耿照聽他口氣不善，懸著的心還未落地，差點又蹦出喉間。
堂上只有兩人，將軍手無縛雞之力，以耿照現下的修為，便有十個慕容柔也盡都殺了，驛館裡外雖有穿雲直精銳駐守，畢竟趕不上兩人一座之隔。然而少年卻像被蛇盯住的青蛙，渾身僵冷，將軍視線堪比灰袍客的「凝功鎖脈」，雖非武功，足令一身武功無用。
若是過往，耿照早滴著冷汗、拱手低頭，連稱「屬下知錯」，此際卻有寸土難失的壓力。
無法說服將軍，以雪艷青、媚兒襲擊將軍的舊事，身為七玄盟主的他，即刻便成將軍之敵，非但拉不到助力，一個不好便是魚死網破的局面……一霎間，心中轉過無數念頭，定了定神，小心翼翼開口：「回將軍，此法確非屬下所想，是自家姊處學來。」
慕容柔本是譏諷，豈料竟換得了一本正經的回答，又氣又好笑，哼道：「仔細說話，莫讓本鎮再加你個推諉塞責的罪名。我向以看人的眼光自詡，到你這兒，才知什麼叫『行遠必自邇』。是你過往藏得太好，還是本鎮麾下，真無你發揮處？」
將軍難得插科打諢，耿照可沒心思接哏，俯首道：「家姊雙耳殘疾，平日須以手語交談，我們村裡管叫『道玄津』。屬下與姊姊感情甚篤，但兒時總有吵架的時候，鬧起了彆扭，她打手語我不肯看，我打手語她也扭過頭，大伙眼不見為淨，誰也不同誰說話。
「其實沒多久我便後悔啦，姊姊對我極好，我很歡喜她，只拉不下臉賠不是，淨在窗外徘徊。姊姊坐在屋裡，背著窗，沒過多久，便對著空處打手語，大多是說自己的心情，我在窗外看著看著，心中歉疚，回到屋裡同她說話，姊姊便像沒事人似的，絕口不提吵架鬧彆扭的事。」說著不覺露出微笑，彷彿又憶起兒時景況，片刻才斂起笑意，垂首道：「有些事不能說，只能做。此非欺瞞，而是權宜，望將軍明鑒。」
慕容柔冷哼一聲。「你可知『真龍』二字，歷來是翦除政敵、誅人九族的好借口麼？魔宗七玄什麼根柢，諒必不用本鎮替你惡補一部江湖外史，別的不說，光是『龍皇祭殿』四字，便足以作幾篇血淋淋的文章。將這幫餘孽糾集起來，還做了它們的頭兒，這是要有幾顆腦袋的人，才幹得出來？」
「若胤鏗做七玄盟主，口出悖逆，屬下並不覺奇怪。」耿照早有準備，娓娓說道：「然而鱗族、毛族，俱是我朝之臣，守疆衛土，一視同仁，自獨孤氏有天下，未嘗有忠忱之士因血裔獲罪；北關武登、東海龍庭，無不許以舊有，加官進爵破格重用，可見出身非是關鍵，能否忠於朝廷，才是榮辱興衰的依憑。
「況且，鱗族之存，距今已逾千年，現今七玄之中，能明白追索出鱗族血裔之人，十不存一，比將起來，指劍奇宮只怕還要純粹得多，先帝賜以九曜皇衣，封為侯爵，四海之內皆頌寬仁；今上克紹箕裘，風行而草偃，聖德昭昭，縱有聞風起舞之人，亦難傷聖明，反顯用心歹毒，自賈禍端。」
這番話說得入情入理，全以廟堂政爭的角度分析，指出「聞風起舞之人」，從來就不是混跡草莽的江湖大老粗。
以此說事，那是把武登遺民、指劍奇宮都拖下水，算上韓雪色的出身，指不定連西山韓閥一併卯上，慕容縱以七玄之主為武膽，這就想栽他個陰謀反逆，怕是牽扯太過。這麼蠢的言官，白馬王朝開國迄今還沒出現過，日後橫空出世的機會應該也不大。
