談劍笏來東海很多年了，甚至在這片土地葬下結褵多年的髮妻。他的妻子盧氏是西北牧戶出身，那可是比黃沙走馬的西山道更荒涼也更干冷的地方，姑娘家的臉蛋總被太陽曬得紅通通的，貝齒如岩鹽一般白，笑起來分外甜美。
盧氏以族號為姓，本該作「莫蘆」。這是外族人的姓氏，莫蘆部不用央土文字，談劍笏只知其音，連寫都寫不出。吏部給督作院的官眷造名籍冊，經辦的胥吏大筆一揮，自作主張改成「盧」，莫蘆氏自此成了盧氏。
談大人脾性甚好，獨在這事上不肯罷休，不顧同僚勸阻，硬要吏部司改正，碰了一鼻子灰，不由動怒，信手一掌，打塌了司部屋牆，一屋子的官兒嚇得屁滾尿流，可名籍哪有說改就改的？最後署丞夫人依舊姓「盧」，談大人卻從此留下了黑底。他較前人晚了幾年才補上軍器少監，甚至外放東海，多少同這事脫不了干係。
談夫人的小名叫蘭蘭，生得高頭大馬，臉皮子卻薄，易羞愛笑，面上老飛著兩團彤雲，比擦胭脂還惹眼。好在談大人木訥，換個嘴貧的，能生生羞死她。生性拘謹的談大人很少叫妻子的名兒，甚至沒怎麼稱呼過她，反正一直以來也就倆，屋裡都知道是同誰說話。
有一天談大人自公署返家，推門見妻子枕著臂兒臥著榻，蓬鬆的雲鬢拂著紅撲撲的臉頰，只有這點跟少女時一模一樣；鏤空的窗格篩過晚霞，在她身上散滿了黃瑩瑩的圖樣，像極了來東海後她最愛的金銀花。後院邊上，待洗的衣物猶浸，盆裡泡開的皂鹼又沉了底，厚厚的一層豆渣也似，漸與清水分離。
他不忍心把妻子喚起，輕手輕腳入內更衣，自己打了水將手臉抹淨。只是談夫人這一覺睡得很沉，從此再也沒能甦醒。
妻子走後，談劍笏就少回家了。有時辦公太晚就直接睡署裡，把絕大部分的時間都花在處理劍塚的日常瑣事、公文往返，還有陪伴衰病的老台丞，唯恐哪天老人也忽然一睡不起。
待在蕭諫紙身邊十年，老人的過往他所知有限，稍稍瞭解一些的是性格：蕭老台丞暴躁、缺乏耐心，固執，幾乎沒有被說服的可能；討厭不夠聰明的人，更討厭別人自作聰明……
但談劍笏從沒見過老人動怒的樣子，今天還是頭一回。
他在殿外細聽了老人與佛子的對答，卻不明白是哪部份觸怒了台丞。宣政院總制由僧人出任自是不像話，和尚當官，聞所未聞，但談劍笏自己也不是進士出身，對朝政向來沒什麼主意，誰管僧尼不都一樣麼？奉公守法，也就是了。
只能認為是那柬裡寫了不堪入目之事，令老台丞罕見地大動肝火。他親自推著輪椅，漫步於蓮覺寺內遍鋪青磚的幽靜廊廡，隨行的院生都是初次見老台丞面色如此鐵青，不免慌了手腳，談劍笏衝他們一揮手，以眼神略作安撫，讓院生們不遠不近地跟著。
「國家要完了，輔國。」
老人青著臉縮在椅中，雙肩垂落，口裡喃喃道。「外戚、內侍……這下，連僧尼都要插手朝政了。日後黃泉之下，我還有什麼面目去見先帝，說不過短短三十年間，江山已敗壞如斯？」
「外戚」指的肯定是中書大人了，談劍笏心想。
他對任逐桑的印象不差，但這回放任災民湧入東海委實太過，雖說央土諸州郡苦於旱澇，府庫空虛，卻不能不管百姓死活。至於內侍省的惠安禛、楊玉除等幾位正副都知，據聞也都是安分的人，當差迄今不曾預政，頗知進退，在言官之間風評不惡，不知「內侍」一說指的是誰。
「不會的，台丞。」談劍笏想了想，才道：「他們想起東海尚有台丞在，便是一時放縱，最終也知收斂。家有耆老，國有勳臣，不會亂的。」
這話倒不是逢迎拍馬。
誰都知道外放東海是貶，看談劍笏自己的處境就很明白了。雖說如此，這十幾二十年間蕭諫紙每有動作，如上呈十七卷巨著《東海太平記》等，總能引起朝野重視，或新帝頒旨，或士人議論，乃至風行草偃，略清民觀吏治。這樣的影響力，不是坐擁金銀或權柄便能辦得到。
老人對下屬的安慰置若罔聞，喃喃道：「他要是問我：「這些年來，你都幹了什麼？」我該怎生回答？窩在東海寫文章，坐等雙腳癱了，以後還只能坐著寫文章？輔國，他會笑我啊！」
談劍笏一下沒會意老人口中的「他」仍指太祖武皇帝，老台丞平時不說這些的。但那平靜中帶著無限悲憤、無限蒼涼的瘖啞語聲，卻令他不由得頭皮發麻——老台丞認為有這麼嚴重的話，必是到了無可挽回的地步！以蕭諫紙之睿智，怎能誤把太平當亂世？
推動輪椅的雙手緊了緊，性子寬和的中年漢子難得熱血上湧，胸口早已熄滅的那把焰火隨風復燃。當初為何做官？不就是想報效國家！談劍笏下定決心，反正孑然一身，也沒什麼好怕的，看是要聯名上萬言書還是進京面聖他都奉陪到底。總得有人推著老台丞不是？低道：「台丞有用得上我處，赴湯蹈火，在所不辭！」
