虛江子仗劍衝向敵人，同時也留意自己弟弟那邊的狀況。虛河子的武功本高，炮擊並沒有傷害到他，而他的反應雖然慢上一步，這時也已經拔出劍來，迎向敵人打白刃戰了。
只不過，與敵人正面遭遇後，虛江子才發現戰鬥並沒有那麼簡單。儘管事先已經做過許多的預想、模擬，但實際碰上了，就會發現現實與想像之間的差距，過去在不周山上與同門比武拆招，誇說劍招剛烈如火、靈動若水，那都只是一種形容詞，可不會真的噴出火焰與水柱。
可是，與太平軍的戰鬥，卻正是這種情形，一劍斬去，敵兵手一抬，就是一道火焰噴了出來，只要被打中，整個人瞬間化成一團燃燒的火焰，在慘嚎中死去；噴出毒液的敵兵也不少，勁道極強的水柱還可以連發，速度快絕，普通人哪裡閃得過去？
幸好，之前的模擬想像派上用場，虛江子雖然有些手忙腳亂，但還是有辦法應對，急忙脫下外袍，鼓勁舞動，在真氣貫注之下，高速轉動的外袍像是一面盾牌，把什麼毒水、火焰都給擋下，趁機迫近後劍刃一揮，輕易斬下敵人。
「又是噴水，又是噴火，這哪是戰鬥？根本是雜技團嘛！」
虛江子有這樣的荒唐感受，但能與他一樣感歎的人實在不多，大多數河洛弟子仍處於生死一瞬的窘境。揮袍成盾，擋住火焰、毒水，這種技巧若非日積月累練習，就只能像虛江子一樣，以渾厚內力當作後盾，貫勁於布袍之上，這才能讓棉布猶如鋼板，否則普通人舞得再急，被火焰一沾，照樣起火，沒有防禦之效，更別說連續擋下多道攻擊了。
看見兩名敵人潑血倒地，虛江子搖了搖頭，雖然沒致命，不過感覺卻怪怪的，與上次在鏢局夜戰相比，不曉得這算不算是一種進步。不過，除了這兩名敵人，還有更多人正在地上垂死呻吟，而那些人幾乎都是自己熟識的師兄弟。
察覺到這點的虛江子，不再遲疑，衝出去揮劍殺敵，又砍倒了幾個敵人後，旁邊身影一閃，赫然是虛河子到了。
虛河子身上滿是點點血跡，這都是他一路上斬殺敵人而沾染上的，長劍運轉如電，轉眼間又殺三人，斃敵速度比虛江子要快得多，連表情看起來都有幾分猙獰。
「大哥，一人計短，二人計長，你我聯手，先穩住局面。」
虛河子內力雖有長進，卻仍不如虛江子渾厚，能夠這樣快速殺敵，靠的一是出劍快速，一是運劍巧妙，要是能與虛江子聯手，勝算將大幅提升，對此虛江子自無異議，和弟弟分別負擔守攻任務，兩人快速移動，所經之處，只見劍光閃閃，每一下劍光閃動，就是一名敵人斷喉氣絕。
在虛江子的一生中，這還是首次，周圍出現如此大量而快速的死亡，他無暇深思，將所有精神專注在防禦上，不僅擋下針對自己的攻擊，還要連攻向虛河子的襲擊也一併攔下。
得到這份援護的虛河子，並沒有辜負兄長的努力，冷冽劍光如行雲流水，將四面敵人一一斬殺，救出命在旦夕的同門。在精神上，虛河子承受的壓力遠較兄長為大，他畢竟是此行的領導者，儘管這兩百餘人只是來參戰的河洛弟子中，非常微不足道的數字，但若是在這裡全軍覆沒了，對自己的名聲也會是嚴重打擊。
戰鬥的過程中，虛江子發現了一點異常。當最初的緊張與些微恐懼盡去後，尤其能夠清楚地感覺到，這些太平軍的實力並不強。
