三十年前，就在衛青營化身刀屍，追殺赭衫少年、青衣書生與聶冥途那一晚，隱聖刀皇千里追蹤「天觀」七水塵至此，欲續未竟之凌雲論戰。而為妖刀之秘所誘，聚集到了阿蘭山附近的前代鬼王及南冥惡佛亦失手被擒，最終淪為「凌雲三才」二度賭鬥的工具……
此際回想，耿照赫然發覺：三十年前那個詭異迷離的夜晚，在這座「聖藻池」畔所發生之事，不僅改變了集惡三冥與那倆年輕人的命運，甚至間接、直接地對世局產生巨大的影響。
他把在大佛腹中聽到的故事，源源本本說與染紅霞聽——當然是略去了明棧雪的部分。他倒不是有意欺瞞，只是一下不知該怎麼解釋與明姑娘的關係，但兩人有肌膚之親，總是事實。
耿照自忖口才不甚便給，難在三言兩語間交代清楚；回過神時，不知不覺便已略去。懊惱不過一霎，見伊人美眸盈盈、全神貫注聽自己說話的模樣，又慶幸未和盤托出，暗想：「待得脫出此間，我定與紅兒實話實說，誠心求她諒解，並不是故意欺瞞的。」心底那一絲負疚隨即逸去，如化水風。
染紅霞專心聽完，想了一想，忽道：「我們爬過來的那條甬道乃是新近開鑿，應是被滅口的那群石匠、苦力所為。三十年前，蓮覺寺的廣場與這座地宮並不相通，凌雲三才等三位前輩，一定不是從這條甬道過來的。」
耿照心思機敏，旋即會意：「沒錯！地宮裡一定還有其他的出入通道，這下我們可有救啦。紅兒，你真是聰明。」染紅霞暈生雙頰，難掩羞喜，嘴上卻輕啐了一口，咬唇瞟他：「嘴貧！沒……沒點兒正經。不說啦，咱們趕緊找路出去。」掩著胸乳腿心盈盈起身，誰知膝彎發軟，又一屁股坐倒葉上，恰恰跌入耿照臂間，給愛郎抱了個滿懷。
耿照非是有意輕薄，但兩人全身赤裸，染紅霞這一跌，桃瓣一般的細滑股間往後一壓，竟把一條又粗又硬、無比滾燙的肉柱摁進了股縫裡，既光滑又灼熱的杵身貼上原本已被水風吹涼的肌膚，更是熱得難受，尤其肛菊細嫩，簡直像被燙著了似的，她「嚶」的一聲扳起腰，身子微顫，不自覺地將雙乳挺往男兒的掌臂間，彷彿要壓上去似的。
這下二人俱都面紅耳熱，近距離聽見彼此的心跳聲怦怦作響，即使隔著厚實彈手的高聳乳峰，耿照仍能感受她胸腔裡猛烈的撞擊，絲毫騙不了人。「你……你想要的話，」她不敢轉頭，由背後望去，晶瑩柔嫩的耳垂早已酥紅滾燙，聲音越來越細：
「我……我沒關係的……」
這直是世上最最誘人的邀請，耿照花了偌大功夫才壓下衝動，低道：「你乏啦，需要休息。待養好了身子、睡得飽飽的，我要你好生陪我，一起……一起快活。」染紅霞羞不可抑，心中一蕩，連股下的葉面都溫濕黏潤起來；低垂著細長的雪頸，不敢抬頭，片刻才低低應了一聲，細如蚊蚋：
「……嗯。」
耿照親身試過聖藻池異藻的威力，仍十分謹慎。他與染紅霞借食異藻恢復精神體力，一服至多是合掌一捧，絕不吃多，嚼碎吞下後立即盤膝運功，說是攝食，更像以自身內功調復，異藻汁液不過推波助瀾而已；即使這樣，效果已好得出奇。
男子畢竟手掌大，吃下異藻較染紅霞多，但鼎天劍脈導行之能遠勝其他，兼且碧火真氣緻密，更易自藻液裡析出熱流。他盤膝吐納，搬運數周天後收功，頓覺神清氣爽，四肢百骸盈滿氣力；若非染紅霞兀自閉目用功，不能受到驚擾，他幾乎想在葉上翻幾個觔斗，大叫一番。
染紅霞氣色亦佳，俏臉紅撲撲的，唇上密密覆了片薄汗，頭頂白霧氤氳，顯到了緊要關頭。耿照對水月武功所知有限，不過從外表推斷，她此刻所運絕非蠶娘的「天覆神功」，而是本門心法。
要不多時，染紅霞吐息收功，一躍而起，這回未再失足偎向檀郎，修長健美的赤裸玉腿凌空交錯，施展輕功點足踏葉，眨眼便掠上池岸，搶先拾起耿照的外衫一裹，總算掩住了嬌媚誘人的白皙胴體。
耿照的身法不如她曼妙輕盈，起步又晚，但一口氣跳過四五片巨葉，其間無須換息，也僅比她稍慢一步而已，分揀單衣棉褲著好。
先前那支火炬早已燒到了頭，池中雖有異藻幽華，畢竟不如炬焰明亮，可以持入石隙探險。染紅霞靈機一動，拾起一片撕下來的裙幅，兜滿藻粒縛成一包，猶如一隻小小包袱；合掌運勁，纖指破聖藻，發著藍光的藻液汩出肉殼，似更明亮了些，光華透而出，勉強可及身前尺許，聊勝於無。
女郎拎著發光的小包袱，盈盈下拜：「小女子有幸，為典衛大人掌燈。」噗哧一笑，狡黠的杏眸十足淘氣，別有一番動人風情。
