薛桐跟明妃一併來到玉漱宮的御膳房，小宮女們陸續呈上東西來，先是玫瑰糕、籐蘿糕等小點心，接著又是佛手、香櫞等十餘種小碟蜜餞，以及陳年花蕾煮的雨水茶。
兩名小宮女捧著八仙蓮花大口湯碗，下方是青花纏枝菱口扁托，揭開寶珠形芍葯紋碗蓋，竟是時鮮花卉做成的花瓣湯。湯色瑩白、仿若瓊汁玉露，粉紅嬌嫩的花瓣浮於其中，中間點綴著明紅的枸杞、玉白渾圓的蓮子、透明無色的銀耳，襯著錦繡斑斕的蓮花湯碗，簡直令人目不暇接。
小宮女幫明妃和薛桐都盛了一小碗，花香混著熱氣甜甜的沁入心脾，薛桐只覺得如此花宴格外新奇，接著宮女們又陸續上來許多花食，或湯或煮，或煎或炸，六尺長的梨花彫漆桌已堆得密密麻麻、琳琅滿目。接著又捧來一個斗彩蝶紋花卉盤，裡面堆疊著滿滿一盤花片，炸得焦黃酥脆。薛桐問道：「是裹了麵粉炸的花瓣？」
「是用乾草水調了麵糊，伴著鮮花嬌蕊，然後過油炸酥的花片。」
明妃指著前面的甜湯對他解釋道：「那是什錦八寶蜜湯，用八種新鮮花卉，裡頭還有蓮子、紅棗、桂圓等物。」
薛桐笑道：「我今天算長見識了，這皇宮裡吃的東西還真花俏。」
說罷，風捲殘雲，猛吃一頓。吃飽喝足後薛桐和明妃一起來見皇帝，其他幾位貴妃也已穿戴一新，恭候多時，卻唯有蕭淑妃尚未過來，聽其他貴妃說蕭淑妃今日身體不適已向皇帝請了假。
大將軍蕭天宇伴駕，率領三百御林軍出了王城東門，直奔東林獵場。
東林皇家獵場極寬，山連山、林擁林，青山綠翠連綿幾里。在這裡圈起來的，大都是些小型魔獸，僅供皇家狩獵取樂。將近中午，天氣越發風和日麗，雲朵柔軟綿白，好似新從棉地裡採集的棉花堆。天地間，上是澄澈蔚藍的萬里晴空，下有碧綠如洗的新草，正被朗朗清風吹得漣波起伏。遠處樹林前的草地上，幾隊驃悍的羽林衛肅然站立，因皇帝狩獵，整個圍場都已戒嚴。
薛桐跟在隨行隊伍中，心中暗想：蕭淑妃請假，蕭天宇卻陪王伴駕，也不知他們搞什麼鬼名堂。
這時候，一陣金鑼聲音響起。皇家狩獵的規矩，先用金鑼聲響圍困林中小獸，接著一夥小太監衝到樹林裡吆喝著敲打金鑼，林子裡發出一聲聲鹿鳴，又有野兔竄動的聲音，薛桐詫異道：「這是狩獵嗎？魔獸聽到還不全都嚇跑了？」
明妃神色悠閒，淡淡一笑，「若是狐狸之類自然不行，早就偷偷溜掉，但像梅花鹿、野兔子都是些笨傢伙，被金鑼震得頭暈才好獵殺。」
薛桐恍然大悟，點了點頭。
另外幾名貴妃娘娘多少也懂得一些狩獵功法，而且各自戰魂不低，最不濟的一位也有七十多級，足以應付這狩獵場的任何魔獸。因此，進入狩獵區後皇帝下旨各自為營，一個時辰之後回原地集合。下完旨意後，就在一名貼身侍官陪同下，躍馬揚威地拿著弓箭衝進山林去了。
明妃對薛桐說：「我們也隨便走走吧。」
薛桐點頭，二人因為都有心事，也無暇獵場內的小動物，清風一浪浪襲來，明妃脖子間有髮絲散落，隨手撫了一撫被風吹亂的青絲，淡聲道：「薛桐，蕭淑妃好奇怪，今天為什麼不來？是不是有什麼計劃？」
薛桐搖頭說：「不知。」
二人邊說邊往前走，正在研究蕭家兄妹究竟有什麼陰謀詭計之際，突聽一聲驚叫，由不遠處響起，「救命！」
