「不過有回師父驚醒，」儲之沁又道：「我進房探視時，師父突然抓住我，喃喃道：『頌生，這是人禍……咱們萬萬不能插手！趕緊回山。』說著又將我推開，瞪大眼睛罵我：『你！竟敢如此！豎子……豎子！』我哇的一聲嚇哭起來，師父才突然清醒，忙不迭地下榻安慰我。」
江露橙插口：「那肯定很嚇人了。」
儲之沁俏臉微紅，辯解道：「那會兒我才十歲！別說吼我，平日裡師父大聲點說話都不曾有過，突然滿眼血絲、披頭散髮的瞪我，像被惡鬼附身似的，嚇哭也是正常的好嗎？」
「誰是頌生啊？莫不是妳師父的仇家？」江露橙來了興致，好奇問道。
儲之沁歎氣道：「這我就不知道了，又不好問旁人。長大後向師父提及，他也只裝傻道：『是麼，我也不記得了。會不會是妳聽錯了？』說不定是招惹過的女子她們的丈夫或父兄，怕我逮著機會罵他，才這般敷衍。」與江露橙相視一笑，倒也不糾結。
忽聽洛雪晴問：「應師兄，那頌生是什麼人啊？」
儲之沁「干他屁事」幾欲衝口，見言滿霜與鹿希色不約而同望向青年，心弦觸動：「是了，他連水月停軒筠字輩的一整代人都能默出，說不定真知道『頌生』是誰。」
而應風色確實知道。
「飛羽亂星」佘頌生是魚休同的師姪，說情同父子可能並不為過。魚休同年輕時活躍於天門諸脈盟席，登上掌教之位，只不過是把合縱連橫的舞台搬到正道七大派，乃至整個東海武林而已，對收徒興趣缺缺，座下寄名均是人情往來，都不是能接掌鏡廬的人選。
同輩的師弟師妹認為不收徒弟，是大師兄不打算扣著大位的意思，無不盡心盡力辦差，以求青眼，對他老來得女一事，也未冒出什麼雜音留難，遑論罄竹難書的風流史。
魚休同當上掌教之後，果然立了師弟佘戍涼的兒子佘頌生為觀主代理，以眾師弟師妹為輔佐，由是更堅定了眾人的信心，皆稱大師兄無私，實為本觀之福。
代理畢竟不是正式傳位，人人都還有機會。接下來的幾年裡，輔佐們無不暗中較勁，想讓自家的子弟出線，但佘頌生始終呼聲最高。魚休同甚至將他提拔到洞靈仙府，給了個「掌菉法官」的名位，相當於為皇帝掌管玉璽的符寶郎。儘管鏡廬代理換了人做，天門眾人鹹以為佘頌生才是魚休同最屬意的接班人選。
「這就怪了。」儲之沁聽完，忍不住蹙眉。「我在山上這麼久，居然沒聽過這人，師父還說不記得了。他雖有魘症，絕大部分的時候是很正常的，聰明得很，這兩年才開始越來越糊塗，但也是好的時候多過壞的。師父……為何要騙我？那個佘頌生呢？」
「死了。」應風色肅然道：「天君派他調查大桐山一案，佘頌生不幸為妖刀邪祟所染，回來後性情越發暴戾，最終竟勾結鏡廬裡的反對派作惡，被師伯師叔們聯手正法，雙方可謂兩敗俱傷。結果妳知道啦，魚觀主順利登位，天君他老人家平安下莊，是這場禍事最大的受益者。」
就算是不諳門派內鬥的少女，也猜到佘頌生十有八九是中了套路，落得身死收場。妖刀邪祟，不過是借口罷了，是勝利者輕易能加諸於失敗者之上，以杜悠悠眾口的便利工具。
鹿希色突然舉手。
「……但他說『趕緊回山』。」
「什麼？」應風色聞言一怔。