蕭諫紙點了點頭。
「若非我雙腳不便，已成廢人，此事原該我親自去做，現而今卻只能靠你了。輔國，我想向你商借一物。」
談劍笏早有準備，笑道：「我這雙腿，台丞儘管拿去！待三乘論法大會結束，屬下願陪台丞走一趟平望，無論台丞做什麼，都算我一份罷。」這番話他在心裡想了幾遍，沒想到出口時仍禁不住渾身血沸，不由得感動了一把。
孰料蕭諫紙眉頭一皺，銳目掃來，硬生生把他的感動釘在臉上，兀自嗡嗡顫搖。
「我要你的腿幹什麼！你很能跑麼？我要借的，是你的「熔兵手」。」老人肅容道：「朝廷不能指望了，這五萬條流民的性命，我們得自己救。要打敗那耿姓少年，你有幾成把握？」
◇ ◇ ◇
雷門鶴快步走向看台，一路上什麼話也沒說。隨行的都是親信，四爺的脾氣摸得通透，誰也沒敢驚擾，唯恐四爺回頭一笑，明兒不惟自己，連一家老小都要遭殃，教人拿鐵索捆了，通通扔進江裡餵魚。
只有一人不急不徐，始終跟四爺身後三步處，恰是他臂間所持，通體扁狹、猶如劍衣般的絨布長囊一觸可及的距離。
親信們沒見過這人，都覺不可思議：四爺平日連來路不明的飲食都不沾口、如此小心翼翼的一個人，怎會屏退左右，偏讓陌生人貼身保護？萬一囊裡貯的是柄兩尺半的利劍，這會兒突施殺手，來個什麼「圖窮匕現」，怎生是好？
雷門鶴沒功夫揣摩底下人的心思，讓老五跟著，當然是為了自身的安全。老罈子燒掉那晚，他在後山被暴起傷人的雷奮開嚇破了膽，忽然意識到一件很重要的事——硬說他跟死老鬼雷萬凜、老流氓雷奮開有什麼不同，就是雷門鶴從沒倚仗過自身的武力。
他的成功與獲得，都是經過精密的安排計算，充分應用身邊的資源，極力拉大與對手的優劣差距所致，跟喜歡逞兇鬥狠、動輒喊打喊殺的兩人大不一樣。不恃武勇的作風讓他在戰場上十分安全，日常卻容易成為買兇行刺的目標。
身為赤煉堂四太保、「裂甲風霆」雷萬凜所倚重的軍師，過往雷門鶴幾乎沒有這樣的問題。因為赤煉堂最不缺戰將，連總瓢把子自己都有萬夫不當之勇，對手想用暗殺的手段以下駟換上駟，首先得考慮施行的難度，再一想赤煉堂如疾風怒濤的慘烈報復，多半便打消了念頭。
在敵人的評估之中，「凌風追羽」雷門鶴或許是暗殺名單的前緣，但絕不在戰將之列。
雷門鶴從沒像現在這樣恨過總瓢把子。一直以來雷老四並不恨他，詐死也好、退隱也罷……人在江湖，誰不是算計來算計去？會埋怨對手招數的，從來都是顢頇無能的失敗者。常勝之人，該有欣賞對手棋步的從容。
但雷萬凜的離去，幾乎帶走了他手上所有能用的「戰將」。
老流氓雷奮開不消說，據總壇之人回報，當日他在風火連環塢大敗染紅霞與耿照連手，如非顧及二人背後的靠山，這兩個也別想活著走出血河蕩了。今日再遇耿照，怕也是贏面居多。
還有二太保「炎火焱劍」雷重一，以及機巧百出、擅使連環刀法的三太保「捲開太陰」雷卻邪，這兩個詭異的傢伙不但強得跟鬼一樣，卷刀炎劍各逞奇能，絕的是都沒什麼名利權欲，為總瓢把子一句話就能賣命，連後謝都免了，便宜得令人想流淚。這當口，上哪兒找這麼好用又堪用的人？
老八失蹤，老九派不上用場……雷摧鋒那個不識趣的蠢物，倒有些後悔殺得太早了。不過奇門陣法在光天化日下效果有限，不能預先擺下車馬、插幡佈陣，也難以成事，想想便覺釋然。
雷門鶴只剩下一個選擇。
雷景玄是赤煉堂的第五太保，是十絕太保中最神秘的一個。若神秘是指「從不以真面目示人」，那麼藏身七寶香車的老八雷亭晚是夠神秘的了；但如果是指「令人捉摸不透」的話，恐怕其他九位太保會一致同意：雷景玄才是真正的神秘人物。
只有極少數的人知道，掌、劍、刀、筆、令的「令」，乃是罰惡之令。若說雷重一、雷卻邪這一劍一刀是總瓢把子的明器，是上馬時並肩陷陣的鋒鏑、下馬後寸步不離的屏障，那雷景玄就是總瓢把子的暗器，專為總瓢把子派送死令——不光是對手，也包括變節、或有變節之虞的「自己人」。
雷萬凜未掌權時，其叔赤水轉運使雷彪唯恐這位族侄坐大，屢次陷害不成，甚至派人蒙面圍殺，幾乎得手，不料最後關頭雷萬凜還是逃過死劫。雷萬凜登上大位後，雷彪擔心他挾怨報復，表面恭順，暗地裡聯繫雷家的舊有勢力，趁著根基未穩，伺機要將雷萬凜拉下馬來。
某日雷彪晨起，由內院一路走到堂前，居然沒見半個人影。