聲音來自右方，喊話之人是名男子，而且聽來極像皇帝，明妃眉頭一蹙。
「皇上那邊有情況，我們快去看看。」
二人很快趕到出事地點，但見皇帝氣喘吁吁正坐在地上，已有十幾名御林軍提前趕到，正手持刀槍嚴陣以待。明妃上前問其緣由，皇帝說道：「愛妃，快來救我，九天飛狐、九天飛狐又來了，它要吸朕的血啊。」
這時蕭天宇及諸位貴妃也趕了過來，紛紛安慰皇帝不要害怕。諸人保駕，離開了東林獵場，回到皇宮後皇帝大病一場。期間傳下旨意，馬上召開英雄大會，選拔天下精英，來為皇帝分憂。聖旨還說明：凡來應聘者，身份資歷一律不限，一旦錄用即奉為四品將軍，並統帥御林軍，從此錦衣玉食、享盡榮華。
薛桐對明妃說：「姐姐，我懷疑那九天飛狐有可能就是蕭淑妃裝神弄鬼，她這樣做就是告訴皇帝，你身邊的護衛太無能，要抓緊時間挑選一批精英護在聖駕跟前。她這樣做，分明就是為了在御林軍中安插自己的勢力。」
明妃點頭贊同：「看來，淑妃是想提前行動了，那就讓風雨來得更加猛烈一點吧。再過三天就是四月初九，我們不妨看看蕭淑妃準備的都是一些什麼樣的英雄好漢。」
三天後，皇帝病情好轉，親臨英雄大會，他要親眼看看他的聖唐王朝，出了一些什麼樣的英雄好漢。
英雄大會就設在王城的小校軍場。這天早上天還沒亮，校軍場附近就已是人山人海，大家都想看看今天到底會誕生什麼樣的英雄。
可惜，這些平頭老百姓是不可能進入校軍場觀看比賽的，王城的禁軍早就封鎖了道路，今天在校軍場內一千多名經過初選留下的八方豪傑，將會通過一場殘酷的英雄選拔大會，誰能笑到最後都將付出血的代價。
皇帝由蕭淑妃陪同端坐在三丈餘高的看棚龍椅之上，手裡端著香茗，一邊品嚐一邊聽蕭淑妃講解今日赴會的英雄好漢。
薛桐和明妃都在側席上坐著，二人臉色十分凝重，直到今天他們才得知英雄大會的章程，這一千多名英雄豪傑，將會採取淘汰制的方法選出八名出類拔萃的佼佼者，這八名佼佼者將會擔任御林軍中的重要職位。
但這八人功成名就之刻，卻不知會有多少失敗者將在這裡血灑當場。
果不其然，從今天上午開始，連續三天時間校軍場每天都是腥風血雨、血流成河，不斷有人晉級，也不斷有人倒下，每天被士兵從校軍場抬出的屍體接二連三、堆積成山。
世人無不為此膽戰心驚，那些看熱鬧的老百姓，從第一日開始就跑得無影無蹤了。
這幾日的百官和百姓幾乎是談虎色變，一種血腥的殺戮感將王城緊緊籠罩。
有人歡喜有人愁，最終在上千英雄好漢中有八人脫穎而出。這八人，除了各自擁有的超凡本領外，更是在這幾日裡身經百戰，得到了血的錘煉。
薛桐也親眼見識這八位頂尖高手，果然是出手不俗、各懷絕技。
第一位，銅錘太保陸通天：臂力過人，單手可舉起千斤重的石獅子，並且投擲於五十步外，使一對八稜油銅錘，颯颯風嘯、氣勢雷霆，有萬夫不當之勇。戰魂三百九十級，銅頭黑犀牛加五十戰鬥力，青銅戰士。
第二位，飛刀夜叉葉赫蘇姬：飛簷走壁，輕功絕頂，雙手看似空空，雙袖之中卻暗藏乾坤，三十六把飛刀全都浸過劇毒。飛舞揮袖之間，飛刀早已擊中敵方要害，取高手性命如同探囊取物。戰魂三百七十八級，玉龍駒加六十戰鬥力，青銅戰士。
