明棧雪俯身拍開窗牖，勾住漪下藻稅的修長玉腿；松，嬌軀如一團銀狐絨尾般颼然旋掃，滑進屋內；反手揚袖，一蓬激塵隔空撞去，又將朱紅窗欞推攏，整個過程沒發出一丁點聲響。世上便真有狐仙，亦不外如是：
偌大的鳳居裡空蕩蕩的，連燈燭都沒點。
即使整個頂層已派了重兵把守，但袁皇后有意無意地讓負責看守的金吾衛士，盡量遠離被囚禁在鳳居之內的惡徒，至少不是能任意開口說話的距離，以防鬼先生亂洩口風，將不該說的，教沒相干的人聽了去。
鬼先生雙手骨輪盡碎，身上多處骨折，內傷沉重那是不消說了，就算扔在原地不理，諒也不致生翅飛去。
然而，在目睹荷甄受害的淒慘與不堪後，若非娘娘頒下懿旨，在金吾郎回轉之前，誰也不許擅動囚犯一根汗毛，恐怕眾多年輕氣盛的金吾衛士熱血一衝，生生剮了這名淫邪奸人都有份。
死罪可免，活罪難逃。為免「奸人脫逃」，他們找來一根粗大的木矩，用鐵煉將鬼先生的雙臂纏在上頭，煉條勒著血污，深深嵌進扭臂折骨之處，整個鎖拿的過程中鬼先生痛得暈死過去，隨之又痛醒過來，反覆幾度，被折磨得夠嗆。
明棧雪潛入之際，在潘外聽站崗的衛士忿忿不平地咒罵著，說若非礙於娘娘的旨意，甚至想拿鐵釘將他的四肢全釘在樁上，便未痛死，光流血也能生生流死了這廝。
「你……是來嘲笑失敗者的麼？」
鳳榻邊的暗影中，一身白肉的妖人雙手打橫如稻草人，染滿血污的扭曲臂膀被鐵煉捆在橫木上，半死不活地仰坐著，儘管形容委頓，顫抖的嘴角仍勉強揚起一抹釁笑。
「這是很……要不得的壞習慣啊！」
明棧雪嫵媚一笑，幽暗的房裡彷彿亮起一抹光華。
「因為我很懶惰，所以從不做多餘的事。」她舉袖撣了撣榻尾，拉過錦被一角為墊，裊裊娜娜地坐了下來，抿嘴微笑。
「我對你說過的那些話，除非心智已失，否則一輩子都會迴盪在你腦海裡，用不著復誦，它就會一遍又一遍地刻印在心底。當你午夜夢迴，思索起究竟何以至此時，你就會聽見我的聲音，清晰得像在耳邊說似的。
「嘲笑你？不需要。你本身就是個笑話，現在這副模樣，倒教人忍不住替你難受起來。我雖不是什麼好人，可也沒那麼壞。」
鬼先生的釁笑凝在臉上。從鼻端急促呼出的鮮血沫子，可知他心緒波動，如掀巨浪，不知是被說中了痛處，抑或惱怒明棧雪的譏諷。
但切齒也不過是一霎間，他蒼白的臉上再度露出一抹扭曲的笑，恍然道：「那就是來折磨我洩恨的了。要替你那姘頭徒弟討公道麼？不愧是有情有義。我怎就遇不到這麼好的師父？」
明棧雪輕拂裙膝，淡淡笑道：「你把我和那幫金吾衛的毛頭小子相提並論，這就有些叫人生氣啦。就算要打你，我也是替自己打的，揍你個引喻失當。」側首睇他週身明顯的瘀紫。耿照的「寂滅刀」可不會留下這種取不了性命的無聊傷痕，想也知道是何人何時，因何所致。
鬼先生並不真相信她的話，冷笑之餘，索性瞇著眼，專看她弄什麼玄虛。
「我一直在想，該怎麼處置你才好。我那傻徒弟似乎覺得，無論怎麼做，都很難教你真正受到制裁，為此煩惱得很呢！看得我心都疼了，不捨得很。」
明棧雪捻著衣角，又似在白晰玉手中把玩著什麼物事，只是鬼先生癱坐於地，一時難見，面上卻不露聲色，揚眉笑道：「不如放我離開，咱們化敵為友如何？他想對付『姑射』，我可以幫忙引路。反正我已是個廢人了，你們還怕什麼？」