「小師叔方才說了，天君驚醒時說：『頌生，咱們不能插手，趕緊回山。』這裡的『山』，指的會是大桐山麼？」
儲之沁皺眉：「有什麼分別？」
這下輪到鹿希色聳肩了。「不知道。但如果魚休同也去過大桐山，在那兒看到了什麼極為可怕、卻不能外洩的事，壓抑太甚，以致罹患魘症，那麼佘頌生或許就不是因為爭權被殺——」
——而是滅口。
妖刀亂時應風色不過三歲，要三年後才上得龍庭山，對當時紛亂的形勢所知有限，但魚休同平生最著名的除風流成性、桃花不斷之外，便是明哲保身，封閉真鵠山自外於除魔聖戰，令魏王存、鶴著衣等投身衛道的天門孤軍成了英雄。
雖然「雲盡天君」未因此受人唾罵，此舉無疑是他畢生最大的污點。
若大桐山響流谷發生的事，和佘頌生之死一樣，有著被人刻意隱藏、截然不同的真相版本呢？
應風色是相當務實的性子，與降界無關之事，半點不想橫生枝節，之所以設計這個讓少女們吐露秘密的情境，是因為他相信她們身上藏有羽羊神放出的線索，必能與自己手裡的連繫起來，指向某件「羽羊神的托付」。
這會是埋藏於真鵠山的陳年秘聞嗎？羽羊神的現世身份，或說想假自己之手對付的，會不會就是「雲盡天君」魚休同？退隱的天門前掌教，又與怪鳥刺青和被扮作「黑山老妖」的黃須漢子有什麼關係？
「是了，小師叔，天君的魘症是由哪位大國手針砭施藥？」思慮一時無的，應風色索性順籐摸瓜：「我山夏陽淵有幾位師叔頗精此道，雖說此事關乎百花鏡廬的顏面，魚觀主定不肯對外透露，若能探望天君他老人家，回山問診尋方，也好有些掂量。」料想儲之沁縱有顧忌，聽到「魚觀主」三個字，氣不打一處來，說不定便允了。
誰知少女噗哧一聲，見眾人投來詫異眼光，食指連點，一副老氣橫秋的模樣。「你這人是不是練了什麼妖法，哪有漂亮女孩子便往哪撞，降界如此，回到現世還是這樣。」
「怎麼那位大國手很漂亮麼？」江露橙嗓音繃得有些尖，明顯露出警戒之色。
「不是什麼大國手，但的確是位漂亮的小姊姊。」儲之沁笑道：「她叫莫婷，年紀跟我差不多罷，我沒細問。家學淵源，治療魘症特別拿手，據說她娘親以前給她娘親看過病，她還是她親手接生的，是信得過的人。」
眾人愣了會兒，才明白後一個「娘親」指的是魚映眉之母，而魚映眉竟是這位女大夫莫婷的母親接生，關係不同一般，才把夢囈難禁的魚休同托付給她。
根據儲之沁的說法，莫婷四處行醫，居無定所，之前五次搬家都晚了一步，直到年前才在東溪縣遇上。莫婷話少面冷，看診的規矩很大，每個療程須耗費整整七日的工夫，期間醫廬嚴禁出入，連儲之沁也不例外；也因為這樣，閒得發慌的儲之沁才能三天兩頭的往無乘庵跑。
應風色碰了個軟釘子，此路既不通，就不是羽羊神所指，轉對言滿霜道：「滿霜，到妳啦。規矩就是規矩，不能有例外，不管想到什麼都無妨，此刻說出，應是最好的時機。」
儲之沁不知他是暗示言滿霜交代何以扮作幼女，對青年溫柔的態度特別滿意，順著他的話鼓勵言滿霜：「是啊是啊，妳不用害怕，小師叔會保護妳的。」
