天羅香諸女訓練有素，況且姥姥昨夜已明示，盟主便是當世的天命龍主，在場眾人當中，不少曾於天宮的議事大廳上，見他被鬼先生所廢，弄得不死不活，此際現身白玉台，卻是丰神朗朗、目光迫人，宛若天神，更無疑義，齊齊跪地，高喊：
「……恭迎龍主！」動聽的嗓音響徹谷內，別有一番精神。
耿照不好名利，卻也不得不承認，這種一呼百諾的場面委實令人頭皮發麻，聽上十幾一一十年，終日被卑躬屈膝之人奉承，難保不會飄飄欲仙，真當自己是什麼天星轉世、超凡入聖。
幸階下老胡環臂盤腿，毫無芥蒂地迎視他，帶笑的眼睛令耿照心頭一暖，明白無論貧富貴賤，這人是真心相信自己，不會變成「耿照」以外的任何人。這純粹的信任無法辜負，宛若明燈，在黑暗中足以照亮去路，得保不失。
遠處，染紅霞並未俯身行禮，扭捏地想要躲避他的目光，又狠不下這個心。耿照覺得她實在是可愛極了，直勾勾地望著，回以一個愛憐橫溢的笑容。高眺的女郎呆怔片刻，彤雲浮上雪靨，抿唇忍著笑意，整個人頓時亮了起來，說不出的明艷動人。
「諸位免禮。」他思考了一下，又道：
「今後稱盟主即可。『龍主』二字，不宜輕易提起。」符赤錦起身的速度較旁人稍快，兩人目光交會，寶寶錦兒美眸流轉，只對他輕輕頷首；耿照心領神會，剎那間彷彿說過千言萬語。
他定了定神。
得明快地解決眼前的麻煩不可。七玄同盟毫無基礎，說穿了，不過是鬼先生攪亂一池春水，爛攤上的眾人不得不聚在一塊，說散便散，別無羈糜；反臉時倒打一耙，也非不可預料之事。
而他的決斷，正是決定同盟能否繼續走下去的關鍵。
「這位胡大爺乃是我的結義兄長。」
耿照指著胡彥之。老胡冷不防被點了名，趕緊燦笑揮手，一臉作死。
「他的人品眼光，我敢擔保。諸位興許不知，為阻狐異門胤鏗陰謀，胡大爺單人孤劍，多番與金環谷之人血戰，斬殺對手無數，料想沒有偏袒的必要。」
金環谷眾人便未在掛川寺附近的大雜院，領教過胡大爺的手段，也當在棄兒嶺給殺得膽寒，聽耿照一說，不由點頭，不少人心有餘悸，全寫在臉上，教天羅香弟子看在眼裡。
「老胡，現場這些俘虜中，有沒有你能擔保的？」耿照正色道：
「你我雖是金蘭之交，保人可不能沒有理由。你若說服不了我，也只能對你不住。」
胡彥之雖摸不準他打什麼主意，畢竟對他深信不疑，料想耿照正直善良，非殘忍嗜殺、輕易妥協之輩，當以保住最多人的性命為念，讓紫靈眼扶起，規規矩矩逛了一圈，仔細端詳各個俘虜的面孔，沉吟片刻，才道：
「金環谷之人，其實我也只認得幾個，除陳三五，便只有雲總鏢頭。我是從打架裡認識這人的，於生死之際都不行鄙事，確是光明磊落，我能信得過。方纔這位天羅香的姑娘也說了，雲總鏢頭不欺暗室，還救了她的命。我願替他作保。」沖其他委頓在地的俘虜一拱手，歉然道：
「諸位抱歉了。我雖也想救大夥兒的性命，無奈未曾論交，不好欺瞞兄弟。」裡頭還能動的，都對他點了點頭，還有抱拳拱手的。其中一人起身道：
「胡爺，小人在棄兒嶺砍過你一刀，沒想臨危之際，卻是你挺身來救，慚愧得緊。我譚大彪不是什麼好鳥，殺人放火都沒少干，可砍恩公忒不光彩的事，不想帶到陰司去；還不了一刀，便還一臂。」喀喇一響，自折了右腕骨，本已灰敗的面色更加難看，卻沒吭一聲，顫巍巍坐下，低頭不語。眾人盡皆動容。