明棧雪輕笑起來，滿意地點了點頭，又忍不住輕歎了口氣，望向他的眸光滿是哀憫。
「我就等你這句。你這麼容易猜測，很沒有挑戰性的，對我這種怕麻煩的懶惰蟲來說，簡直再理想不過；萬一，對手期待與你來場鬥智角力，豈非要大失所望？這樣不行呀。」
鬼先生笑道：「敢問姑娘，我又說錯了什麼？」
「四肢俱殘之人，不會輕易說出『廢物』二字。你前一句裝得貪生怕死，假意釋出妥協之意，以試探我的反應，這個做法很聰明，可惜就是管不住嘴，定要在佔優處顯擺一番，否則便心癢難搔，是不？」
鬼先生笑容猶在，目光卻冷銳起來。
「你應該纖續滿不在乎地笑，才能讓我產生動搖。忒簡單的道理，還需要我提醒麼？」
明棧雪看著他臉色微變，輕歎：「我猜你受的傷，只消捱夠時日，你那特異的功體便能為你慢慢修復——雖匪夷所思，然而世間萬象，本非人所能盡知，就算真有這種異能，我也不覺奇怪。
「闖入棲鳳館、意圖姦淫皇后，看似無智，你卻在廊間預先佈置機關，考慮過一旦事跡敗露，須得爭取時間脫身，這可不是一時興起的輕率之舉。雖然可能性極低，然而萬一落得如此下場，該怎麼反撲，說不定……你也想好了。」
鬼先生勉強動了動嘴角，孱弱地哼笑。
「姑娘時而眨得我一文不值，時而當我是算無遺策的高人，如此反覆，教人無所適從啊！」
「因為道理你是明白的，可惜手法拙劣，騙騙無知鄉人、販夫走卒不難，難入方家之眼。這就叫『眼高手低』。」明棧雪笑道：「你有時間搜出斷松雪茯苓服食化納，有時間佈置琴弦機關，卻沒工夫弄套衣衫蔽體，不是你淫邪本性所致，而是萬一遇上我和耿照時，有樣物事跟著衣衫一起消失比較好。」素手一揚，扔給他一小截黃澄澄的物事。
那是半截刀穗。
鬼先生自知來自何處，面色丕變，看來益發虛弱。
「殺人退敵，『珂雪』未必強過一柄合用的鋼刀。你若能依計得手，自然用它不上，萬不幸失手被擒，乃至遭遇什麼損傷，奇異的復原功體佐以珂雪寶刀，便是你逆轉反撲的籌碼。」
明棧雪好整以暇道：「當然，這刀目前由我保管，橫豎你也用不上。當我想到這點時，便有七成把握，你的天覆功必有我們想像不到的療復之能，留得命在，便有翻盤的機會；經你適才失言，這把握已過了九成五。」
鬼先生沒料到她竟能在第一時間內，尋到他精心挑選的藏刀處，雖然懊惱，但珂雪寶刀畢竟是外輔，靠的主要還是生生不息的蛻生天覆功，不欲再教她套出更多的訊息，淡道：
「都由姑娘說罷。成王敗寇，不外如是。」
「你並非不怕死，你不是那種人。」
明棧雪怡然道：「娘娘不殺你，是因為她不是劊子手，但任逐桑是。為保住他頭頂烏紗一門安泰，莫說是一條命，便是一千條、一萬條，我料他絕不手軟。但你似乎並不害怕，彷彿到了平望……等著你的不是屠刀頸繩，而是一線生機。這點，我也很感興趣。」
鬼先生抿著嘴角，露出一抹狠笑，卻什麼也不肯再說。
明棧雪是天羅香出身，其拷掠手段必然殘酷，以他此際的身體狀況，鬼先生其實沒有多少把握能挺得過。但勝敗……不，該說是生死的關鍵俱在此間，守住這個關竅，他才有存活的機會。
而明棧雪卻只一笑，輕撣裙膝，娉婷起身。
