「……這下子沒別人啦。」
耿照拖著步子踅下丹墀，一把跳入老胡對面的長背太師椅，蹺腿揉踝，活動活動筋骨。
只有在這個時候，他看來才像是一名十八九歲的普通少年，全然想像不出他剛統合了東海最負盛名的幾大邪派，即將在江湖上掀起偌大風波。
「話憋久了，難受得緊，你趕緊說罷。」
胡彥之哈哈大笑。
「哎呀呀，盟主大人說得什麼話來？明明是你留我。那廂怕要放飯啦，去晚了沒有雞腿餑餑，光想到我心都快碎了。」耿照笑起來，片刻才道：
「我覺得，你有話想同我說，從定字部那廂一直忍到了現在。我很感謝你的耐性。」
胡彥之舉手打斷他。嘴角雖仍維持著死不正經的上揚弧度，眼神卻很正經，意外地散發出懾人的氣場。
「我不怪你殺人。我怎麼說也算是個好人罷？身上不也背了幾條人命，人在江湖，本是如此。況且，你並不是逞一時血勇，濫殺無辜。我可是捕聖弟子，也讀過《建武律》的。」
「建武」是獨孤弋登基用的年號，為方便新朝統治，在蕭諫紙、陶元崢的主導下，以碧蟾王朝的舊律為本，廢除繁苛無理的部分，應時添新，因地制宜，推出了一部臨時法典，被稱為「建武律」。
建武律淺顯易懂，為白馬王朝的政令推行，起了極大的作用。直到由陶元崢主持的大典修訂完成、孝明帝頒行全國之後，仍有許多偏鄉縣衙按舊律斷案，屢禁不絕，可見影響深遠。
而《建武律》於刑罪上與歷朝最大的不同，在於嚴懲強姦。此前歷代，由於女子地位卑下，強姦罪處罰甚輕，至多判囚一年，還有兩造皆罰的荒謬處置，許多受害的婦人為免遭罰，不敢聲張，強姦犯竟是連公堂都不用上的，逍遙法外，一犯再犯。
獨孤弋登基後，加重處罰，強姦犯一律杖責一百，流刑千里，折傷者斬；「折傷」，是指因奸而致女子受創。
建武律頒布後，鄉里間侵凌婦女、亂兵破門姦淫的歪風才漸消止，慢慢有了安居樂業的太平景象。
耿照在執敬司時讀過《建武律》，山下王化四鎮偶有糾紛，裡正難以調解時，鬧到城主跟前，獨孤天威也按建武律處置！—倘若他清醒的話。執敬司的文檔庫裡貯存了大量的判例文書，耿照在司中地位卑下，哪裡骯髒便派他往哪裡掃去，打掃庫房乃家常便飯，是以不陌生。
令時暄之妹令雨亭，因奸致命，以「折傷」論處，姦淫者惟死而已。那人落入官府手裡，一且證據確鑿，便只能等待秋決，差別僅在於：行刑的是耿盟主，而非東海臬台司衙門。
至於其他罪人施以鞭刑、斷指、十年苦工等，則是「杖責一百，流刑千里」的折換，各地判例中不乏參酌。胡彥之在平望跟隨「捕聖」仇不壞時，也沒少看了此類文檔，聽耿照隨口發落，略一轉念，便知其背後依據。
「要我說，你的處置已經相當精準，算是有憑有據，斤斤計較了，隨便換個鄉下官衙的老爺，未必能有這般條理。」胡彥之道：
「殺人這事，永遠都不能習慣，也不該習慣，我不會說你的難受沒道理，或許那便是『好人的證明』。須考慮到受害者的心情，你能原諒凌虐你的人，那是你寬宏大量；要求所有人都這樣，只怕就過於傲慢了。
「禁道那邊能以死一個人收場，在我看來，已是難能可貴。這事怕還沒完，兩邊你都得留神；仇恨這種東西，沒這麼容易的。」
耿照聽完，露出鬆了口氣的神情，點頭道：「多謝你了，老胡。」