她身量與耿照相仿，除了肩袖稍嫌寬鬆，披他的外衫倒也合身。只是男子的袍服內尚著長褲，衣片外衽的剪裁不如女子嚴實，雖然束上腰帶，行走之間，兩條白生生的修長玉腿在袍襴間乍現倏隱，既不能全遮，卻又不能全見；一下見小腿纖細，一下又見大腿白皙，柔媚修長的曲線與健美緊致的肌束交錯閃現，俱出自於同一具女體，更加誘惑男兒，直想撲上前去將她剝得赤裸，一窺衣下的動人景致。
耿照服食異藻後精力充沛，色慾旺盛，擔心玉人禁受不住，傷了嬌嫩的玉谷，趕緊轉移注意力，笑指異藻小包：「可惜了聖藻池內的療傷聖品。連「凌雲三才」這樣的人物都珍而重之，卻被我們如此糟蹋，當真浪費了這些靈藻。」
染紅霞嫣然一笑。「誰說浪費了？一會兒典衛大人餓了，這便是現成的食盒。」
「也太素啦。」耿照苦著一張臉。「煮點海菜花湯可好？化痰消積，清熱解毒，我小時候吃多腹脹，姊姊都煮給我喝。」
「美得你！」染紅霞嬌嬌地瞪他一眼，眼角眉梢秋波盈盈，無比可人，自己卻忍不住抿嘴微笑，再也板不起臉兒。「我先說啦！我一不會女紅，二不會炊事，現下學也晚啦，你……你以後莫要後悔。」羞意宛然，扭頭欲走。
耿照攔腰將她摟住，面頰輕摩她雪靨粉頸，低道：「我要放了你走，才真是後悔莫及，抱憾終生。不就是填飽肚子麼？你不嫌我手拙，我來下廚便是。」染紅霞被他逗笑了，心中感動，一時忘了羞赧，咬唇輕道：
「堂堂典衛，豈能親下庖廚？你不嫌我手拙，我……我慢慢學便是。」忽然想起什麼，趕緊補一句：「一開始肯定做得不好，你可不許笑話我。」耿照忍笑道：「豈敢豈敢，紅兒肯煮飯給我吃，這是幾世修來的福氣，怎能不知好歹？再說了，下廚至多是燒出一鍋精炭，我從前在家也沒少弄過，照樣能吃，還待怎的？」
「你別說。」染紅霞一本正經道：
「我幼年過家家，也捏些泥碗土缽，摘花草假裝煮菜，與別家女孩兒並無不同。後來進了一次廚房，我爹就決定送我去習武啦，說最壞就是傷了自己，總比一次放倒將軍府上下來得強。」
耿照笑容一僵，不禁汗流浹背。
煮菜比刀劍能傷人，這是毒宗的手眼啊！敢情二掌院不該拜入水月門庭，要是肯入邪派七玄，成就恐將不只如此。心念一動，忽然想起了寶寶錦兒——符赤錦不僅煮得一手好菜，針黹女紅亦極拿手，隨意往燈下一坐，也不見她怎麼忙活，三兩下便補好一件衫褲，簡直不費什麼功夫。
想起符赤錦以及地面上的其餘人等，她們以為他葬身蓮台，該要多傷心！耿照面色微凝，一時無語。染紅霞似乎讀出了他的心思，輕拍他手背，柔聲道：「走罷。早一刻脫困，也免得親人朋友擔心。」耿照點點頭，兩人舉起異藻小包，鑽入最近的石隙中尋路。
由石筍及石鐘乳上下交融形成的孔隙極不好走，好在二人靴履尚在，不致被崎嶇尖利的地面割傷了腳，但異藻小包不比燭照，能見度畢竟有限，只能步步為營。地宮中並無沙漏鍾晷計時，也不知過了多久，兩人探得筋疲力竭，搜索了十來個孔洞，都沒找到通往外頭的路。
「探完這處，」耿照指著一個較大的孔隙，回顧染紅霞。「咱們便退回池邊飲食休息。地底不見日月，要是亂了睡眠作息，於身體恐有大害。」染紅霞以手中尖石在甫退出的洞穴外做了個記號，一拭額汗，點頭道：「……好。」
連耿照亦感疲憊，顯然實際耗費的時間較所覺更長，然而他堅持探完這處是有原因的。這面石壁十餘處孔隙，就屬此間最闊，毋須彎腰便能進入，兩人一前一後把臂相攜，見石隙越走越寬，與先前諸穴絕不相同，精神大振，心中燃起一線希望。
通道的走勢並非水平伸出，而是不住緩降，越往前苔滑越重，兩壁觸手濕寒，亦不似別處畸零；水氣撲面，分外刺骨，竟比池上水風更難當。
行不多時，甬道之寬，兩手平伸勉強能及，而地面更濕更斜，扶壁方不致失足。耿照心覺有異，將異藻小包高舉過頂，沿壁繞了一圈，喃喃道：
「……你瞧。」
染紅霞貼近他背門，身子微顫，片刻才道：「瞧……瞧什麼？」
「這通道是圓的，像管子一樣。」耿照自沉吟中回神，低道：「不說啦，瞧你凍的。咱們先回頭歇息，待養足精神再來。多帶上幾包靈藻，前頭黑黝黝的什麼也瞧不清，恐怕路還長著。」
染紅霞牙關上下磕碰，莫名煩躁起來，搖頭道：「我們……前頭……浪費了忒多時間，好……好不容易……找到了路。再往前些，說不定……說不定便能出去啦！」見耿照面露猶豫，一咬牙將小包奪過，扶著他寬闊的肩膀擠越而過，一邊往前走，邊回頭強笑：