「你知道，耿照笨在哪裡麼？他是解決問題的能手，但難就難在他老是問錯問題，想岔方向，力氣全都白費啦。想從『如何實施應有的制裁』入手，找到處置你的方法，不啻緣木求魚；換個方向，答案就簡單得多。」
「什麼方向？」鬼先生反問。
「如何才能使你最痛苦。」女郎盈盈回眸，明艷不可方物。但不知為何，鬼先生卻覺背脊一寒，如睹魘魅。
「我一直都是這樣想的。」
阿妍始終無法成眠，睜眼望著屋室裡富麗堂皇的泥金藻井，直到門外傳來女史的聲音。「啟稟娘娘，人到啦。」
她應了一聲坐起身，信手理了理紊亂的雲鬌，才忽然想到：「毅成伯夫人呢？她……她睡下了麼？」
廊間響起一把溫婉清麗的嗓音。
「啟稟娘娘，小童在。」
阿妍心神略定，微微額首。「你進來給我梳頭罷。其他人都下去。」
明棧雪款擺而入，阿妍坐在銅鏡之前，見她換過了一身衣裳，肌膚飄著沐浴過後的消爽香澤，妝矜齊整、一絲不苟，美得教人屏息，分明是連枕頭都沒碰過，帶著妝發等到這時，暗忖：「為我之事，連累她一晌未闔眼。」心中微感歉疚，低聲道：
「……辛苦你啦。」
「不辛苦。」明棧雪為她細細梳理，柔聲道：
「娘娘才辛苦。受那惡徒驚嚇，卻沒得歇息，還要打起精神，做出處置。」
「……這樣做，好嗎？」阿妍喃喃道，更像是問鏡中的自己。
「解鈴還需繫鈴人。」明棧雪微笑道：
「若然交給典衛大人，終是要殺；解回京城，同樣免不了一死。那惡徒心生魔障，才做出這等駭人惡行，便即身死，惡業仍在，這不是佛的教化。娘娘的處置，才是真正的大智慧、大法雨。」
阿妍回過神來，大受鼓舞，終於恢復從容不迫的鳳儀之姿，輕歎了口氣，頷首道：
「那咱們就別教人等久啦，趕快了結這件事罷。」
鳳居之內，重新燃起牛油巨燭，照得廣間通明，宛若白晝。
鬼先生被鐵煉捆綁在矩木上頭，下身以布疋掩起，以免赤身裸體的醜態冒犯了娘娘。四名金吾衛士橫槍交錯，將他壓跪在階下，不讓抬頭，但從裊裊行過身畔的裙裾香風，以及若隱若現的白晰足脛，仍能辨出的是皇后娘娘和……明棧雪。
鬼先生心底一沉。
（這賤婦果有本事！沒會兒工夫，居然混成了皇后娘娘的心腹。）
耿照並未隨行令他略感詫異，但仔細一想，似乎也非全無道理。
現今冷爐谷亂成一團，沒出個夠份量的七玄盟主，光是天羅香的門戶安危，以及七柄聖器的歸屬，夠他們拚個你死我活的了；耿照匆匆趕回去和稀泥，不識相地揀個吃力不討好的和事佬來做做，末了仍拚不過人心的貪婪與自利天性，終歸一場徒勞，倒也不難想像。
他忍不住揚起嘴角，靠得最近的那名金吾衛士瞥見，槍桿一壓，低聲怒斥：「笑什麼？趴低點！」若非知道娘娘不喜他們施暴逞威，當場便要揍他個鼻青臉腫。
阿妍端坐於鳳榻上，先前被淫水血污弄髒的錦被墊褥自已換過，她卻彷彿能看見荷甄受辱的淒慘模樣，心頭刺痛；還未開口，卻聽鬼先生低道：「娘娘……來殺我了。」聞言不禁一震。
以他所犯，殺頭都算輕了。阿妍卻無法欺騙自己，鬼先生之所以非死不可，未必與其未遂之行相關，而是為保住「皇后私通外人」的秘密，為了她與央土任家的安泰，不得不堵住他的嘴。
假正義之名所行的惡舉，仍然是惡。阿妍一點都沒有比較好受。
「我還是想知道為什麼。」她制止了暴怒的金吾衛，望向階下狼狼的囚徒：「你為什麼要這樣做？傷害這些人、背叛信任你的……這些惡行，究竟是為了什麼？」