第三位，鐵彌勒：身高馬大，手如蒲扇，一身刀槍不入硬功，尤其是他那與眾不同的大肚子，猶若彌勒佛大肚，然而大嘴張合之間，卻能口吐黑煙毒霧，頃刻間將人置於死地。一旦發功，就算敵人再多也很難全身而退。戰魂四百一十級，金面白犀牛加五十戰鬥力，青銅戰士。
第四位，東瀛忍者柳生嘯云：此人精通分身術，一對雙劍使得神出鬼沒，更有一種潛水打洞的入地本領，鎖魂術也練得爐火純青，一般高手與之對陣，還未來得及攻殺，就恐被他的鎖魂術鎖住戰魂，再厲害的高手，也只能任之屠殺。戰魂三百五十級，聚能蟹加六十戰鬥力，青銅戰士。
第五位，神槍無敵將孟嘗：一把亮銀素魂槍，使得密不透風，舞至興起，槍￡身如鬼魂泣訴，槍頭可化作滿天飛雨，殺傷力極其厲害，他與西越太子楊藩乃是狄同門師兄弟。戰魂三百七十級，黑風獨角獸加五十戰鬥力，青銅戰士。
第六位，月舞妖姬：此女子來無蹤去無影，相貌堪稱絕色，一雙嫵媚勾魂的杏眼內藏殺機，白皙無瑕的玉手十指尖尖，彈得一手好琵琶，但那琵琶絕不是普通琵琶，精通七音魔律的她，戰鬥中一旦彈響自己的琵琶聲，對手就會頭昏眼花、四肢無力。琵琶內更藏著數不清的暗器，頃刻間可取敵性命。戰魂四百一十級，火龍駒加六十戰鬥力，月舞琵琶加五十戰鬥力，青銅戰士。
第七位，花刀太歲：刀法純熟，更精通採陰補陽之術，善用毒術。乃是前幾年官府通緝的採花大盜，但這次皇帝有聖旨，不論以前身份、一律既往不咎。戰魂三百八十二級，聚能蟹加六十戰鬥力，青銅戰士。
第八位，百勝將軍趙錫，據說乃常勝將軍趙子龍傳人，亮銀槍使得無人能敵，衝鋒陷陣勇不可擋，簡直就像極當年的十三太保薛仁貴。自身戰魂四百二十級，玉龍駒加六十戰鬥力，青銅戰士。
皇帝目睹了八位高手的絕世武功十分高興，當即加官進爵，並讓八人隨自己進宮，立即上任御林軍都尉，負責皇宮大內的安全。
薛桐心中暗自歎息，「昏君就是昏君，這些人雖然各個武功不俗，幾乎都是青銅戰士級別，可你連對方根柢都不清楚，就將皇宮內的御林軍指揮權交給他們，豈不是傻瓜一位？」
和明妃一商量，蕭淑妃的動作這樣快，我們也不能閒著。薛桐馬上辭別明妃和獨孤小青，騎上雷霆雪花豹直奔萬都城。雷霆雪花豹僅用了一個時辰，就來到萬都城門外。
沒有去軍營，薛桐帶著皇帝聖旨，直接來到薛王府。
薛仁貴接旨後請薛桐落坐，道：「薛桐，恭喜你這麼快就成了皇上跟前紅人，我已傳下軍令，封你為前鋒營都督，總領前鋒營兩萬兵馬。」
薛桐謝過王爺，然後請薛仁貴喝退左右，俯身過來低聲說道：「王爺，我這次回薛家軍，是帶著明妃娘娘的密旨，請王爺過目。」
說罷，薛桐將明妃親筆書信呈上，薛仁貴看完後顏色大變。
薛桐說：「不瞞王爺，王城局勢動盪，當今皇帝深陷妖孽包圍之中，可說朝不保夕，還請王爺早做定奪。」
薛仁貴手捋鬍須，搖頭歎道：「我聖唐天朝，難道非要斷送在蕭淑妃這女人手中不成？這女人剛一進宮的那一刻起，我就知道她不是好東西，現在終於原形畢露。想不到她居然是魔蠍教教主駕前護法，哎！這時回想起來，當年上官儀死諫當今皇上廢除蕭淑妃，推廣化魔大法，齊心協力應付魔獸的戰略，是對的。」
