忽聞一聲尖叫，卻是自庵內的西廂廊間傳來，「砰！」一聲撞開的房門之前，一名身段玲瓏、雪膚腴潤的翠衫女子倚扉軟倒，駭得美眸圓瞠，掩口死瞪著對角簷頂的羊盔怪客，彷彿見到什麼三頭六臂的妖魔，正是洛乘天之妻陸筠曼。
「……娘！」洛雪晴匆匆奔回，小手忽被陸筠曼一把抓住，竟捏得少女微露痛色。「娘！你……你怎麼了？」
陸筠曼恍若未聞，遙指刀鬼道：「那廝害死了你爹，現下來找咱們娘倆啦！」突然揚聲嘶叫：「喬歸泉，你個豬狗不如的畜生！你對兄弟痛下毒手也就罷了，我家相公臨死前，你應承他什麼事來？讓他交出證據，人死賬銷，不及妻孥。你喬四爺說的話，這便不作數了麼？」尖嗓在夜裡聽來格外淒厲。
庵外喬歸泉臉色鐵青，天鵬道人、計簫鼓等相覷無言，遠處的老十三忽傾城仍帶一抹輕佻蔑笑，殊無笑意的眸光卻盯著葉藏柯手裡的「淚血鳳奩」，一如既往般教人猜不透心思。
應風色暗忖：「果然陸師叔是知情的，只不知是故意不說，或因打擊太甚，平日裡渾渾噩噩，此際見了仇人才喚起記憶。」羽羊神將洛雪晴放入九淵使名單，說不定就為這一刻才布的局。
刀鬼以為能借此監控洛雪晴母女，怎料被羽羊神反將一軍，將應風色與葉藏柯等引到刀鬼的老巢，坑死了與之合作的喬四爺。
江湖血路，死生俄頃，所行既是犯禁之事，自不容公門插手，「信」字須得擺在「義」字前。毀諾之人，無論在正派或邪道都沒有立足的地方。
洛乘天之死，連雲社眾人無意追究，但喬歸泉若對洛乘天有過承諾，今夜仍率眾來此，這是打王八拳混賴的意思了；不守一諾，豈能信他別個？連先前開口索要五千兩、替喬歸泉穩住局面的計簫鼓都不禁沉落面色。
洛雪晴好半天才反應過來：「是他……害了我爹？」欲起身卻使不上力，直到被人環入臂間才回神，見是莫婷來到身畔，黑衣女郎安撫似的搖了搖頭，示意少女噤聲。
葉藏柯笑道：「諸位湖城名俠搞了半天，就給這位藏頭露尾的大爺打黑工，喬歸泉不過聽命行事的嘍囉，看人眼色，拿不了半點主意。可憐計爺五千兩賣身，不免要遭人白嫖，怎一個『慘』字了得？」
饒以計簫鼓江湖混老，也不禁愀然色變：「姓葉的你————！」
「行了行了，你又打不過他，還能瞪死他麼？」
忽傾城懶憊一笑，無視計爺怒目，揚聲道：「老四，人都說成這樣了，你不駁個幾句，明刀明槍劃下道兒來，這事可不好辦。庵裡有無藏寶？是你說了算，還是這位藏頭露尾的大爺說了算？眼下是什麼情形，總得有個說法。」
「……老十三！」嘶嘎的破鑼嗓穿透夜風，中氣稍嫌不足，惟火氣與先前一般無二，正是負傷的「道鏸」天鵬。「你到底是哪邊的？什麼時候了，胳膊兒還往外處彎！」
忽傾城怡然道：「老六原來你認得這位藏頭露尾的大爺，做了人家的內人還沒請酒，屁精也得講禮數啊！」天鵬氣得吐血，鼠目眥若銅鈴，卻沒能反口，蓋因忽傾城的話恰恰戳在點子上：
這黑衣怪客誰也不認得，就算喬歸泉替他作保，算不算自己人還兩說。若眾人連夜數百里的奔波，全是給這廝跑腿打雜充馬前卒，庵內藏寶云云不過白話一帖，宰了喬歸泉也不夠賠，誰還同他是自己人！