「對他人作惡者，於己未必是惡。」鬼先生俯首閉目，喃喃笑道：
「這點，娘娘不是比誰都清楚麼？」
若換了他人，就算本無殺他之心，這下恐怕也不得不繃緊心神，認真考量滅口的必要性了——這正是鬼先生要的。
娘娘不會殺他，既不敢也不願。她就是那種即使犯錯，白璧有瑕，也不容許自己沉淪變髒的女人；她會含垢忍辱，痛苦地活下去，維持著剩下的純淨，而非視自污為理所當然。
頑固、愚蠢，但也令人佩服。
鬼先生賭的就是她這點純真。
「我不會殺你，也不讓別人殺。」
是麼，那你得好好同中書大人聊一聊了，他肯定不是這麼想的。鬼先生略微放下心來，不無惡意地揣想。
「我希望你能深切反省，痛改前非……」阿妍說著，突然發現自己微帶一絲哽咽，咬牙抑住，定了定神，續道：「以你的智慧，定能大徹大悟。」
鬼先生輕笑起來。「對誰反省，向誰悔過？佛祖麼？」
「向我。」語聲方落，一抹高大的身影推門而入。
阿妍以眼神示意，房裡的金吾衛士們面面相覷，猶豫了一霎，終於還是齊齊退出，緊閉門扉，守在廊廡間。
鬼先生聞聲一凜，忍痛回頭，見來人身披金線袈裟，雄健似護山金剛，膚黝如鐵，五官輪廓剛硬冷冽，面色嚴峻、不苟言笑，竟是央土教團此行的首腦、大報國寺的住持果天。
央土教團眾僧本掛單于蓮覺寺，果天日日昇壇說法，也與南陵教團交流辯論，忙得不可開交。九品蓮台的發掘現場遭神秘人襲擊後，舉寺為將軍封鎖，果天等遂轉至山下的伽藍寺落腳。
阿妍派人召他，果天雖未拖延，卻堅持要梳洗妥適才出發，一絲不苟，毫無轉圓，加上山路夜行不易，過中夜才至。
「……居然是你。」鬼先生冷哼，毫不掩飾蔑意。
果天並不搭理，向皇后恭敬行禮，瞥了侍立榻畔的明棧雪一眼，並未多瞧，只當是泥塑木雕一般。
阿妍從容介紹：「大和尚，這位乃是毅成伯吳善之妻明氏，亦愛佛法，我有意召她進京隨駕，兩位今後會時常見面。」她聽說「髡相」架子很大，對權貴說法，與平民全無分別，待人處事極不圓融，故意這樣說，以免他在不經意間給明氏排頭吃。
豈料果天低垂濃眉，合什道：「我見過這位女檀越。六年前在平望，於廣襄侯別圓精舍說法之時，曾與她交流些個，知是毅成伯家人。」阿妍有些詫異，以果天鐵板一塊的冷硬脾性，對誰都沒有好臉色，蒙他用上「交流」二字，足見對明氏印象深刻，回顧黯麗溫婉的少婦道：
「原來你們認識啊。」
明棧雪俏臉微紅，嚅囁道：「小……小童年少無知，在別圓精舍的法會上提了幾問，蒙大和尚不棄，指點一二，受用至今。」阿妍點了點頭，不由得對她另眼相看。
明棧雪自是沒說實話。
當時她逃離鄴城郡不久，一路遊山玩水到平望，弄了套華服混入別圓精舍的法會，欲趁機盜走幾樣廣襄侯府邸的藏寶，見果天說法的架子極大，故意與他大唱反調，問了幾個如「《八敬法》說『比丘尼須敬比丘』，豈不違眾生平等」、「何以『女轉男身』足為則滿解脫」之類的問題，語驚四座。
果天升壇說法，素來是不許發問的，眾弟子見這名絕色少女提問尖銳，分明來意不善，紛紛斥喝，果天卻攔了下來，一一反駁。明棧雪熟讀佛典，信手拈來無不有據，雖語多曲解，頗有強詞奪理之意，眾人卻聽得津津有昧，原本打瞌睡的全來了精神。