胡彥之伸了伸懶腰，嘻皮笑臉道：「不過，我也不是沒話問你。既然大夥一塊兒喝茶這麼巧，不如你告訴我，我那作惡多端的兄長，人在何處——」
耿照同樣舉起手來，制止了他的提問。
「老實說我不知道。我不能知道的理由，正如你不能知道。我只曉得他被妥善處置，再不能出來害人，這樣一來面對你時，我便用不著說謊。」
「這不夠。」老胡搖頭。
「誰都聽得出來，這代表他還活著，被囚於某處，死人的行蹤是毋須隱瞞的。我母親不會善罷干休，她會找到你，就算你真不知道，她會從你身上撬出知情者的線索，循線找到兄長。換了是我就會這麼做。」
耿照搖了搖頭，平和、但堅定地反駿他。
「她會先找到你。無論鬼先生身在何處，都不能再繼續領導狐異門了，她需要一個合適的人選，繼承你父親的聲名與基業。我想不到比你更好的，是我就會這麼做。」
胡彥之目光炯炯，雙掌交疊在頷下，拱背如岳，直視著他；也不知過了多久，展顏一笑，懶憊聳肩。
「看來我們都有麻煩了，對罷？」
誰知耿照卻無笑意，依舊搖頭。
「是狐異門有麻煩，不是我們。『姑射』與鬼先生接頭，乃至將他納入組織，我以為有雙重意義：能動用鬼先生，等於就有了他背後的狐異門勢力，鬼先生將金環谷羨舟停、『豺狗』等攜入東海，出錢出力；一旦成功，堪稱是無本生意，可萬一失敗了呢？」
老胡不禁哂然。
「既是無本生意，何失敗之有？是狐異門當了冤大頭，背後支使之人，啥屁損失也無，頂多看戲看累了，眼酸脖子疼而已。世上冤大頭所在多有，死之不盡，沒了東家找西家，吃完上家吃下家，愁什麼？」
耿照緩緩搖頭。
「冤大頭忒多，找上狐異門，靠的是抓鬮麼？」胡彥之笑容凝住，被反詰觸動了心思，雙罾砠胸，頓陷長考。
耿照續道：「在幕後操縱『姑射』的那一位，決計不是無端端找上狐異門。以其滴水不漏的布計，令妖刀於江湖掀起如許波瀾，卻無一絲形影洩出，周密至此，我以為連失敗都在他的考較內；即使狐異門受挫，他仍能從中得益，說不定所得還勝過了成功——如此，才符合那人的一貫風格。」
胡彥之眉目一動。
「你知『古木鳶』的真面目了？」
「『古木鳶』背後，尚有他人，他們管叫『賣平安符的』。」耿照沉聲道：
「妖刀亂世、流民攻上阿蘭山，乃至將魔掌伸向七玄，幾於神不知鬼不覺間，混一了東海邪派……這人做了忒多，你我卻只知有古木鳶，幾乎以為一切陰謀的源頭，亦止於古木鳶。這，還不夠可怕麼？」將藏身於祭殿密室時，透過懾影鏡投窺見鬼先生等人交談一事，擇要說明二一。
胡彥之抱臂沉吟著，眉頭越皺越深。
耿照續道：「我認為姑射之中，分成兩撥人馬，古木鳶是一撥，賣平安符的也是一撥，雙方目的不同。按目前掌握的線索，此番妖刀現世，應是古木鳶所為，三乘論法、七玄大會也都是古木鳶策劃的行動，古木鳶自是希望成功的，另一方便要他失敗。
「三乘論法會上，曾有一名戴著『空林夜鬼』面具、驅使流民殺上山來的神秘人，按其武功身形推斷，我有七成的把握，應是血甲門的祭血魔君無誤。他的攪局幾乎使古木鳶和鬼先生的盤算落空，我想，他該是平安符那邊的人。」
「所以……姑射六人中，空林夜鬼也是平安符那邊的？」
「他不是真的空林夜鬼，」耿照提醒他。
「空林夜鬼另有其人。重點在於：混一七玄若是古木鳶謀劃，成功於他最為有利，使之失敗，才是平安符要的。