薛桐道：「可惜，上官丞相已含冤去世，現在蕭淑妃得勢，他們蕭家更是羽翼豐滿，如今又借用英雄大會的機會，在御林軍中安插八大高手充當自己的內應，王城真是危在旦夕啊。我這次來，是奉了明妃娘娘和兵部尚書鄧九公的密令，在薛家軍中精選三千虎狼之師，然後奉調入京、進京勤王。」
薛仁貴站起身來說道：「我薛家世代蒙受皇恩，如今皇上蒙難，薛仁貴一定赴湯蹈火，拚死也要拯救聖唐。薛桐，這件事我倆暫且不要聲張，以免消息傳出去，蘇鳳那種小人得知了又生事端。至於你要精選三千虎狼之師的事情，我會盡全力幫忙。」
薛仁貴當即傳令，讓兩位王妃和兩名女兒全部充當薛桐助手，在薛家軍前鋒營裡精選三千精銳。命令一下達，薛家軍的前鋒營就開始忙碌起來。薛丁山身為前鋒營都督，卻一點也不知情，等他披掛整齊，從自己家中趕來軍營後，才知道薛桐已頂替自己出任前鋒營都督，而自己被調離崗位，出任右軍副都督，右軍都督是自己的父親薛尚喜。
這樣大的變化，居然都沒和自己商量一下，薛丁山一肚子氣就要去找薛仁貴理論，他知道薛桐現在是當朝貴妃的弟弟，身份一步登天，回薛家軍後一定會受到重用，但沒料想薛桐的提拔也太快了。
前鋒營都督，這是多麼重要的一個職位，居然交給一名在兩個月前只有一級戰魂的廢物來指揮，薛丁山實在不服氣。看著兩位王妃，還有薛清影、薛小釵都在執行軍令，精挑細選自己苦心培養的那些前鋒營戰士去給薛桐指揮，薛丁山氣得一跺腳，逕自往薛王府來找薛仁貴理論。
正巧薛桐也在王府內，正和薛仁貴商議該如何裝備這三千精銳之師，看到薛丁山怒氣沖沖的來了，薛桐知道他一定會不服氣，來找薛仁貴討公道，他且不說話，看看薛仁貴說些什麼。
薛仁貴看到薛丁山闖進來，臉色一沉，問道：「丁山，你來有什麼事情嗎？」
薛丁山憤恨地看了薛桐一眼，說道：「王爺，我有一事請教。」
薛仁貴點點頭，說道：「請講。」
薛丁山問道：「我們薛家軍是不是聖唐四大王牌主力軍之首？」
薛仁貴點頭。
薛丁山又問：「作為身負重任的王牌之師，是不是需要治軍嚴明、唯賢是用，絕不可唯親是用、壞我軍紀？」
薛仁貴再次點頭，薛丁山虎目一瞪，手指薛桐說：「王爺，既然如此，你豈能隨便找個人就頂替我的職位？倒不是我薛丁山妒賢嫉能，替代我的人若真是賢才良將，我薛丁山絕無二話可說。可王爺怎能讓一名剛剛參軍兩個月的新兵，來統帥前鋒營呢？」
薛仁貴道：「原來你找我是為了這個，我告訴你，在我眼中薛桐並非皇親國戚，而是一位極具洞察力、極具領導才華的良將……」
薛丁山不服氣地道：「可是，他不過是名明光戰士，怎麼能夠服眾啊？」
薛桐開口道：「薛丁山將軍你不要總用老眼光看人，不錯，我之前的確戰魂較低，但我一直勤學苦練，你不要總是提我以前好不好？你不也是從明光戰士過來的？若論武功，我不一定會輸給你。」
什麼？薛丁山幾乎氣炸了肺，你那三腳貓功夫，還敢跟我叫囂？別以為清影偷偷送你一些雙倍藥水、武功秘笈啥的就飄飄然了，在我眼中，你什麼也不是。
「薛桐，你也太狂妄了，有本事就和我決鬥一場，你不用嬴我，能夠接我三招，我就心服口服。」
