橫疏影倒是波瀾不驚，只是淡淡一笑：「是麼？好在二掌院歷劫無礙，此後定然福壽綿長，也不是件壞事。」以蓋緣輕刮茶面，又啜了一小口，滋飽尖翹的上唇珠微抿著，貝齒似是輕咬唇瓣，一邊徐徐飲下茶湯，雪酥酥的長頸喉肌一滑，連細小的吞嚥聲都顯得斯文秀氣。
「這位是胡彥之胡大俠吧？」她抬起明眸，言笑晏晏的模樣就像是跟閨中密友閒話家常，就著搖曳的燈焰一瞧，宛若寒梅綻放，撲面彷彿蕩漾著一片清洌幽香。「久聞胡大俠濟弱扶傾，做了許多了不起的義舉，襯與寶馬名劍，相得益彰，不愧是觀海天門鶴真人的高足。」
胡彥之是老江湖了，自不會被幾句恭維拍得飄飄欲仙，忘乎所以。
但橫疏影這幾句說得輕描淡寫，神色、目光無一絲逢迎諂媚，倒像是興之所至，隨口與朋友分享什麼江湖趣聞似的，聽得人不由微笑，也不覺得怎麼尷尬。
「二總管客氣。」
胡彥之抱拳拱手，霎時收起逐目獵艷的輕浮神態，悄悄對眼前這名總管一城命脈的秀麗女郎留上了心。
橫疏影瞥見采藍、碧湖二姝昏迷不醒，吩咐一旁隨侍的少年道：「鍾陽，為這兩位姑娘安排一間僻靜的客房，撥幾位能幹的嬤嬤照看，速請大夫來瞧。切記：診金、藥材等均不可吝惜，莫要耽擱了救治良機。」
那被喚作「鍾陽」的高大少年，正是先前斥喝巡城司馬之人，生得英俊魁梧、目如朗星，眉宇間隱有一股剽悍之氣。他低頭領命，出廳喚得幾名司役抬來軟榻，後頭跟著三、四名身子壯健的中年僕婦，僕婦們輕手輕腳地將藍、碧二女抬上軟榻，朝橫疏影一躬身，低著頭魚貫退出廳院。
黃纓雖未昏迷，然而身心俱疲，眼看也快支持不住，說是要照顧二女，隨下人一併去了。
染紅霞感激橫疏影的體貼安排，起身欲謝，卻讓她一把挽住，只得坐了回去。
兩人把臂扣指，距離登時拉近，芳息相聞，吹鬢如柳，橫疏影似無鬆手之意，逕與她並肩靠頭，模樣十分親熱。「多……多謝二總管。」染紅霞與她並無深交，平素只有公事往來，頓時頗不自在。
橫疏影拍拍她的手背，微笑道：「妹子說得什麼話來？貴我兩派同為正道，一向交好，既到了姊姊的地頭，暫且寬心住下，先把身子養好。有什麼話，等明日睡醒了再說。」喚另一名隨侍的少年何煦，讓他吩咐廚房準備飲食，少時送入諸人房裡。
染紅霞沉默片刻，終於按捺不住，玉白色的淡櫻粉唇微啟：「二總管……」
橫疏影聞聲回頭，明媚的杏眼微微睜圓，竟有一絲天真。
「什麼事呀，妹子？」
染紅霞一怔，忽覺再生分下去，倒顯得自己不近人情了，猶豫了一下，改口道：「橫二……橫家姊姊，敝門遭逢大難，眾家師妹生死難料，我很擔心。姊姊若有……若有人手能借，我想先回斷腸湖一趟，瞧瞧莊園裡的情形。」
橫疏影蹙眉道：「水月停軒怎麼啦？來，快說與姊姊聽。」
染紅霞點點頭，將如何被妖刀萬劫追殺、如何遭遇魏無音與赤眼，以及墜崖獲救等，仔細交代一遍，只隱去解「牽腸絲」一節不說，對中毒之事也隻字未提。
幸好黃纓、采藍等均已不在廳內，她刻意避開耿照的目光，講到墜下紅螺峪時目光微略低垂，濃睫輕輕一顫，只說四人在崖下暫宿一夜，天亮時才發現魏無音已然辭世，而後遇上觀海天門的蘇彥升一行，再來便如胡彥之所見。
她的嗓音清脆動聽，只是傷後體力稍弱，說了一會兒有些喘不過氣，只得停下歇息。橫疏影抬起眼，視線越過大半個廳堂，忽然開口：「那把赤眼刀，如今何在？」所目卻是垂手而立的耿照。
耿照不敢不答，低頭道：「啟稟二總管，便在小人的背上。」解下白布包袱，雙手捧過頭頂。橫疏影點頭道：「拿來我瞧瞧。」