大堂的虎皮交椅上，一名相貌平凡的年輕人展開卷軸，誦讀雷彪一十七條罪狀，以「不昧其明，不隱其常，以政五鐘，以正天時」十六字作結，抽出天衡六帝尺將雷彪打死，命人拖出屍體示眾。
原來雷景玄連夜趕到丹州，迅雷不及掩耳地接管了赤水分舵周圍幾處重要據點，持轉運使令牌調走分舵人馬；待雷彪的兒子、親信趕回，老巢早已易幟，來不及反抗就被悉數拿下，一個都沒走脫。
包括總瓢把子身邊的智囊雷門鶴、雷卻邪等，沒人知道雷景玄是怎麼辦到的。
這不是單槍匹馬殺進殺出就能完成的任務，布計、策反、欺騙、恐嚇、潛行，乃至殺人立威，收拾善後……雷景玄絕非是刺客，他完成的工作遠超過刺客的範疇，武功只是任務所需的一環，僅僅具備超凡的武藝並不能成為雷景玄。
基於同樣的理由，此人的江湖耳語亦少得可憐，完全無法拼湊出輪廓，鹹以為是雷萬凜對內殺人鬥爭的工具，出身、外號均付闕如。而赤煉堂內也沒好到哪裡去，他在眾人口裡被傳得如鬼如魅，連層峰都沒幾人見過；出手前慣說的「不昧其明，不隱其常」一度成了五爺的代稱，誰都怕哪天起床聽到前堂有人念這兩句，辦起事來格外盡心，方方面面都不敢馬虎。
這樣的人和雷奮開同樣危險。來路不明、無法掌控，不知道該用什麼來收買。
雷門鶴敢用他的原因，在於一個無意間得知的秘密：總瓢把子用來控制雷景玄的方法，是錢。
雷景玄要銀兩。他胃口奇大，不像雷摧鋒、雷騰沖之流，用醇酒美女就能打發。雷門鶴在總瓢把子失蹤前的幾年，發現幫裡的內帳大有問題，每隔一段時間就有若干銀錢輾轉消失，似被巧妙地遮掩起來。雷萬凜不是揮霍成性或耽於享受之人，雷門鶴相信這些銀兩最後被匯成一筆大數目，交給了某人。
總瓢把子失蹤後，他就此事小心試探了雷景玄，不料雷景玄爽快承認，沒有絲毫猶豫。「六千兩。」雷景玄告訴他。「我替總瓢把子解決麻煩，一件是六千兩，不收現銀，我有指定的票號。若要求太困難，我會告訴你須加多少，或者是辦不到。」
雷門鶴啼笑皆非。
直接了當很合他的脾胃，談生意本該如此。但在爭取幫內盟的各種談話裡，這是頭一回沒提到「忠義」、「舊情」、「本幫」之類的字眼，讓他覺得有些異樣，彷彿很不對勁似的。就連最常出現的「總瓢把子」四字，兩人加起來也才說了一次。
「價碼公道。」他嘿嘿一笑。「但要是旁人也出得起……」
「我會優先考慮老主顧。你最好一直有事給我做，我很需要錢。」雷景玄道：
「別人可能付得起一兩回，但我要一條穩定的財路。」
合作就這麼定了。雷門鶴當下即取出六張面額千兩的銀號櫃票，買他當年拔掉赤水轉運使的佈置運籌。
雷景玄足足花了一個時辰，將所有步驟鉅細靡遺，交代得清清楚楚。雷門鶴取來筆墨紙硯、地圖名籍，邊聽邊做批注；末了閉上眼睛，在腦海裡從頭到尾示演一遍，終於確定以一人之力，花四個月的時間安排佈置，當真能端掉偌大的赤水雷家一系！多年疑惑得解的同時，又多了個實力絕強的盟友臂助。
老流氓要養指縱鷹，足夠搾乾他手裡的財源，幫內多數的人都站在自己這邊，雷奮開擠不出油水供雷景玄這條貪婪的巨鱷。比富，連鎮東將軍都不是赤煉堂的對手，只要赤煉堂始終在他雷門鶴手裡，雷景玄便是這世上最可靠的人！
由此他更確定雷萬凜不在了；就算還活著，也一定癱如廢人，抑或是練功走火入魔，無法言語。否則雷奮開一定會知道老五是財奴，若非買他除掉自己，便該早早殺之，何必留此大患，等著和雷門鶴較量誰的口袋深？
赤裸裸的威脅固然令人不快，但雷老四心知佛子所言非虛，慕容柔自身難保了，赤煉堂需要更強大的靠山，這是千載難逢的機會。雷門鶴在「自身安全」與「爭取表現」之間猶豫再三，終於商人的投機本色壓過了防衛本能。現在可不是畏畏縮縮的時候。
「老五，」他停下腳步。「你有把握放倒那姓耿的少年麼？」
「八千兩。」雷景玄道。「不保證死活。」至於是誰的死活則一點都不重要。
只加兩千，還不算太狠。雷門鶴正想著，又聽他續道：「……你先付清，我才下場。」雷門鶴「哼」的一聲皮笑肉不笑，斜乜著吃人不吐骨頭的死要錢客將：「要是打輸你退錢不？」
「凡事總有風險。」
這跟端掉赤水雷家是兩碼事。剷除眼中釘，一次不成再加把勁，多試它幾回，有點創意和耐心，總有得手的機會，先付幾成當前金亦不妨。打擂輸了還有下次的？
「這樣生意很難做啊，老五。」雷門鶴哼笑道：
