河洛劍派是中土兩大聖宗之一，素來銳意發展，廣收門徒，整體規模就連慈航靜殿也有所不及，為了便於管理，河洛劍派實行一些獨特製度，大異於中土的其它門派。
無論是不周山上的河洛本部，還是其它地方的分部，新加入河洛劍派的弟子都採用團體式教學，彼此是師兄弟，但卻沒有師父，僅由「傳法師」傳授心法與劍術，直到基本根基打好，通過考核，這才正式拜師，修習河洛劍派中上程度的武技。
原則上，河洛劍派的高手，若是有意收徒，就會去本部或各地的學堂留意人才，挑選自己合意的對象，待考核通過之後，收入自己門下。如果通過考核的弟子，沒有被任何前輩挑選為徒，則會由本部統一指派分發。
拜入哪位高手的門牆，是一件非常重要的事，若是師父的勢力夠大、武功夠強，做弟子的不但享有諸多便利、資源，還可以順理成章地修練上乘劍術，日後出人頭地，在本派擔任重要職位；要是不幸拜錯師父，跟到一個沒什麼人脈與本事，甚至還受同門排擠的老道士，那在河洛派就沒什麼未來性可言，早早可以死了心。
反過來說，如果一位名師挑中了高徒，栽培成才，這位弟子的成就越大、名聲越響亮，師父在河洛劍派的地位也就水漲船高，兩者的關係猶如魚跟水，再是緊密不過。
最理想的師徒組合，就是一個出家的師父，配上傑出的俗家弟子，如此一來，師父固然能夠庇護徒弟，徒弟有了成就，也能大大增強師父的地位，最妙的一點是，河洛劍派掌門職位不傳俗家人，當師父的地位越來越鞏固，有望爭取掌門之位時，不用忌憚俗家弟子功績太高，喧賓奪主，一口吞了師父盼望多年的掌門大位。
正因為師徒關係是如此重要，所以，本代虛字輩的河洛子弟中，最傑出的兩個人：李慕白、虛河子，這兩人會拜在何人門下，格外受人矚目。
年紀最輕的虛河子，被譽為河洛劍派百年一見的天才，在他拜入河洛劍派、大放異彩的第三年，就被掌門人赤城子收為門徒，親授河洛劍派武技。這點倒是讓人不感意外，畢竟如此良資美才，掌門人怎會讓他外流別人門下，成為日後的威脅？
虛河子本來就是掌門人拾回的孤兒，養大成人後收入門下，這是理所當然的事，若不是虛海月、虛江的表現過於平庸，所有人都會認為赤城子獨具慧眼，才能撿回如此傑出奇才。
相形之下，李慕白的選擇就讓所有河洛弟子大吃一驚，通過考核的他，本可擇人拜師，也有許多的河洛前輩高手看中他，搶著要收入門下，但他卻斬釘截鐵地一口拒絕。
「全都省了！我想學的東西，你們教不了，你們能給我的東西，也沒有我想要的，乾脆大家兩免吧！我不拜師，更不要什麼人騎在我頭上。」
這麼一番驚人的言論，可謂大逆不道，轟動了整個河洛劍派，照幾名長老的意思，應該要立刻開革出門、殺雞儆猴，不過，掌門人赤城子惜才，特別下令保住了李慕白，還准許他翻閱河洛劍派的武典劍經，自觀自學，不拜入誰的門下，只是為了懲戒其張狂，他所翻閱的劍經武典，僅限於河洛劍派的中下層次，真正的上乘武功不允其修行。
對此，李慕白表現得很不在乎。
「本派有一票老東西，自己練武沒練出什麼東西來，授徒時還刻意添加變化，故作高明，把徒弟是越教越錯，與其跟到這種師父，還不如自己看書練，可以少走很多冤枉路。」
如此狂妄言論，聽在旁人耳裡，都覺得這個年輕人狂得過火了，尤其是當天分更高的虛河子，都一向謙遜有禮，從不擺高架子，李慕白這樣的態度，就更讓人側目。
為此，虛江放心不下，不只一次勸過這位師弟，希望他能稍微收斂，不要為此吃眼前虧。
「師兄，這點你就不懂了，武道修行的方法很多，真要修練河洛武學，未必只能看書、靠人傳授，只要你夠用心，取得上乘劍術秘訣的方法多得是，這些事……說多了沒什麼用，你在外頭和人砍殺上幾百場，自然就會懂了。」
