石蓮傾倒，三座高台頓時陷入混亂。劇烈的晃動與駭人的轟響如半山崩坍，震得眾人腿軟耳鳴，動彈不得，連訓練有素的谷城戰馬都嘶叫著人立起來，拋下了許多不及防備的騎士。
也不知過了多久，黃塵漸漸散去，廣場中央已不見巍峨壯觀的九品蓮台，破碎的大塊花崗岩交迭錯落，十丈方圓以內找不到一塊平地；居中的亂石堆較周圍略高，蓋因蓮台的底座以青磚砌就，做為地基，與尋常屋舍並無不同，然而此際也已看不出輪廓，觸目所及，甚至無一塊略具其形的青磚。
連堅硬的蓮台底座、青石地面都被砸得粉碎，何況血肉之軀？
許緇衣猛然起身，張嘴欲喚，卻發不出聲音，身畔二屏小臉煞白，目瞪口呆。
符赤錦拎起裙幅飛步下樓，落地時微一踉蹌，幾乎仆倒，卻似無所覺，逕施展輕功掠去，直至歪斜迭壘的傾石前，才驚覺石堆竟如此巨大，一時怔立，飽滿的胸脯不住起伏；獨立良久，卻流不出一滴眼淚，嬌腴的身子彷彿被山風吹透，裡外空空蕩蕩的，什麼也沒留下。
另一頭，媚兒甩開了環護的金甲衛士，一馬當先衝到崎嶇的破碎帶邊緣，見亂石矗立如小山，想也沒想，本能地一躍而上。
誰知落腳處尖銳畸零，背面卻光滑如削，其下一片七八尺長的陡峭平面，不小心失足滑落，後果不堪設想。她靴尖一沾石頂，便即借力蹬躍，倒縱回原處，沒敢勉強駐足；愣得片刻，突然動手挖起石塊來，邊回頭沖金甲衛大吼：「混蛋！快來幫忙！還愣著做甚？快！」語帶哭音猶不自覺，悶著頭徒手掘土推石，掘得香汗如雨，銀牙咬碎，神情無比淒厲。
「殿下不可！」
眾金甲衛撲上前將她拉開，可惜媚兒不僅膂力過人，一身純陽內力也非同小可，一發起狠來，七八名彪形大漢都給掃了出去。
突然間，頭頂沙礫簌簌而落，金甲衛士們趁著公主一怔，連拖帶拉，將她遠遠架開。金甲衛大統領、朝廷敕封正四品武都司的婁一貴，揪緊她腰側佩掛兵刃的鞢躞帶不敢放手，跪地道：
「殿下！落石危險，不能輕近！殿下若執意上前，請踏我等的屍骸去罷！」
媚兒怒道：「放開我！放開我……滾開！」奮力掙扎，身旁眾人沒有不被打得鼻青臉腫、鮮血長流的，卻無一鬆手，咬著牙默默承受。媚兒拳打腳踢一陣，才癱軟坐倒，衛士們不敢褻瀆公主萬金之軀，紛紛退了開來，但仍團團圍著媚兒，以免她又貿然衝出。
「可惡！」媚兒抄起一枚石子，用力往石陣中一擲，抱膝垂首，把臉埋進臂間，渾圓的香肩不住輕搐著。誰也不知公主殿下怎麼了，卻無人敢打擾。
鳳台裡，橫疏影見得蓮台的慘狀，牙關一咬，當場昏死過去。
蠶娘堪堪掠出紗帳接住，卻因此失了先機，來不及有所作為。「嘖，可惡！教那廝給跑啦。」嬌小的銀髮麗人單臂掖著比自己高半截的豐腴少婦，踮腳望出欄杆，姣美的鳳眼掃過高台，咬牙喃喃道。她所豢養的小白狐狸狗若化成人形，約莫就這般模樣。
蠶娘俏臉沉落，平靜的怒火在眸裡熊熊燃燒。若此刻鳳台第三層還有別人，恐怕會被她週身迸出的無形之氣壓得五體投地，絲毫動彈不得，如遭魘鎮。
「……聶冥途，你是同什麼人借了膽，敢跳上檯面搞風搞雨？」小得出奇的銀髮女郎自言自語，同樣小得出奇的柔荑一握，無聲無息地將一段烏檀欄杆捏成了齏粉。
第一時間便往人群裡搜尋聶冥途的，還有琉璃佛子。但老人早已不見——精確地說，走下蓮台之後，「法琛」便不知去向了。佛子居高臨下，視線一路盯他到了高台下，勢必得起身才能繼續盯梢，以他的身份，斷不能如此失禮，由是狼首順利脫身，不知所之。
（這，便是你賣的平安符麼？）
拱水月停軒上台打擂已是妙極，料定許緇衣為壓服正道七大派，必針對耿照而派出染紅霞應戰，更是令人拍案叫絕！到此為止，佛子都覺是樁上算的買賣，在前兩戰相繼落敗的情況下，這手諒必令鎮東將軍萬分切齒，卻又不得不硬吞下來。
但顯然聶冥途兜售的，不只是情侶同台、閨閣內鬩的戲碼，而是最大極限的渾沌與混亂。