忽聽兩人急道：「不可！」幾乎是異口同聲，渾如一人。
胡彥之一聲嗤笑，看看染紅霞，又看看耿照，不覺雙手抱胸，饒富興致。耿照自知失言，趕緊低頭；染紅霞面頰發燒，蒼白的雪靨飛上兩朵紅雲，病容裡別有一股嬌羞韻致，更顯明媚。
她見耿照低頭不語，直把發言的權柄交給自己，知他無意說出當晚的旖旎情事，心中五味雜陳。但猶豫也只不過一瞬，她捏緊手心，定了定神，盡量把話說得平穩自然：「姊姊有所不知。當日琴魔前輩曾說，這柄赤眼刀淬有淫毒，對女子極為不利，一旦嗅著刀上芳香，便會成為刀屍，被妖刀迷去心神。」
橫疏影聽得一愣，不覺失笑：「哎喲，有這麼厲害麼？這簡直是……簡直是戲文裡的鬼怪神通啦。」忽見染紅霞神色嚴肅，全無戲謔之意，才斂起笑容，碾玉珠兒似的貝齒咬咬下唇，端杯啜飲了小半口，不動聲色地問：「按妹子的說法，此毒似是對男子不起作用？」
當夜魏無音述說時，染紅霞其實中毒已深，介於半夢半醒之間，許多關竅都沒來得仔細聆聽。她瞥了耿照一眼，旋即垂落目光，輕聲道：「應是如此。」料想以他背了整天的赤眼妖刀都不受影響，此一推測該是有本有據，不算胡猜。
橫疏影點點頭，似未留意到她的心虛，咬著唇微微側首，片刻又問：「若貯於容器中，這妖刀的淫毒還能不能害人？」
這點魏無音連提都沒提過——至少在她清醒的時候是如此——染紅霞全然答不上來，輕咳幾聲，素手往幾上胡亂摸索，倉促地揭杯就口，藉機偷望耿照一眼，見他依舊低頭捧刀，不像要出言喝止的模樣，把心一橫，硬著頭皮道：「容器若……若能隔絕刀上的香氣，便能阻止淫毒害人。」
橫疏影點頭道：「這就好辦啦。」放下蓋杯，遙遙吩咐耿照：「將我床頭的琴取來。」
耿照剛入執敬司不久，平日多在堂前聽差，連這座小院外的圓拱門都沒踏進過一步，依言走到床前，卻不見床頭櫃上有什麼琴。橫疏影也不生氣，隨口指點：「就是那個木盒子。拿到几上打開，先將琴取將出來。」
轉頭一瞧，果然床頭處置著一隻長近三尺、寬約一尺的烏木匣，耿照將木匣拿到桌上揭開，只見匣中貯著一具形制怪異的黑琴，琴身有如一個方方正正的木枕頭，兩端圓鼓，中間曲腰微凹，與尋常琴箏都不相同。
黑琴琴尾凸起如鼓，琴尾之外還又伸出一片尾板，板上刻紋如羽浪起伏，末端像是翹起的雀尾；尾板下一隻琴足，雕成鳥爪擒珠的模樣。琴首處的「岳山」（琴頭架弦處，是琴的最高點）呈寬闊的斧狀，琴額（琴頭）卻沿著方正的外形刻出一隻回頸閉目的雁鳥頭部，髹滿烏亮黑漆的琴身佈滿同樣風格的陰刻鳥羽紋飾。
這具怪琴備齊了「首、翼、尾、爪」四部，通體竟是模擬一隻斂翅棲止的雁兒。
琴首的刀工樸拙古趣，並不肖真，卻能清楚感覺到這頭大雁睡得正酣，黝黑的身軀似乎還在微微起伏，彷彿下一瞬間便會抖抖羽毛、睜眼鳴叫起來，形極簡而神靈俱足，堪稱大匠之風。
耿照出身寒微，不懂音律，卻也聽過「泠泠七弦上，靜聽松風寒」之類的詩句，一數黑琴琴面，誰知竟有十弦。正自疑惑，忽聽染紅霞開口道：「姊姊這琴好特別。琴上竟無徽鈿，卻要怎生彈奏？」琴上以螺鈿鑲嵌、標示音位的圓點稱之為「徽」，也有考究者以犀角、象牙、金銀寶玉製作的。
橫疏影未做答覆，聞言只是側首，嫣然一笑：「妹子也愛彈琴？」
染紅霞猛被問得俏臉飛紅，訥訥道：「姊姊莫笑話我。我粗魯得很，不會這些風雅事，只是幼時在府中曾見家人彈琴，所以知道一些。」
