有意隱瞞，實在是事關重大，因此才買通獄吏，把人帶走。」
「能在董臥虎眼皮底下作手腳，你也是好本事。」劉驁笑了笑，這才開始說起正題，「宮裡的丹青師，昭儀都不中意。讓你門下那丹青師來試試。」
「只是他技藝不精……」
「讓他來試試就來試試。若是畫得讓昭儀中意，朕有賞。」
「是。」
「昭儀入宮這幾日，有些不習慣，昨晚還說想見見你。畢竟你是她認識的頭一個外臣，若是有什麼事，你就替她辦了。」
程宗揚一怔，天子這意思……是讓自己賄賂昭儀？
「臣遵旨。」
劉驁對東方曼倩道：「你也去吧。你若能把昭儀逗笑，賞你千錢。」
車駕已經備好，劉驁吩咐完，便啟駕前往建德殿。
程宗揚與東方曼倩對視一眼，各自露出苦笑。東方曼倩自嘲道：「我自負智謀，兼資文武，豈料在君主眼中，只是弄臣優伶之屬。」
「就算是弄臣，你好歹也是個臣。我在天子眼裡，恐怕就是個活蹦亂跳的錢包，踢一腳就能吐出來錢那種。」
兩人哈哈大笑，雖然心有不平，也唯有苦中作樂了。
一名內侍在前領路，東方曼倩道：「聽說這位新來的趙昭儀姿容絕世，比皇后還勝過一籌。若能目睹，也算不虛此行。」
「美則美矣，但比起皇后，還略有不及。」
東方曼倩笑道：「那也是難得的美人兒了。」
程宗揚壓低聲音，「喂，你心裡有氣，也不用這麼大聲吧？兩個外臣議論妃嬪的容貌，你覺得合適嗎？」
東方曼倩對他的小心嗤之以鼻，「富貴不還鄉，有如衣錦夜行。我有胭脂烈馬，豈能藏之名室，不使外人得見耶？」
「越說越過分了。你以為天子是小孩子，老婆長得漂亮，要拿出來炫耀？」
穿過一條長廊，面前便是昭陽殿。作為僅次於長秋宮的寢宮，昭陽殿的華麗自然不在話下，而且東西各有一座高閣，以廊橋與宮殿相連，規模比尋常妃嬪的宮殿大了數倍，氣勢更顯恢弘。
領路的內侍停下腳步，一名女官立在階前，不苟言笑地微微施禮，然後領兩人入內。
江映秋挽著高髻，雙手平平握在胸前，兩眼平視前方，衣裾長長拖在地上，舉止端莊自持，行不露足，踱不過寸，行走時幾乎看不到她腿足的動作，一舉一動都堪稱女德的模範。
程宗揚知道江映秋落到死丫頭手裡，被調教得不輕，但也沒有想過要染指於她，只是這會兒看到她這麼能裝，不禁起了惡作劇的心思。趁她轉身，伸手在她臀上抓了一把。
江映秋臉一下子紅到耳根，但絲毫不敢聲張，只慌忙躲開。幸好此時走到廊閣轉角，東方曼倩被隔在後面，除了當事的兩人，並沒有人察覺到他們的異狀。
好不容易走到殿內，江女傅沒有開口就退入偏殿。那位隨昭儀一同入宮的貼身婢女鸚兒目如春水地看了程宗揚一眼，然後掀開珠簾，嬌聲道：「娘娘，大行令與侍詔來了。」
友通期盈盈起身。數日不見，她眉眼間已經褪去少女的青澀，顧盼生輝，容光煥發。此時換了一身宮裝，頭戴鳳釵，耳垂明璫，腳下的絲履鑲著明珠，更是貴氣逼人。
友通期輕笑道：「程大行免禮，這位是……」
話音未落，友通期忽然變了臉色。與此同時，東方曼倩也駭然變色，失聲叫道：「是你！」
兩人愕然相對，接著友通期慌亂地低下頭，一手撫著額角，「我……我有些不舒服。鸚兒，扶我出去……」
一向詼諧灑脫的東方曼倩，此時卻像失了魂一樣，神情呆滯。半晌他才退後一步，對著空氣說了一句，「臣告退。」說罷逃也似的往外奔去。
程宗揚雖然不知道發生了什麼事，但知道事情不妙，剛出殿門，就一個箭步衝上前去，把東方曼倩扯到旁邊一間偏殿。
「怎麼回事？」
東方曼倩失魂落魄地說道：「沒……沒什麼……」
「少來！你臉色都變了。」
東方曼倩張了張嘴巴，然後乾澀地說道：「罷了，我也不必瞞你……你記得上次我向你借一萬錢？」
程宗揚背後冷汗都下來了，「當然記得。」
「那就是給她下的聘禮。沒想到……」
程宗揚一字一句地說道：「老東，你認錯人了吧？」
「怎麼會認錯？我……」東方曼倩忽然省悟過來，「你是怎麼找到她的？」
「不是我找到的，而是宮裡找到的。我只是奉命送她入宮。」
東方曼倩臉色數變，然後閉緊嘴巴。
程宗揚也沒想到會這麼巧，自己在街上找來這個克父克母克兄克弟，所有親戚全都死光光，不會有任何麻煩的孤女，竟然就是東方曼倩準備迎娶的女子。難怪友通期說曾有人來找她，後來又不見了，原來那個人是找自己借錢來了。難怪自己前腳剛找到友通期，東方曼倩後腳就還了錢，原來他要娶的姑娘被自己給截胡了。