發射火焰、毒水的器械，過去是見所未見，殺傷力也確實驚人，但太平軍使用這些武器的時候，並沒有顯示出足以駕馭這些武器的實力，當他們高速發射火焰、毒水，速度越快，準頭也越差，甚至還承受不住高速發射所造成的反震力，仰身栽倒，結果就誤擊了同伴，或者是倒楣地被自己的毒水淋到……然後死得很淒慘。
「……好傢伙，阿河，我不太確定到底是我們殺得多，還是他們殺自己人殺得更多。」
「哪這麼多廢話？小心顧著自己的安全，別莫名其妙把命丟了就是。」
虛江子、虛河子兄弟聯手，其利斷金，一方面是快速擺平所遇到的太平軍，一方面則是解救正遭遇危險的河洛弟子，每救下一人，就讓他跟在後頭，幫著防禦後方，順便對敵人補刀。
這些河洛弟子身上多數帶傷，有些甚至連走都走不動，但如果只是補尾刀的話，這種任務倒還游刃有餘。跟隨在後的人數不住增加，這股戰力就越來越強大，當這支隊伍從十數人，擴展到數十人後，就已經形成一股力量，足以與太平軍正面相抗，將局面漸漸穩定下來。
正如虛江子原先所料，這不是太平軍的大部隊，僅是一支小隊伍，偶然抄到敵後先行探查，發現有一批新兵來到，就設伏想搞個閃電突襲，最理想的結果就是全殲這批新兵，再不濟也要好好給他們一次洗禮，學學戰場上的殘酷。
因為是以少擊多，這支太平軍的總數不過四十餘人，最開始固然取得優勢，殺了不少河洛弟子，但過於求勝貪功，沒有做到進退如風，當虛江子、虛河子率眾反撲，重新掌握住局勢，他們想要撒離已不可得，反過來被圍殺得慘叫連天，兵敗如山倒。
戰鬥中的虛江子，看見己方的死傷狀況，心中一痛，但也有欣喜的地方，因為這一戰證明太平軍雖然有稀奇古怪的法寶，威力也大，可是，並不是強大到不可戰勝……
……這樣看來，太平軍的實力強得有限，如果這就是考察的結論，那麼，本派的決定會是什麼呢？
在出發之前，虛江子曾經猜測過，河洛劍派或許會在確認太平軍的實力後，做出影響中土改朝換代的決定，但這僅是自己的個人猜測，說不定根本沒有此事，況且自己也沒有接到相關命令。
不過，本來這種要大動腦筋的事情，也輪不到自己，照理說，如果真有這一類的密令，一定是托付給既有聰明才智又有眼光的人，弟弟虛河子一直是被培育成這類的英才，若師父真存有觀察太平軍的意思，這密令肯定是交給虛河子來執行，自己無資格過問，就索性不要去想，反正目前為止接到的命令，是效忠朝廷、剿滅叛黨，自己也只要忠實執行這道命令就行了。
這些念頭才在腦海中轉過，突然一聲尖銳嗚嘯劃破長空，幾道黑影從天邊掠過，高速朝這邊開來，那種速度與聲勢，一看就曉得是高手來了，而且來勢洶洶，似是不懷好意，虛江子馬上就判斷來人是敵非友。
「小心，有敵人！」
虛江子的提醒，一半是多餘，那幾道黑影來勢甚急，任誰一看也曉得這些人來意不善，紛紛提高警覺。只不過，這些警戒還是稍嫌不足了點，因為來的人數目雖少，卻是太平軍中的高階戰將。
之前的毒水、火焰雖然厲害，倒也還不是無可防禦，但這幾個人一來到戰場，立刻發動攻擊，瞬間逼得河洛弟子陣腳大亂。
這幾名不速之客的打扮，非常怪異，一身的黑衣、黑頭套、黑面罩，完全藏身於黑色之中，似乎完全不讓人見到他們的臉與身，裝扮神秘至極，而出手更是怪異莫名，一舉手便有河洛弟子倒下。
「怎麼回事？」