橫疏影微笑道：「這種一足無徽琴乃是古琴，又叫「十絃琴」，現今已沒什麼人彈奏啦！這琴的外形刻成了雁兒的模樣，有人稱之為「伏羽」，據說琴面塗抹的灰漆裡摻了特別的藥料，琴弦一動，便會散發出淡淡的金銀花氣味，又喚作「忍冬」，是昔日教我彈琴的老師所贈。我偶爾想念故人，搬來撥弄些個，改天再彈給妹子聽。」
染紅霞點頭稱是，想起外頭對於這位二總管的諸多流蜚，唯恐失言，暗生警惕，不再提及舞樂之事。
耿照聽從吩咐，將那具奇特的古琴「伏羽」取出，小心翼翼地置於桌上。
橫疏影遙指空盒，抿嘴一笑：「把你背上的刀，連同裹布等放入盒中，再扣上鎖頭。」耿照恍然大悟，依言置刀。背上負重一空，心中煩惱似有稍減，不由得鬆了口氣，一股難以言喻的疲憊忽然湧現。
橫疏影看在眼裡，轉頭對染紅霞道：「妹子，你身上有傷，夜路又十分危險，不宜回轉斷腸湖。姊姊派兩隊快馬往斷腸湖，同時飛鴿通知左近武林同道，倘若妖刀仍在，我立刻晉見城主，讓他老人家發兵馳援水月停軒；若妖刀已去，便讓馬隊保護貴派諸位師妹，暫且退至安全處，待明日天光，再行善後。妹子以為如何？」
染紅霞元氣耗損甚巨，自忖沒有再戰妖刀的能耐，沉吟片刻，實在想不出其他辦法，只得點頭：「如此甚好，有勞姊姊啦。」與胡彥之一同起身，便要告退歇息。
橫疏影忽道：「是了，那赤眼妖刀對女子不利，妹子若攜回水月門中，只怕大大的不妥。妹子若信得過我，不妨交由姊姊暫為保管，我白日流影城中多有大匠，精通鍛冶，說不定能鎮魘祛邪，找出克制妖刀邪異的法門。」
赤眼本不是染紅霞之物，乃是魏無音臨死之前托付給耿照的東西，她並無貪圖之心，點頭道：「都依姊姊。」胡彥之一凜，暗想：「這麼大方？除非……那刀本就不是你的東西。」見橫疏影仍是笑吟吟的，神色更無一絲異處，當下不動聲色，與染紅霞一起告辭。
忽聽外頭一陣騷動，有人大喊：「在這裡！找到啦、找到啦！」腳步聲、弓弦彈動、金鐵交迸的聲響等此起彼落，似有大隊人馬湧進院裡，盾甲相碰、劍拔弩張，大有一觸即發的態勢。
胡彥之笑道：「哎喲，打獵打到這裡來啦？二總管，真對不住，這該是衝著我來的，我去瞧瞧。」說著長身振起，大踏步跨出廳門。
觸目所及，只見小小的院落裡擠滿了張弓挺槍、手拿火炬的武裝兵士，裝扮與白天所見的多射司人馬一般無二，只是離了馬匹之後，這些訓練有素的青壯漢子搖身一變，又成了長槍步卒，數十人散成一個圈子，將角落裡的策影團團包圍，四角均有人手持繩網，網下繫著鐵球，一步步小心逼近。
院門之外，八名皮笠綠衫的跨刀甲士簇擁著一抬軟轎，轎上踞著一名錦衣公子，雙眉斜飛、鷹准薄唇，略顯瘦削的英俊面容掩不住一股驕悍跋扈之氣，正是白日流影城主獨孤天威之子獨孤峰。
胡彥之彎腰拂了拂庭階上的塵灰，一屁股坐下來，咧嘴大笑：「喂！別說我沒警告你們，惹火了我這位老弟，一會兒有你們苦頭吃的。」眾人回頭，見是一名形容陌生的青年大鬍子，鄰近幾名機警的甲士立刻掉轉槍頭，明晃晃的刃尖將胡彥之環在中央，更無一處可逃。
「你是什麼人？居然潛入本城內院！」胡彥之只是傻笑，也不答話。
鍾陽走出廳門，遙遙對著獨孤峰長揖到地，清了清喉嚨，朗聲道：「啟稟中郎，這位胡彥之胡大俠，乃觀海天門掌教鶴真人的得意弟子，正與幾位正道朋友在二總管處作客，明日將晉見城主。只因今天來得晚了，尚不及與中郎引見。」
獨孤峰微微一凜，眼中的囂狂略有收斂，把手一揮，撤了胡彥之週身警戒，上前打量他幾眼，冷冷道：「這是你的馬？」