慕容柔本是試探而已，聽他說得鞭辟入裡，又抬出孝明皇帝，詞鋒雖嫌迂闊了些，將軍平素不喜，畢竟拍到了點子上，正要點頭，陡地心念電轉，輕哼一聲，冷笑：「看來七玄之內，的確是有些人才。瞧這會兒，盟主連文膽都備便了，接下來是要開幕府了罷。」
這段話的確不是耿照自己想的，當中就算有他的意思，也決計不是這般口氣。
「慕容一直都不是他的人，是看在他那便宜弟弟的份上，姑且用之。每次提到這人，獨孤弋總嫌沒趣，便冷在邊上不說一句，場面都寒磣。」離開冷爐谷的前一晚，耿照喚來了蚳狩雲，屏退左右，將心中的盤算一五一十地告訴她時，華服老婦如是說。
耿照並未特別信任這位天羅香的大長老。
若非青面神受創嚴重，早被白額煞悄悄帶離越浦，往金土之氣濃烈的秘境修復功體，以致缺席七玄大會，他更相信大師父與二師父；便說為人磊落，薛老神君在他心目中的地位，怕也在蚳狩雲之上。
然而姥姥的城府與手腕，恰恰是他此刻所需，而蚳狩雲還有一樣旁人不及的好處：出於對獨孤弋的關心，比起絕大多數的江湖人，她從更早以前就開始留心東軍的崛起，對慕容柔的認識，也絕不僅僅是「鎮東將軍」。
「慕容柔討厭江湖人，多半也是因為他。」
對著銀釭紅焰，輕剔燈花，蚳狩雲放落細長的銀箸，怡然笑道：「要不是天上掉下個獨孤弋，獨孤容打出生就是鎮東將軍世子，獨孤閥得了天下，他理所當然地該坐龍床──舉凡獨孤容身邊的人，沒有一個不這麼想。他後來雖還是做了皇帝，對那些個從龍之臣來說，都嫌遲了。」
「可天下……」耿照只覺無比荒謬：「怎麼說也是太祖爺打的罷？孝明皇帝接下了兄長的寶座，雖說也不是沒有功勞，非是坐享其成的二世祖，可太祖爺傳弟不傳子，亦是難得的寬大，還能有甚不滿？」
蚳狩雲搖頭道：「人心不足，也就這樣了。人說慕容目無餘子，眼底容不下一粒砂，依老身看，此人未必真是如此，只不過他的私慾較常人低得多，才顯鶴立雞群。與這樣的人打交道，當他是聖人看待，出手必定落空，把他當成一個要求高得多的普通人，庶幾可也。」
「請長老指點一二。」
「盟主客氣。」蚳狩雲沉吟片刻，正色道：「常人所欲，不過趨利除弊而已，慕容柔也不例外。盟主須教他知曉，與七玄之主合作有什麼好處，縱有隱憂，也能輕易迴避；利大於弊，以慕容之智，斷無拒絕的道理。」遂教了說詞，耿照連連點頭，大為歎服。
蚳狩雲也不與他客氣，含笑接受，猶豫了一會兒，又道：「盟主須知，只消是人，便有忌賢妒才之心，越是聰明才智之士，越難跨過這檻。以往慕容對盟主三分倚仗、三分恩寵，看似倍於他人，但始終還扣著四分在手裡，獵犬再怎麼能幹，頸索終究握於獵人之手，是以獵人不懼，放心信任勇猛的鷹犬。
「而今盟主武功蓋世，又有同盟勢力支持，慕容若覺你與他同逐一麋，那就不能再是獵犬，而是競爭對手，須得小心防範，必要時搶先下手，以絕後患。要問老身的意思，我寧可盟主瞞著慕容，盡力延後圖窮匕現的時機，方為上上策。」
但耿照非是出於道德的考慮，才決定對將軍坦承一切的。
不明白慕容是如何窺破謊言，根本無從防範。若教將軍起了疑心，那才是最糟的事態。
耿照本不以為三言兩語之間，便能輕易說服將軍，聽他淡淡哼笑，一顆心沉到谷底，想起姥姥提醒，忙拱手道：「屬下所部，亦是將軍的部屬，犬馬馳驅，敢不效勞。」心念微動，暗自著惱：「糟糕！我回得忒快了些，只怕將軍不喜。」