說著，薛丁山「嘩啦」一聲，召喚出青銅戰甲、亮出佩劍，擺好了決鬥的姿勢。
薛仁貴剛要開口阻攔，就見薛桐一擺手，向薛仁貴一拱手道：「王爺，薛丁山說得對，薛家軍乃是一支肩負護佑我聖唐江山重任的王牌之師。我若是功夫不能服眾，就算勉強當上這前鋒營都督的職位，也唯恐手下軍官難以聽從調譴。」
薛仁貴點點頭，自己這麼快就任命薛桐為前鋒營都督，確實也太急了點。三軍將士一定都和薛丁山一樣不服，既然薛丁山向薛桐提出挑戰，薛桐倘若應戰，能和薛丁山打個平手的話，三軍將士就不會再生異議。可薛仁貴也清楚，薛桐戰魂太低，根本不可能戰勝薛丁山。
不料薛桐卻說道：「王爺，我願意接受薛丁山的挑戰，我們現在就到大校軍場，當著前鋒營全營將士的面，來場公平決鬥，勝者便是前鋒營今後的主將。」
薛丁山大聲道：「君子一言既出，駟馬難追，薛桐，請！」
薛仁貴見事已至此也只能允許，三人一起來到城外校軍場，薛仁貴心中暗想，這薛桐萬一輸了我可怎麼辦啊？明妃娘娘交代的任務，怎樣去完成？蕭淑妃又該怎樣鎮壓？哎！這薛丁山，簡直成事不足敗事有餘。
薛丁山來到校軍場，馬上發出通知，說自己要和薛桐決鬥。
薛仁貴在萬般無奈下，也只能聚齊兵將，等會兒看看情況再說吧，真要是非打不可，自己再想個辦法制止他們。
薛清影聽說薛丁山去王府鬧事，現在要和薛桐公平決鬥，心中急壞了，急忙找到薛桐，擔心地說：「薛桐，你是真傻，還是假傻啊？這麼大的事情也不用點腦子？薛丁山是成心激怒你，你是不是他的對手，恐怕大家心中都有數吧。」
薛小釵有點幸災樂禍地說：「姐姐，你不要擔心，我覺得薛桐一定能打贏這場比賽。再說了，薛丁山可是你的未婚夫，你也不希望薛桐取代他的職位吧？」
薛清影狠狠白了薛小釵一眼，厲聲道：「都什麼時候了，你還這樣開玩笑？」
薛桐冷靜地說道：「清影，如果我不答應薛丁山的挑戰，我以後還有什麼資格統領這前鋒營？大家都會認為我是繡花枕頭，誰還會聽從、信服我的調遣？小釵，你說得沒錯，我一定可以打贏薛丁山，有時候勝利是需要運氣的。」
薛小釵樂道：「薛桐，加油啊，我看好你。」
薛桐也知道這丫頭分明在挑撥是非，不過他還是拍了拍薛小釵的肩膀，說道：「小釵，你是前鋒營的兵馬監製使，打贏這場比賽我們倆就是搭檔了，我一定會盡心盡力。」
說罷，撇開二女，迎著校軍場中央的薛丁山走了過去。
前鋒營滿營將士早就開始議論這件事了，大家對薛桐都不太瞭解，但都知道薛桐乃是當今皇貴妃的親弟弟，僅憑這身份還是難以服眾的，必須要有真才實學。
現在，薛丁山挑戰，薛桐應戰！大家的興趣馬上被激起，都站在外圍興致勃勃地等著觀看決鬥。
鍾馗、華英雄、石敢當一二人，也暗自為薛桐擔心，他們都知道薛丁山的驍勇，雖然薛桐離開薛家軍差不多一個月了，但這一個月時間，戰魂就算飛速成長也是有限度的，想打贏薛丁山實在太難了。
薛丁山一身青銅戰甲，手中拿的是方天畫戟，橫眉立目，站在校軍場正中央，等著薛桐來戰。
薛桐不慌不忙來到薛丁山面前，拱手說道：「薛丁山，今日我接受你的挑戰，當著全軍將士的面，我們一決雌雄。勝者將成為這前鋒營主將，三軍將士，你們都聽見沒有？」