「不是。」胡彥之一本正經。「它是我兄弟。」
獨孤峰一愣，目中忽迸寒芒，拳頭握緊，怒極反笑：「你敢愚弄我！世上，誰把畜生當作人看！」
胡彥之微笑道：「世子這話卻不盡然。也有把百姓當畜生看待、恣意驅趕奴役之人，相較之下，我同畜生稱兄道弟算什麼？」
獨孤峰一聲哼笑，慢慢說道：「你若是出言諷政，小心落了個大不敬之罪，抄家滅族不說，只怕還要連累你師傅。」胡彥之故作惶恐，滿手亂搖：「我……我哪裡出言諷政了？你……你可別亂說話！」
獨孤峰見他神情大變，心中得意，忍不住露出疾厲之色，寒聲道：「你方才說過「也有把百姓當畜生看待、奴役驅趕之人」這句，是也不是？」
「世子，我這話……這話到底是諷了誰呀我？」胡彥之一副可憐兮兮的模樣。
「還能有誰？」獨孤峰冷笑：
「能驅役人民的，只有朝廷！說這話就是諷政！」
胡彥之卻一臉茫然，歪著頭直掏耳朵：「誰呀？」
「朝廷！」獨孤峰聲色俱厲。
「朝廷？我說了朝廷什麼呀？」
「把百姓當畜生，奴役驅趕！」
「啊？誰把百姓當畜生，奴役驅趕？」
獨孤峰氣得七竅生煙，鐵青著臉揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶聲大吼道：
「是朝廷！是朝廷把百姓當畜生，奴役驅趕！你聽清楚了沒有！」
霎時間，整座院落裡靜得鴉雀無聲，一干多射司的槍衛們愕然回頭，睜大眼睛，除了晚風吹拂、炬焰燒竄的聲響外，誰都不敢開口多說一句。
胡彥之「噓」的一聲，伸指往唇上一比，低聲說道：「世子留神。你若是出言諷政，小心落了個大不敬之罪，抄家滅族且不說，只怕還要連累許多人。好在這裡聽到的也不算多，抄起刀子一股腦兒殺光也就是了，不怕不怕。」
獨孤峰額角青筋未退，兀自脹紅脖頸，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪個心懷不軌的偷偷報上鎮東將軍府或東海護軍府，難保不會惹動父親或外祖父的政敵，借此大做文章，生出許多事端。
他越想越是心驚，回過神來，才發現滿背是汗，森寒的目光遍掃眾人，不覺流露殺意。胡彥之本是隨口戲耍，此際卻有些心寒，暗忖道：「看來，這小子竟是頭青眼狼。不過是句玩笑而已，他卻動了殺心！」
「這是怎麼了？」
一聲嬌柔驚呼，一陣若有似無的幽幽梅香漫出廳堂，橫疏影披著一襲玄黑大氅，裊裊娜娜地走了出來。那黑氅雖然包裹得密不透風，將她腴潤曼妙的身段盡皆掩去，卻依然露出一雙踝骨渾圓、膚如細雪的腳兒來，套著小巧鮮嫩的鸚鵡綠繡鞋，益發的嬌妍可人。
眾多射司的兵士們一見她來，不覺一愣，怔怔盯著那裸露小半截的雪膩足踝，滿眼目迷；然而回神一悚，紛紛低頭垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息間，滿院幾十條大漢俱都俯首，猶如泥塑木雕，並肩齊列，一動也不動，風中只餘「砰砰」的心臟鼓動聲響，撞擊之猛之劇，幾乎能想像熱血奔流的模樣。
橫疏影揪著氅襟抵禦寒風，另一隻纖纖素手一揮，淡然說道：「這是我歇息的地方，誰讓你們進來的？通通出去！」多射司的槍騎隊長不敢違拗，沖獨孤峰及二總管一躬身，率眾退出院門，隊伍井然有序，院中片刻無人。
橫疏影福了半幅，抿嘴道：「世子，這位胡大俠是妾身的客人呢！你們怎地動起手來啦？」獨孤峰面色猶青，騰騰怒眉一下子還緩不過來，冷哼一聲，摔開胡彥之的衣襟。