「連雲社十三神龍」皆非初出茅廬的雛兒，看出黑衣怪客的出現，連喬四爺都嚇一跳，訝色乍現倏隱，卻沒能逃過這幫老江湖的眼睛。而喬歸泉連遭擠兌，皆未應聲，顯然還在拿捏說帖，致令眾人疑竇叢生，好不容易凝聚起的敵慨，轉眼消失殆盡。
喬歸泉是有苦說不出。
他與刀鬼名為合作，一直以來都是奉命行事，無太多置喙的餘地，遑論討價還價。那人無論仕途、令名皆勝於己不說，刀法更是高得不可思議，身後如有層層黑翳，教人捉摸不透。
喬歸泉的死對頭洛乘天之武功莫說連雲社，放眼斷腸湖南北兩岸，欲尋比肩之人，也只能往「紅顏冷劍」杜妝憐、「道鏡」凌萬頃等統領一方的宗師級人物裡找去。刀鬼有本事將洛乘天殺成重傷，還教他不敢聲張，閉緊嘴巴等死，實讓喬歸泉服氣得不得了，暗忖得此異人相助，說不定真能扳倒慕容柔那兔兒爺。
刀鬼讓他以鐵鷂莊藏寶為餌，引連雲社眾人針對無乘庵，喬歸泉還拉上亟欲入社的成冶雲、飛星化四門金一飛等，借搜捕魔女玉鑒飛名義，乘夜行動。
但刀鬼絕不應該出現在這裡，這和事前說好的不一樣。喬歸泉連自己該承認或否認與黑衣怪客的關係都沒想透，卻承擔不起萬一說錯話、刀鬼發怒的結果，頓時陷入進退維谷的窘境。
正自舉棋不定，簷角的黑衣怪客一躍落地，反握腰畔刀柄，「鏗」的一聲解刀甩鞘，內力之所至，貫得刀尖嗡顫，銀蛇竄閃，身臂似石鏨般晃也不晃，迫得人氣息微窒，霎時生出黑翳蔽天的錯覺。
先前在屋頂背著月光瞧不清，此際來到月下，才發現羽羊盔上裂了條大縫，從左額劈過突出的羊顱吻部，斜拖到右腮幫，裂開的縫隙間依稀見得盔內的鼻樑眉眼等，可惜無法瞧得更真切。
難怪他開口時，經竹簧變造的呆板嗓音摻雜一抹低沉男聲，想來是刀鬼原本的聲音從頭盔內洩出，與竹簧所發混作一處，聽著才像二人齊聲。
「你盜得此物，又故意露出形跡，引我百里追蹤而來，想是斷不能輕易交還的了。」裂縫袒露的半隻銳眸迸出寒光，混雜了機簧變音的啞嗓，冷道：「你想死，本座便送你一程。」自是對葉藏柯說。
葉藏柯拍拍膝腿，慢條斯理起身，靴尖隨意挑起一柄單刀抄住，比劃幾下，笑道：「許久沒使刀了，陪你練練。」刀尖指地，擺了個相似的架式，氣勢卻是天差地遠，連不用刀的外行人也能瞧出滿身的破綻。
誰也料不到，對擊會以猝不及防的連串鏗響與流光炸裂的形式展開。
兩條黑影在刀芒間偶一閃晃，沒有太大幅度的進退，然而刀刃的砍劈鏗擊聲不僅對不上動作，似也與刃芒竄閃、火星迸散等脫開節奏，只能認為是在肉眼難見之處多砍了一記，又或在兵器外另有真氣、暗掌針鋒相對，才得形聲相異。
喬歸泉就算有上前助拳之意，也只能乾瞪眼，兩人的修為遠在他之上，雙雄對撼間，比獨對任一人要凶險數倍，憑喬四爺還插不了手。
應風色潛運血髓之氣盯住戰團，一邊凝神遁入虛境；識海內，冒牌貨叔叔已將五感所納分析整理，無不井井有條，但亟待處理的知覺持續湧入，應無用無法分神對話，應風色唯恐被旁人察覺異狀，亦無意久待，用十分之一的速度回放兩人交手畫面，匆匆瀏覽一遍便即退出識海，回到現實時，那股血脈賁張的興奮感倏自體內湧出，久久不能平復。