最後是明棧雪意識到：此人的腦袋瓜裡，沒有「見好就收」四字，哪怕有一絲混沌不明，非辯到去肉見骨不肯罷休，這才匆匆認輸，使了點小手段開溜。
這事後來還有一段小插曲。廣襄侯在席間看見了這名口齒伶俐、機鋒百出的絕色少女，為其姿容所迷，還特意派人往鄴城打聽，直到手下回報說毅成伯確實沒有女兒，料想是嬖妾之一？這才絕了媒聘的念頭，相思成疾，鬱鬱而終。
阿妍讓她將鬼先生潛入棲鳳館、姦淫荷甄的惡行，扼要地對果天說了，果天始終面無表情，既未露出鄙夷之色，也無落井下石的得意，直到明棧雪說完，才合什道：
「娘娘是來問我，該不該依律處置麼？」
阿妍是聽了明氏的建議，才找果天來。
「娘娘，佛子突然轉了性子，做出這等駭人的惡舉，其中必有古怪。」明棧雪對她說：
「我非是迷信鬼神，但聽家中老人家說，神魔一念，只在方寸間。高僧在得道之前，突然墜入了魔道，迷失心性，這也是有的。殺人不過頭點地，可惜了一朵梵蓮，毀於將開未開之際。」
這樣的說法眶眶愚夫愚婦還行，阿妍自是不信，但明氏之言卻點醒了她，要處置心性喪失的琉璃佛子，果天確實是個理想的人選。他很重要，卻經常遭人忽略；他不圓融，口風卻如鐵桶一般，沒有到處去說的壞習慣。
更重要的是：就算果天說了，也沒有人會注意傾聽。
他不能說是沒有權力。事實上，無論在教團或朝廷，「髡相」絕非無足輕重。但任何人只消同他交談過一次，就會明白此人決計無法收入朋黨、不懂人情世故，所關注的事物與常人格格不入，難以拉攏、無視敵對，在精神上徹底地遺世獨立，孤絕得毫不在意。
此人的冷硬無趣與不知變通，使他被摒除在平望都朝廷的日常之外，恍若城樓街景，日日入眼，卻總不在眼中。央土教團的長老們，習慣把最棘手最麻煩、甚至根本無解的問題扔給果天，當作另一種意義上的封存，這在平望幾是公開的秘密。
阿妍清了清喉嚨，在想要如何斟酌字句，才能教他會過意來，幫忙處置這個麻煩，又毋須說得太過直白。果天可不是一般人，真要不懂起來，是能教人嘔血數升的。
「殺人償命，姦淫擄掠者抵罪，這是朝廷的律法。」阿妍淡然道：
「若在佛門，大和尚如何處置？抄經念佛，教他自行悔悟麼？」
果天轉頭問道：「果昧，罰你閉關抄經，能化解你的惡業嗎？」鬼先生一逕冷笑，理都不想理他。
「如娘娘所見，這般惡人，抄經念佛於他全無效用，休說改過，就連反躬自省亦有不能。」
阿妍沒想到他三兩句話，便將燙手山芋撥了回來，俏臉上難掩失望，誰知果天又續道：「……佛門於此另有他法，自非是念佛抄經。」
「大和尚請說。」
「小乘上座部有一派提倡苦行，認為打熬筋骨皮肉，可鍛煉心神，去惡存善，用在罪人身上，最是合適不過。」果天嚴肅道：「我曾向陛下進獻一部《游增十六獄苦》的戒律，用以整頓東海寺院淫行穢亂、聚斂金錢之歪風，待流毒清除，汰污化淨之後，方能納入央土教團之管轄。可惜陛下遲遲無有答覆，我每一問起，陛下都說要再研究。」似乎沒能在東行前頒行這部《游增十六獄苦》的戒律，令他頗感遺憾。
事實上果天的建議幾乎沒被採行過。據阿妍所知，皇上連看都不想看，偶爾想起，也當是揶揄取笑的談資罷了。此際她卻如聆仙樂，急忙追問：「請大和尚為我開解。」