他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地頭，胡彥之也不想太讓他下不了台，故意踉蹌幾步，摸著胸襟哼哼唧唧：「世子教訓我哩！讓我別亂說話，以免冒犯朝廷，落了個大不敬之罪。」
「那敢情好。胡大俠口沒遮攔的，是該教訓。」橫疏影抿了抿嘴，自顧自的笑起來：「只是當今之世，天下太平，便是有人去報你出言諷政，官府多半不肯辦，沒憑沒據的，回頭就是一條現成的誣指之罪。升斗小民怕受牽連，官老爺們更加的怕。」
獨孤峰聞言凜起，微一思索，心中一塊大石頓時落了地，容色稍見平霽。
橫疏影側身一讓，嫣然道：「世子，這位是水月停軒杜掌門座下高足，染紅霞染二掌院。妹妹，快來見我家世子。」染紅霞不愛應酬，勉強扶座起身，福了半幅，低聲道：「世子安好。」
獨孤峰盯著她瞧，從頭到腳打量一遍，銳利的視線有如實刃，緊貼著她玲瓏有致的胴體曲線，由上而下，絲毫無遺。一股濕黏冰冷的不適感，彷彿沿著無禮的注視滲入骨髓，染紅霞忍不住打了個寒噤，額際如有無數針尖攢刺，一時之間竟有些噁心想吐。
「染紅霞、染紅霞……染……」獨孤峰反覆念誦幾遍，忽然抬頭：
「這個姓氏十分罕見，普天之下也沒幾個。你，是鎮北將軍染蒼群的什麼人？」
染紅霞正要開口，忽覺一陣微眩，忙扶住鏤空門扇，定了定神，低聲道：「正是家父。」眾人無不驚訝。
獨孤峰雙目一亮，又打量了幾眼，見染紅霞雖有病容，卻生得一張雪白標緻的瓜子臉蛋，雙腿修長，身段玲瓏浮凸，實是少見的美人，暗忖：「染蒼群手綰重兵，坐鎮北關多年，被譽為當世戰神，該是什麼三頭六臂的人物。不想……他的女兒竟如此美貌！」
◇ ◇ ◇
據說染蒼群膂力過人，精擅馬術，使一口五十二斤重的雲頭象鼻刀，殺敵直如切菜砍瓜，當者無不膽寒。因戰功彪炳，短短數年間，由一介衝鋒隊長升至驃騎都尉，所部均穿紅衣紅甲，自稱「血雲都」。
過去「血雲都」乃是獨孤閥麾下的精銳部隊，比之西山韓閥的私兵「飛虎騎」亦不遑多讓，都是昔日央土大戰中威震天下的勁旅。染蒼群的北關軍繼承了這支百戰勁旅的番號，被譽為是當世精兵。
太宗繼位後，命染蒼群為鎮北將軍，總領北疆防務。按照孝明帝的本意，異族懾於北關軍威，已多年不曾蠢動，本想將他調回平望都述職，待得歷練幾年京中官場，便要擢升為大將軍，官居太府，為皇帝總領天下兵馬。
面對這軍旅生涯中人人夢寐以求的至高之位，染蒼群卻派出千里快馬，上了道奏折婉謝。
折中寫道：「……身先士卒、浴血奮戰，普天之下能勝臣者，幾稀；服冕廟堂、定謀擘劃，則普天之下，臣能勝者亦稀也！陛下不欲臣執衛北疆，乞願歸老。」末尾又不忘提醒道：「天下兵馬，俱歸陛下所有；三軍將帥，皆是陛下指臂。太平之日，尚無四鎮之用，須大將軍何？」
太宗讀完，命內侍將折子遞給陶元崢看，笑道：「就憑這等見地，也夠資格做大將軍了。怎地這些人個個都不肯陞官？」
其時陶元崢病痾已沉，行動不便，要坐在御賜的軟墊長背椅裡才能勉強看完，費力說道：「蒼鷹不輕易撲擊，那是蒼鷹的風骨。陛下莫忘了逐獵才是蒼鷹的本性，若教示於籠中，豈非屈死了它？」
太宗一怔，起身揖道：「先生惠我！」從此撤去大將軍一職，不再設置。