古木鳶已對失控的耿照下了格殺令，耿照身死，於姑射自是有利；而姑射之所以煽動流民，目的不外逼反慕容。如今鎮北將軍的獨生女埋屍於挑戰鎮東將軍府的擂台上，若慕容柔沒個交代，染蒼群麾下的虎狼之師，還不殺奔東海而來？
無論朝廷如何處置，終不能還鎮北將軍一個活蹦亂跳的女兒，此事絕難善了。
平望都的皇權運作，內倚央土任家的錢財手腕，外則依恃北、東二鎮之強兵，鎮西將軍韓嵩縱有非份之想，也只能老實待在西山道，三十年來默默累積實力，靜待時機；南陵段慧奴僭稱公主，多年來翻手作雲覆手雨，力促諸國之合縱，但也未敢明目張膽搬上檯面，公然舉起反旗，說到了底，還是忌憚鎮北、鎮東將軍的實力。
這些個雄踞一方的大人物們心裡明白：央土朝廷並不可怕，提兵借道長驅直入，不日即可攻下平望，料想戰場上阻礙不多。真正可怕的是東海、北關的聯兵反撲，放眼東洲，恐無一合之將。是以京城垣緩、四野平疇，開國迄今固若金湯，唯一防不了的就只有淫雨洪澇而已。
慕容柔與染蒼群都擅練兵，昔年西山韓閥「飛虎騎」號稱天下精兵，是唯一能正面對抗異族、甚至予以擊破的超強勁旅，然而經過二十多年的勵精圖治，分別繼承了東軍骨幹的北關及東海駐軍，已有了截然不同的面貌，未必遜於韓家軍。
一旦北、東兵戎相向，央土決計沒有插手的餘裕。屆時擅攻的慕容柔不得不採取守勢，擅於防守的染蒼群卻要千里揮軍，殺入東海為寶貝女兒討公道……這畫面光想就令人無比期待啊！佛子極力忍住笑意，姣好的面上滿是慈悲，清了清喉嚨，口宣佛號，長身而起，對著遠方面色凝然的鎮東將軍合什開口——
◇ ◇ ◇
漆黑，無邊無際。
耿照不知道自己是昏是醒、是死是活，也不知在黑暗中待了多久，時間與五感俱都消淡，彷彿被懸在虛空之中。這與「入虛靜」的玄奧體驗全然不同，有一股強烈的危機感催促他要盡快甦醒，彷彿虛空深處藏著什麼可怕的惡獸，正以絕難想像的速度穿越無邊無際的黑暗，即將裂空而出……
而最先恢復的實感，居然是氣窒。
耿照只覺肺臟似被壓成扁平一片，再也抽不出一丁點空氣，連忙「嘶」的大吸一口；胸腔鼓脹的瞬息間，背門、腦後猛地撞上冷硬堅石，間隙窄得難以想像，隨即一陣沙沙塵落，嗆得他劇咳起來。懷中一具又香又軟的溫熱嬌軀微微一搐，「嚶」的一聲，片刻才隨著芝蘭般的濕暖香息，傳來一把悶悶的恍惚呢語：
「耿……耿郎？」
（幸好她沒事！）
耿照放下心來，調勻了氣息，低聲道：「我沒事。你輕輕動一下，看身子有沒有哪裡疼？」染紅霞沒有作聲，卻依言挪了挪腰腿肩膊，溫馴得像一頭乖巧的小貓。她的胴體玲瓏有致，肌束結實彈手，兼有女兒家的香軟，便只在耿照的胸腹這麼微微一動，已是曲線宛然，腰是腰、臀是臀，起伏傲人的峰壑在他掌臂間輕輕轉扭，隔著衣布仍覺肌膚酥滑，猶如敷粉。
「沒事，不覺得有哪兒疼。我……」她話沒說完，唇瓣已被銜住。
耿照低頭堵住了她的小嘴，吻得女郎渾身發軟，心魂欲醉，差點又暈過去；好不容易稍稍回神，驀覺腿心裡一根又粗又硬、又滾燙得怕人的物事緊抵著，隔著綢褌汗巾等幾層布仍清晰可辨，那巨物透著灼人的火勁，明明身子未動，仍不住往內頂，頗有撕裂薄布的猙獰架勢。
染紅霞豈會不知是什麼？不由面頰發燒，嬌美的身子裡一陣酸軟，黏閉的蜜縫間竟沁出液珠，豐沛的泌潤濡透了薄薄的衣布，連男兒的褲布也被浸潤，勃挺的怒龍一頂，女郎「嚶」的一聲身子扳起，蛇腰輕顫，男兒的巨物裹著三層濕，粗暴地擠開花唇，卡在膩軟烘熱的玉戶口。
對嬌嫩的玉戶來說，絹質的騎馬腰巾仍是太過粗糙，所幸染紅霞花漿豐沛，清澄的液珠滲進絹布的眼，稍稍填潤了交錯縱橫的經緯孔絡，不致弄傷玉戶嬌脂，但強烈的擦刮感卻被保留下來。
染紅霞顫抖著，私處又疼又美，將被貫穿似的異物感交雜著驚惶羞赧，還有一絲興奮期待……剝奪了所剩不多的理智。耿照的舌尖輕易撬開她的牙關，憑著雄性侵凌的本能，貪婪需索著丁香顆似的小舌，不住攪拌吸吮彼此的津唾，觸動她口腔裡每一處酥癢、柔弱又無法反抗的私密之地。