果然慕容柔冷冷一笑。「我可沒有這種來歷不明的部屬！要是認了這樁，從今而後，東海地界近半的江湖仇殺，豈不打著本鎮的旗號而行，正道七大派死於魔宗七玄手底的，都該上靖波府討公道？」
耿照強自鎮定，心知老調重彈，至為不妙。本來最理想的狀態，是將軍順著先前虛問虛答的調子，輕輕揭過此事，算是允了雙方的默契，就像他對岳宸風私下的行徑睜一隻眼閉一隻眼，從不過問。
無奈慕容柔對他「隔牆說明」、以避嫌疑的好意似不領情，接連數問，無不咄咄，耿照心思雖清楚，要比臨機應變的伶俐口牙，豈入將軍法眼？越說越僵，不幸正中蚳狩雲先前所慮。
他本想再舉岳宸風為例，岳賊與五帝窟、五絕莊仇深似海，然而漱玉節、薛百螣也好，上官母女也罷，並未視鎮東將軍為寇仇，江湖人恩怨分明，到底與朝堂政爭動輒牽連的陋習有別；話到嘴邊，轉念又想：「細數岳賊之惡，何異於指摘將軍？畢竟是他默許縱容。況且岳賊身死，迄今還未給將軍一個交代，揭此痛腳，益發纏夾不清。」事實上，慕容柔曾要他上繳一份關於岳宸風惡行的報告，耿照粗通文墨而已，差點被這案頭任務逼得吊頸，最後還是綺鴛解的圍。只是那摞字跡娟秀的卷宗，最終也沒能說明岳宸風去了哪，呈入驛館後再無動靜，宛若泥牛入海，一去不返。
耿照想起姥姥「興利除弊」一說，腦海中靈光閃現，猛地抓住要領，沉聲道：「恰恰相反，從此東海清平無事，雖有江湖，亦無江湖。」
慕容柳眉一軒，似沒料到有這般回答，尤其「雖有江湖，亦無江湖」八字，極對他的脾胃，只不知是這少年故作驚人之語，抑或真有腹笥，一下子來了精神，冷笑道：「我定是太久沒同你說話了，聽著都像另一個人似的。莫教本鎮失望啊，接著說。」
「有人之處，便有是非；有是非處，便是江湖。」
耿照斟酌著字句，審慎說道：「縱使收繳刀兵，解散門派，不過是由明化暗，強身健體而傳技藝，排難解紛而起角爭，本是天性，率性而為，絕難禁止。為避澇災，將河流通通堵起來，乍聽是一了百了，實則有施行的困難，真要做成了災害更大。與其消滅河川以避澇，不如加以整治，調節旱雨，自然無災。
「七大派之稱正道，未必較邪派七玄行事，更加光明磊落，『正』於何處？說穿了，不過是順從朝廷，得以節制；至於是為黎民生計，抑或為高官之利而制，得看上頭的意思。
「七大派以衙門為靠山，而邪派中人自以為閒雲野鶴，沒把朝廷律令放眼裡，一生齟齵，兩邊都肆無忌憚，故江湖紛爭，無日無之。若將所謂『邪派』，也如正道一般納入管理，遇有爭端，無不循朝廷規矩求解，雖有江湖，何處不是王治？也與沒有江湖，差不了多少了。」
他才說到一半，慕容柔細長的鳳目裡已隱含笑意，甚且有一絲嘉許的意思，只不知是讚他反應奇快，還是真聽進了這套說辭，十分受用。
耿照不敢妄加揣測，只得打蛇隨棍上，硬著頭皮續道：「此事問諸正道七大門派，只會得到個『不』字。蓋因黑白兩道恩怨糾葛，難解難分，憑空掉下來個排紛止斗的禁令，解了他們降妖伏魔的借口，以前能做的，現下不能做了，哪個願意？將軍縱有心將邪派納入管轄，使其改邪歸正，這些所謂正道人士必定多方阻撓，遑論向邪派傳達將軍的旨意。」