陶元崢回府不久，便不能再理事，臥床月餘，這位一手建立起國家制度、滿朝文武皆懼怕的一代良相溘然長逝。陶元崢死後，太宗年年祭拜時都執弟子之禮，以追念少年時曾在東海老宅的書房裡，與弟弟們一起聽他講授經義的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可觀處。
鎮南將軍段思宗率大軍南下，威服南陵道諸封國，僅在天虞山附近打了幾場威嚇性的小戰役，算得上是兵不血刃。相較之下，北方異族驍勇獰惡、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守關，一舉毀滅王都白玉京，各軍聞之色變；後來，異族莫名其妙撤退，各地軍閥才得以鬆一口氣。
按說北關道面臨的敵人如此險惡，理應營城築壘，堅守不出，但染蒼群接任鎮北將軍的頭幾年，歲歲均冒雪主動出擊，將王朝防線不斷向前推進，盤據北關道外的異族殘部捱不住雪災與軍隊的雙重夾擊，最後被趕入更北方的諸沃之野。
染蒼群更上疏徵調北關道廿州六十五縣的民夫，連同各軍、各節鎮的屯田兵共十萬人，欲沿諸沃之野外側的嬰垣大山築起堅城壁壘，以垣相連，依著山脊深林結成一道防線，在朝野掀起軒然大波。
有人抨擊他「驅民以死」，有人則質疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗國力，伺機圖謀不軌。「將軍位極人臣，又擁重兵，為天下人所敬。」幕僚勸他：「何苦將自己推到刀鋸沸鼎之上，落得身死名裂的下場？」
據說染蒼群只是抬頭盯著天看，什麼也沒說。
此事不只朝野議論，連太宗自己也犯疑。
北關軍主動出擊，將異族族民趕進了諸沃之野那樣的蠻荒地帶，天寒地凍，生存更加不易。此際是乘勝追擊、將他們一舉殲滅的大好時機，豈有不進反退，發民夫築城的道理？
太宗皇帝與老丞相在深宮裡辟室密商，談了大半天，連陶元崢也反對。
「他約莫是想要錢糧啦。也難怪，北關道天寒地凍，誰也不想多待。」繼位不久的壯年皇帝捧折沉吟，見昔日的老師面色凝肅，似是想打個圓場：「這樣罷！再撥給他十萬石的糧，武器、棉衣盡量供應，賞賜白銀萬兩、錦緞千疋，封他……封他父親一個正二品的金紫光祿大夫好了，你看怎樣？」
陶元崢臉上罩著一層青氣，骨節嶙峋的五指捏著扶手，椅上傳來極輕極細的喀喀聲響——如果那渾圓的紫檀扶手雕成了染蒼群的頭顱形狀，說不定真會被老人一把擰斷。
「錢糧夠了，封官則不必。」陶元崢寒著臉，一個字、一個字地說：
「此例一開，後患無窮。皇上三思。」
「就依你。那……明年還是召他回京？」太宗沉吟。
「不必。為免打草驚蛇，可讓太子走一趟。」無視於皇帝的錯愕，老丞相啞聲緩道：「明年上巳節過後，皇上再派太子動身前往射平府（北關道首治，鎮北將軍府所在地），多多送上金銀珠寶，賜他劍履上殿、免貢不朝。往後經常賞賜，漸次增加；如此三年後召他回京，便可誅殺此獠，身死不疑。」
孝明帝神情凝重，沉默不語。
幸好老丞相的謀劃最後並未付諸實行。
第四年的秋後未降大雪，是難得的暖冬，關內正一片歡欣鼓舞、準備迎接來年正月時，五千名異族驍士突然殺出諸沃之野，意圖斬關南下，重演當年一路踏平白玉京的奇襲戰略！
北關軍的先鋒軍難以抵擋，退到一處去年才臨時建造的關壘堅守，苦苦支撐十三日，終於等到了染蒼群所率領的增援部隊，經歷一番苦戰，得以擊退鬼神般的異族蠻軍。戰後派出偵騎，才知三年來遷到新佔地囤墾的近百村落共萬餘百姓，悉數被蠻軍所殺，屯田牧場等付之一炬，百里內渺無人跡。