「聽到了！」
薛桐微微一笑，繼續高聲喊道：「勝者為王，敗者為寇，我若打贏薛丁山，成為你們的統帥，你們可心悅誠服？」
「服！」
三軍將士齊聲吶喊道。
薛桐面孔板起、雙臂一震，頓時，青銅戰甲附身！
在場之人，包括薛丁山都大吃一驚。
薛桐居然已是青銅戰士？這怎麼可能啊，一個月前他只不過是名百夫長，明光戰士級別啊。薛清影和薛小釵互相看看，均是百思不得其解。
薛桐手再一張，三尖兩刃刀出現於掌心，並且迅速成長為應手兵器，薛桐雙手橫臥刀身，對薛丁山說道：「請！」
薛丁山心中暗道：「好小子，離開軍營還不到一個月，居然一下子從明光戰士跳級成了青銅戰士，真有你的。不過，我就不信你的實力真有那樣強，別忘了我也是一名優秀青銅戰士。」
看招！薛丁山騰空而起，方天畫戟鑄就一點寒芒直向薛桐咽喉，薛桐舉起三尖兩刃刀招架，「砰」的一聲，二人各自後退兩、三步，又立刻各自蹂身直進，交戰在一起。
薛仁貴觀看二人惡戰，心中暗道：「這薛桐實在讓人捉摸不透，戰魂升級如此之快，來我軍營也就兩個月，就從一級戰魂跨級成為一名青銅戰士。要是我們聖唐多幾位這樣的人才，南方魔獸還敢輕視我中原嗎？」
在薛桐身上，薛仁貴彷彿看到了人族的希望。
惡鬥了十幾招後，薛丁山發現薛桐刀法不但精湛，而且十分詭異，自己有兩兆次險些被他斬中，要是一味這樣打下去，很難分出輸贏。不如使出看家絕技贏他！
薛丁山牙關一咬、橫下心來，再鬥了三、五招，虛晃一招跳出戰場，高聲喝道：「薛桐，看我金剛百變的厲害！」
說罷，原地昇華自己全部戰魂，剎那間，就見薛丁山的身形驟然分開，朝著兩邊迅速分裂，一連閃出十八個分身，呈圓圈形竟將薛桐緊緊圍在圓心當中。
薛清影大驚失色，這是薛丁山的看家本領，名喚金剛百變，這是分身術的最精華戰術，變幻出十八名猛如金剛的分身，瘋狂進攻被包圍之人，就算你有三頭六臂也難以抵擋這一記殺招。
薛桐卻不慌不忙，在薛丁山金剛百變的包圍之中，從容不迫地使出自己的防禦大招！怒龍狂嘯。見薛丁山欲對自己痛下殺手，薛桐自我消耗一級戰魂，召喚出三條護體金龍，三條金龍環繞周圍、凌空飛旋，十丈方圓竟被防禦了個密不透風。
但見金龍飛舞對應著薛丁山的金剛百變之法，一時間雷霆爆裂、狂龍縱橫，薛丁山的十八次攻擊，頃刻間就被三條金龍化解於無形。
不等薛丁山再次發難，薛桐大喊一聲：「薛丁山，看我的！」
薛桐明白今天是自己揚威立萬的好時機，必須打敗薛丁山才能使自己的威信在薛家軍中扎根立足，於是他忍痛使出天王解體，雖然又要消耗五級戰魂，但這樣做太值得了。五級戰魂大不了自己勤練上三、五日即可恢復。揚名立萬的機會卻只有這一個。
滿天都是凝重刀影，方圓百步之內在薛桐那一片刀光籠罩下，幾乎是玉石俱焚、寸草不生。距離決鬥現場較近的最前列那排士兵，竟有一大半被這強勁刀氣撞擊得東倒西歪。
薛丁山更是招架不住，只覺身上連續被薛桐刀氣砍傷，三刀就將他的青銅戰甲打掉了幾乎全部的防禦，薛桐身形直逼而進，刀光一閃，三尖兩刃刀雪亮的刀尖已朝著薛丁山前胸刺來。