嚴格說來，兩人是在交手沒錯，與其說欲置對方於死地，更像在爭搶——既搶先機，也搶破綻。
最初是刀鬼起的頭，一刀由下往上，掠向葉藏柯咽喉，刀至中途，葉藏柯刀尖微挑，對正敵手的胸膛，刀鬼若不變招，最後便是各自洞胸入喉，雙雙戳個對穿的下場。
這種以傷換傷、迫敵無功的戰略式預判，在實戰中並不罕見，只消經驗足夠，再加上一點運氣，十次中總有三兩次能奏功，尤其常見於交手的頭一招。
但要接連地精準預判，除非雙方實力懸殊，佔優的一方能完全掌握對手行動，施壓得恰到好處，既要攻敵之不可不救，還得確定對方有餘裕察覺且來得及反應，否則一個氣喘吁吁、打得失魂落魄的菜雞，是極可能不理，甚或瞧不見逼命之危，悶頭往前一撞，一氣把自己和對手串死的。
什麼「有進無退」、「攻敵之不得不守」，那都是不思勞動的文人伏案幻想出來，打架又不是下棋，由得你輪流落子，生死俄頃、兔起鶻落，你能清楚判斷不算完，也得對手瞧仔細想明白，才能配合你回劍變招。有這工夫，直接攻擊豈非更省事？
刀鬼和葉藏柯間不存在如許的落差，刀至中途，腕臂一振，驀地改撩為彈，易上掠為橫劈，逕自接過了葉藏柯的單刀，兩柄刃器自此迸出第一次的清脆交擊。
以刀板中段橫擊刀頭，從施力點看，絕對是以己之末擊對手之強，實不能算高招。但兩刀對撞的霎那間，刀鬼之刀「嗡」的一顫，前半截應聲旋轉，韌如柳葉迎風，就這麼掃向葉藏柯的胸頸要害；腰下褐擺揚動，左膝抬起，只待葉藏柯仰頭避過，便要一腳踹出！
千鈞一髮之際，葉藏柯右腕疾旋，鏗啷啷地迸出一陣刺目火星，刀身帶動的螺旋勁力硬生生將的敵刃攪得反激彈回，下盤與刀鬼膝頂腿絆的換過幾招，難分是誰攻誰守、孰進孰退，在這不及瞬目間，兩人已換過一次身位又換了回來，動作不大速度又快，若非在虛識內放慢了瞧，適才竟是過眼無覺。
應風色無法判斷他倆使的是什麼武功。
不，該說普天之下各門各派，都不會有這樣的套路，即使在號稱包羅萬有的奇宮經藏裡青年都不曾見到過。
這是最純粹的戰鬥本能，以最有效率的形式展現，不講章法，無所謂俠義道，猶如兩頭食肉獸在盡情嘶咬，每個細微動作和瞬間的判斷，都包含無數晨昏的血汗鍛煉，以及生死搏鬥間淬煉出的寶貴經驗，沒有絲毫猶豫，一切只為了早一步打穿對方的攻防，或許還有意志。
在識海的極慢速裡看來，兩人持刀的右手、手上之刀，以及空著的左手全都用上，彷彿六條手臂同時在打；不只刀刃，刀板、刀鍔、刀柄，乃至刀頭，全都是武器，鎖扣勾打、推戳砸撞，變化多到看不過來，沒有一招能從頭使到尾，甚至無法區分到底有沒有招式，只知雙方每一動都在提升速度，對手卻總能跟上，或許要等到其中一方意志崩潰的霎那間，鐵鑄般的刀臂才會露出破綻。
刀鬼試圖拉開距離，葉藏柯卻咬得很緊，逼得黑衣怪客虛招一晃，忽然點足後躍；誰知葉藏柯身形微動，也跟著鬆手疾退，右手食、中二指夾住刀柄末端，刀臂加起來足有六尺，倏地旋臂擰腰，挾刀斬落！
（這是……欲擒故縱！）