女郎苦悶地扭動身子，雙手被他摟在胸前，卻沒有掙扎推開，只用力揪他襟口，指甲幾乎抓破胸膛，裡外幾層衣布被揉得濕縐，發出充滿色慾的「唧唧」聲響，襯與四唇相接、津唾吸吮，雖置身險境，濃烈的慾望已攫取二人，再也無法忍耐。
耿照厚實的胸肌被她抓得熱辣辣一疼，慾火更熾，顧不得身上束縛未褪，微微從伊人的嬌軀上仰起——這是預備長驅直入、一貫到底的動作——忽然「碰！」一聲，背脊撞上石塊，沙塵簌簌而落。他來不及開聲示警，一把將染紅霞抱入懷中，以免她被落石擊中；豈料身子一壓，又硬又燙的怒龍杵裹著濕布向前頂，自不能貫入女郎體內，卻是摁著玉門頂的蛤珠擦滑過去。
染紅霞情慾正熾，原本細小的蛤珠被杵尖又壓又揉，膨大如熟透的蓓蕾，自花苞似的幼嫩肉褶中剝出，赤裸裸地顯露於外，正準備迎來更激烈的蹂躪與疼愛；這下極硬與極軟的捍格錯位，蛤珠所受的刺激不下於蛇竄蟻嚙，強烈的疼痛與快感齊至，再難分清，極富彈性的腰肢猛然拱起，仰頸抬頷，不顧耿照將她遮護在懷裡，修長的四肢伸展開來，身子劇烈顫抖，居然狠丟了一回。
男兒杵尖雖也飽嘗玉戶的膩滑，到底不如女子牝戶奇巧，能帶來如此強烈而持久的快感。耿照驀覺身下一片濕暖，懷中玉人顫動不休，不由心驚：「莫不是受傷流血了？」關切情亂，急喚道：「紅兒、紅兒！你怎麼了？」
染紅霞正魂飛天外，咬著牙嗚嗚輕顫，週身如電流竄閃，整個人被高高拋過幾個浪頭，餘韻本還要持續一陣，被連喊幾聲倏然回神，最先恢復的卻是疼痛——適才她動情已極，蛤珠充血腫脹，被耿照粗魯磨蹭，豈能不疼？是快感一瞬間漫過了痛楚，尚且不覺厲害；此際回神，嬌嫩的私處竟熱辣辣地痛了起來。
她本能夾緊大腿，濡滿愛液的腰巾被飽腴的腿根揉著一縮，恰恰摀住玉戶，濕暖的絹布貼熨著蒂兒，不但腫痛略消，溫溫的液感包覆其上，似又喚回一絲酸美，快感又將延長。
耿照哪裡知道其中周折？急得連喚，驀地頸間一疼，卻是女郎張口咬落，細細貝齒印入肉中，痛得分外麻利。
他乖乖閉上了嘴，維持原有的姿勢不變，耳畔一溫，一股濕暖香息噴來，悠斷瘖啞的氣聲裡帶著令人驚心動魄的撩撥與魅惑：
「抱……抱我！」
耿照聽得蕩氣迴腸，可惜石隙之下空間窄小，僅容兩人貼面，環著她後腰的手掌往下滑，抓住渾圓挺翹的臀瓣一握，指腹陷入既綿軟又緊實的股肉之中，觸感妙不可言。汁水浸透的褲布被這麼一纏絞，股間束緊，染紅霞嗚咽著仰起頸背，放心大顫起來，持續了一會兒，劇烈起伏的胸脯才漸漸平息，鼻息由粗濃轉為輕促。
男女之事，耿照可比她知道得多，擁著女郎休息片刻，才道：「紅兒……」冷不防頸側又一痛，染紅霞柔軟的嘴唇貼上脖子，觸感絲滑，面頰卻熱得發燙，連空氣都炙滾了，幾能想見她滿臉通紅，一聽愛郎欲詢，情急之下張嘴咬他的模樣。
耿照忍痛沒有作聲，心中卻暖洋洋地淌過一片似水柔情，知她臉皮子奇薄，沒敢笑出聲，摟著她的雙臂緊了緊。女郎見他無取笑之意，十分溫順地偎在他懷裡，細品著殘留身子裡的酣美微倦。
兩人在黑暗之中並頭交臥，聽著彼此的呼吸心跳，也不知過了多久，到底是耿照務實，一心想著要脫離這個狹小漆黑的險地，開口道：「你……」染紅霞心中羞惱：「還問！」姣好尖細的下巴一抬，水月嫡傳的「聽勁」功夫之所至，黑暗中辨位如白晝，無比精準地咬向男兒的脖頸，三口都落在同一個位置上，果然是水月門下武功第一。
殊不知碧火神功發在意先、快絕天下，耿照搶在伊人的貝齒前一仰頭，意識才追上身體的反應速度，暗呼糟糕：「……莫惱了紅兒！」忙收束真氣，碰的一聲，腦袋已撞上石樑。
染紅霞一咬落空，又羞又怒，欺他無法騰挪，低頭改咬胸膛。水月停軒的二掌院不同一般，在如此狹窄的空間內，變招可謂奇巧，貝齒咬上情郎的胸肌，竟還搶在耿照撤去護體真氣之前，渾厚的鼎天劍脈之氣反震，不但震破了嘴角，更震得她微向後仰，正遇著耿照吃痛低頭，下巴撞在她後腦勺上。