這一頭孟庭殊望著階台上的少年，不覺有些迷惘。
這人……不是幼玉私藏的貂豬麼？怎地一下是什麼鎮東將軍的帶刀典衛，這會兒又成天命龍主了？
餘光瞥向不遠處的盈幼玉，見她精緻俏麗的琥珀色小臉帶著三分迷惘、三分癡望，怔怔瞧著那人，目無餘子；而自認聰明、削尖了腦袋到處鑽的郁小娥，則一直維持著目瞪口呆的蠢樣，引人發噱。
要是夏星陳那傻丫頭還在，該是春心蕩漾，妄想弄個龍主嬪妃來做做，還是回味著貂豬的粗長滾燙，不小心就說溜了嘴……
物是人非的寂寥，忽然籠罩了她。
花樣年華的少女，終於明白紅顏白骨、滄海桑田，可能僅僅是喟歎，無法回頭再看，只想牢牢抓住當下看得見的、在身邊的那個人。
她定了定神，朗聲道：「啟稟盟主，我願為雲總鏢頭作證，他在谷中不曾欺凌過任何一名女子，連我的一根指頭都沒碰過。除了喝酒，他什麼也不做。」不去看周圍同門的眼神，背脊挺得直直的。
耿照點點頭。
「我接受一一位的擔保。雲總鏢頭，請站到一旁去，此地暫時沒你的事了。」雲接峰置若罔聞，低頭盤坐，彷彿連抬頭看一眼都懶得。
天羅香弟子中有人不滿他藐視盟主，惟姥姥坐鎮，無人敢喧嘩鼓噪，對雲接峰怒目而視，也有瞪孟庭殊的。
胡彥之不能拆兄弟的台，扶著紫靈眼起身，低道：「……走罷。你家盟主自有區處。」卻是對孟庭殊所說。
身著淡紫衫子的少女抿著唇，倔強搖頭，高傲地坐在雲接峰身畔，儘管後者彷彿當她並不存在，而眾多同門投來的鄙夷眼光，連胡彥之都替她不忍。
眼見孟庭殊勸不動，老胡只能暗歎一口氣，離開場子。卻聽紫靈眼不慍不火，細聲淡道：「她那樣挺好的。」老胡無奈苦笑：「好撞牆麼？木腦一塊。」紫靈眼認真想了很久，久到胡彥之覺得這個話題早該過了，才微歪著頭，輕道：
「是好避雨罷？她找到了她的潘頭，現在，自己也想替他遮風避雨。」老胡默然良久，悄悄轉頭看她，紫靈眼沒事人兒似的，逕望向場中。
耿照望著地上的俘虜，大聲道：「我不問你們殺人與否，戰陣拚搏，難免會有死傷，但凌辱我天羅香弟子者，須得懲罰，我希望諸位誠實回答。未曾淫辱過谷中女子、施以暴行的，請站起來。」俘虜們你看看我、我看看你，猶豫半晌，約莫有四分之三起身。
金環谷階級分明，敢明著占天羅香女弟子便宜的，多半是最高階的錦帶，這些人就算沒死於棄兒嶺陳三五的沉水古刃之下，昨兒夜裡也被群姝殺得差不多了。會把刀一扔、乾脆投降的，其實是微不足道的無名小卒，形勢當盛時，也輪不到他們喝辣吃香。
一名天羅香弟子越眾而出，指著其中一人，尖叫道：「無恥奸賊！你……你敢說謊！那晚分明是你……我殺了你！我殺了你！」甩開周圍的人群，發瘋似的撲上前去，雖是一跛一跛，速度卻快得出奇。
耿照身形微動，倏地出現在兩人間，右臂一轉，那名女弟子忽覺腳下騰空，像是踩著的實地變成了軟綿綿的雲朵，一時難以借力，倒退了兩步，被搶上來的同伴攙住；他左掌一按俘虜的肩頭，那人頓時動彈不得。
「他身上有甚可供辨認的特徵？」耿照轉頭問。
「……我做鬼也不會忘記！」女弟子悲憤叫道：
「這畜生右大腿內側有塊胎記，是紅色的三叉火焰形狀，約莫銅錢大小……在那骯髒物事之上，還有顆瘡疣！」