刀鬼想拉開距離，擅長近戰的葉藏柯自不能讓他如願——然而這只是假象。接連破壞刀鬼所圖的葉藏柯，其實還藏了這一手絕招，拉開距離毋寧對他更有利，硬生生憋到這時才忽施偷襲，教黑衣怪客自行送頭。
「鏗！」一聲震耳激響，餘波所及，靠得近的喬歸泉、計簫鼓等人紛紛掩耳後退，赫見刀鬼長刀指天，與葉藏柯手中之刀俱都分成兩截，裁紙般被削斷的刀頭凌空颼轉幾圈，插落地面；而葉藏柯的後半截刀卻飛得老遠，他右手撮拳負後，一抹烏濃血漬緩緩淌出掌心，不知是指甲爆開或指根撕裂所致，身前敵人無由瞧見，庵裡諸人卻看得一清二楚。
刀臂拉長，威力倍增，一旦遇上更強的反擊招式，受創也更深。小葉若受的是皮肉傷還罷了，就怕傷到筋骨乃至經脈，那可不妙至極。
刀鬼陰惻惻道：「我道你要使什麼絕招，原來是『駝鈴飛斬』這種鄉下人的玩意。刀侯府的色目老鬼是你什麼人？」葉藏柯笑道：「上門討教，挨了頓打而已，順手便學起來，原湯化原食。」
「雲都赤侯府」乃東海道首治靖波府四大世家之一，府主拓跋十翼出身西域，色目赤髮，人稱「色目刀侯」。拓跋十翼原為白馬朝開國皇帝獨孤弋的貼身侍衛，本朝肇建，此人謝絕封賞，孤身踏上求道的旅程，最後落腳東海，開宗立派。獨孤弋遂以刀為爵，賜名雲都赤侯府。
「雲都赤」，在西域色目蕃話中是指「刀」的意思。
拓跋十翼雖受了皇眷才躋身世家，卻是有真本事的，時人總拿他與「刀皇」武登庸相提並論，他早年創製的《駝鈴飛斬》、《回雁刀法》等皆是威名赫赫的刀中絕學，惟刀侯擇徒謹慎，在江湖上罕有流傳，黑衣怪客卻說是「鄉下人的玩意」，口氣大得嚇人。
忽聽一聲噗哧，眾人連轉頭都嫌費勁，不用看也知又是那老十三——
「真不是我。」忽傾城的聲音自更遠處傳來，要不是餘人詫異回頭，說不定他便趁著沒人注意悄悄脫離戰場。
發笑的，卻是兩湖城中人稱「口血荼蘼」的連雲社十當家龐白鵑。
「四爺，就算是你的朋友，這話我也不能當沒聽見。」俊秀的白衣青年面色沉落，揚起略帶邪氣的輕蔑嘴角，如女子般姣好的星眸中殊無笑意，信手拉開織錦大褂，露出內裡的兩排革囊飛刀。
「我外公曾受刀侯府大恩，常說欠拓跋前輩一條命，若無色目刀侯，便沒有今日的湖陰『細雨門』。你這廝好大的口氣，便由我來領教領教閣下高招！」
湖陰細雨門精通諸般暗器，號稱「掌上十八般」，而龐白鵑的外祖父「暗山覺電」饒酥風卻獨沽一味，於飛刀一門特別有心得。尋常江湖人所使飛刀，大抵形似古時刀幣，長約五六寸間，分刀首、刀身、刀柄和刀環四部，環上多扎大紅綢絛，擲出時可保穩定，增加威力。
饒酥風使的，卻是七寸半的玉柄金裝刀器，形似縮小的直刃唐刀，柄末無環不扎布巾，刃身上鐫有「細雨酥風」的篆字刀銘，出手烜赫，如擲雷電，素有「君子明器」美稱。
這位特立獨行的饒掌門，直到壯年都以刀客自居，將家傳一套《化外存物刀》練得出神入化，事實上此功融匕首、蛾眉刺、近身搏擊和小巧騰挪於一爐，乃自實戰錘煉出的大雜燴，與儒門《存物刀》毫無瓜葛，同飛星化四門的淵源可能還更深一些。
到了饒酥風手裡，《化外存物刀》又更上層樓，佐以輕功與飛刀術，挑戰各地刀法名家，居然勝多敗少，有好事者將他譜入刀榜，與刀皇、刀侯等同列，稱之為「刀君」。