虛江子幾乎看得眼珠子突出來，不能理解為什麼那些人一舉手，便有師兄弟倒了下去，如果說是發射了什麼暗器，自己又完全看不到，真是豈有此理，自己的眼力不至於差成這樣吧？
虛河子也感到同樣的震驚，但比起兄長，他還是竭力想出一些合理的解釋，「這……這可能是牛毛針，太細了，所以一定是距離太遠看不見。」
勉強算是一個合理解釋，但那些黑衣人遠隔十數步之遙，揚掌打出，便有人跪倒暈厥，這種距離發肉眼不能見的牛毛針，針上所附內力之強，簡直駭人聽聞，如果真有此修為，己方勢將無人能敵。
「或、或者是無形奇毒，對，他們恐怕是用毒的！」
這個說法聽來有說服力得多，不過對提振士氣卻沒什麼好處，尤其是想到敵人身上沾著莫名奇毒，揚掌散毒，周圍的人就紛紛中毒倒下，這種敵人要怎麼去戰？怎麼去防禦？光是想像，就覺得身體發軟，莫能一戰。
虛江子覺得這兩個解釋都有些不妥，尤其是看到幾個倒下的同門，沒有出現中毒的症狀，而是兩耳流血，抱著耳朵在地上打滾，那種慘狀無形中好像就說明了什麼。
只是，就算心知不妥，虛江子也沒有別的選擇，除非自己可以拋下所有人，掉頭逃跑，要不然，敵人都殺到面前來了，就是硬著頭皮也得上。針對虛河子的猜測，虛江子也只能相信，預先閉氣，吞了兩顆防毒的靈丹，緊守門戶，提高警覺，生怕莫名其妙地中了牛毛針。
從事後結果看來，虛河子的推論有部分命中事實，至少在「肉眼難見的暗器」上，虛河子猜得沒錯。
當敵人迫至近處，虛江子、虛河子都採取防禦姿態，將一口真氣運遍全身，緊閉氣門，生怕中毒，哪知道敵人全然不把他們這些防禦放在眼裡，照樣是舉手一揚，也看不見是發射了什麼，虛江子、虛河子只覺得全身一麻，雙膝一軟，就這麼趴倒了下去。
「果……果然是暗器……」
嘴裡這樣說，虛江子混亂成一團的腦子裡，卻依稀覺得事情可能不是這樣，因為敵人揚掌的一瞬間，在自己全身酥麻之前，首先是感到一陣強烈的暈眩，天旋地轉，然後才整個失去力氣，週身麻軟，跪趴倒地。這種狀況要說是中毒，確實有幾分相像，但又好像有點不對勁。
不管怎麼說，虛江子、虛河子都在這一招之下倒地，儘管他們都竭力運氣調適，但效果非常有限，敵人只要對著他們再補上一記，兩人就又是一陣頭暈腦脹，週身乏力，別說是拔劍戰鬥，就算是想要站起來都不行。
兩名首腦人物一倒下，河洛劍派眾弟子的鬥志，早就飛到九霄雲外，被太平軍趁勢一下衝殺，很快就潰不成軍，非死即傷。
虛江子趴在地上，耳邊聽著陣陣的瀕死慘嚎，嗅著旁邊與自己身上的血腥味，察覺到敵人正朝這邊逐步逼來，越走越近，每一下腳步聲，都像是喪鐘搖動，聽在耳裡，只覺得死亡從沒有這麼逼近過……
等一下敵人站到自己身旁，會用什麼樣的方式下殺手？是一劍斬去頭顱？還是刺穿心臟？或是幾把兵器亂刃齊下，大塊分屍？也可能……是噴出火焰，把自己活活燒死。
這些已經夠慘了，但最怕的倒不是慘死，而是求死不能，聽說在戰場上，有些不幸的戰俘會被凌虐，挖眼、割舌、抽筋、剝皮，種種慘無人道的殘虐手段，施加在身上，思之令人不寒而慄。
虛江子從不曾立志當個英雄人物，就算曾經有過那麼短暫的一下渴望，現在也讓他清楚地意識到，這條看來燦爛輝煌的江湖路，可能不是那麼適合自己行走，尤其是一腳從路上踏空時，旁邊可沒有實地供立足，直接就掉落地獄去了。