耿照一揚手，那人褲腰迸裂，「唰！」下身裸露，果然分毫不差。耿照眸光倏冷，憤怒無聲燃燒。「你有什麼話說？」那人嚇得魂飛魄散，顫聲道：「盟、盟主饒……小人再也不敢……」
眾人沒見耿照如何出手，「砰」的一響，俘虜騰空飛起，摔至兩丈開外，落地時更不彈動，像塊軟爛的浸水年糕，胸膛塌陷，仍不住起伏，隱約見得左側心臟輪廓，枰評鼓動，似是胸骨糜碎，模樣極是詭異。
胡彥之沒料到他真的出手，急急起身，卻被符赤錦與薛百滕攔住。胡大爺行走江湖，並非不懂規矩，那人認了淫辱之罪，等同是幫會內開香堂執法，外人本不能干預。先前他攔阻郁小娥殺人，實已逾越了份際，故譚大彪折腕謝罪，感激他不念舊惡。
耿照領著女弟子來到俘虜身前，手指虛引，少女腰畔的匕首一跳，彈出鞘來。耿照倒轉匕柄，交到少女手中，連同她軟滑濕涼的小手一併握著，將匕尖懸於卜跳動的左胸膛。
另一手按著俘虜的腕脈一運氣，那人「啊」的一聲清醒過來，只剩一層皮肉覆蓋的心臟鼓動更急，所有的感覺，包括骨碎腑糜的劇烈痛楚一湧而上，那人涕淚橫流，顫著嘴唇哀喚：「好……好痛……好痛……嗚嗚……好難受……嗚……」
「你就要死了。」耿照凝著他，靜靜說道：
「你能感覺得到，我沒有騙你。待你嚥下最後一口氣，就不疼了。」
那人眼淚流個不停，瞠目喘息。
「怎麼……怎麼還沒……好痛……嗚……」
「因為在這世上，你有事尚未了結。你須向這位姑娘懺悔，以了前愆，才有地方可去。還是來世，你想做畜生惡鬼？」
那人用力吞嚥，進氣少、出氣多，似乎漸漸接受了將死的現實，空洞的眼眸已無法聚焦，喃喃道：「我……我做過許多壞事……害了許多人……我不想……不想下地獄受苦……你們……你們原諒我……原……原……」
耿照轉頭，見少女「嗚」的一聲伸手掩口，眼淚滑落面頰，渾身發顫，對她正色道：「你可選擇親手了結他，非這樣才能解恨的話，或讓一切結束在這裡。無論他做過什麼事，此後都不能再傷害你。」
少女流淚不止，瞪著那人好半晌，終於鬆開匕首，放聲大哭。
耿照靜靜陪伴，待她泣聲漸止，以眼神示意，兩名女弟子將她攙扶下去。少女對他深深一俯首，才偕同伴退下。耿照再一運勁，俘虜胸膛靜止，緊繃的身子一霎放鬆，口鼻中流出鮮血，再也不動。
全場悄靜靜的，除那名女弟子的抽噎啜泣，誰也沒吱聲。
耿照起身環視，目光掃過金環谷眾俘虜，無不一一低頭，莫敢相對。
「沒人出面指證罪行，我就當你們是清白的，要走，一會兒就能走了。」他對起身的幾十人說，這幫殘眾卻無欣喜之色，神情空洞木然。耿照看在眼裡，對還坐在地下的罪人道：
「至於你們，我給兩條路走。要一死以謝的，我可親自動手，便如這人，好生懺悔後給個痛快，並不零碎折騰。不想死的便領活罪，斷去一指、鞭笞二十，為天羅香做十年苦工，刑滿之後即可自去。」
眾女面面相觀。
江湖規矩：人無犯我，我不犯人。金環谷與天羅香無冤無仇，擅自攻打天羅香總壇，便是丟了性命也不奇怪；在她們看來，斷指刑笞，毋寧是便宜了這幫匪徒，就算加上「十年苦工」這一項，也毫無洩恨復仇的痛快，不免心生不服。
況且，冷爐谷中一向不歡迎男子。將這些可惡的粗魯漢子圈禁於此，更像是在懲罰她們，完全沒有惡人得報的喜悅。