這時候的薛丁山已完全喪失了還擊能力，一聲驚呼從他口中發出！
「住手！」
薛清影大喝一聲，騰地從座位上站了起來。
薛桐身形一收，三尖兩刃刀停止進攻，雪亮的刀鋒距離薛丁山心口，僅有一指距離，而這時候薛丁山青銅戰甲的防禦藩籬盡撤，只要薛桐再一用力，他的性命即將不保。
聽到薛清影喊住手，薛桐讓三尖兩刃刀停住，微微一聲冷笑：「薛丁山，勝負已定，你還有何話說？」
薛丁山臉上一片通紅，咬著嘴唇說：「成王敗寇，我無話可說。」
薛仁貴急忙打圓場道：「此乃我軍中比武，並非前陣禦敵，二人都收手吧，依我看，薛桐果然夠強大，這前鋒營都督定能勝任。薛丁山也不弱，就調任右軍副都督。」
三軍將士頓時歡聲一片，有好些人都因薛丁山治軍紀律太過苛刻，不能做到真正的體恤士兵而對其不滿，薛桐取而代之至少有一半人高興得了不得。加上鍾馗、華英雄、石敢當三人看到薛桐取勝，在下面起哄，眾軍士開始高聲喊喝薛桐的名字。
「薛桐！」
「薛桐！」
「薛桐！」
薛仁貴滿意地點點頭，示意大家安靜，然後重新三令五申，讓薛桐統領前鋒營，薛清影任前鋒營副都督，薛小釵依舊任兵馬監製使，另外派林雪貞和陸紫苑專門負責挑選精銳的工作，馬上組建一支極具戰鬥力的精英戰隊。
她們很快就從前鋒營挑選出了三千六百多名身體強壯、年紀十八歲以上、三十歲以下的精銳士兵，這些精銳戰魂級別都超過一百三十級，而且身經百戰。
薛桐檢閱了這支隊伍，然後又核查這些精銳士兵的身份，比如說有不良紀錄的不要，以前是薛丁山死黨的不要，有重大疾病者不要，這三輪核查後，又篩去四、五百人，正好剩下了三千人。
人數湊齊後，下一步就是強化這支部隊，怎樣才能讓他們修煉化魔大法呢？
經過慎重考慮，薛桐決定從這支部隊的金字塔上面開始工作。
前鋒營是薛家軍精銳，所以薛仁貴十分重視，他居然將兩位夫人還有兩名女兒全都派到這裡來，擔任要職，名義上是幫助自己協調工作，實質上是監視薛桐的行動。薛桐很清楚薛仁貴的用心，要想全軍統一思想，就必須讓四人全部聽命於自己，這件事的確有些難度。
薛桐向薛仁貴提出，三天後自己親率三千精銳，趕赴西崑崙山，目的：捕捉黑風獨角獸，提高全軍綜合戰鬥力。
薛仁貴想了想。問道：「薛桐，這三千兵可是我們薛家軍的全部精銳，前往西崑崙山捕捉黑風獨角獸你有多少把握？我可要提醒你，西崑崙山一帶，屬於西越和聖唐及星宿海三國交界，形勢十分複雜。蘇鳳主管那個地方，和星宿海的雲海派關係搞得很僵。你帶兵去那裡駐紮，恐怕會引起多方誤會，就連蘇鳳也會說我越界行動啊。」
薛桐道：「王爺，經過我的全面分析，只有在西崑崙山我才能在很短時間內，捕捉到三千頭黑風獨角獸。現在王城形勢十分嚴峻，如果不是迫在眉睫我也不願鋌而走險。」
薛仁貴一聽薛桐要抓三千頭黑風獨角獸，不由得眼前一亮，道：「你是說可以捕捉到三千頭黑風獨角獸？」
薛桐鄭重其事道：「不錯，西崑崙山地域生活了很多的黑風獨角獸，我有個龐大的狩獵計劃，預計可以讓我們這三千精銳全部擁有一頭極品坐騎。」
薛仁貴點頭說道：「那真是太好了，若你真能做到這一步，這支軍隊將會擁有非常強大的戰鬥力。」