兩個人窩著半天都沒說話，眼角雙雙迸出淚花。
「紅兒……」耿照察覺她身子微動，怕她又來，趕緊搶白：「我說正事，你莫咬我。」
染紅霞被他搶了先，好勝心起，不肯落人口實，賭氣閉起小嘴不說話；片刻約莫自己也覺好笑，「噗哧！」笑出聲，趕緊抿住。兩人靜默了一會兒，不約而同大笑起來，耿照背脊撞上石樑，粉塵、碎石簌簌而落，兩人笑完又咳、咳完又笑，一時間忘了身處險地，心懷俱寬，十分酣暢。
「哎唷！」染紅霞喘著粗氣，眼皮子眨巴眨巴地擠出淚來，艱難地弓身道：「我的肚子好疼……嘴裡都是沙，呸呸呸。」
「我幫你清理。」耿照自告奮勇。
喀的一聲脆響，嚇得他趕緊收嘴。「再來咬你鼻子！」空氣裡一片烘熱，不只臉蛋，她該是連脖頸、耳根都羞紅了吧？儘管嬌膩的語聲裡似還帶著一絲笑意，但貝齒清脆的咬合聲委實令人膽寒。鼻子不比胸膛脖頸，耿照自忖碧火功難以抵受，乖乖打消念頭，心頭又浮起適才石蓮傾倒、九死一生的驚險畫面來。
其時周圍的蓮瓣型巨石接連倒落，兩人進退無路，瞥見不遠處的青石磚隙回映著金屬鈍光，耿照靈光一閃，拉著染紅霞撲去，果然是一片鑄鐵活門，手把以鐵鏈鎖頭扣住，但另一側的鉸煉已隨固定處的青磚震裂而變形。
耿照提刀相就，門煉的材質自不能與「文武鈞天」的得意作相比，但鑄件被震得畸零拱起，曲面受力不易，藏鋒刃薄，難以一氣分斷；連斫幾下，好不容易才削斷了一枚鉸煉。
染紅霞福至心靈，忙拖過沉重剛硬的昆吾劍，使勁砸落！「匡」的一響，餘下的鉸煉應聲迸開，活門鋃鐺陷落，露出黑黝黝的方孔來。「……跳！」兩人及時躍下，掉入蓮台基座的內室之中。
內室無窗，十分幽暗，僅頂上的門孔能透光，耿、染二人才剛踏上冰涼的青石鋪板，天花板「轟」的一震，如地動山搖，粉灰磚碎唰唰而落，頭頂驟暗，方孔已被轟倒的石蓮壓塌堵住，室內伸手不見五指。
短短一瞥，室內並無屋舍慣見的大梁，而是以方柱的形式嵌進牆裡，空間明顯較外觀狹小得多，兩者之差，絕非是砌石壘磚而已，其中必定埋設了足以支撐建築的樑柱。耿照心念電轉，明白眼下已不容猶豫，待余瓣齊落，恁是再堅固的結構也抵受不住，當機立斷，摟著伊人往牆畔一滾，屈身縮在凸出的方柱交角；轟隆一響，室頂坍落，樑柱到底較牆面更能支撐，方柱並未全崩，而是攔腰斷折，兩人遂被埋在斷柱形成的石隙底下。
「……我們出不去了，是不是？」黑暗中，染紅霞的聲音聽來格外平靜，彷彿問的是一件再尋常不過的事。她半天沒等到耿照回答，忽會過意來，心頭湧起柔情，面頰貼著他怦怦鼓動的厚實胸膛，閉目微笑：
「我不怕死的。能……能和你死在一塊兒，我很歡喜。」這話雖是肺腑之言，出口之際卻不免生出一絲遺憾。嬌軀裡殘留的一絲絲快美已然消淡，渴望卻未饜足，女郎忽然意識到：若生命將於此間劃下句點，此際她最盼望的竟是愛郎的熾烈撫愛，用他那駭人的堅挺粗長，深深地、用力地填滿自己，再無一絲空隙……
染紅霞面頰發燙，這在平時會被自己斥為淫謬的大膽念頭，此刻卻再真實不過。她好想再品嚐一次被他貫穿、填滿，像要被扯得四分五裂似的，那種不斷拋高跌落、心慌得彷彿要炸裂胸膛的銷魂滋味。
「我果然……是個不知羞恥的女人麼？」她顫抖的櫻唇微揚，緊閉的眼角卻沁出滾燙的淚珠，淒苦之餘，心底不禁湧起一絲興奮渴望，慾念越熾，一發不可收拾。可惜在這裡什麼也不能做——
才剛想著，男兒結實的胸臂肌肉就動了起來。
染紅霞驚慌失措，又隱隱受他撩撥，股間倏然濕暖，香汗愛液大把大把地汩溢，宛若失禁。
她不知道在這連翻身、甚至回臂解衣的空間也無的狹隙，要怎樣才能與他合而為一，但這又如何？自投入水月停軒，沒有一天不壓著她的男女之防、禮教責任，乃至師父師姐的期許，這一刻終於被最原始最本然的身體慾望擊潰，女郎一夾大腿，挺起被汗水濡濕的飽滿恥丘貼著男兒的身軀，附耳顫道：