言滿霜抬起頭來，淡道：「我不怕。從我前一派的師傅，在我面前被人殺害，我便再也記不起害怕的感覺。支持我活下來的理由有很多，然而當中並沒有『怕』這個字。」
儲之沁與洛雪晴相顧愕然，沒想到她會用這麼老成的口吻說話，明明嗓音還是女童，彷彿被千年老鬼附了身。應風色注意到江露橙不如她倆驚訝。
女童模樣的附體鬼魂旁若無人，娓娓續道；「前一派的師傅收我為徒那年，我才六歲，她說等帶我回到島上，再行拜師之禮，現在雖然還沒有人知道我是她的徒弟，但在她心裡，是就是了，哪管旁人怎麼想？我聽得很歡喜。師傅是個真有意思的人，不但沒把我當小孩看，她自己就像小孩，我很喜歡她。
「直到那人破門而入，逢人便殺，我這輩子沒見過那麼多血，濺得到處都是，彷彿夕陽都染上血的顏色，填滿眼睛能看到的每個地方……沒有一處不是。」坐得最近的儲之沁去握她的手，平素不與人肢接的言滿霜彷彿忘了要甩脫，小手寒涼如玉，兀自沉浸在血色的記憶裡，喃喃道：
「她幾乎殺了所有人。她的劍很快，我是倒地之後才開始覺得痛的，然後才逐漸使不上力，既撐不起身，慢慢連指頭也動不了……但性命流失的速度再快，也快不過那人的劍。
「我蜷在一隻掀倒的竹簍裡，懷裡抱了個孩子，感受她小小的身子變涼。強烈的憤怒與恨意給了我力量，我想掀開竹簍，衝到隔壁的房間與那殘忍惡毒的兇手對一對眼，看看她還有沒有點人的模樣……忽然聽見她開口說話。之前她殺人是安靜無聲的，我甚至不知道她會說話。」突然安靜下來，微微側耳，彷彿真聽見殺人者的語聲。
這個情境莫名地詭異。眾人默然以對，言滿霜卻始終不發一語，最後還是應風色打破了沉默。「兇手……說了什麼？」
言滿霜回過神來，不復方纔如墜夢中的恍惚模樣，彷彿說的是別人的事，冷靜道：「她說：『筠莊！妳當年在永貞老尼面前搬弄是非、屢屢作梗時，可想過有今日？』叫的是我前一派師傅的名字，我才知她也沒逃過。師傅受傷很重，聲音都變了，勉強吞息幾口，才啞聲道：『五……五年前在……在大桐山，筠……筠靜師姊她們，也……也是妳下的毒手？』
「那人淡淡道：『不然還有哪個？筠心若擋我的路，一般殺了她！』師傅慘笑道：『大師姊睿智仁厚，怎會收了妳這個豺狼心性、不知羞恥的孽徒！』只聽噗的一響，鄰室便再無聲息。」
這下連應風色也瞠目結舌，半天都說不出話來。
江露橙低頭看著手邊的紙，反覆幾次猶不能置信，開口才發現連嗓音都在抖。「妳說……妳是筠……筠莊師伯的……徒弟，殺……殺人的是……是……是……」怎麼也說不出完整的字句。
「沒錯。」言滿霜環視眾人。「我也是水月弟子，雖沒學過水月的武功。我師傅是筠莊師太，而殺害她的兇手，正是杜妝憐。」
「且、且慢！」儲之沁扳著指頭算了半天，急道：「『五年前在大桐山』……那離現在少說也有十五年了吧？妳那辰光怕還沒出生，哪能拜筠莊師太為師？」
言滿霜不發一言，默默低頭，玉筍尖兒似的瑩白十指分外靈動，依序解開了衣帶、圍腰，衫襟「唰！」一聲垂分開來，露出衣下紫棠色綴銀邊的緞面肚兜。