「盟主高瞻遠矚，心中定有擘劃。」紙狩雲代眾人提出疑問。「不知要將這些罪者，用在什麼地方？」
耿照道：「我本想叫他們開鑿山壁，挖一條通往谷外的筆直通道，從此進出毋須依賴禁道。這樣的人手當然不夠，我也考慮提供衣食、酬以重金，招募更多的人來進行。」獲釋的那些人眼睛一亮，過半數都來了興趣。
他們本是江湖浪人，受十九娘招募，才嘯聚金環谷，所求不外穩定的收入，三餐溫飽，最好還能給家裡捎點。許多像陳三五這樣的人，只因身有武功，已回不到尋常的百工行當中，迫不得已，才在武林掙扎著討生活。
而「七玄盟主」聽來，就像另一頭金雞母。
有活幹、管衣食，給錢大方，再加上工作環境裡美女如雲，鎮日鶯鶯燕燕，何樂不為？金環谷都沒忒多女子啊！
耿照的爆炸性發言，卻教天羅香這廂炸了鍋。
冷爐禁道千年以來，便是難攻不落的堅城，是天羅香的根本。開挖一條新的通道，不啻自毀長城，豈非愚甚！不惟弟子們絕難接受，連雪艷青都錯愕不已，望向紙狩雲，緊蹙柳眉：「姥姥——」
紙狩雲是七玄中有數的大長老，雖覺此事不妥，更想聽聽耿照的理由，揚手制止鼓噪，躬身道：「禁道乃開山祖師所傳，列位前賢加意守護，號稱不落，說是教門根本，應不為過。盟主此說，必有深意，老身願聞其詳。」
耿照道：「雖說不落，終究是陷落了。禁道縱有黑蜘蛛守護，但她們守護的是先人遺址，是古時傳落的死物，而非教門，遑論一干弟子。
「所謂『難攻不落』，一者受制於人，一旦如狐異門般，尋得開道秘奧，全谷於睡夢中陷落，不比一片竹籬笆強。為這層受制於人的保護，千年以來，教門犧牲幾何？除便利之外，難道沒有其他？」天羅香眾人聞言俱默。
「受制於人」四字，正是紙狩雲此生最大的隱患，經此一役，尤為痛甚。
原以為耿照在最後關頭策反禁道，藉此扳倒胤鏗，應有控制黑蜘蛛之法，這也是紙狩雲拱他上盟主寶座所圖之一；如今聽他的口氣，似乎也拿黑蜘蛛沒轍。昨夜胤鏗兄弟與珂雪刀同去，而後耿照送回受傷的胡彥之，對珂雪及胤鏗的下落絕口不提，蛆狩雲不得不做最壞的打算。
況且，還有兩枚刀魄落在聶冥途與祭血魔君手裡，禁道形同虛設，冷爐谷早已非是高枕無憂的世外桃源。
雖說如此，自行毀棄禁道優勢，則又是另一件事。
耿照看出她的動搖與堅持，從容續道：「其二，庇於堅城壁壘，人心向逸，難免故步自封，這才是最大的危機。狐異門尚未動用主力，憑一群臨時招募的江湖浪人，便能打破教門防禦；雖說禍起倉促，難道不是過於依賴禁道庇護，以致失了警戒，才讓人輕易得手？」
盈幼玉、郁小娥等面有愧色，眾多女弟子亦低下頭去，不敢出聲。
「在這次的災劫中，教門全賴禁道而失陷敵手，卻由眾人之奮戰，冷爐谷才得重光。若說學到了什麼教訓，便是『以人為城，方能永固』。」耿照環視眾人，朗聲道：
「擁有禁道，教門次第衰頹，失卻進取之心，由此觀之，堅城反是累贅。除卻禁道，人人莊敬自強，日夜惕勵，又何須壁壘保護？所以我想打開一條通道，擺脫束縛。」
這幾句話宛若鐵錘，重重落在天羅香眾人心頭，連先前還在計較新盟主過於寬大、難免墮了教門威風，暗生不服的，都不禁有些慚愧，心想姥姥和門主奉此人為尊，果非無端，看來不是個心慈手軟、一味姑息的冬供先生。