「打贏耿小子，跑不了你的。犯得著這麼咬錢？」
雷景玄微微一怔，才明白東家完全搞錯了意思。「打擂台和保護你，一次只能一樣。萬一我下場時你給人收拾了，這筆帳問誰要去？只好請你擔風險了。老規矩，八千兩銀號櫃票，只收廣聚源、興隆盛、三江號三家，煩請結清，謝謝。」
◇ ◇ ◇
琉璃佛子一踏出十方圓明殿，朝鳳台合什頂禮之後，逕朝看台行去。沉寂許久的會場又再度沸騰起來。
當佛子召集央土教團的僧人入殿商議時，有些眼尖的發現劍塚正副台丞、青鋒照的邵家主，及赤煉堂的雷四太保也隨之離席，心知這第二場比鬥還有變數在，耿典衛雖以洞穿劍刃的奇技令李寒陽自行認輸，卻未必無敵於此間，現場絕對還有不少與他勢均力敵、甚至凌駕其上的高手，但看佛子有無借將的手段。
任逐流重新整裝，拄著飛鳳劍權充手杖，威風凜凜地自鳳台行出，居高臨下朗聲道：「央土大乘教團商議的結果如何？是否要挑戰鎮東將軍府？」果天面色鐵青，閉口無言，佛子起身道：「我等之共願，敦請慕容將軍收容流民。阿彌陀佛！」
任逐流半點也不意外。
事實上他掂了掂：蒲寶從南陵帶來許多武士，可央土這廂清一色禿驢，沒個能打的，要派代表，只能求他任大爺了，為此特別整理服儀，賣相看起來好些。「等老子上場……嘿嘿……呼呼……」連金吾衛士都不知道，他們的頂頭上司完全不計較個人榮辱，羞恥心薄如蟬翼，還經常忘了披掛上身，在道德上全然以裸體示人，十分自由奔放。
打架嘛！有輸有贏，幹嘛這麼斤斤計較？讓這場鬧劇落幕的責任，就由老子一肩扛啦！任逐流邊打著「下場劍一扔大字型躺地上」的主意，只差沒搓手拈鬚嘿嘿笑，勉強端起架子點頭：「嗯嗯，那你們，要派……誰呀？」尾音飄揚，心中彷彿有蝴蝶在飛舞。
（選我！選我！選我！選……）
佛子合什躬身，朝的卻是對面看台。
任逐流心中的蝴蝶一沉，全餵了狗，眼角瞟到談劍笏束緊腰帶，霍然起身，而雷門鶴身邊的護衛解開布囊，唰地擎出一柄鑲著六枚銅錢的精鋼鐵尺，正覺不妙，忽聽一把清朗的語聲道：「佛子明鑒，我願代表央土大乘僧團，為這五萬無辜難民，向慕容將軍討個公道。」
青衫皂帶的頎長背影負手而下，自階台盡處踱入場中，朗吟道：「宴上田頭皆擊鼓，一何樂兮一何苦？應知四景終須復，乞願天翁潤焦土！」耿照愕然回頭，腰畔藏鋒「嗡」的一顫如生共鳴，赫然是青鋒照之主、「文舞鈞天」邵鹹尊！
誰也想不到竟是東海正道第一人請纓，連看台上的邵蘭生、邵芊芊亦錯愕已極，但驚詫不過轉瞬，叔侄倆相視一笑，邵蘭生捋鬚點頭：「拯救難民於水火，此誠正道有別於邪道，捨青鋒照其誰！家主十多年來未曾動劍，今朝破例，也只能為百姓。」見兄長腰間所懸，乃是一柄尋常的青鋼劍，心念一動，提著佩劍「檗木」奔下樓。
芊芊卻有別樣心思。她見耿照與李寒陽決鬥時又是受傷、又是嘔血，急得眼眶泛紅，晶瑩的淚珠不住在眶裡打轉，雖然叔叔總說「不要緊」，但芊芊還是希望他少受些折騰，見父親挺身接下第二決，略放心了些，料想以阿爹的武功及對耿照的賞識，應能保他周全。
台上的談劍笏被邵鹹尊佔了先，一張紫膛面皮脹成醬色，正要發話，蕭諫紙卻伸手攔住，搖了搖頭。論身份地位，邵鹹尊站將出來，在場無人堪與一爭；談劍笏也非不夠世故，於此心知肚明，其實用不著老台丞提醒，料想邵鹹尊若有意求勝、以換取慕容出手，此戰耿照定然無倖，才又坐了下來。
佛子遙對邵鹹尊一揖，隨即就座，等於默認了邵鹹尊的代表資格，滿場的轟然驚歎漸漸沉落。任逐流面上難掩失望，雷門鶴卻是不動聲色，只擺了擺手，雷景玄收起天衡六帝尺，依舊立在他身後，臉上沒什麼變化。
邵鹹尊行至耿照身前，抱拳道：「典衛大人，我們又見面啦。」
耿照回過神來，也跟著回了禮。「家主安好。」雙手橫持藏鋒，欠身道：「承蒙家主惠借神兵，方受得鼎天鈞一擊。如今陣上相決，沒有持刀向刀主的道理，特此奉還。」俯首長揖，捧刀過頂，執的是晚輩的禮節。眾人聞言，面面相覷：「他用的是「文舞鈞天」親手打造的刀器，難怪有如此本領！」
邵鹹尊笑道：「寶劍贈英雄，況且典衛大人是為我試刀，承惠云云，邵某愧不敢當。典衛大人若看得起邵某劣作，但用不妨。」見他還要推辭，也不生氣，右手食、中二指一捋長鬢，怡然道：「典衛大人與我有仇麼？」
耿照一怔。「家……家主何出此言？在下久聞家主大名，心折已久，對家主唯有敬意，何來仇隙？」