「再往前些，如果不行，咱們便回頭——」忽迸出半聲驚叫，「撲通」一聲，整個人已倏然消失！
耿照約略猜到前方有地下伏流之類，萬料不到便在三兩步外。
染紅霞落水瞬間，散發微弱光芒的異藻小包隨之一沉，幽藍光芒在身下三尺處散開，融融洩洩地流向遠方。耿照由此判定水面高度，探身一撈，及時捉住水下一條藕臂，奮力拖將上來；摸著胸腹確定位置，雙掌交迭按壓，染紅霞「嘔」的一聲吐出腹水，大聲嗆咳。
耿照將她抱在懷裡，雙掌一貼乳間、一貼小腹，提運內力，行走於二人經脈，用的正是當日為雪艷青祛寒的法子。要不多時，兩人衣發俱干，身上冒出騰騰熱氣，耿照才收功吐息，在她耳畔低道：「……我們先出去。」染紅霞元氣無法在短時間內恢復，乖順點頭，並未言語。
此間黑得無一絲光線，無論怎麼使勁睜眼，依舊難以視物。耿照將她負在背上，放低身子四肢接地，摸黑緩緩爬出；幸至中途，前方隱約窺見聖藻池輝芒，終能稍辨前路。爬出石隙，染紅霞發現他褲膝早已磨破，血痕斑斑，俏臉不禁變色，耿照聳肩笑道：「皮肉傷，不礙事的。」汲取藻漿餵她，自己也吃了些，盤坐調息。
染紅霞已有倦意，再加上落水失溫，過度消耗了精神體力，用功片刻，擁著外衫倒頭睡去。也不知過了多久，耿照緩緩收功，見伊人蜷成一團，恐染風寒，將她輕擁在懷裡；染紅霞似睡得極沉，並未驚醒。
耿照見她濃睫微顫、鼻息輕勻，愛憐橫溢，暗忖：「她必是累得緊，才得如此熟睡。」雖服過聖藻池中的異藻，仍有一絲微倦，料想此際必已入夜，身子自然而然湧出睡意，遂摟染紅霞倚壁闔眼，強迫自己休息。
半夢半醒之間，只覺越來越冷，不由得打了個寒噤，霍然驚覺：「連我都凍成這樣，紅兒怎生禁受？」
睜開眼睛，赫見襟上掛滿冰珠，懷中染紅霞渾身透出淡藍幽芒，不住竄閃縈繞。女郎白皙的雪肌卻不似被奇寒所侵、顯出霜凍僵白，而是如玉一般微帶剔透，睡容更是安詳得無一絲異狀，因為她正是奇寒霜氣的來源！
耿照運起神功御寒，將她平放地面，染紅霞身子側轉，自然而然恢復成蠶蛹般的微蜷，吐納悠綿，似無斷絕；寒氣如絲縷交織，漸覆於嬌軀之上，形成一層極薄極透的冰殼，映著聖藻池的蒼色暈芒，眼前奇景已非「瑰麗」二字所能形容，直看得他撟舌不下。
（這……這到底是怎麼回事？）
耿照欲俯身觀視，然而手足未動，霜氣的流動倏然一凝，變化極微，非先天真氣不能感應，但耿照清楚察覺自己成了受排拒的對象——一如碧火神功與其他上乘內家心法，天覆神功亦於修習者體內形成一個衡滿的「圓」，自成循環，將外力視為潛在危險。
他撤去護體真氣，忍著刺骨之寒放輕動作，慢慢自染紅霞身畔退開。飄懸的蒼色冰芒宛若流螢一類，隨他的移動沾黏過去，如風吹磷碎，逕附衣上發間。
耿照心中明白：即使極力抑制，對碧火神功來說，天覆霜氣亦是危險之敵，護體氣勁雖然受抑，仍有保護身體的本能，不能完全消除。天覆神功受碧火真氣吸引，一步也不肯放鬆，他若生出歹念，又或無端端凝聚內力，染紅霞身上的奇寒真力恐立時化作天外龍掛，怒卷而來，後果將不堪設想。
這「退避三舍」的緊繃對峙直到他退至池畔，距染紅霞足有七八尺遠，冰片才不再如夏螢飄至，轉附於她身外那層薄薄的「冰殼」。耿照鬆了口氣，一揩額面，居然抹得滿掌汗漬，勞心勞力不遜鏖戰。看來天覆功雖不如碧火功雄渾，於「及遠」一節卻有過之，染紅霞若能突破境界，感應氣機之能當勝於耿照。
他不明白蠶娘傳功之目的，但她的確將這門絕學「烙」進了染紅霞的身子裡，能於睡夢中自行發動、周天運轉，積累於無知無覺間；如此神奇的法門，可說是天下懶人夢寐以求的武學。染紅霞並不知道自己每晚都在修習桑木陰的內功，以致醒時化納異藻，用的還是水月正宗心法，其效果之不彰，連耿照都能看得出來。
此際寒氣之洶湧，說明天覆神功至少在化納藻力一節，遠勝水月門庭所授。染紅霞睡前吃了不少，卻未能充分吸收，俱成天覆功侵吞自壯的養分。
天覆神功乃宵明島鎮島絕學，聖藻則是療傷補益的聖品，若在地宮多上待一段時日，恐怕染紅霞苦練十數年的水月心法，終被天覆神功蓋過，再不復存。許緇衣乃至杜妝憐出關後質問起來，怕是百口莫辯。