「耿郎！我……我……」
「忍耐一下，」耿照的聲音倒是相當冷靜，透著惱人的專注。「馬上就好了。」
馬上……就好了？怎麼可能「馬上就好了」？在紅螺峪那晚，她記得自己被擺佈得死去活來，在激烈的快美之中突然就陷入酣眠，彷彿昏死過去；翌日甦醒時那遍佈全身的嬌軟酸疲，不下於練了一整天的劍——
染紅霞這才發現自己全然想錯了，不由大窘。
所幸石隙之中伸手不見五指，耿照又專心在她腰下擺弄，未有留意，才沒教她羞得鑽進地縫。理智恢復，腿勁一鬆，訥訥地放落了抬高的渾圓翹臀，驀覺臀底一冰，「嚶」的一聲又拱起腰，心念電轉：
「鑄鐵？不對……是活門！」
適才她情慾勃興，稀蜜般的愛液溢滿股間，不惟掩束玉蛤的騎馬腰巾，就連穿在外頭的綢褌也已濕透，濕布貼著臀瓣坐上冷鐵，自是涼透心脾。耿照聽得嬌呼，身子略往前移，左掌環著她的雪臀往腰間按近些個，低聲道：「我找到門把上的活扣啦，可惜有鐵鏈鎖著。我運功試試，看能不能弄斷它，你小心點。」
這扇活門的形制、大小，與蓮台頂端那扇相彷彿，連位置都差不多，顯然功能相類，都作出入口之用。耿照摟著染紅霞滾往方柱之時，手背恰巧碾過冰涼的活門，便即不動，賭的正是這萬中無一的逃生之機。
染紅霞聞言凜起，趕緊運氣護住心脈。
男兒胸腹臂間的肌肉原本堅硬如鐵，語聲方落，突然變得其軟如綿，驀地渾身一震，澎湃的氣勁透體而出。染紅霞首當其衝，頓覺氣血鼓蕩、猶如鼎沸，說不出的難受；腰後地面「嗡」的一聲悶響，似撞金鐘，聲波若有形質，在小小的空間裡旋沙攪塵，久久盤繞。
兩人貼面相擁，不容平伸一臂，耿照以掌勁震擊鐵鎖，靠的全是鼎天劍脈的緻密真氣。此法原無不可，但染紅霞緊偎在他懷中，胸腹相貼，雖非掌心所向，卻不能不受影響。
耿照怕傷著了她，這下只用不到五成勁力，而染紅霞亦不敢全力抵擋，以免形成內功相抗的尷尬局面。兩人各有顧慮縛手縛腳，倒便宜了活門上的鎖扣。「你大力些無妨。」染紅霞勉強調勻氣息，低道：「我……我受得住。」
嬌美修長的玉人在耳畔如是呢喃，教人血脈賁張、浮想聯翩，然此舉凶險，耿照實是笑不出；沉吟未久，終於下定決心：「我再試一回。」逼出七成功勁一擊，活門應手嗡顫，仍無鬆動的跡象。
「再來！」染紅霞咬牙低道，帶著一股逼人的狠媚。
耿照抱著僥倖之心，倍力加催，雙掌按著門扣咬合處一推，這回連嗡嗡聲都沒發出，塵沙未動，發勁的一瞬間竟連空氣也吸不到，彷彿狹小的空間全被力量塞滿，平平壓上了活門。
鑄鐵暗門一晃，傳出悶鈍的簌簌聲響——石隙底下既無落塵，顯然是鐵門鬆動，砂土墜落門下空間。活門動了！
「再……再來！」染紅霞一開口，香暖的噴息中透出一絲血味，耿照心念觸動，不禁遲疑：「你受傷啦。這法子不成，會害死你的！」
此間輕重，染紅霞豈不知？耿照運勁七成時她便已禁受不住，第三下全力施為，更震得她嘴角溢紅，氣息一窒，才被愛郎嗅到了口中血氣。不知為何，她心中始終有股難以言喻的狂躁與不耐，卻不肯順著他的意思，恨聲道：
「打不開門，左右是個死！快動手！」
「不行！」耿照搖頭。「再弄下去，打開門之前，便先打死你啦！」
「……我不怕死！」
「我怕。」染紅霞聞言一愕。黑暗中耿照沉默片刻，呼吸平穩，顯示心意堅定絕無動搖，緩緩說道：「紅兒，你莫惱我，這法子行不通，我們再想過別的。我沒想過今日要死，但最終若只有我一人能活，我情願死在這兒。」
染紅霞心中悲喜交錯，突然冷靜下來。
耿郎的情意她從未懷疑，易地而處，恐怕自己也是一般的決斷。她恨的是自己的無能為力：功力不及愛郎、輕易便被情慾支配了理智，連兩度逃生的活門都是他發現的……什麼時候她變得這般脆弱易損，要人捨命保護，宛若一隻精巧卻無用的珠寶玩物？
她驀地想起蓮台上的最後一瞥，師姐那令人冷徹心扉的眼神。