「……蠻軍善騎，非天險不能御。」染蒼群寫奏折向皇帝報告：「嬰垣山前後均為平野，進則深入大荒，難有尺寸之功；退則無險可據，馬軍平履如夷矣。臣年來與蠻軍角爭，即為此耳，非蠻人可欺。」
太宗恍然大悟，從此對染蒼群更加信任。
染蒼群血戰數年，又慢慢將防線推進至諸沃之野，朝廷撥款征丁，沿嬰垣大山築起關壘，費時十五年而略具規模，百姓都管叫「連城」或「嬰城」，也有稱為「染公城」的。
迄今染蒼群仍在北境督建城牆，即使十年來異族未曾大舉入侵，邊境悄無動靜，只餘零星衝突而已，依舊無損百姓心目中的「戰神」形象。提起鎮北將軍染蒼群，無不豎起大拇指讚歎，說是當世無雙的英雄人物。
◇ ◇ ◇
聽到染紅霞自承是染蒼群的女兒，橫疏影、胡彥之等都不禁愕然。
耿照渾身一震，心想：「難怪前輩說她出身高貴，原來……原來是鎮北將軍的千金！」忽覺兩人間的距離變得極其遙遠。
那非是水月停軒二掌院與流影城弟子間的差距，而是天與地、雲端與塵泥，貴族與賤民間的巨大鴻溝，非是一夜繾綣所能跨越。他想著想著，心中一沉，只覺鬱悶難解，也說不出是什麼滋味。
獨孤峰的目光唐突之至，似將染紅霞當作什麼奇特物事，不住上下巡梭，忽道：「染姑娘臉色不大好看，是生病了麼？」染紅霞惱他無禮，冷淡回答：「小傷而已，不勞世子費心。」
橫疏影噗哧一聲，掩嘴輕笑：「好啦好啦，先讓人家歇息罷。世子想與染姑娘說話，來日還怕沒機會麼？你們不累，我都困啦！都回去歇著，有什麼話明兒再說。」喚來何煦、鍾陽，領染紅霞等去客房休息。
獨孤峰眼看今夜馬是捕捉不得了，暗忖：「你的馬再怎麼神駿，總要喝水吃草料罷？既入我白日流影城的私廄，還怕你插翅飛去不成？」隨即離去。
耿照自知身份低微，二總管的偏院不是他能久待之處，躬身一揖，跟著鍾陽等退出廳去。卻聽橫疏影道：「你先留下，我有話問你。」耿照微微一凜：「二總管若問及妖刀，我該怎生說才好？」不免有些躊躇，只得硬著頭皮先退到一旁，垂首而立。
染紅霞步出院門之前，悄悄回頭望了他一眼，眸中煙波朦朧，似有深意。
耿照心中一陣刺痛：「我若要損你名節，早先便說啦，又何必等到現在？你放心罷，紅螺峪……那夜山洞裡的事，我決計不向第三人透露。」
送走諸人，橫疏影輕移蓮步，修長的玉腿輪廓浮出裳布，裊裊娜娜跨入門坎。
「把門關上。」她隨口吩咐，逕自回到堆滿卷牘的案後坐下，提筆展卷，又批起公文來。耿照不敢輕舉妄動，關好門扉後便靜靜立在一旁，聽候二總管差遣。
橫疏影批了幾份文書，翻過幾頁日帳，螓首未抬，慢條斯理道：「會磨墨不？」耿照趕緊趨前，拈起擱在硯石旁的上等松煙墨條，注水細細研磨。
橫疏影隨手批閱公文，支額埋怨：「都是你們這些個生事的。無端耽擱許久，我還有這麼多要看哪！」說著輕歎一聲，苦笑搖頭，雪酥酥的細長粉頸在燈焰下分外膩人。
耿照也不知道該說什麼，忽然想起執敬司中唯一一個對自己人善、叫長孫日九的前堂弟子，曾經教過他說：「如果遇到你不會、不知道的事兒，又或者不曉得該說什麼的時候，有句話萬試萬靈，十之八九便不會錯。」趕緊低頭，小聲道：
「小人知錯。」
橫疏影聽得一怔，失笑道：「干你什麼事？哪兒學的這些個虛應故事！」
耿照自己也笑起來，忽覺平日高高在上的二總管，似乎也不是那樣可怕，心情大為放鬆。他從前在長生園時，還不覺得二總管怎麼厲害，橫疏影偶爾會帶些糕餅糖果之類的前來，與他邊吃邊話家常。那時只覺這名美貌的大姊姊甚是可親，許久未見，還會禁不住有些想念。