蠶娘的玩笑一向頗有分寸，「私練旁門武藝」是欺師滅祖的大罪，武林中無分邪正黑白，莫不得誅，這「玩笑」是半點也開不得。此舉用意，恁耿照想破腦袋，仍摸不著頭緒，只能寄望脫困之後，再求蠶娘指點了。
染紅霞自己便是寒氣的中心，自無傷風之虞，地宮的陰涼比之天覆神功，那是小巫見大巫了，連耿照都須運功抵禦這股奇寒霜氣，倒也免卻了心頭一樁煩惱。
他遠遠避至池畔，掬了幾捧大嚼，自行調息，搬運數周天後收功，四肢百骸無一不松，神完氣足，暗歎「聖藻」二字實非過譽，忽生出一個怪異的念頭。遲疑不過片刻，旋即剝去單衣，赤著上身伸臂入水，由池邊淺處摸到肩頭沒於水下，果然沒摸到半點濕泥沃土，池底竟全是岩石。
耿照的家鄉龍口村也有蓮塘，採蓮子蓮藕的活兒沒少做過，知塘底是厚厚淤泥，方能滋養莖葉。聖藻池的蓮葉何其巨大，足以承托兩名成年人，在上頭翻雲覆雨，除了莖柱壯實外，立根必深；池底無泥，卻是如何能夠？
自入地宮以來，可說無事不奇，換做別人，早該見怪不怪。但耿照匠人出身，凡事總要想出個道理，才肯罷休。
就像變戲法，雖不知怎麼弄的，也知是郎中使詐，終究是人力所能及，非是什麼光怪陸離的異象。但，不靠泥土便能長出巨大的蓮葉，這絕不是江湖郎中的把戲，無論如何要弄清楚才行！
染紅霞兀自熟睡，週身寒氣已不再如螢飛繞，而是穩穩凝成「冰殼」，耿照明白她正到化異力為己有的關頭，未敢驚擾，悄悄卷高褲管扶岸涉水，深深吸了口氣，一頭鑽入藻池。
漿膩的池水湧入鼻腔，感覺十分怪異，所幸耿照先前曾經落水，早有準備，難卻難在睜眼視物。好不容易習慣侵入眼皮的黏滑異感，克服強大的浮力往下鑽，池底果然沒有半點泥土，比杯口還粗的葉莖直挺挺地摜入巖隙，隱約可見巨蓮的根部鑽於縫隙之中，如爬山虎般緊抓巖盤，霸氣逼人。
——這沒道理。
耿照聽村中老兵說過，在南陵的蠻荒大山，有種爬籐的根是能鑽入巖隙裡的，哪怕岩石原本只有分許裂縫，細籐卻能鑽破岩石，牢牢攀附在萬丈峭壁上。但它們仍舊需要泥土，哪怕一丁點兒。
沒有泥土供給養分，植物豈能生存？
異藻懸浮於水下一尺之內，整片幽幽藍光俱在耿照的頭頂背上，按說池底光照有限，水中卻不如想像黑暗，那種反射月光似的蒼藍與水面並無不同。耿照撥開葉莖往池中心游，直到葉密處仍不覺幽微，終於確定水底另有光源，便在藻池中央、那巨大無比的圓葉下！
耿照本欲退回岸邊，破水換氣，但這麼一來又得循原路再次鑽入，一樣的路程，一樣消耗氣力，把心一橫繼續往前，直到肺中再也抽不出絲毫氣息、胸膛似要被不明物壓擠爆裂時，丹田忽生一縷氣絲，走遍全身，氣窒頓時得到緩解，正是先天胎息之功。
耿照冒險深入，眼前豁然一開，頂上一個丈餘方圓的烏影大蓋，垂落無數氣根，影下更無其他莖枝，已至池中央的巨葉下，葉莖粗如宮椽，根部亦不遑多讓，卻非裂石破隙，而是如金龍五爪般，緊抓住一塊發光的巨大晶體！
那塊晶石的大小，約略等於一名成年男子抱膝埋首而坐，形似雞心，其上佈滿突出的六角短柱，恰似心上管竅；無論是結晶角柱或晶體自身，均與池底巖盤交融在一塊兒，散發著溫潤而明亮的淡藍光華。
流影城中多搜珍奇，獨孤天威藏有一塊體積相若的水精原石，隨意擺在廳堂一角作裝飾，耿照不是沒見過巨大的結晶，然而水精自身是決計不會發光的，須折射日光燭火，方能顯出璀璨。
他被晶體的光芒吸引，不覺游近，發現越靠往結晶水質越黏稠，水溫亦高，雖不及溫泉地熱，卻近於體溫，泡在水裡暖洋洋地十分舒適，有著難以言喻的平靜與生命活力。
耿照忽然明白過來。
聖藻池底毋須沃土。供給養分的，自始至終都是這塊結晶。
是它將整池的死水，變成了活化生機的液肥，滿池巨蓮其實只得一株，主幹立於池心，其餘皆是同根分出的旁株，仰賴晶體才生得如此巨大，甚至能裂石鑽縫，破碎巖盤。而聖藻更是汲取了晶體的生機異能，貯於藻漿之中，才能放出幽藍微光。
耿照本以為療傷補益的好處來自聖藻，如今想來，除了藻漿以外，池水本身亦有療效；兩人在主葉上顛鸞倒鳳，距結晶甚近，可能也是受惠的原因。
近距離觀察，結晶頂端有一處平滑斷口，截斷處尚留著不及兩寸的基座，卻非粗短晶柱，斷面一樣是六角形，卻拉得極狹長，居中長軸將近四寸，短軸不到一寸，若未細看，還以為是拉長的扁菱形狀。
如此整齊又不在解裂面的斷口，絕非天然形成。是什麼人截下一段，意欲何為，這段異於其他的截晶如今又在何處，被拿去做了什麼用途？