與耿照相識、在紅螺峪獻出寶貴的處子紅丸，乃至傾心相愛，可說是她迄今廿四年的人生之中，最為混亂脫序的一段。
在此之前，染紅霞便已背負著高貴的出身、師門的期盼，在眾人的注目下長成，絲毫不以為苦。為傳承水月之劍、延續師門香火，她本就有「終身不嫁」的打算；但身為鎮北將軍的愛女，顧及老父心情及宦途所需，若得師傅允許，她也不是沒有放下刀劍嫁入侯門的準備——廟堂顯達，有進無退。染蒼群雄鎮一方，為國為民，早已錯過了急流勇退的時機；要想有個歸老田園的好收場，結一門強而有力的親事，殊勝十萬精兵。
人只有一輩子。這一生，如非為水月，便是為了父親。
所以她從未抱怨、不以為苦，甚至沒想過有別的選擇，直到耿照闖入她的生命，把一切攪得天翻地覆。染紅霞這才驚覺：她的人生早已壓得她喘不過氣來，連苦心創製的劍法都成了枷鎖，鎖住她的進境和眼界，將她留在十六歲的斷腸湖畔，一步也未曾離開。
如今想來，生命中最自由奔放、無拘無束的時刻，除開這被深埋在石礫下的絕境外，就數不久之前，蓮台上與耿郎放手一決的當兒了。既不念情，也不顧理，只有她和她的劍，連手掙脫那禁錮已久的無形牢籠，一吐多年積鬱——
那雲疏月朗、雨過天青的感覺重又湧上，令她不由得一拱，一股莫名的力量自身體深處噴薄而出！
「紅兒！」耿照的叫喚將她拉回了現實，染紅霞睜眼一瞧，赫見他滿面憂急，半張臉隱在幽微不明的晦暗中，映入眼簾的另一半則淡青如犀照，光源正是來自她按在他胸膛上的兩隻玉掌。
（又……又來了！）
意識恢復，她趕緊凝神內視，細察體內的異狀。
這詭異的外道真氣她無法操縱自如，否則適才運功抵抗鼎天劍脈之氣時，應不致被其所傷。此功雖不能收發由心，然而發動後遍走諸脈，卻是越來越強，運使起來與她本門的內功並無不同；只是其質屬陰，非但異於水月心法，也不記得哪一派練有如此內功。
她自己是不覺得有什麼異樣，豈料小手按得片刻，耿照襟上竟結出一層凍砂凝土的薄霜，凍得他微一哆嗦，詫道：
「好……好陰寒的內勁！」似是十分熟悉，驀地想起在哪兒見過，不由得雙目圓瞠，偏又想不透其中緣由，半晌都說不出話來。染紅霞不知他心中糾結，唯恐凍壞愛郎，急忙把手移開。
石隙下尚不容轉身，卻往哪裡避去？寒勁在體內轉得數匝，益發強旺，掌間青螢竄閃、冰芒片片，欲發不發的，竟比半截點燃的犀角還要光亮。染紅霞福至心靈，忽把結實緊致的蛇腰一抬，雙手負在身後，寒涼如玉、噴出淡淡煙息的櫻桃小嘴湊近耿照的耳蝸子，咬牙輕道：
「你的功力比我強，咱們換一換，由我發勁，你來抵擋！」
怔愕不過剎那，耿照便即會意，笑道：「好！」
染紅霞素手反背，握住了鐵鏈，催動筋脈裡的極陰內勁，源源不絕送出，彷彿要搾出渾身精力似的，竟是毫無保留！
她雙手一用力，本能地屈膝挺腰，鍛鋼薄片般結實強韌的健美胴體繃如弓弦，一雙渾圓飽滿的堅挺乳峰拱入耿照懷裡，明明隔著衣布、仍能清晰感覺雪膚的柔膩，壓上胸膛的觸感卻無比堅實，玉乳腴滑中帶著厚實有力的肌束，幾抑不住伸手抓握的衝動，一嘗滿掌的鼓脹彈性。
耿照不敢大意，運功抵禦懷中玉人的奇寒內勁，小小的空間內，氣溫瞬間降破冰點，染紅霞渾身上下螢光閃現，青芒透出白皙雪肌，竟使表面微帶透明，宛若水精雕就；「玉骨冰肌」四字，至此已非騷人墨客之吟哦寄寓、煙雲空想，而是赤裸裸的白描。
鐵鏈被凍得嗶剝作響，連門框與青磚相接處都格格有聲，不住迸出細小的冰珠。
染紅霞一口氣將體內的陰寒內力釋出，嬌軀倏軟，堪被耿照接住。他左臂穩穩托著玉人腰背，右手握拳一擊，「匡」的一聲，活門四邊連著煉條扣鎖一併沉落，片刻才聽見「篤！」的沉鈍悶響，似是摔在夯實的泥土地上，總之非是青磚石板一類的硬物。