紫棠色介於黛紫與檀色之間，銀滾黑繡的萬字錦紋更是充滿了女子風情，鹿希色穿都稍嫌熟艷，且不說十二歲的女童不該如此穿著，撐得整片緞面圓滾滾、顫巍巍，分不出峰壑起伏的滿溢雪乳，亦不能是幼女所有；純以份量計，諸女無不瞠乎其後，連堅挺如瓜的鹿希色都略遜一籌。
全場大概只有江露橙不是目瞪口呆，在蘭若寺廂房時，雖因言滿霜刻意蜷身遮掩，未能窺得全豹，畢竟肥碩腴潤如斯，腋窩身側不可能不露形跡。江露橙自己便有雙渾圓美乳，對於雪肉擠溢經驗豐富，言滿霜身材如何，心中約略有譜，只當她發育特別成熟，未往隱瞞年齡的方向聯想。
言滿霜卻沒有停手的打算，揭起紫棠肚兜下緣，滑亮的綢緞寸寸拉起，露出宛如風鈴花苞印就的小巧圓臍、薄薄的圓凹葫腰，瘦得微露肋形的瑩白身板，居間那一抹豎直凹痕，隱約見得肥碩下乳的飽滿圓廓……
一寸寬的淡紅劍疤就在左乳下，細稜剖面清晰可辨。這一劍穿透肌膈臟器，興許還有骨骼，卻未多掀皮肉，才能留住完整的尖菱形狀，可見奇快。
「行了行了，信妳還不成麼？快……快把衣裳穿好。」不知是瞧著腹脅生疼，或細腰巨乳的衝擊太大，儲之沁滿臉通紅，趕緊替女郎著衫。
言滿霜的「秘密」殺傷力之甚，不言可喻。她所指控的是當世「六合名劍」之一，名滿天下望重武林的除魔英雄，同時也是正道七大派的首腦，有資格問鼎天下快劍三甲的杜妝憐，指控她為了門主之位，幾乎殺光了一整代的筠字輩師長……怎麼想都是光怪陸離、荒誕不經的胡言妄語。
然而有魏無音的前例，應風色非但不把所謂「六合名劍」、正道魁首當回事，隱隱然覺得他們私下必有男盜女娼，不可告人的一面。言滿霜的說辭是聳動了點，光憑指控的對象就說她不可信，怕是有失偏頗。
況且，言滿霜真正的出身，也補足了降界遴選新使者的規則缺漏——江露橙、洛雪晴和言滿霜，都是不見容於本門的水月弟子，使她們無法回歸的關鍵人物是杜妝憐。若儲之沁的師傅魚休同當年在大桐山所見，真是杜妝憐殺了筠靜等廿二名師叔同門、把罪行推到妖刀之上，因此做出「萬勿插手」的封山決策，勉強也能與前述三人扯上關係。
只消有個隱身幕後的知情者，長年關注、追索杜妝憐，便能交出四姝在列的候選使者名單。
問題是：杜妝憐是羽羊神給他的線索嗎？讓他們聚集到東溪縣來，就是為了迫出「杜妝憐」的名字？這點無法說服應風色。
按原初所想，羽羊神是為了對付「在降界中難以下手的對象」，才打算利用九淵使者，此人應是祂的降界同僚；狼鬼死於第一輪，尚餘刀艷二鬼，而以現身破壞「平陽令」任務的刀鬼嫌疑最大。
但杜妝憐是女子，觀刀鬼的身形骨相，不可能是女扮男裝，而艷鬼擅使長兵，可沒聽說過「紅顏冷劍」精通槍棒的。況且，通過杜妝憐才能追到刀鬼，未免過於周折，以杜的身份地位，便是應風色也無法輕易見著，怎麼想都是條死胡同。
儲之沁不知他心中正糾結，見應鹿二人沒甚反應，以為不信言滿霜，畢竟是自己提出年紀的疑點，急著替她找支撐：「年齡什麼的，能兜上就沒事。我看看，要說十五年前是六歲，妳現在是二……二十一歲？妳這樣二十一歲？」衝擊過大，瞬間忘了原本的初衷。江露橙搖頭苦笑：