若是就這麼死在這裡，後頭什麼東西都盡成空談，回想起自己曾苦惱、困擾過的一切，還有自己為何會來到此地的理由，虛江子突然覺得這些無比荒唐，自己要為了這種荒唐的理由而死？
撇開其餘雜念，直視內心，虛江子不得不承認，自己害怕了，不但在這種時候有了貪生怕死的可恥感覺，甚至……怕到想哭出來。
短短數秒的時間，虛江子腦裡不曉得已經轉過多少念頭，直到他發現身旁不遠處，傳來了一種奇異的聲音，近似呼吸喘息，又粗重許多，他暈眩著轉頭過去看，卻只見到一雙通紅的眼睛，目光中充滿猙獰獸性，像是一頭擇人而噬的猛獸，見之心怯。
虛江子一驚，這才認出那是虛河子的目光，他雙目通紅，呼吸粗重，面上抽搐，多處肌肉像吹氣一樣賁起，非常不尋常，似在提運某種奇特功法。河洛劍派雖自負名門，功法走的是王道正宗，但為了應付戰鬥中的各種情形，還是有一些先傷自身元氣、肉體，於短時間內暴增力量的法門，只不過一般情形下禁止修習與使用。
碰到現在這種關頭，什麼禁忌都顧不上了，像虛河子這樣的優秀人物，平時有涉獵這種禁忌功法，那也是不足為奇，虛江子見到弟弟的樣子，馬上明白他想做什麼，更清楚這類功法對施用者本身的傷害，第一個念頭就是想阻止，但隨即意識到這念頭的可笑。
阻止弟弟傷害身體，然後……等著被人宰殺嗎？
現在，奮力求生才是至高真理，自己非但不該阻止虛河子，還該與他一起運功，並肩作戰，這才是兄弟。
這是虛江子的覺悟，但他也很快就發現，除了覺悟，自己可能還需要一點不同的東西，比如說……技術。
「書到用時方恨少」，這是每一個知識份子的悲哀，哪怕是習武之人也一樣，虛江子忽然意識到，自己並不會使用那種禁忌的武技。平時修練武技，心態上只是將之當成一種技藝，反覆磨練，精益求精，雖然也有想過對敵時的應變，卻也僅是如此，沒有專門去窮究取人性命，或是以命換命的技巧。
假如只是為了自己求生，虛江子倒還生不出太強的殺念去奪取別人的生命，但現在就是另一回事，當身旁有自己所重視的人遭遇危機，卻無能解救，那種心情……虛江子發現自己從沒有這麼想要殺光眼前所有人過。
想想是容易，付諸實現就有難度，尤其是當敵人從沒忽略過虛江子兄弟二人，一面走近，一面就揚掌發功，讓他們兩人維持麻痺狀態，動彈不得。
虛江子沒練過那種激發潛能的功法，即使想要拚死一戰，他能做的事情也不多，急中生智，他想到了藉由痛楚來刺激，說不定能回復行動力。不過，手腳動不起來，唯一能隨心擺動的也就只有舌頭了。
情急之下顧不了別的，重重一口咬下去，奇痛攻心，嘴裡滿是血腥味，也不曉得是不是把舌頭給咬斷了。痛楚的刺激，能否讓身體回復感覺，這還尚未可知，但虛江子卻在疼痛中發現一件怪事。
身在戰場，血腥味是避免不了的東西，事實上，虛江子早已被自己身上、附近的血腥氣味弄到反胃，非常想吐，可是剛才那一口咬下去，自己的血狂流往嘴裡，剎那之間的感覺，非常不可思議，虛江子赫然覺得……
真·好·吃！
像是吃到什麼極美味的佳餚，也像飲下什麼瓊漿玉露，那一瞬間的味覺衝擊，強烈到無法形容，動搖理智。虛江子這一輩子還沒接觸過這等美味，也從沒有生出過如此抑制不下的渴望……儘管，許久之後他才明白，那正是對「血肉」的飢渴。