「成啦！」兩人相視而笑。染紅霞將寒勁用了個清光，連原本丹田里的內力也搾取一空，點滴不存，透出肌膚的輝芒迅速消散，石隙裡又恢復先前伸手不見五指的模樣。至於「誰先下去」這點，倒是無可爭辯：兩人既翻身不得，只能由被壓在下方的染紅霞先行倒退、滑進門孔，才輪得到耿照。
活門底下的空間不甚寬廣，高不及一丈，伸手所及十分乾燥，撲面微風習習，也不似石隙下黑暗。耿照在風裡聞到一絲炭焦，小心翼翼往壁上摸去，果然摸到半截火炬。
他讓染紅霞持炬，運起碧火神功雙掌一合，渾厚內力到處，浸了桐油又乾燥已極的炬頭竄起縷縷煙焦，似有火星跳動。兩人小心圍著吹氣助燃，好不容易點起炬焰，映得眼簾裡一片光明。
眼前的景象卻令二人倒抽一口涼氣，半晌說不出話來。
這個位於蓮台底下的空間，並非什麼人造的地窖內室，而是一處天然形成的地底巖窟。巖窟前後各有一孔道，堪堪容得一名成年男子低頭鑽入，耿照分別將火炬探入孔道，兩頭均是黑黝黝的瞧不見盡頭。
「這兒……究竟是什麼地方？怎會有這麼個石窟？是誰人所造？」染紅霞舉目四眺，不禁喃喃。
「不是誰造的。」耿照指著頭頂方孔。兩人便是透過這個門洞，由蓮台內室降入此間。「瞧見了麼？方纔我們跳下來的那扇活門，乃是開在巖盤之上，但蓮覺寺佔地廣衾，屋舍眾多，地基絕不能打在岩石上。由此推之，建造活門的人，要向下掘土至少一丈、再鑿開巖盤，才能打通這個洞窟。」踏了踏腳底夯實的硬土，沉吟道：
「所以門孔才開得忒小，以免多掘泥土，啟人疑竇。在挖至巖盤之前，他們先將掘土以布囊貯裝，堆置內室；巖窟一通，便大量投入土囊，做為立足之用，再以繩梯吊索等縋入洞中。」
染紅霞思路敏捷，立刻明白他的意思。「鑿通巖窟之人，並不想讓他人知曉……此事定有不可告人處！」耿照點了點頭，面色凝重。他先前敏銳地觀察到蓮台外觀與內室的規模相差懸殊，以為是多埋樑柱，做了結構上的補強；如今想來，只怕是為了隔音。
無論掘土或鑿巖，噪音必多，白日倒還罷了，反正蓮覺寺內外多興土木，旁人未必有覺；倘若夜裡也要加緊趕工，萬萬不能沒有佈置準備。問題是：鑿開這個巖窟，到底有什麼作用？又是何人所為？
耿照沉吟片刻，心念一動，目光掃過地面夯土，舉火往後面的孔道走去。染紅霞與他默契絕佳，也不多問，背脊貼著孔壁，始終跟在他反手可及處，一雙妙目借炬焰餘光盯緊相反的方向，以防二人背後遇襲，斷了後路。
他倆雖攜刀劍入內室，但方柱傾倒後，兵器被碎石所掩，摸得到卻抽不出，此際均是空手。若遇歹人偷襲，後果不堪設想。
染紅霞全神顧守背門，確保退路，前頭耿照卻突然停下腳步。幾乎在同一時間，空氣裡傳來一股異臭，似腐非腐，又像是放久變質了的膏脂酥油，總之絕不好聞。
她心知有異，拉著他的手走上前，就著搖曳的焰光一瞧，赫見前方孔道之中，並排坐著十來具乾屍！屍首的形容枯槁、肌如涸蠟，個個都像風乾的肉條，憑空小了一圈；原本的相貌已難辨認，只知清一色身穿短褐、打著赤腳，都作男子裝束。
即使是慣見江湖風浪的二掌院，這一整排的地底臘殍也太過悚異，染紅霞玉靨煞白，雖未失聲驚呼，小手卻不由揪緊了耿照的衣袖。
耿照粗厚的手掌覆上她的手背，從袖管上輕輕拉開，順勢反握；勻出的右手持焰炬一照，見屍體多是一劍穿心，有幾人則是由頸背貫穿咽喉，顯然是逃跑時被人從身後擊殺。
兩人四目相望，心念一同。
——滅口！
由衣著推斷，這些人如非掘土貯囊的苦力，便是開鑿岩層的匠人。設下鑄鐵活門的主兒不欲人知，事成之後，便在巖窟底下一劍一個，將這些渾不知死期將屆的可憐人送上冥途，把屍體拖進天然形成的甬道之中，連收埋都不必。這地底巖窟既乾燥又通風，復無蟲蟻野獸啃嚙，居然風乾成了蔭屍。
耿照猜測陰謀家或有殺人滅口的歹毒手段，在巖窟的夯土地面發現拖曳的痕跡，果然在這一側的甬道裡尋得棄屍的地點。
「……好毒辣的心腸！」默然良久，染紅霞忍不住輕聲道。