「此非村裡童蒙賭氣鬧彆扭，看競爭對手一事無成，就開心得拍手大笑，而是精密佈計、明爭暗鬥之下的結果。你的兄長一敗塗地，狐異門挹注東海的諸般心血付諸東流，正是平安符一方所欲。」
「要這麼說，滿街都是賣平安符的了。」老胡苦笑道：
「狐異門的對頭遍佈東海，我的母親、兄長，以及他們手下的那些『豺狗』，多年來按著一份仇家清冊殺人，數量之多，牽涉之廣，說出來能活活嚇死幾個安善良民。世上沒有密不透風的牆，哪天被人知道了，倒打一耙，我是一點兒也不覺得奇怪。」
耿照微微一怔，會過意來，搖頭道：「我沒想過這事。我想的，比較像鐵錘打釘子、釘子入木頭之類，從脈絡上能梳理出來的部分，是『怎麼做』，而非『為什麼』。」
胡彥之暗忖：
「小耿工匠出身，思路異常縝密，極為實際，說不定真能瞧出點什麼。」不作無謂堅持，率直點頭。「你方才說到，狐異門在東海的失敗，才是那位平安符老兄所欲。摒除線索太少，還猜不著動機，這對他們有什麼好處？」
耿照捤娓說道：「鬼先生失敗，無論是重創或喪命，狐異門名義上的領導人已失，你的母親雖有實權，仍掌大典，但她始終需要一個符合資格的門主。我猜想她若能自為，絕不會放權力給鬼先生。」
胡彥之苦笑不絕。牛鼻子師父猜測，狐異門主傳子不傳女，否則以胤野當年聲勢之盛，其父完全可以授與門主的大位，毋須為她招婿繼承；兄長敢如此胡為，多半也是仗了這一點。
「這點我們剛剛討論過了，我似乎不巧就是那個倒楣鬼。還是你有認識我的什麼遠房親戚、叔伯兄弟，趕緊紹介紹介，我好推出去擋一擋。」
耿照盯著他，一字、一字地說：
「狐異門要派出多少使者，才能勸得你接受？」
老胡哈哈大笑。
「狐比鬼還精！我若會點頭，金環谷也不致被老子搞成這樣。我不算瞭解我母親，但她肯定親自跑一趟，就是這樣我才頭痛—！」忽然閉口，圓睜的雙目錠出異光，呼吸粗濃起來。
「一一十多年來，沒人找得到的『傾天狐』胤野，這便來到東海了。假設她一直藏身於此間，這下也不得不現身，找她唯一的兒子、狐異門最後的正統繼承人，好好談上一談。」耿照沉聲道：
「盯著你，令堂大人遲早會送上門來。沒有比這個更好的機會。」
——平安符所欲，是母親！
是他自襁褓中便未曾再見、一一十幾年間於夢中相遇時無有面目，只餘一道模糊淡影的母親。那個要他決定立場之後，才決定相認與否的……母親。
胡彥之握緊拳頭，冷汗浹背，腦子裡一片空白，半晌才喃喃道：「我決……決計不會讓這種事發生……」
「我們既阻止不了敵人，也阻止不了你母親，這事一定會發生。」耿照身子前傾，緊盯著他的雙眼，鋒銳的目光宛若實劍，刺穿他的茫然無措，勾著心緒回到現實。
「除非我們準備好，才能在事情發生時，將損害降至最低，乃至反客為主，奪取先機。」
「反……反客為主？」胡彥之畢竟慣見風浪，憂慮不過一霎，旋即恢復冷靜，凜道：「你的意思是——」
「若不現身露面，就無法收割成果。」耿照正色道：
「盯緊了狐異門，平安符兄早晚送上門來。我需要你的幫忙。」
這道理並不難懂，說穿了不值幾文錢。胡彥之不僅是「捕聖」仇不壞的高足，也曾拜在獵王門下，堪稱狩獵的大行家。敵暗我明雖不利，運用得當，有時躲在暗處、佔盡優勢的，也可能變成獵物。