說到這裡，李慕白反而為了虛江的處境憂心，這位師兄用功既勤，人也不笨，只不過是敦厚老實了些，為何一直也練不出什麼名堂來？若說是練功不得其法，自己也時常提供練武心得，嘗試點撥，但對他非但無所助益，甚至停滯不前，真是奇怪得很。
「這個……我也不清楚啊，內功心法還是一樣的練，行走經脈也沒有什麼障礙，可是練來練去，就是沒有長進，若說瓶頸……也不曉得瓶頸在哪裡。」
「所以我覺得師兄你應該和我一起出去闖蕩，只要砍過幾個人，累積經驗，武功就能有突破也未可知。」
「……你那一套練功方法，我實在不適應，有沒有不砍人的修練法？」
「有啊，雖然危險了點，不過被人砍幾次，效果也是不錯……這是個人親身體驗的感言。」
虛江接受不了這樣過於激進的修練方法，但確實很感激師弟的關心，而且從他的話聽起來，闖蕩江湖全不似普通人想的那樣風光，李慕白在外行走的經驗，足足可以寫出一部血淚史出來。
「真是可惜，你若是能和我一起在外闖蕩，就可以見識到不少的……」
李慕白說到這裡，興高采烈的表情忽然黯淡下來，顯得意興闌珊，歎道：「算了，當我沒說吧，現在的江湖真是一團漿糊，沒有英雄豪傑，只有一堆人渣敗類，還有一些不曉得恥字怎麼寫的淫賊，這樣的江湖……也許學你躲在山上才是對的。」
「淫賊？」
「就是採花賊啦！也不曉得是哪個王八蛋開的頭，最近幾年，採花賊這個職業忽然變成流行，那些初入江湖的新人，以為當淫賊又有錢又有女人可以上，還可以很快就打出高知名度，於是都一股腦地下海當淫賊，學人家採花。」
李慕白恨恨道：「我痛恨這些欺侮女性的下流胚子，只要撞在我手裡，一律都宰了了事，見一個就殺一個！但現在江湖上的淫賊實在太多，殺不勝殺，有一天晚上我隨手就殺了五個，你知道嗎？那還不是我特別去追蹤堵人，只是路過發現，順手宰人除害，這樣都能一晚連續碰到五個，什麼世道啊！」
虛江看李慕白的憤慨，多少可以體會他的心情，橫豎自己從沒色心，更無色膽，長得也不帥，這輩子是與淫賊絕緣了，但不曉得江湖上最厲害、名氣最大的淫賊是誰？
這問題一提出，李慕白立刻露出一臉厭惡的表情。
「鬼才知道！淫賊之中很少有真本事的，這個月出道犯案，下個月就橫屍街頭，淘汰率與更換率太高，我哪會記得名字？記死人的名字，難道用來考古嗎？不過，最近江湖上是有個新出道的淫賊，名氣也不小，叫什麼……朱玉還是寶玉的，記不太清楚……算了，不用記，改天隨手宰了就是。」
虛江聽了這些話，也不以為意，隨便聽完就忘記了，完全想不到自己很快就會用上這些知識。
※※※
成為河洛劍派弟子後，要做的事情比以前多得多了。從前，只要將山頂上看得到的地方打掃乾淨，剩下來的時間，就可以自由支配，修文練武，站在山崗上發呆，現在卻要遵照門規，進行各方面的「修練」。
河洛劍派名滿天下，修行中的道、俗弟子，每天除了養氣練劍，還有各自被分配的任務。對內就是挑水、劈柴、看守防衛，對外……各種五花八門的名目就多了：幫著附近城鎮的農民收割、打掃不周山的每條道路、敦親睦鄰，還有維持周邊區域的治安。
各種涉外工作裡，以維持治安這件工作最有代表性。不周山方圓數百里，有不少富庶城鎮，引起各方盜匪覬覦，只不過忌憚河洛劍派聲威，誰也不敢大舉來襲，但個別的零星犯罪，卻是少不了的，河洛劍派便擔起附近區域的安全任務，派出門中弟子巡邏，定期輪調，受派下山的弟子除了見識世面、增廣見聞，還可以藉由戰鬥，累積實戰經驗。
周邊城鎮都是河洛劍派的勢力範圍，各方高手忌憚河洛劍派，不敢跑到這裡來生事，通常只是來些二、三流的好手，這些人腦袋發昏，搞不清楚狀況，威脅不大，這些技藝未成的河洛子弟也還應付得了，即使真有什麼強橫高手來犯，河洛本部可以隨時來援，始終佔了人多勢眾的便宜，什麼問題都可以妥善控制。