「《大毗婆沙論卷》記載，地下過五百由旬處有地獄。地獄有大有小，每一大獄皆有十六小獄，受罪者游於小獄時，其苦轉增、次第受之，故稱『游增獄』，分別為：斤斧、豺狼、劍樹、寒冰、黑沙、沸屎、鐵釘、焦渴、飢餓、銅鑊、多鑊、石磨、膿血、量火、灰河、鐵丸。經此十六獄之刑罰，足以使人脫胎換骨，痛改前非。」
阿妍聽得懵懂，依稀猜想是像杖責之類的處罰，只是名目怪異，一時間難以辨別。
鬼先生面色微變，冷哼一聲，撇嘴蔑笑：「私……私設刑堂，你……你已墮落到這般田地，須用酷刑來排除異己麼？除了我，你還想送什麼人進去？」
「不是刑堂，而是教化。」
果天面無表情地俯視他。
「果昧，為扭轉你惡劣的脾性，根除你自小養成的卑鄙陰險，才需這套戒律。正所謂『本性難移』，不以霹靂手段，如何移去深入骨髓的惡性？你尚在童蒙時，我便知你之惡，而你卻不自知，今日方至如此。」
鬼先生壓了他這許多年，本以為會在他眼裡看見報復的恨火、得勢的快意，這種說得滿口正論，骨子裡卻睚訾必報的人並不難滿足。他們的復仇之火來得快，卻也容易移轉乃至抵銷。他從小就耍得這個師兄團團轉，要演一出合意的受刑懺悔大戲，怎麼想都很容易。
誰知果天的眼裡，什麼都沒有，沒有一絲情緒，平靜得像是黑夜裡的大海。
他是認真覺得，《游增十六獄苦》的苦刑拷打，可以淨化一個邪惡的靈魂。就像醫者行醫布藥，不能理會患者喊苦喊疼一樣；這一切，都是為了他們好。
鬼先生突然恐懼起來。
皇后娘娘對佛經瞭解有限，從果天寥寥數語中，聽不出端倪，但鬼先生熟讀經典，知地獄有所謂「八熱地獄」，也就是果天所說的「大獄」，為首的「想地獄」又稱「活地獄」，獄中受苦眾生手出利爪，彼此攫抓，將皮肉片片削下，遇風又生反覆不息；第一一獄名曰「黑繩地獄」，以燒熱的鐵煉捆綁罪人，令其皮焦肉爛，更別提以巨石壓體的「堆壓地獄」，用沸鼎煮人的「叫喚地獄」……
比起刑部大理寺的黑牢，這些模擬地獄的酷刑更加慘絕人寰。況且，執行者是一絲不苟、認真到了極處的果天，無視一切威脅利誘，用再多的秘密也無法打動交換，直到他被「淨化」為止——
「大師可有把握……」明棧雪趕緊打斷果天的說明，以免再說下去，教皇后發現了《游增十六獄苦》的殘酷恐怖，心生不忍。「這部戒律能令人棄惡從善？如若不然，還是將惡徒交給刑部便了。」
果天慢慢轉過視線，盯著她瞧，緊繃的下顎線條顯現出決心。
「佛門之惡，當由佛門除之。」
明棧雪湊近皇后耳畔，輕聲咕噥一陣，阿妍點了點頭，正色道：「那麼，我便將此人交與你了。你若能將他教化成功，使其去惡從善，我便向皇上進言，許你以這部《游增十六獄苦》，整頓東海教團。但，刑部若聽聞風聲，向你提人，依照朝廷律令，我是不能說什麼的，你明白麼？」
果天沉默回望，片刻才道：「娘娘，我若成功，《游增十六獄苦》的戒律，能否用於央土教團？近年平望各大叢林慣與權貴交遊，腐敗者眾，亦須整頓。」
阿妍點頭道：「我會向皇上建議，請皇上考慮。」
果天面部肌肉微動，很難說他露出了什麼表情，嚴肅的臉孔宛若鑄鐵面具，卻能清楚感覺到他的昂揚。
「娘娘放心，此人便交給我。貧僧告退。」一拍手掌，四名弟子匍匐而入，朝娘娘行過大禮後，扛起鐵煉木矩，奉大和尚指示將人抬出。