現在，他終於能設身處地感受，方才盟議上眾人的心情了。
他知道耿照確有成長，沒料到竟成長如斯，仔細一想，似乎又不覺得奇怪。耿照一直都是心思縝密、勇於任事，有著超齡的世故與成熟，而且意志堅定，不輕易受情緒左右，一旦決定了的事情，就會找出最有效的方式，貫徹到底。
在鐵匠見習、執敬司弟子，乃至典衛的角色上，感覺不出這些特質，被發揮得淋漓盡致的效果；每當他自覺逾越分際，便立時縮回來，予人彆扭之感。與其說身份局限了他，倒不如說是他局限了自己。
而這些都不再是問題。耿照變了，但其實也沒變。
他認可了自己的身份是七玄盟主，將一如既往地貫徹職責，把路走到底好吧，「要嘛不做，要嘛做絕」這點，多多少少有點慕容柔的風格。畢竟少年人耳濡目染，從敬佩的典型身上學習經驗，也是理所當然之事。
老胡望著那張年輕的黝黑面孔，忍不住微笑。
「你這麼有說服力，我都想加入七玄同盟了。盟主身邊還有肥缺沒有？」
耿照也笑起來，聳肩道：
「帶狐異門加入如何？給你留個門主的位置。」
「哇這麼黑你也說得出口，難怪外頭都叫你耿一一黑。」
「……我怎麼都不知道我有這個外號？」
「越浦城門護欄的把手上貼滿各種小道，去看看就知道了，記得問人貼把怎麼走。還有，附近地勢低，當心水多。」
「雖然完全聽不懂，但我明顯感覺你說了個笑話！」
「你這麼捧場我好感動啊，無量壽佛！」
正自胡鬧，胡彥之一抬眸，目光凝銳起來。
「平安符兄是誰，你該不會心裡有底了罷？」
「有懷疑的對象，但我由衷希望是我錯了。」
胡彥之與他默契十足，一轉念便明白其意。
「……武功他媽的高？」以耿照現下的造詣，能讓他生出「難以相對」的念頭的，怕不是鬼神般的怪物？
「是他媽殺千刀的高。那廝要認真起來，一招便能殺我。」
那還真不是他媽普通的殺千刀。胡彥之不以為耿照有浮誇的毛病，也沒必要在自己人面前滅威風，他既這麼說了，代表情況就有這麼嚴苛。
「你忽然改變主意，來當七玄盟主，是打算萬不得已時，靠人命填死他麼？」
「……我希望永遠不要走到那一步。」耿照撣了撣膝頭，撩袍起身。
「既然你知道情況有多糟了，我們得把握時間。我不能在冷爐谷停留太久，今日須有個結果。」
胡彥之與他行出大廳，舉掌掩日，苦著臉道：「你不會才說完，就帶我去跟魔王拚命了罷？給點時間寫遺書行不？」
「不是今天。」耿照哈哈大笑。「但我保證那天你一定會在。」
「還好還好，還有時間練練字。這會咱們上哪兒去啊，盟主？」
耿照單手負後，含笑邁步，一副成竹在胸的模樣。
「找幫手啊。群毆也講質量的，咱們去找打得贏那人的幫手。」
◇◇◇
向日金烏帳並未抬往擺宴的懸綺亭，逕回到蠶娘落腳的僻院。
桑木陰之主命隨侍的四嬪四僮留外，對佇立帳前的紅衣女郎笑道：
「這兒沒外人啦，有什麼話，你進來同蠶娘說罷。」紗影之後，一抹象牙色的小巧膩白隔空輕動，顯是對她熱情招手。
染紅霞雙手環胸，修長健美的嬌軀繃緊，不知怎的，有種面對登徒子騷擾似的防禦本能湧起，只覺這事極之不妥，俏美臉蛋搖得波浪鼓似。「不……不用了，晚輩在這裡就好。」
「這麼見外呀，別害羞啊，喔呵呵呵。」蠶娘掩嘴：