就是因為這些理由，那些尚未通過考核、不能以河洛門人身份行走江湖的年輕子弟，最喜歡被分派到周邊城鎮去維持治安，這可以說是他們接觸江湖的唯一途徑。
以虛江的個性，自然不會對這工作有什麼興趣，不過，河洛劍派並不是依照個人興趣來分派工作的，而虛江接到任務後，倒也從不違抗，盡心盡力去完成，所以當有一天他被派去維持治安時，短暫驚愕後，倒也很快就遵從命令了。
維持治安的工作並不易做，尤其是碰上許多複雜的狀況，並不是自己忍讓，就可以避免衝突的，不得不拔劍阻嚇的次數變多了，總算這裡還是河洛劍派的勢力範圍，沒有爆發什麼實質衝突，讓虛江暗暗鬆了口氣，連續十幾天下來，只是處理一些吃霸王飯、偷錢包的小賊，沒有發生什麼大案子。
儘管如此，每當他協助處理完事務，那些受幫助的商家與店家在欣喜之餘，偷偷塞來的金幣、銀塊，總讓他困惑上老半天，不瞭解這是什麼意思，覺得這種事情不該發生在自己身上。
「傻瓜，你想太多啦，那些錢不是給你的。」
虛江向李慕白請教時，被這個師弟大笑著駁斥。聽到這樣的回答，虛江覺得好過不少，畢竟事情不是自己想像的那樣……
「正確的說法是，那些錢只有部分是你的，照本派不成文規矩，你只能保留四成，六成必須往上繳交，每個在外執勤的河洛弟子都曉得，也只有你這呆頭鵝，傻呼呼的，連這些都不知道……咦？你的表情怎麼如此奇怪？」
「我以為，我們下山維持治安，這是行俠仗義，是我輩正道所當為，怎、怎麼還要收錢的嗎？這樣豈不是變成保護費了？」
「你說錯啦，這才不是保護費咧！那些商戶每月固定上繳的才是保護費，這些只不過是你做事賣力，人家心中感激，私底下給你的小費……唉，可惜本派早有規定，就算是小費都要抽走六成，不許私藏。」
李慕白輕描淡寫地說話，虛江聽了幾乎跳起來，這反應落在李慕白眼中，令他哂笑道：「名門正派也是要吃飯的，你自己吃了本派那麼多年的飯，又從不用下地耕作，看見本派華屋美捨，排場又大，以為這些錢從哪裡來？山上那些都是道士，不是商業天才，當然也是靠哪裡吃哪裡。」
虛江沉默不語，李慕白啞然失笑：「師兄果真是有理想的大俠，將來要是有機會開宗立派，必能成就大業，不單讓自己的勢力興旺，更能澤被蒼生，造福萬民。」
「話很動聽，不過為什麼我聽在耳裡，總覺得不像恭維，像是在諷刺我？」
「那就證明你的理解無差，我的的確確就是那個意思。」
李慕白放聲大笑，但也提出解釋：朝廷為了攏絡河洛劍派，減收不周山附近城鎮的稅賦，就是為了給河洛劍派操作的空間，否則河洛劍派又收錢，朝廷又收重稅，這附近早就激起民變，什麼名門正派的面子也不給。
河洛劍派雖然收取治安費，但有河洛劍派坐鎮，店家免受地痞流氓的騷擾，就連貪官污吏都不敢放膽行事，加加減減算一算，附近老百姓過得還比其它地方要好，勉強也說得上互蒙其利。
「收保護費不見得是壞事，重點是看收了錢之後，能保護到什麼程度。如果真能為老百姓解決麻煩，他們不但不以為苦，還給錢給得笑呵呵的。師兄，光靠理想不足以成事，現實比什麼都重要啊……」
李慕白的話，讓虛江再次沉默，他隱約好像體會到了什麼，但又說不出來。在閒談中，李慕白更對師兄提起，西南邊爆發大規模民變，這次的叛亂聲勢不小，不似過往那樣輕易被官軍剿滅，短短一月，居然已連下數城，佔據一方。
「那邊情況激起了我的興趣，我預備去那裡看一看，瞧瞧這些叛黨究竟有什麼三頭六臂的本事。」
「看看就好，可千萬別看得太過癮，自己也跳下去加入，這種麻煩就很難收拾了……」
虛江說著，難掩憂慮，生怕這位師弟真的惹出大麻煩來，李慕白沒說什麼，哈哈一笑，提起佩劍，就這麼離去。