據說饒酥風最後敗於刀侯之手，才絕了這莫名其妙的念想，認清自己與頂尖刀客的差距，潛心栽培門人，細雨門得有如今的規模。
其子「菩提手」饒悲懷亦以沉穩練達著稱，興許是父子倆都心疼女幼妹遇人不淑，只留下這點骨血，還從娘胎裡帶的病根，時不時口吐丹朱，染紅白絹，得了個「口血荼蘼」的渾號，將龐白鵑慣成兩湖城有名的浪蕩公子哥，饒家子弟都不是這般作派。
但龐白鵑絕非不成器的紈褲，以他的年紀，能將暗器身法練到這等境地，躋身「連雲社十三神龍」，也是經過一番刻苦鍛煉。外公和舅父平素的教訓，龐白鵑多半是當耳旁風的，唯「家聲不沒」一節，俊美的白衣公子決計不讓，聽黑衣人辱及外公恩人，不顧場合也要發作。
刀鬼回頭都懶，冷冷哼笑。
「你外公欠色目老鬼之命，是被他饒下的那一條麼？」
「你……」少年氣得臉色發青，咬碎銀牙：「找死！」袍袖一揚，五道寒芒脫手，流星般飆向刀鬼！
他的飛刀雖非饒酥風的七寸半明器，也近六寸長短，都能當匕首用了，在暗器中不算輕巧。如此份量，光是這不倚機簧、揚手五發的手法，在暗青諸脈中便極罕見，旁人即欲攔阻，聞聲已來不及。
「……老十！」「住手！」「大人留神！」
驚呼聲裡刀鬼斷刀一抽，刃顫如鞭，「啪！」音爆震耳，五枚飛刀應聲轉向，較來時快了一倍不止，其一射中計爺手裡的銅琶，刀刃沒入的瞬間幾乎扭了左腕，下一霎飛刀貫穿銅琶，在沒入夜色之前，硬生生從計爺手裡拖走此物，摔落於數尺之外。
另一枚遠至老十三面前，忽傾城連劍帶鞘拍落，頓覺這反彈的勁頭竟然不下於弩弓，暗自心驚，轉頭赫見龐白鵑直挺挺仰倒於地，三枚飛刀分中眉心、左胸以及右胯，呈一個歪歪斜斜的「品」字形，連刀柄都快沒入至半，簡直難以相信是人力所為。
「這話我就說一次。」
羊角盔內外的雙重語聲——尖亢的機簧變音與低冷的男嗓——穿透夜風，清晰得像是那枚羊顱骨就湊在耳畔說話，令人從頭涼到腳底心。
「你們今晚，只有兩條路可走：一是死在這廝手裡，一是死在我手裡。你們可以賭葉藏柯殺不了、不敢殺，或有其他的可能，夷平無乘庵之後，喬四爺答應你們什麼，我便給你們什麼；便未盡如人意，起碼不是空手而回。
「而我這條死路是用不著賭的，我擔保選的人一定會死。」
被淬兵手所傷的天鵬道人不顧經脈裡寒氣鬱塞，手足並用撲過來，抱著瞠眼氣絕、死容意外顯出年少的龐白鵑，咬牙戟指：「你……為何下此毒手？喬四爺，老十他……還是個孩子啊！這下要怎生向饒掌門父子交待？」眾人見他手指發顫，聲息闇弱，看是沒法打了，還敢向黑衣怪客叫板，不知是脖子太硬還是眼色太瞎，不禁替老天鵬捏把冷汗。
喬歸泉面色灰敗，默然良久，忽然「哼哼」兩聲笑了出來，繼而一陣突兀的悶摀低笑，露齒眥目道：
「是他先動的手，技不如人，死自死耳，我須向誰交待？大人之言，你要是聽明白了，該想的是如何活過今晚。無乘庵裡的那幫騷浪蹄子和咱們之間，只能活一邊，活著才能享富貴！我可不想死，你們想死麼？」最末一句突然揚聲，厲言劃破夜風，驚飛林鳥無數，連雲社餘人無不一震，如夢初醒，氣氛在不知不覺中又換一頭，形勢倏轉。