直到入了執敬司，才知「二總管」的權柄如此之大，整座朱城山怕都在她的繡花鞋底下，只消輕輕一跺腳，白日流影城便要翻上幾翻，那些平日威儀赫赫的家將們，在二總管面前頭也不敢抬；她若說話的聲音放輕柔些，恐怕個個會嚇得渾身發抖，以為是二總管動了殺意。
橫疏影不是鎮日板著面孔的人，她時常笑，也很愛笑，但僅限於與「上頭的人」言笑，指揮部屬、交辦事務之時，卻是一點玩笑也開不得。看在耿照這些底下人的眼裡，無論她怎麼笑意春風，在二總管跟前就是要謹慎小心，絲毫不能馬虎。
如這般的自在笑語，自耿照來到執敬司後還是頭一次。
橫疏影信筆批點，隨口道：「是我派你去斷腸湖送劍，不想卻遇上這等禍事，還差點丟了性命，真是難為你啦。」
「小人不敢。」
「那把刀上……真的有毒？」
「是。」耿照不敢說謊，老實點頭。
「真可惜。」橫疏影笑道：「我本想開開眼界，一睹三十年前為禍東海的赤眼妖刀，偏偏它就是對付女人的東西。」
耿照不敢接話，唯恐她追問：「你見過中毒的樣子麼？不然怎麼知道刀上真的有毒？」還好橫疏影並未深究，隔了一會兒，又道：「魏無音前輩臨死之前，將刀交給了染紅霞姑娘，是麼？」
耿照不愛說謊騙人，一時為之語塞，正想著該怎麼回答，橫疏影又自顧自的說：「是了，染姑娘說過啦！琴魔是把妖刀交給了她。」想了一想，低頭振筆，片刻便批好幾份文書。
耿照暗自鬆了口氣，還在慶幸自己毋須扯謊，卻聽橫疏影一邊寫字，一邊自言自語：「琴魔魏無音是當年討伐妖刀的英雄中，最後倖存的兩人之一。他若逝世，死前必要詳細交代對付妖刀的秘訣，以免妖刀重生之後，東海無人能制。他傳刀之時，必也把這些都說給染姑娘知曉了……還有旁人也聽見了麼？」
「沒……沒有。」
琴魔遺言，確實只有一人得聽，這倒不是耿照存心騙人。
「當時在崖底下除了染姑娘還有你，另外還有采藍、黃纓兩位姑娘，是不是？」
「是。」
「這兩位也沒聽到琴魔之言了，是也不是？」
「正是。」耿照答得心安理得。
「所以，魏無音把赤眼刀和對付妖刀的種種秘訣，全都傳給了染紅霞。而染紅霞剛才，又把妖刀送給了我，這麼說沒錯罷？」
耿照不明白她為何要反覆提問，點頭道：「是。」
橫疏影歎了口氣，輕輕擱筆。
「你實在是個不會說謊的孩子。」
耿照一愣，不知該如何接口。二總管只問了他三句話，他也從沒有正面回答過任何一句有關琴魔遺言之事，這樣……也能知道他有所隱瞞？
橫疏影淡淡一笑，咬了咬唇珠，屈指輕叩桌面。
「崖下有四個人，能在琴魔死前與他接觸。這把刀無論送給了染紅霞、采藍或黃纓，都屬於水月停軒之物，就算妖刀淬有淫毒，那也不過是放入琴盒就能避免的事。染紅霞輕易將刀給了我，要如何向水月停軒、向她師姊甚至師傅交代？」
「換過來想，她之所以如此乾脆讓刀，只有一種可能：那就是琴魔將赤眼妖刀給了白日流影城之人。此物既屬本城，交給我又有什麼關係？」
「我也算是看著你長大的了，你向來是個不會說謊的孩子。」
橫疏影歎了口氣，美眄流轉，抬起一雙水盈盈的明媚杏眸，又濃又翹的烏黑睫毛被雪膚映得分外精神，剎那間，竟令人有些難以逼視。「如你所說，接受贈刀、聆聽遺言的，只有一人。也只能是一個人——」
她轉過頭來，微微一笑，美得難畫難描，卻令他寒毛豎起。
「那就是你，耿照。」