耿照捏了捏她的手掌，蹲下來仔細觀察，片刻才道：「短褐的料子並未腐朽，色澤也還不算太舊，這事是不久前才發生。這人該是石匠。」見女郎投來詢問之色，解釋道：「你看他的手，肌肉雖乾枯萎縮，仍看得出繭子。拿鑿子和拿鋤頭的繭子不太一樣。」染紅霞一瞧，果是如此。
兩人粗略檢視，推斷生前應是石匠的只有三名，其餘九人不是用慣長柄器械的模樣，便是干萎得難以辨別。
「九人分作三班掘土，其餘三人輪流挖鑿巖壁，恰好是日夜趕工的配置。」耿照在心中估算著工程的進度。他對建築工事不甚熟稔，只憑幼時在家鄉見人掘井，以及流影城內一年到頭大興土木來粗估；算上屍體風乾之所需，這開鑿巖窟的計劃，最少也須耗費個把月的辰光，方能完成。
這與娘娘駕臨東海、浦商營建棲鳳館的時間不謀而合。看來九品蓮台從一開始，就被當作是此事的掩護，那麼連蓮台的突然倒塌……或許都是有心人的機關排布了。究竟是誰有這樣的神通，能把黑手伸進鎮東將軍的眼皮下，埋設如此龐大駭人的陰謀詭計？
少年逆著光，凝視著幽影晃動的狹長甬道，整整齊齊癱坐成一排的乾屍宛若毀損的拉線傀儡，因肌肉萎縮而拉耷大開的下頷似是發出無聲之笑，正嘲弄著背脊發寒的兩人。
最後打破沉默的，居然是染紅霞。
「走罷。」她輕聲道：「至少我們還活著。」
耿照驀然省覺。光是他們還活著，便足以令幕後操弄之人大驚失色！若非機緣巧合，兩人早已被壓成肉泥，埋屍於碎石磚礫，豈能發現地底巖窟的秘密？甬道中如此通風，能炮製出天然的蔭屍，必有出入口相通……層層相因，豈非天意？
「正是如此！走，我們離開這——」正要邁步，衣袖又被女郎拉住。染紅霞從他手裡接過火把，指向另一頭。「走這邊才對。」見愛郎微露錯愕，嫣然道：「你會棄屍在出入要道上，還是拖往不會再去的地方？」耿照恍然大悟。
兩人相偕退出，轉頭鑽入另一側的甬道。這一頭要比對向狹窄得多，起先不過是微略俯首、以免撞上石乳的程度，豈料越往前行越是低矮，不多時便須彎下腰才行；至此步行不如四肢接地，二人遂一前一後，匍匐而進。
耿照本欲舉火，維護伊人周全，染紅霞堅持不允，錯過最後一處可側肩並行的空間，此際想交換亦不可得，只得乖乖跟著。
女郎焰炬在前，用以開道，焰光她半身擋住，只些許光暈溢出香肩臂腋，勾勒出玲瓏有致的曲線輪廓，在幽暗的甬道中款擺晃搖。舉目但見一隻結實挺翹、飽滿如桃實的翹臀突出裙布，將下裳繃得極緊，幾欲撐裂；陰影投在臀上，雖籠著一圈暈華的外形輪廓甚是朦朧，不易看清，深深淺淺的暗影卻使裙布上的圓飽起伏分外清晰，這只翹臀不僅結實有肉，兩瓣靠外側的部位更無一絲凹陷，肌束鼓起成團，爬行間仍保有完美的渾圓曲面。
染紅霞的雙腿極長，即使以膝肘匍行，依舊修長如牝豹，耿照不敢太過靠近，以免被她不小心踢中，在狹窄的甬道之中難以閃避，不免要糟。但腿長同時也困擾著女郎，爬著爬著，裙裳幾度被膝蓋小腿拖碾著一絞，差點仆倒，染紅霞索性停下，將裙擺揪起轉得幾轉，掖在纏腰縫間，才又繼續前行。
如此一來，她下身再無裙布，露出一條薄薄的細綢褌褲，打濕了的褲布緊貼在光滑細膩的臀上，肌色浮出幾近透明的白綢，連兩條細白大腿間交錯擠著的、棗兒般飽滿肥膩的酥紅，上邊菊蕊似的小巧凹陷，以及下腹的一抹捲曲烏茸……等，無不纖毫畢現。
耿照這才發現她濕得嚇人，那不住從股間墜下的液珠絕不是汗，雖然一樣清澈透明，稀漿似的黏稠卻非汗水可比，所經處拖開一條膩滑的晶亮水漬，飄散如麝如蘭、又帶著汗水般淡淡腥鹹的誘人氣味。
他瞧得口乾舌燥，欲焰瞬間燃起，下身硬得幾難爬行。但染紅霞卻越爬越快、越爬越濕，籠著光暈的誘人身形轉眼拉開了半個身子的距離，奇怪的是：相隔越遠，那來自股間的甘美氣息卻越發濃烈，混著新鮮藻香似的薄薄汗潮，簡直快要摧毀他的理智。
耿照不顧膝肘的衣布磨損，發了瘋似的手足並用，加緊縮短距離，眼看伸手便能捉住她纖細的足踝，驀聽女郎歡叫道：「前頭有光！是出口……找到出口啦！」