無數疑問，衝擊著怔然無語的少年。
他忘情地將手伸向異晶，指尖傳來的觸感卻不冰冷，反而有些溫熱，像是某種活體。那蘊藏著無限生機的光芒與熱度，以及猶如活物一般的異感，令耿照既熟悉又困惑，他忍不住扳了扳截晶的斷口，試試硬度，誰知居然絲紋不動。
這晶石……是鑌鐵精鋼的手感！
須知水精一類的礦物，質地雖硬，卻有天然的解裂紋理，體積越大越脆弱，順著裂紋一折，極是易損——升上執敬司的頭一天，睡房裡的老人大半夜將他挖起，給他「好好上了堂課」，免得耿照弄壞城主的收藏，連累同房一干人等。這自是欺負新人的借口，但比他資深的日九也被挖起來聽訓，沒少吃了排頭。
他本能運勁一扳，忘卻胸中一口真氣全靠碧火功維持，施力之際忽覺氣窒，正欲調勻，誰知結晶光芒暴綻，漿膩的池水呼嚕嚕地沸滾起來，溫度迅速攀升；幾乎在同時，耿照臍內的化驪珠竟生共鳴，豪光迸射，失控的熱流於體內四竄奔走！
耿照只覺渾身血沸，真氣難以維繫，扭腰轉向，拚命往巨葉的邊緣上浮。然而缺乏空氣的胸腔似將鼓爆，再也憋不了氣，上游之勢為之一阻，口鼻「骨碌碌」地不住灌入池水，又嗆咳不出，逕由鼻嚥氣管灌入肺中！
（可……可惡！）
便是碧火神功，也無法消除這種五臟六腑被侵入佔據的無助，耿照在水中痛苦扭動，卻無法使身軀更快浮起，咽喉氣管劇烈痙攣，強烈的悶窒感令眼前倏白……
眼看將要滅頂，肺部忽一搐，彷彿底部破了個小洞，空氣絲絲洩入，癱瘓的身體復又動起，但隨時可能再停擺。耿照把握時間拚命往上游，只求在力量用盡前衝出水面。
他並不知道：胎兒在母親腹中時，是於水中呼吸的。及至呱呱落地、哭出第一聲之後，其肺便逐漸長成為陸生的樣貌，不復胎藏時，再不能於水中呼吸。
被晶體異化的池水，性質與孕婦腹中羊水近似，本有供輸營養與空氣的功能；耿照命懸之際，化驪珠再度生出功用，自吸入肺中的漿水析出些許空氣，助他逃生。此非常法，效用畢竟有限，耿照奮力泅近水面，離葉隙僅一肘之遙，卻再也吸不到半點空氣，肺部只剩灌滿漿水的悶痛，身子一脫力，整個人倏往下沉。
（我……要死在這兒了麼？）
一條藕臂倏然入水，捉住他的腕子，奮力提出水面。待耿照回過神時，不由自主劇烈嗆咳，像要咳出心子似的，趴在巨葉之上嘔著酸水，涕泗交下，極是痛苦，但總算撿回了一條命。
這還不是最難受的。咳嘔略緩，只覺胸腹間熱辣辣地痛著，低頭一瞧，赫見幾道長長的殷紅血痕，皮開肉綻，似遭鞭笞。轉念明白：「是了，葉蓋的邊緣都是倒鉤尖刺，我身子沉重，硬拖將上來，豈無摩擦？」比起溺於池底，再多刮幾條都嫌便宜，自無怨言。
倒是染紅霞無比心疼，幫他拍背順氣，歉然道：「我不是故意弄傷你的，我已盡量避開啦，只是……唉！是不是痛得厲害？要不……要不你罵罵我好了，我心裡好受點。」耿照一徑搖頭，好不容易緩過氣來，低聲道：
「多……多謝你啦，紅兒。若非有你，我命……休矣。」
染紅霞俏臉微紅，既欣喜又慶幸，一掃入睡前悶鬱，抿嘴嫣然。「別說謝。一人一遍，兩不相欠！你要有什麼意外，我……該怎生才好？下回，不許半夜一人偷來玩水啦！」
原來她於寐中發動神功，抽煉藻漿奇力，化寒氣自毛孔散出，凝氣成殼，再徐徐納入經脈中，循環周天，以為己用……如此反覆六度，暗合陰數，功行圓滿後甦醒，赫然不見了情郎。
最初並未想到在池底，以為他趁自己熟睡，又潛回地下水脈探查，正欲取異藻為照明，忽見池心白光沖天、自水底破浪而出，水面像是沸滾似的翻騰不休，忙躍上巨葉觀視，恰見耿照奮力上游，及時抓住了他。
耿照哭笑不得，待元氣稍復，才將池底所見約略說了。染紅霞睜大美眸靜聽，並未插口發問，聽完沉默良久，輕聲道：「我猜……那跟你腰間的物事，興許有關？」耿照想起化驪珠在水中大放光芒的模樣，自都教染紅霞瞧去了，再難隱瞞，反掌握她一雙柔荑，正色道：
「我……我有很多事沒同你說，卻非是故意欺瞞，有些來不及告訴你，有些卻是答應了別人要保守秘密，不能違背誓言。我這樣說你或許會不高興，但我答應這些人這些事，卻是在與你相約白首之前，我若輕易背棄，豈非亦將負你？便是打死了我，這也是決計不願的。」