反過來說也是一樣。邪派高手們野慣了，要他們木枷加頸，自縛低頭，只怕是難上加難。凡是「招安」之前，必先經歷屍山血海、慘烈廝殺，待其力竭勢衰，始能為之，便為此故。
「除非……」慕容柔不覺微笑，界面道：「有個邪派服膺的主兒，率領麾下，主動投效，方能解此兩難之局？」
「也要有清明如鏡的主司，大度接受才行。」耿照小心道：「魔宗七玄高手，自來是邪派中最難節制的一群，如今屬下已得其五，眾人意氣相投，知將軍心懷天下，願效棉薄，只求有此良機，必不相違。將軍明鑒……」
「慢！」慕容柔舉起白生生的右手，瞇眼冷笑：「這『心懷天下』四字，足可殺人，故本鎮於此，絲毫不敢放鬆。」
「……若殺的卻是旁人，將軍以為如何？」
慕容柔笑意倏凝，連鋒銳的視線都於頃刻間消散一空，俊美的臉孔宛若玉雕面具，生機盡絕，自此才顯出真正的冷徹。所有的表情、溫度……俱都由這張臉上褪去，空洞得不帶一絲真實感，然而不知為何，耿照卻覺得這才是真正的慕容柔，他從未像此刻這樣，在不經意間露出防備之勢，但少年吐出的字句已然無法停止。
「岳宸風可以壞事做絕，仍不牽連將軍，蓋因他所領俸祿，一直都掛在東海臬台司衙門的名下。屬下乃白日流影城之典衛，真要有人為此負責，也該是一等昭信侯才是，與將軍毫無瓜葛。」
在綺鴛的報告中讀到這一條時，耿照也是錯愕不已。難怪遲鳳鈞遲大人在不覺雲上樓與岳宸風同席時，神情會是這般無奈；將軍欺他，可說得上「過份」兩字。
若說「雖有江湖，亦無江湖」的理想是誘之以利，耿照的客卿身份，便是除弊的一著妙棋。真要有人追究起來，查證之下赫然發現：耿照根本就不是鎮東將軍的部屬，他的頂頭上司乃是流影城主獨孤天威，以獨孤天威跟平望都小皇帝的深厚交情，要栽他這條謀反的罪名，怕連指控之人自己都不信。
「這雖不是慕容柔那廝重用盟主的主因，但畢竟也是原因之一。」
從耿照處聽聞此事，蚳狩雲安慰他之餘，亦不忘指出關竅：「這就是慕容柔的習慣，有了習慣，就有破綻。他不是貪圖小利，想省些粟米銀錢，才將客將寄於他人名下，而是這人小心慣了，他不信任江湖人，卻捨不了江湖人的好處，為保自身，才從他處借將來用。攫此破綻，便有可乘之機！」
（我……抓住那個機會了麼？）
短暫的沉默，對階下俯首的少年來說，彷彿有一季那麼長。
倘若可以，他並不想與將軍這般赤裸裸地角力，把這些心機城府全攤開來說，只要信任將軍的決斷，全心執行命令就好。可惜將軍的藍圖並不是他的。獵犬與獵人的關係，不僅會在「同逐一麋」時決裂，各自擁有不同的目標，也將使他們走上歧路，從此分道。
將軍察覺這點了麼？他能不能──或說願不願意──同注定分歧的對象合作？
直到將軍輕聲笑了起來。
耿照猛然抬頭，恰迎著那雙含笑的姣好鳳目，慕容柔撣了撣扶手，淡道：「驚險過關哪，耿典衛。你說了這麼一大套的笨話，還好有一句足夠聰明，本鎮一向不用蠢人，現在我勉強能相信，你或有節制麾下的能耐，不致被人牽著鼻子走，在對付幕後的陰謀家時，不會一聲不響地便丟了性命。」
「多……多謝將軍。」耿照愣了片刻才回神，一抹額汗，所費心力絲毫不遜於一場劇鬥。