薛桐又道：「所以，儘管這計劃有些冒險，但我覺得是值得的。」
薛仁貴說：「那好，我就批准這計劃，另外讓兩位王妃給你做個幫手，要是和蘇鳳那邊引起摩擦，她們可以幫你擺平。」
薛桐躬身道：「多謝王爺信任，事不宜遲，我們準備幾天，馬上就動身。」
離開薛仁貴王府回到軍營，薛桐就把鍾馗他們三位找來，三人現在都已升任千夫長，各自統領一支千人精銳。薛桐對他們三人說道：「這幾天你們各司其職，做好各營將士的思想工作，對待自己的手下就像對待親兄弟一樣，只有這樣他們才會信任你、擁護你。你們先將風聲散佈出去，告訴他們三天後大軍將開赴西崑崙山，我們要抓捕一批黑風獨角獸。這段期間，每名士兵都要嚴格考核，考核成績最優越的，獎勵就是黑風獨角獸。」
三人詫異道：「大哥，你說的可是真的？真能有那麼多黑風獨角獸？」
薛桐道：「軍令豈能兒戲？」
三人齊聲領命，鍾馗又問：「大哥，你最近這陣子究竟又練了什麼魔法？怎麼一下子跳級成了青銅戰士？我們可是羨慕得要死啊。」
薛桐微微一笑道：「不要多問，腳踏實地的跟著我修煉化魔大法，你們很快也能成為青銅戰士。這幾天要和自己的屬下打成一片，過陣子我要他們全都跟著我修煉化魔大法，聽明白沒有？」
「聽明白了。」
三人不敢多問，躬身告退，執行命令去了。
三人剛走薛清影就走了進來，薛桐本想和她親熱的擁抱一下，卻發覺薛清影面色憂鬱，不禁問道：「清影，有什麼不愉快的事情嗎？」
薛清影緊咬著下唇，臉色十分哀傷，兩行清淚突然噴湧而出，在她那充滿英氣的俏臉上平添幾許無助和嬌弱。看到她那帶雨梨花般的模樣，薛桐更加著急地問道：「究竟發生了什麼事？」
薛清影說道：「我聽到薛尚武叔叔去找父王，說我和丁山年紀都不小了，原本訂下今年完婚，因為形勢越見緊張，唯恐不久將大起戰亂，婚姻可能受到耽誤。所以，他就懇請我父王在這幾日大軍出發前，幫我和薛丁山完婚。」
聽罷，薛桐如遭當頭一棒，這事情實在太突然了，「清影，你答應了嗎？」
薛清影幽幽泣道：「婚姻大事都是父母做主，我難以違抗父命，薛桐，你說我該怎麼辦？」
薛桐也有點無計可施，索性一把抱住薛清影，道：「清影我不許你嫁給薛丁山，你不是親口說，跟他只是兄妹之情，從未把他放在心中嗎？」
薛清影喃喃說道：「可是，我跟他畢竟有婚約在身，而且父王執意要我嫁，薛桐，我只怕就要對不起你了……」
薛桐心如刀絞，鬆開薛清影的身體，在大帳中來回踱步、冥思苦想良策，薛清影搖著頭說：「沒用的，薛丁山一定是因為你打敗他，覺得沒有顏面，和他父親串通去求我父王的。」
薛桐突然道：「清影，能不能去求求你母親？」
薛清影說道：「我母親和薛尚武是同門師兄妹，你說她能不幫薛丁山說話嗎？當初這門親事，就是我母親從中牽的紅線，那時候我年紀還小，根本不懂男女之事，糊里糊塗就同意了。」
薛桐重重歎了口氣，氣急敗壞地道：「那我去找薛丁山決鬥，再與他打一場，誰贏了、誰娶你。」
薛清影苦笑道：「沒用的，即使你贏了，也沒法改變這事實。」
薛桐又說：「那我去找王爺，讓他收回成命，將你改嫁於我。」