染紅霞想了一想，忽然展顏笑道：「我從小就不是好奇心重的孩子。奶娘經常說我：「小姐呀，你怎都不問為什麼，沒見過像你這樣的孩子。」你瞧，我就是這樣，不是什麼事都非知道不可。」兩人都笑了。
她頓了一頓，又續道：「符家姊姊同我說，每當心生懷疑時，就想想自己當初喜歡上的是怎樣一個人。我想了又想，還是決定相信你，到現在都是信你的，無論你做什麼說什麼，看起來多麼嚇人多麼不堪……我都信你。而且會一直信下去。就算旁人笑我傻，我也不管啦。」
「紅兒！」耿照心中感動，不由得握緊了她的手。
「不過，」染紅霞認真道：「於你有害之事，我一定要知道，你決計不能隱瞞。受傷了、生病了，有什麼敵人，可能發生什麼危險……我通通都要知道。我……我比尋常女子更強健，也覺得自己很勇敢，甚至比大部分的男子要強，對我隱瞞並不是體貼。你若做不到，我就不能再這樣信任你啦。」
耿照點點頭。「我答應你，決計不隱瞞於我有害之事。」
「那個……」染紅霞紅著臉咬唇，下巴朝他腰間一抬。「會不會疼？還是……對身子有什麼不好的？」
耿照搖頭。「不疼，它還救過我很多次。」
兩人又聊了一會兒，染紅霞取過撕碎的裙裳替他裹傷。他胸腹間的傷口雖深，但浸泡過池心之水，又敷上了嚼碎的藻漿，包裹布條時早已止血，略有收口的跡象。耿照有心試驗池底結晶的異能，遂於巨葉上歇息，並不返回岸上；一覺醒來，果然傷口只餘幾條淺淺紅痕，除了略微發癢之外，看不出受過頗深的皮肉之傷。
池底的異晶自還藏有許多秘密，但眼下既無工具也無人手，加上化驪珠與異晶似有某種莫名的聯繫，一旦運起內力、刺激了驪珠，怕又生出不可預料的變化，非是耿照對異晶不敢興趣，而是冒不起這個險。待脫出此地做好準備，甚至有蠶娘前輩這樣的萬事通隨行照應，再來一探究竟未遲——
耿照在心中暗暗發誓，一定再回到聖藻池來，徹底研究水下的那塊發光晶體。
休養充足，兩人這回備妥了足夠的藻漿包袱，又回到那條通往地下伏流的甬道中探險，可惜染紅霞失足之處，便已是甬道的盡頭。那伏流水面甚是寬闊，兩人雙手各舉一包藻漿，仍照不到對岸，染紅霞懊惱不已，咬唇跺腳：「要不你用肚子照一照？昨兒我瞧那光芒極亮，未必遜於火把。」
「這……也不是我想它發光，它便能發光的。」況且為了照明，任意以真氣刺激驪珠也未免太過危險。耿照想像自己腹間大放光明，失控掉進水裡、又緩緩飄走的模樣，忍不住歎氣搖頭。
此間水流異常平緩，水面上幾乎靜止不動，難怪前度接近時，連水聲都沒聽見。但耿照猶記得伸臂入水的那種洶湧之感，若非他反應及時，染紅霞恐已被漩流捲走。只能認為這條地下伏流的河道越走越寬，因此表面的流速平緩，但水底下暗潮仍在，未可小覷。
這條路走不通，倒成了兩人的現成浴房。染紅霞以布巾浸水，細細洗去身上的黏滑異感，耿照也略作梳洗，將兩人身上僅存的衣物洗濯乾淨，撐在藻池水面的巨型花苞上風乾。
往後的大段時間裡，二人反覆做著同樣的事：鑽入鐘乳石隙尋路，累了便退回地宮服食異藻充飢，運功化納奇能——只不過地點改在聖藻池心的巨葉，而非是原先的池畔石隙。
池底的異質結晶，對恢復疲勞的效果極佳，兩人的睡眠越來越短，似也更不易疲累，計算流逝的時間益發困難。
耿照估計距二人爬入地宮，應過了三天左右，但實際可能更短或更長。到得「想像中」的第四天上，地宮四壁所有能鑽人的孔隙都被搜了個遍，染紅霞望著自己親手以尖石刻下的記號，良久無語，俏臉上既非失望也無驚恐，甚至說不上懊惱悲憤，而是難以言喻的茫然。
「我們……要死在這兒了，是不是？」她輕聲喃喃道。耿照回頭，本想為她加油打氣、好生撫慰一番，卻見玉人的神情似笑非笑，像是鬆了口氣似的，片刻才幽幽說道：「也好。這樣……我們就不會分開啦。」耿照聽她口吻寧靜平和，說完甚至展顏含笑，不由一悚，雙手緊握她香肩激勵道：
「別說傻話！我們能出去的。我一定帶你離開這裡。你瞧！」指著壁角一片坍塌的碎石堆礫。當初染紅霞拿來刻畫記號的尖石，便是揀自此處，與四周石筍鐘乳交錯的地景相比，顯得格外不同。「這兒原來該是一處通道，後來給人弄塌了。我猜想凌雲三才出入聖藻池，走得便是這一條甬道。」
染紅霞遲疑道：「所以……我們能再挖開它麼？」
耿照搖了搖頭。「便有一掌轟塌甬壁的驚人修為，也不能倚之破開坍塌的坑道。破壞比再造簡單多啦，要鑿開這處坍方，不但須有尖鑿利鋤，恐怕還得用椽柱架起，邊挖邊做支撐……」沉吟之間隨手比劃，彷彿身旁真有一隊苦力，正等他派發工作似的。