「鬧了半天，原來『滿霜妹子』居然是個姊姊。」
言滿霜沒有否認，應風色則提出了有力的證據。
「以內功修為論，滿霜應在我之上。」說了舟橋上言滿霜棍擊舷側，使船擱淺的事。儲之沁摸摸臉頰，彷彿還有些難以置信，但連麒麟兒都直承不如，言滿霜的武功在九淵使者排一是沒跑的了，總不能從娘胎就練上了罷？訥訥苦笑：「這幾日我們老說來陪妳，真個是馬不知臉長，丟臉死了。」
言滿霜伸過小手，覆在她手背上。
「妳別這麼說。是我騙妳們在先，但我見過的事太慘，後一派的師傅告誡我，不可輕易信人，我始終牢記。謝謝妳們在降界照顧我。」也牽起江露橙之手。少女們相顧而笑，盡釋前嫌，於此事再無芥蒂。
言滿霜一身藝業得自惟明師太，惟明既從杜妝憐手裡救下她，自不會不知杜掌門的真面目——應風色在腦海裡約略想了一遍「三絕」踢館揚名的路線，果然避開了斷腸湖週遭，也沒向同屬東海龍門宗的武脈如觀心庵下手。言滿霜扯謊要是連這個都考慮在內，直是宗師的手筆，只能說教她騙了也沒甚好不甘願的。
應風色不甘心的是白費工夫，死馬當活馬醫，取出刺青圖與黃須漢子的肖像攤開，逕問言滿霜：「妳有沒見過圖上之人，或是這般模樣的刺青？」言滿霜鄭重趨前，踮腳看了半天，蹙眉搖頭。儲之沁也說不曾見過。
江露橙端詳片刻，略顯迷惑，掙扎了一會兒，才心不甘情不願向洛雪晴搭話。
「這是不是那……叫什麼名字來著？」洛雪晴瞧得認真，並未接口。
應風色燃起一線希望，與鹿希色交換眼色，小心翼翼地引導她回想。
「我在鏢局大堂的簾幔之後，瞧過這人幾回。」
江露橙急於表現，可惜只記得一些浮光掠影。
「每回見都紮在人堆裡，師父又不准我們拋頭露面，只能躲著瞧，不知叫什麼名兒，但應該是連雲社的罷？有他總有喬四爺。」喬四爺指的是連雲社十三神龍裡行四的「屹天秀岳」喬歸泉，官場上以喬溫之名行之，歸泉是在武林用的字號。
喬歸泉出身撼岳派，曾於獅蠻山深造，累官至兩湖水軍大營偏將軍，東鎮慕容柔接掌兵權後，喬歸泉自請解甲，在湖陽置良田廣廈，招待五湖四海的豪傑，江湖上頗有盛名。此外亦以高大俊美著稱，年輕時還有「俏狻猊」的渾號。
江露橙在人扎堆兒裡只認得喬四爺，其體貌可見一斑。
「連雲社十三神龍」江湖名聲響亮，靠的是人脈勢力，武力水平在奇宮這等武道巔峰看來無足輕重，應風色默得出水月筠字輩全員，未必能數滿連雲社有哪十三條龍。喬歸泉是聞人，遊走於軍、政、商三界，隱於幕後領導軍中舊僚對抗東鎮，名頭連市井小民都熟；然而黃須漢子沒有這樣的份量，偷窺連雲社宴的江露橙不認得，熟知武林掌故的應風色也喊不出，猶如一縷幽魂。
「……是他沒錯。」
洛雪晴直起身子，到現在才追上其他人已然拋飛的話題。
「這位是湖陰鐵鷂莊的莊主，名叫霍鐵衫。他的外號我印象很深，叫『吞肝啄殘』，娘說是形容鸇鷂之類的猛禽，很是威武。爹不以為然，皺著眉頭說：『食腐的扁毛畜生算什麼威武？最多是凶殘。』我始終記得。」