「既無仇隙，也不是生死決鬥，你我就是論武而已。以武會友，毋須動上刀兵，我們隨意過過招、印證一下武功便是，刀劍都不必出鞘，如何？」回頭見邵蘭生提著佩劍奔來，笑道：
「不必麻煩了，老三。我與典衛大人講論武學，劍不必出，用我腰畔的這柄青鋼劍，也是一樣的。」
「是。」邵蘭生恭恭敬敬回答。他昨夜從兄長處得知有藏鋒這柄奇刃，今日雖是初見，親睹它與神兵鼎天鈞力撼半個多時辰而絲毫未損，心知非同小可，尋常刀劍恐非一合之敵，縱使兄長內外兼修，為防發生什麼差池，仍捧著檗木劍立於場邊，隨時接應。
面對邵鹹尊，耿照絲毫不敢大意，抱拳道：「家主明鑒，我於武學所知有限，得蒙家主指點一二，終生受用不盡，本是求之而不可得；但要以此相決、分出高下，我不用比便已輸啦，恕在下未敢應承。」
邵鹹尊淡淡一笑。「論輩份年歲、江湖地位，我與你動手過招，已是以大欺小，傳入江湖，未免為眾人笑；今日厚顏為之，乃是想為無辜百姓略盡棉力，不敢愛惜自己的薄名。我知典衛大人俠義，亦甚愛護百姓，迫於上意，不得已而為，若然失手傷了大人，邵某也難以心安。
「你我姑且來一場文鬥，交流一下刀劍上的道理，若有言語未及之處，再行出手印證。屆時，典衛大人只消在邵某的手底下走過十招，便算是邵某輸了，此誠君子之爭也，興許連動手也不必；我的道理，未必便勝過了典衛大人的。大人以為如何？」
耿照沉吟起來。邵鹹尊的提議乍聽對他十分不利——「文舞鈞天」是何等樣人！要跟他較量辯才，無論學問或武道，恐怕罕有對手，除非請出像蕭老台丞那樣的人，才有一斗的資格。
但耿照的身體剛經歷一場劇變，未經調復，實不宜再鬥高手。邵鹹尊超過十五年未與人動手，當年與他比試之人多已不在，然而邵家三爺名震天下，乃當今劍榜有數的人物，其兄長豈是好相與的？邵鹹尊的「歸理截氣手」耿照親眼見過，真打起來，決計不比李寒陽輕鬆。
他對邵鹹尊始終存有戒心，但眼下似無更好的選擇，倒持藏鋒，抱拳行禮：「請家主賜教。」
邵鹹尊笑道：「典衛大人請。」解下腰間長劍，以鞘尖在地上畫了個大圓，正色道：「這是天地萬物的道理，日昇月落、花謝花開，乃至生老病死等，均不脫此圓，是曰「太極」。你的刀與我的劍，亦在其中。」
此時芊芊提著裙裳，自看台頂碎步奔下，來到邵蘭生身畔，正好見父親在地面劃圓，忍不住輕聲問：「阿爹……在做什麼呀？」邵蘭生含笑道：「在送你的好朋友一份大禮啊！恁是千金妝奩也比不上此禮貴重，但看他有幾分悟性了。聖人說：「愛人者，兼其屋上之烏。」你阿爹呀，可疼你啦！」
芊芊臉一熱，臊得連粉頸都紅了，溫溫的肌香乳甜不住從襟口領內蒸出，咬唇佯嗔：「干我什麼事呀，是阿爹賞識他。」心中也替耿照歡喜，踮起腳尖眺望，喃喃輕道：「就這麼畫了個圓說幾句，能學得會麼？」
「學得會學不會，看他的造化了。旁人縱有心相助，也要自己爭氣才行。」邵蘭生揶揄她道：「芊芊用心聽著，說不定你也學會啦。」芊芊噗哧一笑：「哎唷，我可不是這塊料。」
耿照不知邵鹹尊所言何意，也不忙著詢問反駁，集中心神，閉口靜聽。邵鹹尊提起劍鞘，在大圓中又化了幾個同心小圓，環環相套，然後一劍居間劃過，將圓自中心處一分為二，續道：「太極之動而陽，靜而陰，陰陽互為其根；陽變陰合，而生水、火、木、金、土也。」又在大圓內的四角與中心畫了五個小圈，分別寫上五行。
「太極是本、是道，天地初開即存，亙古不易；陰陽是末、是器，無論五行或陰陽，皆是我等可感可知。天地萬物借由道而生，分聚離合，千變萬化，呈現各種不同的風貌。」
他見耿照眉頭微蹙，明白這樣的泛泛空談並不能滿足他，微笑道：「譬如一塊生鐵，製成了劍坯，經反覆鍛打、淬火、磨礪之後成為一柄劍，這是因為天地間已存了「劍」的道理，當我們滿足形成「劍」的分聚離合種種條件，劍於焉誕生。
「道理是看不見的。但你眼睛看到劍，指尖觸摸劍，甚至苦心鍛練劍法，朝夕與劍相處，觀察其質性、窮究其物理，終有一天能造出劍來，便是因為你掌握了「劍」的道理。」
他用鞘尖指著最外圍的大圓。
「這個「道」統攝萬物，包括你的武功，以及對手的武功，均不脫道之範疇。我等雖不能直接感覺道之存在，卻知春夏秋冬、冷暖寒熱……這些之中也都有「道」。察其性、究其理，重新聚合，則對手的招式在你眼裡便如鍛打、淬火、磨礪一般，你若有意，可破壞其成劍的條件，劍至你眼前自然瓦解，如煙消霧散。」