慕容柔斂起微笑，正色道：「你隔牆說話的心意，我能明白，然而本鎮從不浪費時間玩這等小把戲，我能看穿他人說謊，但我要說起謊來，誰也不能看穿！以後所有的事，直接向我稟報即可，鉅細靡遺，不得隱瞞；七玄盟中的門派組織、高手來歷等，我通通都要知道，你的人若是違法犯紀，休想本鎮護短。明白了麼？」
「屬下遵命。」
慕容柔呷了口冷茶潤喉，又問：「你方才同羅燁說的，還有什麼人知道？」
耿照如實回答：「除同盟中幾位長老，還有屬下的結義兄長、觀海天門教下的胡彥之胡大俠，以及鎮北將軍的千金染姑娘知悉。」慕容柔點頭：「將盟中知情之人，於清冊上標出，此後不得再傳，違者視同違律，須有個處置。」
「是。」
「在這裡，你是我向流影城借調的客將，行事須依軍法。」慕容柔道：「公餘你幹什麼去了，本鎮無意干涉，就像我從不管底下人做甚消遣，莫違法犯紀便是。然而行軍打仗，首重保密，軍機不密，十萬大軍也就是一夜而已，況且敵暗我明，你不能節制手下，便是逼我越俎代庖。須極力避免此一情節發生。」
「……屬下明白。」
「你知古木鳶是什麼人了？」
耿照悚然一驚。他想過將軍或能從自己的敘述中推得此事，只是沒想到會是這般單刀直入的問法。在鎮東將軍出手前，他至少要同「古木鳶」見上一面，親口問他，關於刀屍……關於自己的一切：為什麼是我？我是什麼？你們，到底想要我怎樣──「看來，你是誤會了什麼。」
將軍淡漠的語聲將思緒拉回了現實。
慕容柔起身離座。「……跟上。」掀開青簾，緩步而入。
這不是耿照頭一回來到將軍辦公的內堂。第一次來，慕容向他展示了壁上的巨幅東海地圖，吐露他那為君王平定四方、混一宇內的「世間大惡」，耿照為其驚人氣魄所折，甘效犬馬，從中獲益良多。
許久未至，几案上仍是堆滿公文，同印象裡橫疏影的書齋頗有幾分相似，但文書的海量不可一概而語。慕容柔命他在四壁燃起牛油巨燭，將堂裡照得明亮，書案後的粉壁仍被青布所掩，藏著將軍的惡願與野心──「揭下來。」慕容柔命令他。
耿照將垂於壁前的青色布幔扯落，失聲驚道：「這……這是……」
熟悉的巨幅地圖早已不見，取而代之的，是在粉壁之上，貼得密密麻麻的大小紙張，有的是將軍几案常備的精紙，也有尺寸不一的紙片字條，全用米粒之類浮貼在牆上；乍看雜亂無章，再看得幾眼，才發現紙張似是各自成團，將偌大壁面分割成幾個團塊，紙張密集處分別寫著題旨似的大字，有「三乘論法」、「舊驛遇襲」等十餘處標注，當中甚有老胡追查的少女拐帶案，顯然是在這幾個月間，越浦發生過的諸般案件。
紙張上頭，不但有硃筆批注，圈起來的字句上還釘著大小各異的釘子，拉起一條又一條的彩色絲，將十數個團塊上的各種訊息牽引聯繫，或因果相連，或求同存異，每條線的背後都隱含著巨量的歸納分析，必有深意，可惜過於繁複，無法一望即知。
其中一條較粗的紅線吸引了耿照的目光。
這條線通過了將軍初到城外破驛的行程，上頭列出了知曉這份行程的關係人，繼而通過糝盆嶺的流民暴亂事件，指向曾捐贈米糧與災民者；連到徵用九轉蓮台的大跋難陀寺、打款到「三江號」江水盛名下的四極明府委託，以及三江號月來遭竊一案，據說什麼也沒丟，只有存放陳年舊帳的老庫房積灰上，多了幾隻半截腳印，宛若怪談，令人背脊發涼……