虛江子遭遇意外衝擊時，虛河子也碰到了問題，他以特殊功法衝擊經脈，希望能激發潛力，拚死一搏，然而，運氣途中，真氣卻受到河洛心法的干擾，被強行停止，幾次提運均不成功，還險些觸動內傷，傷上加傷。
想要拚命，卻因為自身功法的羝觸，無法成功，這實在是非常可笑的事，虛河子當初偷練那套激增潛能的「九死訣」時，可不曾想過會出現這種場面，現在哭笑不得，正不知如何是好，陡然聽見身旁的異響。
異響源頭，是一個人的粗重喘息聲，虛河子側頭看去，見到了一幕似曾相識的畫面，兄長虛江子雙目通紅，肌肉賁起，模樣與自己先前相仿，似是正在提運同樣的禁忌功法，難道……那個人也秘密傳了他「九死訣」？
這個發現確實令虛河子吃驚，但是當虛江子虎吼一聲、怒站而起時，虛河子再一次為之震動。
上一次，西門朱玉闖河洛本部，擄劫虛江子下山時，虛江子也曾經發狂，失去理智，幹出了一堆醜事，儘管可笑，但在河洛弟子的報告書中，有一點讓虛河子特別在意，發狂時理智盡失的虛江子，像是化身某種凶獸，令在場的河洛子弟不寒而慄。
以虛江子一向溫和的個性，虛河子無法想像那是個怎樣的畫面，甚至覺得可能是那些人搞錯了。直到現在，虛河子清楚瞭解到那些人所描繪的，究竟是怎樣的一個形象，那確實是一頭危險的凶獸，目泛血光，滿身殺氣。
太平軍的幾個高手，注意到了這邊的異狀，連忙揚掌發招，想要把人給制住，杜絕反撲的機會。這一次，起碼有兩種不同的力量同時施為，虛江子清楚感受到，腦裡暈眩、手腳酥麻的時候，整個身體像是被灌了鉛，又重又沉，根本抬不起來。
這顯示敵人至少有兩種不同的制敵技巧，一種是讓人暈眩，肢體麻痺，無法動彈；另一種是讓人全身沉重，被己身的異常重量所牽制，不能移動。這兩種手法都有相當效果，可惜，碰上了失去理智的虛江子，那些效果通通變成了沒效果。
虛河子從來沒見過這麼快的搶攻，幾乎眼中只見到殘影一閃，大量鮮血便噴灑飛射出來，一名身穿黑衣的太平軍高手，整個頭顱被一掌打爛……不是打破，是實實在在的打成稀爛。
如此傷害，委實不可思議，所需的更不只是蠻力而已，還要速度、集中勁道的配合，才能夠一掌揮出，就把頭顱連骨帶肉地打得稀爛，成為一堆血肉爛渣，更令其餘的太平軍高手膽顫心驚。
第一個犧牲者誕生之後，自然就會有第二個。論實力，這些太平軍的高手都不是弱者，身上更裝配神奇的法寶，足堪護身，但猝不及防之下，被打了個措手不及，虛江子往前一撲，手臂揮過，爆發性的恐怖力量，一拳就把頭顱打爆，那個畫面看來就像棒子打西瓜，一團紅色的東西爆碎炸開，殘酷、血腥，卻又欠缺真實感。
眨眼間連斃三敵，虛江子意態若狂，頭髮披散，張口長嘯，嘯聲豪壯，高亢入雲，聽起來卻不像人聲，反而像是一頭憤怒的野獸咆哮。虛河子斜斜凝視，發現兄長眼中沒有自己的存在，他身上肌肉賁起，彷彿每一寸軀體都有無窮無盡的力量正待爆發，在連聲作嘯的同時，面上雙頰更緩緩浮現奇特斑紋，看起來……像是虎斑。
這個奇特的變化，虛河子不能理解，只曉得這絕對不是運用「九死訣」的結果，但到底是什麼，自己也說不清楚。眼前的兄長神智盡失，與其說是一個失控的人，倒不如說是一頭憤怒的凶獸，被強行塞在一具人身牢籠之內，無奈咆哮。