事已至此，就算再懊悔，也沒辦法重新來過，甚至連補救都不可能——她已經入宮成了昭儀，難道還能再嫁給一個侍詔？這事連想都不敢想！
程宗揚低聲道：「其實昭儀很早就到了洛都，但被人所阻，一直無法入宮，甚至有性命之危，才不得不隱名埋姓，藏身市井之間。」
東方曼倩已經冷靜下來，嘟囔道：「你那一萬錢要早些給我，我就娶個昭儀回來了……」
這時候還能開玩笑，這傢伙也算是膽大了。接著東方曼倩歎了口氣，「你說的沒錯，是我認錯人了。」
程宗揚道：「我知道這有點過分，但是……你能不能向昭儀道個罪？就說自己一時失禮，免得剛才有人看到，在外面多嘴。」
東方曼倩搖了搖頭，「不行。我腹痛如絞，無法支撐。」他猶豫了一下，低聲道：「幫幫我——別讓人……天子知道。」
程宗揚默然無語，自己害怕東方曼倩說出友通期的真實身份。東方曼倩又何嘗不怕？友通期如今正得寵，若是天子知道他曾經找過友通期，還準備下聘，最好的結局也是立刻下蠶室，狠狠挨上一刀，以絕後患。但以當今天子脾性，根本不會這麼仁慈，更有可能是碎屍萬段，挫骨揚灰。甚至連友通期、皇后、宮裡的女官、內侍……一直到程宗揚，都逃不了被滅口。
「放心。我不會告訴別人。」
東方曼倩感激地拍了拍他的肩膀，然後悄然離開。
程宗揚等了片刻，穩住心情，才回頭往昭陽殿走去。
幸好剛才在場的人不多，因為要與程宗揚見面，其餘的宮女都已經被早早遣開了，只留下罌粟女和江映秋。此時兩女守在寢宮外，友通期鑽在被子裡，小臉嚇得煞白。
程宗揚道：「沒事了。」
友通期微微掀開被子，只露出兩隻眼睛，半是後怕半是委屈地說道：「嚇死我了……」
「別怕。他是個很聰明的人，絕對不會說的。」
友通期鬆了口氣，然後嗔道：「都是你，人家心裡這會兒還怦怦直跳呢。」
這丫頭倒是個心大的，天大的事，她吐口氣就完了。程宗揚苦笑道：「那也怨不得我吧？我怎麼知道會這麼巧呢？」
「怎麼不怨你？」友通期道：「要不是罌姊姊要見你，怎麼會有這種事？」
罌粟女笑道：「那你還不趕快起來？佔著床榻不起，莫非是想和姊姊一同服侍主人？」
友通期吃吃笑道：「只怕你家主人看不上我。」
程宗揚道：「有事趕緊說吧，我一個外臣，在這裡待得久了可不合適。」
罌粟女對友通期笑道：「拜託娘娘替奴婢看著些門戶。」
友通期啐了她一口，扯著江映秋道：「我們去東閣賞花。」
左右無人，罌粟女立刻滿面含春，像小狗一樣伏在主人身下，揚起臉，用玉齒咬住主人的衣帶，慢慢扯開。
程宗揚道：「你還真不怕給我惹事。」
罌粟女笑道：「昭儀思念家人，拜託大行令捎些東西給養父。如今娘娘在外面賞花，命奴婢在殿裡挑選整理，交給大行令。都是些體己的物件，自然不想讓別人看見。」
這也能說得過去。反正友通期在外面賞花，只留了一個奴婢在殿內，不怕別人說她與外臣私會於密室。當然《飛燕外傳》之類的穢書捕風捉影地胡亂編排，那就誰都攔不住了。
罌粟女一邊說，一邊解開衣帶。她穿著一件白底紅花的曲裾，只輕輕一扯，衣裳便從肩頭滑落，露出雪白的上身。她把臉埋在主人身下，貪婪地呼吸著主人身上的氣味。
那股陽光般的氣息，使她身子禁不住微微顫抖起來。一點針尖大小的殷紅從她肩頭冒出，接著又是一點……
罌奴呼吸變得炙熱，她揚起臉，水汪汪的雙目彷彿要滴下蜜來。她用臉頰摩蹭著主人的陽具，一邊伸出香舌，用舌尖在主人身下舔舐。
罌粟女被小紫下過禁制，每天都要聞到主人的氣味，否則紋身的禁制就會發作。她入宮時專門帶了主人準備一套換洗的內衣，但怎麼比得了主子本人身上的氣味？她張口含住主人的陽具，從龜頭開始，一點一點舔舐到陽具根部，動作急切而又細緻，不肯放過任何一個細小的部位。
程宗揚坐在榻上，一邊撫摸著她的粉頸，一邊把腳伸到她膝間，將她雙腿分開。
罌奴細細舔過陽具，然後開始吞吐起來，粗硬的陽具將她口腔塞得滿滿的，她伸直喉嚨，每一次都用力吞到根部，將龜頭納入自己喉內。
一連吞吐了數十下，罌奴才吐出陽具，她揚起臉，討好地看著主人，眉眼間滿滿的都是春意。