鬼先生面色慘白，甚至忘了傷處疼痛，不住掙扎，可惜鐵煉捆得嚴實，不過徒勞罷了；額面上冷汗涔涔，不知是驚是痛，眢目切齒：
「你……你敢！賤婦……你敢！」
門外金吾衛士以為他辱罵皇后，倒轉槍桿當胸砸落，撞得他口噴鮮血。阿研轉過俏臉，不忍再看，心中感慨萬千。
明棧雪卻知他罵的是自己，一雙眼直勾勾盯著，再不稍瞬，唇抿似笑非笑，以「傳音入密」將語聲逼成一縷針尖，穿入他耳中。
「沒什麼敢不敢的，我已經做了。你的地獄，就從現在開始！」
耿照一直等到下半夜，都沒見明棧雪回來，只得起身掏水，將汗漬精斑抹淨，穿好衣服。荊陌伏在榻上，雪白酥滑的嬌軀壓著一雙細綿沃乳，在將熄未熄的燭焰下，顯現出起伏傲人的腰臀曲線。
她被男兒弄得精疲力竭，幾度洩得死去活來，一雙細直腴潤的美腿癱軟如泥，剛放下沒多久便沉沉睡去；若非如此，只怕她還想再要，猶如聞了腥的貓兒。
耿照留在這裡的唯一原因，就想親口問明姑娘幾句，別無其他。
雖然娘娘說了，明兒一早要賜他早膳，垂問他自蓮台底下脫身的經過，但耿照在天亮前非趕回冷爐谷不可——能維持一夜平靜，甚且需要點運氣，他簡直不敢想像天明起身之後，谷裡會亂成什麼樣。
他直覺阿妍姑娘不會生氣。對於自己的不告而別她定然不開心，但不會生氣。她能體諒他必有不得已的理由。
廊間兩側的守衛對他來說，其實跟稻草人差不了多少，耿照正打算推開門扉，碧火真氣已生感應，朱紅門牖無聲兩分，俏立在門前的，卻不是明姑娘是誰？
「不等我就想自己走，是不是太不講義氣了點？」她笑盈盈地咬著唇，黑白分明的翦水瞳眸滴溜溜一轉，望進他肩膀後的昏黃深黝，似欲一窺榻上少婦的淫媚艷姿。
耿照一貫生不了她的氣，甚至有些感慨起來：過往類似的情境，他總會被她逗得手足無措，尷尬不已，這會兒卻只剩下滿滿的無奈，不用看就知道自己露出的，肯定是苦笑。這也算是改變之一麼？
「我等不了了，冷爐谷那廂怕要炸鍋。」他這才意識到她話裡的意思，不禁蹙眉。「你要留下？」
「好不容易搭上了皇后娘娘，我要享受幾天便宜富貴。荊陌留下來給我梳頭好啦，等我玩夠了，再把她還給你。」她俏皮一笑，咬唇道：
「月色這麼好，典衛大人陪我散散步、解解悶，行不？」
世上誰能拒絕明棧雪？兩人居然就這麼並肩喁喁，悠閒地行走在灑滿銀燦月華的長廊上，彷彿此間非是戒備森嚴的棲鳳館，而是小倆口雙宿雙飛的山間別業。而長廊兩側的金吾衛士抱著槍桿倚牆低頭，想也知道是著了誰的道兒。
「那胤鏗——」一會兒耿照終是忍不住，才開口就被女郎打斷。
「你不要問。」明棧雪斂起笑容，淡然道：
「這樣面對胡彥之時，起碼你用不著說謊。」
耿照感激她的好意，但即使難以面對老胡，他仍然希望由自己承擔起責任，而不僅是被他人告知。但現在不是說這話的時候。
「我沒殺他。他現在已得到了應有的懲罰，再出來害人的可能性微乎其微，胡彥之若問起，你就這麼說，其他的推給我不妨。等狐異門來向你這個盟主討人，我們再想法子交代。」
耿照不禁苦笑。明棧雪搶在他開口之前，續道：
「我會在這兒待幾日，皇后也一定會再召見你，咱們見面再找機會聊。我只想告訴你，那個七玄盟主的寶座，只有你能坐，不只是眼下如此，將來恐怕也都是這樣。你可千萬別犯傻，同人家說你不做盟主！」