此時，太平軍高手再次揚掌發功，這次虛河子看得清楚，那些人手一揚，手上所戴的一枚戒指就開始發亮，顯然那枚戒指就是問題的源頭。
只是，無論那枚戒指裡頭有什麼秘密，這都已經不再重要了。那股莫名的異力雖然仍有作用，虛河子再次感到週身一麻，但耳邊卻傳來兄長的怒吼，猶如旱天驚雷，震耳生疼，卻也在這一瞬間，肢體麻痺的感覺驟然減輕，跟著便聽到一聲半途被截斷的慘呼，一名發動法寶中的太平軍高手，被虛江子一擊殺斃。
連串驚變，虛河子隱約想到一些關鍵。那個法寶的運作形式，可能和聲波有關，儘管自己聽不見那種聲音，但有些師兄弟是在敵方手掌一揚後，雙耳溢血倒地，而兄長在敵人發動法寶的瞬間怒吼，聲雷撼動之下，身體的麻痺感大幅減輕，這些都證明那個法寶是放出某種聽不見的聲波，來影響周圍的人們，若自己早知道這一點，多少能讓情形好轉一些。
此時，虛河子又聽見了一種新的雜音，最初他判斷不出那是什麼，直到望見那兩名太平軍的高手，他才明白這是說話的聲音。
說話，卻說著令人聽不懂的語言，這些語言……是傳說中域外民族的話？
數百年來，域外民族僻處西方，絕少有人進入中土活動，而域外民族金髮碧眼的長相，也讓他們進入中土後難以遁形，太平軍的這幾名高手把面容完全遮掩，搞得如此神秘，難道正因為他們是域外民族？
這個念頭在虛河子腦中閃逝，而一度麻痺的肢體，這時已經回復感覺，讓他慢慢地支撐站起，恰好看見一樁奇事，就是僅餘的那兩名太平軍高手，用奇怪的語言迅速交談，似是在爭議什麼，從動作上來看，一名想要對虛江子發動攻擊，但另一人有著顧忌，進行攔阻，最後，兩個人取得共識，放棄戰鬥，率領剩餘的太平軍殘黨離開戰場。
虛江子沒有進行追擊，事實上，幾乎是太平軍一離開戰場，他就翻身栽倒了下去，這種莫名的爆發力，同樣也對他的身體造成了傷害，當危機盡去，早已過度透支的身體根本承受不住，就這麼倒了。
※※※
當來自前線軍營的接應人馬到來，對著滿地屍骸狼籍的慘狀大吃一驚時，唯一能夠清楚交代狀況的人就是虛河子。從那些趕來接應的軍官口中，虛河子知道那些身穿黑衣的太平軍高手，是太平軍國將領中相當詭秘的人物，平時很難得參與戰鬥，這次連續死了幾名，是近年來極少有的事，甚至……已經說得上是一種勝利。
「是嗎？這麼說來，我們到來後的第一場戰役，算是勝仗？」
虛河子的語氣中帶著揶榆，但聞言的軍官卻大力地點了點頭，急切地表示這些黑衣戰將的難得，眼中卻對遍地河洛弟子的屍骸視若無睹，就這麼平淡地看過去，好像那些鮮血、屍體全不存在。
注意到這個冷漠的事實，虛河子一下沉默了。成行之前，師父赤城子、姐姐虛海月都曾叮嚀，要自己多看、多想，現在自己倒是有些懷疑，他們的意思是要自己看到這種畫面後，多去想些什麼？判斷些什麼？
特別是有一點非常詭異，自己曾經猜測，師父或許會交代自己，仔細觀察太平軍的動向，用來判斷河洛劍派往後與之的關係與抉擇，然而，一直到自己出發上路，師父都沒有下達這樣的命令，這……代表了什麼？
師父把抉擇的任務交給了別人？交給了兄長？或者……師父早就已經做出抉擇了？
《東方雲夢譚》卷二十七完