耿照心中一動，若有所悟。
若昨日聽到這席話，不免覺得誇誇其談，然而經歷鼎天劍脈的重鑄後耿照眼界大開，碧火真氣統攝諸元、而後再定經脈的方式，與邵鹹尊所言不謀而合：「道」不可感，卻能借由透析經驗之物——即「器」——而無限接近，格物近於道，則器隨意變化，不拘俗見也。
「我觀典衛大人出招，」邵鹹尊續道：「銳氣、勁力、臨敵反應等，均是一等一的手眼；欠缺者，在於大人並不知刀。雖能敏捷地砍、劈、掠、抹，但典衛大人心中並無刀法，不知器變、不明就裡，何以求道？縱使大人資材絕佳，以此對敵，不免終是要敗的。」
耿照被他一語道破自身缺陷，甚是慚愧，赧然道：「家主所言甚是。我本是武功低微，不學無術，原不足以與天下英雄爭鋒。然此際要學，也來不及啦，只能硬著頭皮徒逞蠻勇而已。」
邵鹹尊笑道：「怎來不及？我與典衛大人印證一路劍法，權作交流便是。」
耿照一怔。「我劈過幾年柴薪，又受老胡與蠶娘前輩的指點，尚且不知刀；臨陣再學劍法，卻有甚用？」本欲推辭，靈機一動：「格物近道，刀劍有什麼分別？」話到嘴邊又吞回去，面上掠過一抹恍然。
邵鹹尊微露讚賞，連劍帶鞘擎起，立開門戶，正色道：「我這套劍法共有九路，不重招式，練的是窮究之法。一法天、二法地、三法人，四法時、五法音、六法律，七法星、八法風、九法野，欲從天地萬物中都看出劍來。你仔細看了。」手裡比劃，口中講解，招式連綿不絕，劍上不挾絲毫內力。
他出手極慢，但劍勢縱橫，大闔大開，果有「星垂風野天地闊」的恢弘氣象，耿照被引得以刀鞘相應，兩人自然而然拆解起來。
邵鹹尊這套劍法，與其說是模擬天地自然的意象，不如說是觀測天地自然、透析質性之法，共分「簡易」、「變易」、「不易」三層：首三訣觀察渾然天成、非人力可逆之物，天訣包含一切天文星象、雷電風雨，地訣指山川河流、地貌風物；而人訣指的是人倫綱常。此三者順乎自然，至簡至約，是為簡易。
星、風、野等末三訣，則是觀察變化之物，如繁星過境、八風橫野，動靜間有無數變化；此三訣爬網整理，窺破一切紛亂擾攘，是為「變易」。而中三訣掌握的則是變化的法則，四時、五音、六律看似變化流動，卻自有其規律，按律生變以簡御繁，是為「不易」。
在這三易九訣中，首三訣最為抽像，邵鹹尊似是瞭解在這麼短的時間之內，難以悉闡其妙，因此說得最少，三言兩語匆匆帶過，無意深談。中三訣則說得最快，時、音、律均是整理歸納之法，或異中求同，或名實區分，苛察繳繞，衍生無盡，方法卻相當簡單。
花最多時間的，反而是撥亂反正的星、風、野三訣。
邵鹹尊劍上既無內力，耿照也不敢硬砍，內力強、速度快的優勢無用武之地，招式不精的缺點益發明顯。邵鹹尊與他拆得片刻，忽道：「請典衛大人以一門最得意的刀法攻我。」劍鞘一撥，點足飛退，重新擺好架勢，等他進招。
耿照以為他打得不耐，臉上熱辣辣一燙，嚅囁道：「晚……晚輩現醜了。」他平生最精妙的招式，學自本寺娑婆閣內的觀音木像，恁「薜荔鬼手」如何變幻無方，耿照卻無化拳掌入刀招的識見與修為；而蠶娘所傳授的一式蠶馬刀法雖然威力驚人，偏偏是防守的絕招，拿來打人也不像話。翻來覆去，便只有一百零一套的「無雙快斬」了。
想起老胡，心中忽生勇氣。
蠶娘說「無雙快斬」脫胎自狐異門的天狐刀，暗示胡彥之的來歷並不單純，但一想起老胡，彷彿又回到赤水渡頭並肩作戰那一夜，再無動搖，藏鋒一振，潑風般的刀式應手而出！
邵鹹尊退了兩步，鞘尖忽往刀風中一絞，正是耿照舊力方盡、新勁未出的當兒，這一下不花什麼力氣，「無雙快斬」頓時無以為繼，攻勢自行崩解。
耿照臉一紅，見他並未追擊，一個箭步竄上前，咬牙再出絕招！
豈料這回邵鹹尊更快，鞘尖一扎，「鏗！」戳中了刀鍔，刀風中心一歪，耿照踉蹌失衡，刀頭斫地，勉強穩住身形，連不懂武功的觀眾都看出他的狼狽，場邊一片嗡然。
邵鹹尊正色道：「臨陣對敵，一模一樣的起手連用三回，未免小瞧了對手。適才你第一次所用的第七個變著，恰可以抵擋我第二次的攻擊，只因我出手的時間比第一回快了些，你堅持使完第五、第六兩個變著，才有此一失。」
耿照沒來得及羞慚，邵鹹尊的話如電光石火般掠過腦海，彷彿捅破了一層薄薄窗紙，原先模糊搖曳的殘影失卻阻隔，驟地大放光明——
老胡所授的「無雙快斬」，是將刀的變化練進了他的身體反應，臨敵不假思索，狂風般的刀勢飆出，令人難以抵擋。