江露橙見功勞被她搶去，新仇疊舊恨，不服氣道：
「我怎就沒聽師丈說過？」
「霍鐵衫帶他兒子來鏢局那天，妳和芸芸去碧霞寺了，還弄丟了何嬸新買的那柄彩繪美人傘，幸好回程路上買了張鐵橋舖子的梅汁燒雞，何嬸才沒太生氣。」
她的記憶充滿各種瑣碎的細節，連江露橙這等粗枝大葉被她一說，都記起是哪一天——明明是近三年前的事。「啊，確實是……那天師父不許妳跟，對不？我們都回來了妳還生氣。」
「不是氣這個。」
洛雪晴搖搖頭。「霍鐵衫來替他大兒子提親，娘知道爹不會答應見，故意找了個理由不讓爹出門，還讓芸芸和妳去碧霞寺玩，只留了何嬸萍姑伺候著，其他下人都放了半天假，怕爹一個沒說好，霍家下不了台，給底下人看笑話。」眾人都有些懵。雖說「丈母娘看女婿，越看越有趣」，胳膊肘拐成這樣的還真少見。
應風色心想：「這位陸師叔處事爛糊成一片，嫁女剜爹心，用騙的能成才有鬼了。霍家大公子如非容顏絕世，百代難尋，難不成鐵鷂莊富可敵國，拿真金白銀收買了洛雪晴親娘？」總覺得其中透著蹊蹺，偏偏江露橙被排除在外，沒法提供另一種觀點以茲比對。
「要娶妳麼？」江露橙幸災樂禍得很，巴不得她真訂了門親事。
「爹不樂意，說得很僵，差點打起來。」說著眼圈兒一紅，咬唇忍住，可能是想起這般疼愛自己的人，已經永遠不在了。「霍鐵衫的大兒子叫霍甲山，那天穿了件無袖綴兔毛的虎皮襖子，很是輕狂粗魯。我見他左胳膊上，紋了個一模一樣的圖案。」
纖指一戟，居然是那幅啣蛇怪鳥。
（連……連上了！）
應風色腦袋裡「轟」的一響，差點跳起來。更驚人的還在後頭。
「那晚我很不開心，娘沒敢對爹撒潑，卻來與我嘔氣，鬧了整晚，一會兒說我不想嫁爹才這樣，一會兒說我不可愛又驕傲，這輩子別想出閣了。我氣得要命，不想讓妳和芸芸看見，便躲到後花園裡哭。
「爹哄完了娘，又來哄我。本要說故事給我聽，忽然問：『霍家父子那樣，妳怕不怕？』我說：『不怕，只是不喜歡。』爹聽了很高興似的，跟我說他們怎麼怎麼壞，打家劫舍、強搶民女都是做慣的，這幾年跟了喬四爺扮扮仕紳，骨子裡還是兵痞，壞得不行。
「我說：『他們原來是官兵麼？官兵也有壞的？』爹說：『官兵裡壞的，比江洋大盜壞多了。看見霍家老大臂上的刺青沒有？那是他爹以前待的部曲，裡頭人人都紋。
「『他們壞到連啼哭的小孩聽見軍隊的名兒，或看見那個刺青，便嚇得不敢再哭。後來這幫壞蛋遭了天譴，多數客死異鄉，霍家父子竟不覺丟臉，還敢亮出來耀武揚威。』」
應風色暗忖：「黑山老妖……果然是軍旅出身！」這樣一來，黃須漢子的戰陣斧法，以及鬼牙眾嫻熟的衝鋒陣形，全兜攏了起來；鐵鷂莊正是羽羊神要他去的地方，指示必定藏在那兒。還要更多情報——應風色頭皮發麻，襲近目標的悚慄雷殛般竄過百骸，難以遏抑。
但真相永遠超過人的預期，哪怕是微風翻露的一角。
「那支部曲的名字，洛總鏢頭告訴過妳麼？」
「爹有說，我還記得。因為那個名兒很怪。」洛雪晴沉吟著。「那支軍隊最後是死在了南陵，連同統領它的將軍一起。他們管它叫『破魂甲』。」