全場靜默片刻，不知是誰起的頭，眾人齊聲高喊：「以人為城，方能永固！以人為城，方能永固！」音浪直薄雲霄，雖是嬌細女聲，匯聚起來亦有千軍之威，響徹山谷？久久不絕。
非屬七玄的胡彥之、染紅霞，亦聽得血沸。俘虜中無論獲罪與否，無不覺得這個盟主年紀輕輕，不惟武功超卓、賞罰分明，還挺有見識，跟著這樣的頭兒混，不定是條路。原本打定主意出谷的，這下都有了別樣心思。
耿照本有些忐忑，沒想眾姝這般捧場，心中大石落下，嘴角微揚，朗聲道：
「正是如此！以人為城，永固教門！」
這十二個字以渾厚的碧火真氣送出，不見亢烈，在震天價響的呼聲中卻聽得一清二楚，諸女只覺渾身劇震，似連地面都晃了晃，驚覺盟主內力之高，已至駭人聽聞的程度，全場聲息倏停，繼而爆出更熱烈的歡呼，料想以此人為主，教門縱橫天下，指日可待。
胡彥之觀察眾人神情，瞭然於心，暗忖道：
「莫看小耿平日木訥，對著一群人說話時，卻能擇要切弊，一擊中的，天生是當頭兒的料。」與有榮焉，益發對他將如何帶領這批邪魔外道，饒富興致，不覺抱臂微笑。
耿照待眾姝喊過癮了、相顧嘻笑，推攘成一片時，才舉起手掌，示意噤聲，娓娓接口。
「當然，這是我原本的想法。禁道畢竟是祖師所遺，前賢傳落，貿然毀棄不甚合宜，須得從長計議。況且黑蜘蛛負有守護冷爐谷之責，未必樂見，所以我打算在冷爐谷之外，重新營建新的總壇，供天羅香與同盟之用，此後出入自由，與黑蜘蛛再無心結，可研議打通禁道之事；萬一遇到難以抵擋的敵人，就近撤回冷爐谷，也還有退路。
「最先建起的一批屋舍，供施工者居住，由教門供給衣食，吃飽穿暖，毋須擔憂。服刑之人行動須受限制，自願留下的則無此限，且有薪酬可領，每年回鄉省親的時日天數，教門亦有安排。」大略說了一下構想。
他出身基層，對底下人的心思有深刻體悟，傭工所欲，不過薪假一一字，打點好了，再多點體貼，能讓人賣死力。說到這份上，獲釋的七十多人全都決定留下——原本讓他們灰心的，就不是金環谷勢力的存廢，而是沒了營生，明日起又要四處漂泊，過著不上不下的苦日子。如今立馬有了新活兒，誰還有別的念想？
那折腕明志的譚大彪亦在獲釋出谷之列，決定留下後，終於讓紫靈眼為他接骨包紮，纏裹固定。胡彥之笑道：「老譚，待你領了第一筆工錢，再找你請酒啊！」譚大彪哈哈大笑：「那有什麼問題！胡爺記得帶媳婦兒一起來。瞧你媳婦兒忒俊的人品，我都後悔沒多砍你幾刀了，氣人！」
胡彥之一愣，頓時臉紅起來。「別胡說！她不是……咳咳，我們是那個……朋友。」譚大彪連連稱是，可眼神就沒信半成。紫靈眼也沒說話，專心給他包紮，只在譚大彪動得太厲害時，低聲道：「你別動。」譚大彪怪有趣的反覆打量兩人，笑得胡大爺渾身都不對勁。
天羅香弟子中，覺得盟主處置罪人過於寬大的，其實不在少數，但耿照撫慰那名受害的玄字部教使的方式，卻意料搏得女孩們的好感。
降俘之中，有個叫鄧一轟的渾人，據說此前曾在大殿上，率眾將盟主打得頭破血流，因其未有淫辱天羅香門人的劣行，亦在獲釋之列。為盟主處置辯護者，以此為例，也阻絕了不少聲浪。