耿照屢經歷練，眼光大異昔日，漸明白這是老胡為了在三天內收到奇效，不得已才想出的變通之法，摒除招式，將首尾串連起來，將他異於常人的敏捷、膂力等徹底發揮，原本刀路絕非如此。
耿照練熟了刀式，練到無論老胡以何種方式攻擊、攻向何處，閉眼都能以「無雙快斬」硬生生碾過去，縱遇實力勝於自己的對手，亦有一搏之力。證諸往後余戰，老胡不可不謂奇才。
但遇邵鹹尊、李寒陽，乃至岳宸風這樣的高手，此法相形見絀，原因無他，力有未逮也。耿照這時才驚覺：「無雙快斬」可能是他學過最精妙的完整刀法——假設它成套的話——但他一點都不瞭解它。老胡將一路刀法壓縮成一招，讓他以力量和速度的總和制敵，卻來不及為他講解應對進退、攻守方圓，剖析其題旨究竟。假使它有的話。
現在，耿照只好靠自己發掘。
「無雙快斬」連綿不絕，繁複而無法切割，正好以「星」字訣梳理；風有來處去向之別，亂中有序，再用「風」字訣辨清攻守……複雜的爬網、旁人須苦思良久方能理出頭緒者，於他腦海不過一瞬。「無雙快斬」三度起式，劍鞘「唰！」長驅直入，逕取他持刀之手，果然毫不容情。
耿照刀勢圈轉，使的卻是第十二個變著，刀尖旋絞帶風，邵鹹尊若不抽退，不免饒上一條右臂。他「咦」的一聲變招，百忙中不忘讚道：「來得好！」
耿照分心二用，充耳不聞，繼續從「無雙快斬」析出招式來用，三五招裡總能試出一記管用的，出手威力暴增。邵鹹尊不得不凝神應對，兩人距離越拉越開，刀劍上風聲隱隱，終於有幾分認真的模樣。
此非自家的演武場，縱有邵鹹尊喂招，耿照將「無雙快斬」翻來覆去磨了個穿，也只試出了十七式，無不是威力強大，果然印證了邵鹹尊「拆開來更好使」的指點。耿照索性摒除其他路數，專以新招對敵，兩人越打越快，位移如一隻疾旋的太極兩儀盤，所經之處黃塵掀轉，亦成一圓，煞是好看。
無雙快斬中淬出的刀式非同小可，耿照越使越稱手，體悟越多，烏鞘舞出一團墨風，壓得邵鹹尊慢慢後退，卻難再更進一步，對邵鹹尊的威脅不如初展之時，心下雪亮：
「是了，三易九訣心法乃是家主的發明，這幾式刀法只須見得一次，便以九訣透析，縱未連皮帶骨拆得精光，豈能逃過法眼？打得越久，對我越是不利。」邵鹹尊並無逼殺之意，比之尋常武鬥，堪稱游刃有餘，耿照趕緊把握時間運用「野」字訣，心海中浮起一十七名持刀人形。
相較於處理「多」的星字訣、處理「亂」的風字訣，野字訣處理的是「整體」：千樹成林，不同於獨木；冰晶易凋，積雪卻有滅絕生機之力……凡數變形成質變者，均屬野字訣範疇。
這十七式分開運使，無不是上乘刀法，然而展列開來相互拆解時，卻發現有五式是余招的相生延展，或可合而為一。如此又消去五式，只餘十二。
邵鹹尊驀覺耿照刀路一變，招數似是減少了，卻更刁鑽難防；明明速度未變，出手的角度卻越來越小，反應速度若未隨之提升，有幾刀差點接不下來，正是耿照出手的節奏不變、刀招卻彷彿快了一倍有餘的原因。
他是三易九訣的始作俑者，耿照刀中暗藏星、風、野末三訣，逃不過時、音、律中三訣的爬網。邵鹹尊與他一輪競快，刀、劍鞘尚未碰實，兩人即已變招，場中但聞風聲呼嘯，不聞木鞘轟擊，十二式說多不多，須臾間便有重複的變著出現。
邵鹹尊一凜：「十七式硬生生砍掉五式，毫不吝惜，此子好硬的心腸！」劍勢一緊，卻無法穿透刀網。刀法的斧鑿痕跡雖重，有諸多不成熟處，但九訣無法進一步透析，代表刀式之精煉，足與邵鹹尊的劍招相抗衡；若深入鑽研或可破之，卻無法於交戰時信手瓦解。
這一瞬的挫折激起了青鋒照之主的好勝心，回神才發現自己貫中一劍，逕刺耿照的胸口「膻中穴」，大驚失色：「不好！」收之不及，拼著臟腑受損，也要將勁力生生偏轉開去。
這一劍平平無奇，卻是天訣的至高展現，法天順自然，人力不可逆。邵鹹尊若是全力施為，當能達到傳說中的「劍勢」之境，此際用不到六成功力，「無心」二字卻使劍威暴增，與李寒陽的最後一擊各有千秋。
眼看避無可避，耿照本欲硬著頭皮以蠶馬刀抵擋，忽地福至心靈：「此劍如羚羊掛角，無跡可尋……這是首三訣的精義！」長刀一轉，勁力忽長忽短、有輕有重，宛若十餘種不同尺寸形狀的兵器齊發；劍勢或破或阻，無法一舉奏功，產生了極短暫的微妙停滯。
「變易」過後，「不易」隨之發動——