染紅霞凝著盈盈妙目瞧著，忽然「噗哧」一聲，暈紅雙頰，面上羞意宛然，咬著嘴唇低頭竊笑。耿照回過神來，也有些不好意思，搔了搔腦袋，訥訥笑道：「我這人就這樣，說到工法腦子便傻啦。你要不叫醒我，一會兒怕要算起這斗拱樑柱共需幾材了。」
「才不傻！」意識到自己有些激動，染紅霞小臉更紅，拉著他的衣袖細聲道：
「我……我挺喜歡聽你說這些的，好……好厲害的樣子。很……很是威風。」
耿照想不明白工頭有什麼威風的，卻愛她的嬌羞可人，笑著將她擁入懷裡。「我們從原路出去。」俯望著染紅霞訝然抬起的暈紅臉蛋，自信滿滿地說：「在九品蓮台下挖甬道之人，必定知曉聖藻池的存在，也知道原有的出路已然不通。既然如此，何必開挖另一頭？」
染紅霞聞言一凜，立時會意。
陰謀家堆置苦力、匠人屍首的那一側通道，絕非毫無用處，可能是通風井，也可能是另一個預備出口。兩人均是即知即行的行動派，更不猶豫，立時循來時的甬道爬了回去。
耿照爬至中途，發現前頭並非漆黑一片，隱約可見淡淡月華，一怔之下，不禁狂喜：「是上頭的人，挖開了傾圮的蓮台！有人……有人來救我們，我們……我們有救啦！」加緊爬出，回身將緊跟在後的染紅霞也接了出來。
月光自頭頂射入，猶如一條淡淡煙柱，在地面青磚映出碗口大小的散華。藉著月光映照，他取下牆上另一支浸油火炬，以工匠所遺的兩柄鑿子敲擊火花，「轟！」一聲炬焰燃起、油花四濺，兩人本能瞇眼轉頭，好一會兒才習慣；事隔多日，終又見到了文明之光。
密室高不過七八尺，頂上的開口再掘大些，有攀拉著力處，施展輕功便能游牆而出。生機乍現，染紅霞想到身上僅著一件外袍，若是這樣出去，傳聞將不堪入耳，害臊之餘，心中苦笑：
「果然是俗事擾心。真出不去，便不用煩惱啦！」忽聽耿照沉聲道：「回甬道裡去……快！」
「怎麼？」仍乖乖依言爬進。正欲回頭，耿照將火把遞入，密室重陷黑暗，只餘月華一線。「拿著，」他神情警戒，側耳傾聽，低道：「有人。不大對勁。」
（有……有人！）
染紅霞正煩惱衣衫不整，耿照見月芒一弱，孔外烏影掠過，彷彿有人窺近、一察覺身形擋住月光便即退開，卻無些許聲息，隱匿之意昭然若揭。
若將軍遣人連夜搜救，見密室裡有火光閃動，豈能不聞不問？來人本能的反應，已於不經意間洩漏了立場，絕非善類，至少不是打著救人的主意。耿照背門貼近甬道口，以身子遮去炬焰光芒，仰頭盯緊破孔；在烏影再度遮蔽月光的剎那間，他看見了一隻眼睛，渾身汗毛直豎，護體的碧火真氣不由得向外迸出，激得背後兩三尺遠的炬焰「剝喇！」一搖，連染紅霞都覺氣窒。
——是他！
那隻眼說不上特別，根本毫無特徵，然而那一抹如灰翳蔽天般、逼人絕望的可怕精芒，卻是耿照的夢魘。在眼睛的主人面前，他覺得自己渺小如螻蟻，輕輕一指便即碾碎，無絲毫反抗之力。若非李寒陽出現，在廿五間園的高牆之外，這隻眼睛便是他含恨棄世前的最後一瞥——
（是那個武功奇高的黑衣人！）
「快！」他回頭低吼，一邊推著染紅霞高高撅起的渾圓翹臀，氣急敗壞：
「快點走……回地宮去！快、快、快！」靴邊「啪！」爆起一大蓬石粉，青磚陷下一枚棋子大小的凹孔，如遭鐵丸飛擊。
耿照汗濕單衣，心下駭然：「這一指點落，怕沒有三五寸深，好……好驚人的修為！」料想此人武功雖高，除非指勁能憑空轉彎，否則盲人瞎馬，倒也未必打得中自己；若要硬生生鑿開被碎石斷梁封住的活門門孔，恐怕也非一時三刻能辦到，還有足夠的時間來思索應對之道——
心跳還未平復，那人啪啪幾指，將原先杯口般的破孔戳成茶碗大小，擲入一管噴著火星、木柴模樣的筒子來。耿照一愣：「難道是火藥？不好！」餘光瞥見角落棄置著那扇扭曲變形的鑄鐵門片，著地滾去雙手抓舉，倒退縮進甬道，死死抵著入口。
誰知管子並未炸開，火花噴盡，突然冒出滾滾黃煙。耿照嗅得一絲，頓覺天旋地轉五內翻湧，知是藥性猛烈的毒煙，回頭恰與染紅霞目光交會。伊人見他面色丕變，黃煙從鑄鐵門片遮不住的隙間湧入，加緊往地宮的方向爬去，一邊嬌喚：
「快來！」開口吸入一縷煙氣，玉臂倏軟，幾乎支撐不住，識得厲害，唯恐阻了檀郎生路，咬牙拚命向前爬。