李慕白離去之後，虛江繼續辛勤練功，河洛劍派的劍法與內功修為息息相關，除了少數天資極為優異的門徒，能將兩者脫鉤，以個人資質練成上乘劍術外，正常的情況，都是內功練到了哪個程度，自然而然就能掌握那個境界的劍法。
虛江吃虧的地方也正在這裡，他的內功進境可說是完全停頓，已經有大半年一無寸進了，究竟為什麼會這樣，他自己也不明白，也曾與李慕白一同研究，但行功至各處穴脈均無阻礙，真氣平穩流動，沒有不尋常的跡象，就連李慕白也說不出個所以然來。
內功修行不比揮刀練劍，雖然說是苦心修習必有所成，但卻絕不保證辛勤付出與收穫成正比，也不是一個勁地埋頭苦練，就能有所突破的，河洛劍派中也有很多人，修行到一定程度，就此停頓，終生沒什麼大進步，討論起原因，仍只是一句「資質所限」。
虛江很明白這種事情急不來，也勉強不來，但是看弟弟虛河子在同輩中光芒萬丈，自己卻沒什麼進步，要說心裡不急，那又怎麼可能？況且，在執行任務的時候，他也越來越感覺到自己的不足。
如果只是應付一些小偷盜匪，那是不用什麼高深武功，而真正厲害的高手悍匪，忌憚河洛劍派實力，也不敢跑到不周山附近來撒野，但在這兩者之間，卻還是有些麻煩人物，其中最多的就是那些淫賊。
李慕白的話，虛江現在完全體會到，當淫賊確實已經變成了一種風尚，這種流行甚至蔓延到不周山底下，最近兩個月裡頭，最騷擾治安的不是盜賊，而是淫賊，像是野草、蟑螂一樣，這頭才剛抓了一個，那邊就又鬧出事來。
最讓虛江覺得不可思議的，就是每當他與同門師兄弟一起圍捕淫賊時，那些落敗遭擒的採花賊子，對侵犯女性的罪行非但不感羞愧，還擺出一副「你們這些思想守舊的老古板都落伍了」的表情，虛江不得不相信，這種荒唐的風潮正在江湖上傳開。
「慕白師弟說得沒錯，這是什麼世道啊……」
虛江不喜歡動武作戰，但看到那些無辜的受害婦女，他覺得很難過，希望能夠真正保護到這些人，為此自己需要精進修為。
然而，已經停頓的內功進境，並未因為他的心焦而有進展，虛江每次執勤完畢，就在住處盤坐練氣，練到頭暈眼花，甚至懷疑自己是不是要走火入魔了，卻還是沒有什麼效果。
偶爾聽到虛河子在不周山上的出色成績，虛江感到壓力，但真正讓他難以自處的，是看到一些腦筋愚鈍、平時笨手笨腳，練功也不怎麼勤力的後進師弟，功力居然也慢慢追上自己，這種事才真是讓人難以接受。
虛江不是那種銳求表現的人，不過他也不喜歡自己被劃分在「無能」這一邊，有時候想想自己的處境，覺得非常鬱悶，可是悶歸悶，又學不會別人藉酒澆愁、自暴自棄那一套，即使心情煩躁，也只是歎口氣就算了。
「我啊……好人算不上，當壞人又不夠格，還真是……」
偶爾閒時，虛江這麼自嘲著，連他也沒有察覺到，自己的個性其實非常有自制力，不管怎麼樣，都不會把自己的不快波及旁人，反倒是在夢裡，那些無奈與不快都會發洩出來，虛江常常夢到，有一隻白色的猛虎，在月下急奔，狂風捲動，揚塵千里，說不出的威猛豪邁。
那頭白虎奔跑的樣子，是如此神氣好看，虛江每次醒來，都情願自己是那頭大白虎，得意卓然，全然不似現在這樣的窩囊。
只不過，這個頻繁出現的夢，有一點奇特之處，那就是夢裡的生物，永遠只有那一頭大白虎，身旁沒有任何同伴，甚至沒有一棵樹、一根草，都是奔馳在荒無人煙的沙漠，天上一輪冰冷的孤月，風揚千里、獨自奔跑的白虎看來是那麼地威猛，卻也帶著點孤寂。
無論如何，頻繁出現的同一個夢境，這總不會是巧合，虛江暗想這或許是某種預兆，又或者自己果真練功出錯，走火入魔了。
心煩意亂，某天虛江趁著值勤休假，買了些禮物，回到不周山上的河洛本部探望親人。
回山之時，虛河子正在與同門練劍，虛江不想打擾弟弟，便先去大廚房與虛海月打招呼，說說近況。