紅線不止通過大部分的團塊，也從各團塊連到中央「三乘論法」那區，最後匯於一張寫滿姓字的紙頭上。
紙上絕大多數的名號，無論是原有的，或明顯是後來才添上的，都被硃筆一一劃去；唯一圈起的一個是「遲鳳鈞」，旁邊以硃筆標著「姑射」兩個小字，未被槓紅的，還有其餘九個名字。
耿照在九人當中，幾乎找到了他目前已知的所有「姑射」成員，包括橫疏影在內。
換言之，即使將軍所知遠遠不及耿照，再給他一點兒時間，又或多些線索，將東海攪得天翻地覆的神秘組織「姑射」，就要被鎮東將軍慕容柔從幽影中揪出，沒有一個人能逃得掉，而古木鳶甚且不覺！
──這……這是何等驚人的洞見啊！
世上真有這樣的人……這卻又如何可能？
「如你所見，」身後，慕容柔淡然說道：「我不是教你吐露秘密，是確定你知不知道而已。我缺的幾處關鍵，方才在你的敘述當中，俱都一一補齊，這九個名字又能再劃掉幾筆。」說著踏墩而起，又補纏上幾條長長短短的粗紅繩，拈起案上半干的毛筆，槓掉幾條名字，圈起了「橫疏影」、「琉璃佛子」，當然還有古木鳶的真身。
「……是不是簡單得很？」
面貌姣好的中年文士下得繡墩，退到案前，仰望填塞了巨量訊息的紙片牆，像解開了極其困難的字謎，又或完成一組繁複的燕幾圖似，微瞇的眼中湧現情感，有得意、有疲憊，也有一絲寬慰般的鬆弛。「我以前在內……我一直都很擅長這種遊戲，看人與排設燕幾圖，從來難不倒我。」忽喃喃道：「難怪有幾處我總覺不自然，難以自圓其說。『古木鳶』的目的，若是引出背後的陰謀家，那一切都說得通了。」
耿照猶豫片刻，終於還是鼓起勇氣，握拳道：「追捕『古木鳶』之前，能否讓屬下先與他見一面？我……有些事想當面問清楚。」
慕容柔回過神。
「你這便要收網了？背後的陰謀家是誰，意欲何為，有哪些黨羽，都弄清楚了麼？拿下古木鳶後，你自己能不能對付得了陰謀家？你要用什麼罪名收繳古木鳶，證據又在哪裡？」見耿照啞口無言，揮手道：「你自然要去見見古木鳶。把敵人的來龍去脈，全都弄清楚，回來向我稟報。他若問到你，你想怎麼說便怎麼說，只用不著提到我。」
「若他問起了將軍──」這也非不可能之事。古木鳶要對付那灰袍客，情況之嚴峻，與耿照所面臨者無分軒輊。若能拉上鎮東將軍，古木鳶未必不心動。對耿照來說，這是相當貴重的談判籌碼。
「他不會問。」慕容柔難得大笑起來。「你也太小看那人了！我若說得隻字詞組，反教他小瞧了我。你能活著走到他跟前，已足夠說明許多事，毋須代我發言，做好你的本分罷。」頓了一頓，又道：「至於佛子的下落，須確實掌握，將他送交本鎮發落。此人牽連許多秘密，落入有心人之手，是要出亂子的。」
耿照反覆思索幾日，也是這個意思。明姑娘雖是一片好心，此法卻不能解決他與老胡的困難；他既不能對老胡交代，老胡也難以向母親言說，與其一味逃避，不如直面相對。「屬下會徹查佛子的下落，將他攜回，將軍放心。」
慕容柔點點頭，良久，才轉過身來。這是繼堂上那圖窮匕現的一霎間，兩人視線再度交會，將軍淡淡含笑，彎睫垂斂，低道：「這些日子，難為你了。回來就好。」