另一頭耿照摒住呼吸，兀自頭暈眼花，忽聽「咕咚」一響，一物落在青石磚上，燃燒的火光穿透門片縫隙，熾芒與幽影於入口的甬壁交纏撕扯，那人竟又擲下一枚毒煙筒來。
「可惡……趕盡殺絕！」
他運起十成功力，門片一縮，鑄鐵門邊「轟！」撞入甬道口，巖壁崩碎、鑌鐵扭曲，各有缺損。耿照使蠻連撞十餘記，終將門片牢牢嵌死，手握處的空隙雖仍不住滲進煙氣，總比沒遮掩要強。上頭那人又擲兩枚毒煙筒進來，才將破孔封住。
耿照掙扎著退回地宮，一出甬道便即跪倒，趴地大嘔起來，吐得面色白慘，仍無法舒緩頭暈噁心。染紅霞忙將他扶至池畔，餵了幾口池水。
耿照稍稍回神，見她雪靨上滲出淡淡紅漬，以為是汗，伸手去抹，染紅霞卻微露痛楚之色，嬌呼：「好……好刺！」正欲搔抓，赫見耿照的肩臂、頭臉等裸於衣外處紅腫片片，指尖一觸，耿照痛得蹙眉，隨即奇癢難當。兩人四目交會，不由得魂飛魄散。
這黃煙不但有毒，更會侵蝕肌膚，使之潰爛！
（好歹毒的手段！世間……竟有如此霸道殘忍的毒藥！）
「別抓！」耿照忍著肌膚刺癢，見她把手伸向面頰，趕緊阻止：「一旦見紅，毒素蔓延更快！」靈機一動，拉她滾入池中，撲通一聲漿水沒頂，渾身清涼，連難受的痛癢也大見好轉。
染紅霞吸入的毒煙遠少於他，浸泡片刻便即上岸，以濕布掩住口鼻臉蛋，從角落坍塌處搬來一塊頭顱大小的石塊，扔進甬道。耿照會過意來：「那毒煙十分厲害，任其散入地宮，我等無路可退。」勉強調息，強自壓下噁心之感，也起身與染紅霞一同搬石填隙，要不多時便將唯一的出路堵死。
人雖無由進出，但煙氣無孔不入，也不知漏進多少。
縱使地宮寬闊，亦甚通風，仍無法推估需要多久的時間，洩進的毒煙才能盡數消散，人卻無法在煙中多待一刻。為免腐毒侵肌，耿、染二人胡亂吃了些藻粒，用藻漿抹遍頭臉肌膚，又帶上幾包備用兼照明，趕在毒煙未變濃前，相互扶持著進了地下伏流，一路退到黝黑沉寂的靜水邊。
所幸此間空氣清新，沒有刺鼻藥氣，連甬道中濕重的青苔氣息，聞起來都特別舒心，兩人背倚甬壁、並肩靠頭，默默望著幾乎感覺不出流動的漆黑水面，身心俱疲。萬一煙氣繼續擴散，除了縱身入水，也只能坐等腐毒入肉，爛體而亡了。
「要是……能多待些時日，就好了。」黑暗中，染紅霞輕道，口吻出奇地平靜，全無面對死亡的恐懼，只覺無比遺憾。耿照握著她的手，難以言喻的挫敗與自責，潮浪般一波接一波湧至，無情拍打著少年心版。
他明白事態的發展非人智所能預料，兩人充其量是運氣不好，委實怪不了誰。然而面對「那人」時，那種壓倒性的無力仍教少年耿耿於懷，無法原諒如此不堪一擊的自己，更對不起全心信任他的心上人。
武功、心計，甚至臨事的果決狠辣……那人的手段能為，超過耿照遇過的任何一名敵手，其間差距，怕只有「天地雲泥」四字堪可形容。
越浦小院一會，此人以一指之力，幾挑了風雲峽僅存的菁英與色目刀侯的得意弟子，沒有人能在他的手底下走完一招。即使鼎天劍主橫裡插手，李寒陽也無必勝的把握；如非黑衣人抽退，鹿死誰手，猶未可知。
（這個黑衣人……到底是什麼身份？他的目的，又是什麼？）
他並不怕死，但要撇下這麼多關心他的人、帶著如此之多的疑問徑赴黃泉，耿照卻無法甘心。而老天爺就像有意嘲諷他似的，碧火神功靈敏的知覺，使他領先身畔的染紅霞一步，嗅到一絲若有似無的異臭，之前翻騰不休的五臟六腑又被隱隱觸動，胃裡一陣一陣地痙攣著。
「我不怕的。」染紅霞與他心靈相通，一察覺有異，便知劫數難逃，壘石終究擋不住毒煙，握緊他的手掌，微笑道：「白頭偕老，所求也不過同穴窅冥，我們已做到啦。若有他生，我一定尋你，咱們絕不走散。」
耿照既感動又黯然，手背濺上幾滴滾燙液漬，省起是她的眼淚，胸口如遭錘擊：
「罷了罷了！橫豎是一死，坐以待斃，如何對得住她？」捧起女郎雪腮，為她吻去淚痕，正色道：「紅兒，還有一條路走，卻是險極；萬一失敗，怕比死在這裡要痛苦百倍。你願不願意與我冒險？」
染紅霞一怔，露出燦笑。
「你去哪兒，我便去哪兒。我方才說啦，若有他生，咱們絕不能走散，何況這輩子？」心意既決，疑惑又生。這條甬道已至盡頭，就算越過眼前的伏流，對面也不像有路出去；況且毒煙過水，不過眨眼之間。郎君欲走，卻還有哪一條活路？
「這兒有一條路可走。」耿照一指水下，豪笑道：「咱們游出去！」