和李慕白說近況，會是很有意思的事，因為這人闖蕩江湖，每一段時間都有不同的驚險經歷可說，但虛海月的近況就很無趣了，儘管每天做的菜不一樣，做的事情卻都差不多，今天是煮飯燒菜，昨天是燒飯煮菜，這種近況雖是了無新意，可是虛江聽在耳裡，倒也覺得這是種平凡的福氣。
當虛江說到自己最近做的異夢，正捧著滿盤青菜要下鍋的虛海月，動作驟然一頓，看了虛江一眼，隨即回復表情說道：「不錯啊，還有時間做怪夢，這已經很有福氣了，我每天累到一上床就睡著，醒來就是天亮，連做夢的機會都沒有，你應該偷笑了。」
虛江想想也對，一個大男人，因為做了怪夢就來找親人訴苦，這確實有點大驚小怪，便轉了話題，問起弟弟的狀況。
由於虛江被調派下山，虛河子常常來大廚房見虛海月，一說話就說上老半天，姊弟之情甚是融洽，虛河子總是對這位亦母亦姊的親人，說起自己的夢想，日後要如何揚威江湖，如何將河洛劍派的聲望推上新高峰，讓河洛劍派稱雄大地，超越慈航靜殿，不再只是兩大聖宗之一，而是真真正正獨一無二的存在。
這些話，虛江以前也常聽虛河子說起，那時事不關己，這些什麼稱雄江湖的夢想，與自己距離太遠，聽了也沒什麼感覺，自己只有微笑不語的份，現在……這些夢想與自己的距離仍是那麼遠，但在山下執勤幾個月，稍微見過世面以後，虛江有了一點不同的感覺。
虛河子生平大半的時間，都在不周山上鑽研上乘武藝，偶爾離開河洛本部，參與江湖盛會，也是在一眾長老、師兄弟的簇擁之下，威風八面，所以沒有離山幾次，卻已名滿天下，江湖人都知道河洛劍派有這麼一個實力高超的少年新星，然而，話說回來，只顧著修行的虛河子，並沒有多少機會去認識武功以外的「現實世界」。
以虛江的感覺，他不覺得弟弟是空口說白話，本代河洛弟子中，目前就以李慕白、虛河子兩人最耀眼，十幾、二十年過後，世代交替時，河洛劍派必以這兩人為首腦，但李慕白生性不羈，快意恩仇，搞到仇家一大堆，師長猛皺眉頭，有沒有那個命活上十幾、二十年還是大問號，所以虛河子要實現那些夢想，確實是很有機會的。
然而，在稍微瞭解「現實世界」以後，虛江卻開始懷疑，弟弟的夢想若是成真，對周圍市鎮的百姓、對河洛劍派本身，甚至對這整個世界……真的好嗎？
可以確定的一點，就是虛河子的理想，與這個世界的現實狀況有不少差距，若要夢想成真，勢必要改變很多現有的東西，在這一點上頭，虛江縱使瞭解得不是那麼清楚，也曉得要改變這些現有事物，必須付上很大的代價，這也就意味著動盪、人命與鮮血。
想著這些，虛江怔怔出神，一時間渾然忘了自己正在與人說話。
「怎麼了？說著說著就發起呆來了？」
虛海月溫言微笑，穿著一身青布衣衫的她，雖不是那種萬中選一的美人，但也是容顏清秀，肌膚更是少有的白晰，尤其是微笑起來時，很是給人一種回到家的安定感受，虛江自小就喜歡看她的笑。
「練功修行的事，你不用急，急也急不來的，阿河前幾天和我說過，待你正式拜師，有師父指點帶領後，或許就能突破現有階段了。」
「海姊你別說笑，像我這樣的貨色，哪會有高手看上我？如果只是隨便指派一個師父，那還不如慕白師弟，幫不上忙的。」
虛江說得興味蕭索，虛海月卻微笑道：「那可不一定啊，阿河說，掌門人有意收你入門下，這個師父夠份量了吧？」
「什麼？你、你別開玩笑……」
幼時在山上，常常與赤城子見面，虛江雖然知道那是掌門人，卻對其權威沒有太大感覺，但如今已完全曉得河洛掌門人是怎樣的尊貴存在，聽說掌門人有意收自己入門，這一驚非同小可，差點就要從椅子上跳起來。
「呵，不用那麼緊張吧？以前天天見到的，掌門人又不會吃人，用得著怕成這樣嗎？」
「話不是這樣說……」
虛江說到這裡，忽然聽見外頭傳來一陣警鐘聲，敲得又快又急，虛江不由得臉上變色，曉得那正是有外敵入侵的信號，二話不說，提劍就往外奔去。