「傻孩子，蠶娘這把年紀了，該瞧的、不該瞧的，什麼沒遇見過？彆拗啦，快進來給蠶娘摸一把……我是說瞧一眼，看看你的天覆功到什麼境地了？」
染紅霞正抱緊雙臂，忍受著被醉老頭當街調戲似的言語騷擾，拚命告訴自己，前輩之言，定非表面聽來的那樣輕佻無行，是自己想多了，將每句曲解成另一種意義；直至最末，才突然凜起，本有些猶豫，不知如何開口，這下倒沒了顧忌，肅然道：
「前輩慷慨賜功，本屬萬幸，但無功不受祿，我受之有愧，不敢貪戀。況且，我水月停軒的武功博大精深，是晚輩天資駑鈍、用功不勤，難彰本門神功之威能，不敢另尋高明。
「前輩之功霸道如斯，逐步化去晚輩的本門內力，晚輩不敢欺師滅祖，望前輩收回神功，晚輩九泉之下，才有面目向敝門列位祖師謝罪，求赦辱沒之責。」
紗帳裡傳來蠶娘的輕笑。
「怎麼收回？內功又不是菜湯酒水，這個瓶子不盛了，倒進另一隻海碗便是。植入你四肢百骸之內，那是蠶娘的造詣，但要滋養長成，化去你體內的水月內功以自壯，卻非蠶娘所為；靠的，是你那強韌的身子、暢旺的氣血，以及堅毅不屈的意志力。
「若非如此，天覆功的冰霜奇勁早凍結你的經脈，霜氣循血絡凝成極細極銳利的冰片，枵穿五臟六腑，將你這一身美艷如花的皮囊，由內割得四分五裂，外表卻看不出有異，非要掀開皮肉，才見得其下的凌遲慘狀。」
染紅霞聽得頭皮發麻，光想像表層雪膚一揭，底下全是岔出血脈的細碎冰片，如結鹽晶，將肌理橫七豎八、亂刀切成了交錯縱橫的一道道，血肉模糊，便禁不住地犯噁心。
這才意識到，此間不是斷腸湖不是朱城山，或其他打著正派旗幟，起碼不敢明著殺人越貨之處；眼前之人，絕非橫疏影、邵蘭生，乃至鹿別駕魚映眉之流，還在意什麼江湖聲名，而是貨真價實的七玄大長老，天下邪人中翹楚，連聶冥途、南冥惡佛等亦須俯首，乃是魔頭中的魔頭。
把「植入神功」一事，當作和藹長者對他派晚輩的善意饋贈，打從一開始便是誤區。
女郎打了個寒噤，卻未露出退縮的模樣，昂然道：
「前輩未傳口訣心法，甚且毋須晚輩有知，即將神功刻入，實已遠超晚輩之想像。晚輩……晚輩原以為有什麼逆轉之法，可將功力悉數歸還。看來是晚輩過於無知，一廂情願了。」
「是啊，其實還不了呢。反正你也活下來啦，就同它好好相處罷。」一派輕鬆的口吻，不知為何特別教人惱火。
染紅霞板著俏臉，咬牙沉道：「前輩雖不能收，晚輩卻一定要還。功力沒了，重新練過就好；不能修習內功，還有劍法外功可練。晚輩縱然不才，卻未曾向前輩乞功，不是我的，我不能要。」
蠶娘笑道：「有志氣！不愧是鎮北將軍的掌上明珠。我方才說了，能成就天覆功勁，就算不是你努力得來，也是你這副身子骨夠爭氣，你自廢內功，不過是把自家所養，一股腦兒扔了，收受與否，都不能叫做『還』，而是『棄』。
「況且武林之中，兼學旁門、博采百家者所在多有，胡彥之那小子，一身旁門左道的本領串將起來，只怕比真鵠山的山道還長，有人說他欺師滅祖麼？你自殘經脈，廢去武功，天覆功固然沒了，但一個再練不了內功的人，水月停軒要你做甚？別說自棄所有的傻姑娘，換作普通人來，也教一股腦兒扔了。」