況且，他取命時的肅穆慎重，再加上匪夷所思的武功，似乎具有特別的威懾效果。而罪人死前的懺悔，更讓少女們一吐怨氣之餘，深思起殺人的必要，最後不得不承認：比起成河漂杵的血祭，或許這樣結束更好。
比起上一個從天而降的男子領袖，盟主雖無英俊面貌，但務實易懂的言語更讓人安心。
定字部禁道外的插曲落幕，耿照有驚無險地通過一眾少女心中的初階評量，暫時被列在「值得期待」那一頁。不過目前為止還沒有人公開宣稱「想嫁給他」，依天羅香的往例，屬於中間偏下的評價。
此非議事處，在紙狩雲的帶領下，七玄頂峰簇擁著耿照，浩浩蕩蕩移往半琴天宮。
耿照本想先去看望昏迷不醒的黃纓，轉念之間，明白這要求不過是給眾人添麻煩，只得硬生生吞回。蚍狩雲同他一樣，深深瞭解同盟此際的脆弱易損，耿照雖漂亮解決了禁道前的兩難，但不過是天羅香自家問題，比起七玄間的矛盾簡直微不足道。
耿照藉「打通禁道」的題目發揮，提出營建新壇的構想，也是想解決屏障天羅香與聖器歸屬間的拉鋸。紙狩雲決定再賭一回，信任其斡旋能力，須即刻把首腦們拉上談判桌，解決爭議，凝聚共識，後續的重建補強才能開展。
一路上，耿照只顧得上和紙狩雲說話，問的也多半是天羅香的事，如教使的層級、各有多少人、分舵若乾等。雪艷青跟在他身後約一步之遙，耿照沒見她穿過宮裝，不覺多看兩眼，雪艷青不太自在地手握衣角，嚅曝著解釋：
「蠶……蠶娘前輩讓我穿的。是處罰。」
耿照忍笑道：「小心她坑你。」雪黯青柳眉微蹙，似乎不敢相信會有這種事。
其餘人保持若干距離，免將天羅香的事機聽了去。
媚兒一直很想同小和尚搭腔，無奈要扮鬼王，難以蹭近，甚是扼腕，只得跟符赤錦、染紅霞瞎聊，讓遠遠跟隨的天羅香諸女得出「陰宿冥對女人挺有一手」的結論。
胡彥之倒是一派從容，扶著紫靈眼走在最後頭，罕見地沒怎麼開口。符赤錦頻頻回頭關切，紫靈眼毫不在意，按一貫的慢條斯理，款擺移步，連走路都很認真。
進得大廳，漱玉節、南冥惡佛等早已等候多時，眾人序過長幼，分坐兩列。
蠶娘的向日金烏帳不知何時又變回原來的尺寸，置於廳中一隅，抬帳的四窮童子、隨侍的玲瓏四嬪也都回復原本編製，從祭殿裡的三人成了八人，如變戲法，無人知曉她是怎生進出冷爐谷的。
耿照於帳前停步，長揖到地，執的是弟子之禮。
眾人暗忖：「盟主竟曾師事宵明島之主，無怪乎如此武功。」帳中傳來銀鈴般的笑語：「盟主毋須多禮。」
耿照想像縮小人兒似的銀髮女郎淘氣抿嘴的模樣，抑住微笑，登臨丹墀，坐上虎皮交椅，接受眾人行禮。
此為同盟首會，亦是盟主正式向眾人布達，天羅香忝為地主，耿照傳下命令：
教門織羅副使以上，於廳內兩旁列席；迎香使、副使以及眾弟子，於朱檻外次第羅列，分派得井井有條，充分應用了剛從紙狩雲處聽得的匯報。
簡單說明同盟事宜，在進入正題之前，首先得論功行賞。
耿照慰問了分於七玄會上、收復冷爐谷一役中奮勇作戰的眾人，蚍狩雲從容出列，向方才沒在定字部的門人，宣達了盟主對降俘的處置，以及營建谷外新壇的計劃後，轉向耿照。
「獎功已畢。接下來，還請盟主責過。」
耿照沒聽她提起，隱覺有異，不動聲色，點頭道：「有勞長老。」
蛆狩雲霍然轉身，袍袖一振，獵獵生風，揚聲道：「來人啊，帶叛徒林采茵上來！」