這幫人江湖混老，並不是真正服膺俠義道，人前為了體面，尚且能披住人皮，真到生死關頭，什麼事都幹得出，況且眼前已無路可走，兩邊須得押一邊。
便如忽傾城般，此前曾打過腳底抹油的主意，見得刀鬼的手段，也知走得了今晚逃不了一世，就算僥倖脫離，殘存的連雲社兄弟也會尋自己滅口，更遑論刀鬼在暗，身份成謎，強如洛乘天也難逃魔掌，死後還要連累身邊人。
葉藏柯在心底暗歎了一口氣，面上卻不露形跡，朗聲笑道：
「喂喂，我還沒死哩！也有舉手投降這條路可選的。一會兒老子揭穿這廝的真面目，你們便明白自個兒是小蝦米啦，慕容將軍看不上的。罰錢坐牢能了的事，何必賭上性命？」微微側身，向後伸手：
「天門鞭索一脈的姑娘，我沒兵器，借劍一用可好？」伸的卻是左手。
儲之沁尚未接口，言滿霜卻搶白道：「家師有一劍，你試試稱不稱手。」從廊間預藏的兵器中，取出一段四節的粗竹，捧交葉藏柯。
「……那廝練有天予神功，適才便是從第二丹田強提勁力，才斷了你的刀，未必強過了你。」言滿霜利用近身之便，低道：「殺敗和尚那招太耗真力，你尚不能駕馭，切莫再當絕招使。」葉藏柯嗯了一聲，裝作細細打量手中之劍的模樣，不料真被那竹筒模樣的紫檀異劍吸引，入眼微怔。
雕作竹節的紫檀木觸手溫潤，用料作工均非凡品，拿近了瞧，才發現僅末節是略細於杯口的圓筒，其餘三節乃寬近三寸、厚逾一寸的劍鞘模樣。
葉藏柯握住竹節末段，鏘啷一響，抽出柄三指寬的蘭鋒闊劍，刃涼如浸，寒氣逼人，入手雖沉，卻予人莫名的輕靈之感，水生於木，容金無銹，洵為異物。
劍刃近鍔一側，鐫刻著「擬春雨不至」五字劍銘，「春雨」二字是篆字，便以葉藏柯五大三粗，也覺落鑿精準，如法度森嚴、揮灑之際又酣暢淋漓的劍招，令人愛不忍釋。
春雨之上的「擬」字雖是同等大小，不知怎的有急就章之感，篆刻時似帶躁烈火氣，直到右下角的「疋」才恢復章法，明顯有亡羊補牢的意思，不像是同一時所作。
而下方余白，本就容不下等大的兩個字，故「不至」略小於「擬春雨」，補闕的拘謹意味更濃，不復「春雨」二字之意興遄飛，自然生動。
葉藏柯持劍比劃幾下，忽湧起莫名的熟悉感。他並不知道：使劍之人，在手握同一名匠人所鑄的兵器時，間或能從重心的配置、開鋒的深淺，乃至纏柄革布的選材手法等枝微末節處，嗅出某種難以言傳的共性；越是名工巧匠，這種感覺越鮮明強烈，有時甚至能超越物象，直指核心。
但葉丹州平生不用神兵，拎根扁擔便能主持公道，就算明白這個道理，約莫也想不起在何人、何物之上有過如此感應，僅僅是憑借超乎常人的敏銳直覺，才覺有異。
「……那廝有點本事，我不能保證無損歸還此劍。你師父肯麼？」此話倒沒有刻意壓低聲音，是笑乜著刀鬼說的。言滿霜淡然回答：「身外之物，損便損了，家師一向這麼說。」
葉藏柯笑道：「好個三絕惟明！唐杜玉氏的女兒，千鎰黃金怕都是身外物了，何況這區區千兩白銀的寶劍？也罷，那我就不客氣啦！馬長聲馬大人，你想怎麼個死法？」