染紅霞心中，不信師父會這樣功利，比起武功高低，師父更重視弟子的氣節，以及對宗門的忠貞與否。身懷他派內功，決計不是忠貞的表現。
她咬牙切齒，香肩微顫，正要質問蠶娘何以如此，陡地週身氣息一滯，一股凝銳殺氣對正眉心，颼然飆至！
在谷中，她不被允許攜帶兵刃。染紅霞手無寸鐵，殺氣來得既快又凝，便有長劍，怕也不及擎出；換作旁人，恐是閉目待死，染紅霞卻被激起了好勝心，訾目凝神，意念攖出，那股殺氣忽然消失無蹤，回神才見身前的紗帳緩緩飄落，像是被什麼撩動了似的。
這感覺異常熟悉。
染紅霞耙梳記憶，想釐清情況，卻聽蠶娘怡然道：
「哎呀呀，你這手『出離劍葬』帥得很啊，心堅意誠、不撓不懼，有百死無悔的決心與豪氣，只待劍氣一成，絕不在昔日的『死魔』盛五陰之下，可喜可賀，可喜可賀。」
染紅霞兩眼發直，仔細一想，此法確實是脫胎自三奇谷外、她與灰衣人交手時所悟，那人也說是「出離劍葬」。
「你師父若連這也不允，除把你這千嬌百媚的小腦袋瓜子砸爛，似也沒別的法子了，是不？你別說，以『紅顏冷劍』之辣手，她要真這麼做了，蠶娘半點兒也不奇怪。」
染紅霞回過神來，肅然道：
「前輩盡可教訓晚輩不妨，若再有一句辱及恩師，請恕晚輩未敢聽聞，即刻便走。」
「不說不說，蠶娘誇獎她，總行了罷？」紗帳裡，嬌小無比的銀髮女郎倚著鬆軟的雲枕，五枚象牙細簽似的指尖梳著銀緞般的長髮，笑道：
「人家都說杜妝憐最會挑徒弟，蠶娘一向不怎麼信，到得今日，始知無虛。」
染紅霞心思亂極，倔強地緊抿著櫻唇，並未接口。
她本以為桑木陰定有一套神奇的功法，能把天覆功收回，怎麼來就怎麼去，也沒什麼好戀棧的；至於被化掉的本門內功，就當是教訓，染紅霞一向不怕練功，大不了從頭練起，依舊一身磊落，坦蕩無欺。
至於蠶娘為什麼這麼做、何以挑中了她，老實說，染紅霞並不以為會有答案。
一句「都是緣法」就能打發的問題，女郎在佛經公案裡已讀過太多，問是肯定要問的，然而糾結於此實無意義。
她沮喪地低垂雪頸，赫然發現需要自身內剝離的，遠遠不止天覆神功，出離劍葬、五陰大師留在水精內的劍招，還有替耿照譜寫而記牢的《霞照刀法》……原來表示忠貞，是棘手到這般荒謬的難題，但她從頭到尾，都不曾改變過，何須費心證明？
銀鈴般的笑語將她拉回現實。
「說到了底，你是怕杜妝憐責怪，對不？」蠶娘笑道：
「那丫頭疑心病重，毋須握有真憑實據，光見你學了他人的武功，心裡便不痛快，此後看待你的目光，必與過去不同。你很瞭解師父的性情，廢掉武功、癱癱以終，雖然再無利用價值，起碼能得到師父的憐憫……但練了他派的功夫，成就甚至蓋過本門之藝，只會讓師父痛恨你而已。」
染紅霞悚然一驚。
這些話她沒對自己說，連在心裡想一想都不曾有過，但從素昧平生的蠶娘口裡吐出，卻彷彿被說中心聲，若非倔強不肯承認，差點便要點頭。
「若是這樣的話，你就不用擔心了。」
「為什麼？」她終於忍不住問。
「以杜妝憐的脾性，她決計不會跟任何人說。所以你今日聽過，放心裡就好，要是說溜嘴的話，蠶娘也救不了你。你師父對任何外派功夫，都沒有收納包容的胸襟，除了天覆神功之外。」
銀髮女郎抿嘴忍笑。
「你知不知道，蠶娘當年差點收杜妝憐為徒，將這門她夢寐以求的武功傳授給她？」
（第三十九卷完）