長刀再轉，勁力與之相逆，劍的理路、形質俱為長刀所羈，劍勁如泥牛入海，霎時消散。長刀三轉，刀劍一同，俱進入簡易之境，兩相抵銷；劍上那股超越形質的純粹自然驟爾消失，又變回金木之屬。耿照身子微側，以肩窩受了鞘尖一抵，旋即以刀格開。
在場如風篁等人，雖識得那一劍的厲害，卻不明白何以到了耿照身前，無堅不摧的異樣凌厲突然消失。只李寒陽看出長刀三轉之間，幾乎模擬出那一劍的至簡至易，剎那間陰陽調和、正負相抵，由太極而無極，但畢竟火候相差太多，否則連肩窩那一下都不必挨。
邵鹹尊心中五味雜陳。
臨陣傳功是為美談，但教授的對象學得太快、悟性太高，沒怎麼花工夫就把自己精研二十幾年的劍法精要吸收殆盡，卻未免太令人扼腕。他雖留了一手，不怕耿照如適才對付李寒陽般，忽使出一記境界高絕的極招，也未忘自己不顧身份、請纓下場的目的，應付少年越來越熟練的刀式之餘，邊笑道：
「典衛大人悟通「道」、「器」之理，卻不能看清自身的處境，實在可惜！」
耿照心想：「他果然要遊說我。」承他之惠才得以提升刀法，也不能不聽一聽人家想說什麼，否則何異於過河拆橋？嘴角微露苦笑，手上半點也不放鬆。「還請家主指點一二。」
「你我這一戰無論勝負如何，結果都不會改變。」
邵鹹尊唰唰唰三劍，逕取他頭胸腹三處要害，不唯快絕，鞘上更是嗤嗤有聲，劍勁凌厲，惹得場邊一陣驚呼，連芊芊都變了臉色。
「五萬流民終將滯於東海，將軍或賑或不賑，朝廷或賑或不賑。佛子接任宣政院總制，官居一品，成為本朝首位僧官，手握大權，呼風喚雨；慕容將軍依舊做他的東海一鎮，既不會叛變，朝廷也拔不掉他，一切都和原來一樣。唯一增加的，只有百姓的死傷。」
此說與耿照的預期大相逕庭，他聽得一怔，「藏鋒」卻未稍滯，刀鞘圈轉，一連接過三劍，回臂斬向邵鹹尊的脖頸！「家主之說，恕在下不能明白！」
邵鹹尊歎了口氣。
「將軍與佛子都是狡智之人，他們手裡掌握的人命，以數十、甚至數百萬計，你以為他們是一言九鼎，其實只要情況於己不利，他們隨時都能出爾反爾。你贏了或輸了，將軍佛子若要反口，誰人能制？」
耿照差點被劍鞘刺倒，揮刀格開，急道：「眾目睽睽之下，將軍與佛子是何等身份，又有皇后娘娘作見證，怎會說了不算……」忽地一怔，再也接不下去。
在慕容柔的想法裡，「收容難民」從來就非是選項，他與佛子的約定、娘娘的見證，都不會改變「鎮東將軍不能擅自收容流民」的處境；逼得急了，將軍會咬牙遵守約定，令東海陷入兵禍，抑或兩手一攤來個死活不認？耿照竟是全無把握，不由得冷汗涔涔。
邵鹹尊見耿照攻勢散亂，同一式刀法使了又使，攻勢略鬆，嘴上卻乘勢揮軍：
「阿蘭山的安全，早在將軍掌握之中。典衛大人下場不久，風雷別業的適莊主等人便已不見蹤影，我料是奉了將軍的命令，由後山小徑悄悄離去，調兵分別控制了環山的一股股人馬。流民無有領袖，飢寒交迫，豈能經久不亂？這一大片黑壓壓的動也不動，恐怕已被官軍控制，不是不亂，而是無以為亂。」
耿照餘光欲瞥，邵鹹尊劍鞘又至，拿捏極巧，令他難以分神。
「照……照家主的說法，將軍與佛子……又是為何賭鬥？」
邵鹹尊無奈苦笑。
「佛子欲掌權，中書大人必不樂見，將皇后娘娘拖下水來，與皇上的眼中釘綁作一處，退可箝制任家，進可將中書大人捲入風波，甚至推動廢後，順了皇上之意。至於將軍，不過找人分散風險罷了，當然他有十萬精兵要養，多納了五萬流民，實力不免消減。」
耿照想起將軍要自己向娘娘傳話時的神情，實在無法對邵鹹尊說出「一派胡言」四個字。
把滿山權貴的安危，以及「東海收容難民與否」如此重大之事，賭在三場蠻斗之上，更不像他所熟知的鎮東將軍慕容柔。邵鹹尊的話就像一枚鋼針，深深插入他的心槽，無論如何自問，都不能若無其事地揭過。
「典衛大人，你和我，不過是棋子而已。勝負只能自傷，傷不了下棋的人。」耿照心煩意亂，頭痛欲裂，腳步一陣踉蹌。邵鹹尊抓住他動搖的剎那，突然全力進攻，欲連其心防一併摧毀——
「身為棋子，大人可有棋子的主張！」
耿照不住倒退，肩膀、大腿等接連中招，若非鞘尖圓鈍，早已刺出一身窟窿。驀地耿照一聲狂吼，甩脫刀鞘，點足躍上高空，雙手持著藏鋒撲下，朝邵鹹尊斬落！
「止戰仍須戰，無奈啊！」
邵鹹尊露出自嘲般的苦笑，依舊不拔長劍，逕以劍鞘迎敵。這幾乎是他此生最嚴重的誤判。他來不及發現：自空中舞刀而下的少年，有著一雙他許久未見、卻畢生難忘的恐怖血瞳……