耿照孤身一人，走在越浦城裡的僻靜一隅。
最終他才發覺，和胤野會面談話的地方，並非是烏漆牛車的車廂，不是他與任宜紫三姝胡天胡地，遺下諸多淫艷穢跡之處，而是在一頂刻意佈置過的撥步大床內相談。
那撥步床的用料雕工與車體相仿，墊褥、吊簾、繡枕等更是相同之物，甚至用上了一模一樣的薰香……其時耿照體內的「留情血吻」初初褪去，被人如此精心誤導，一時難察，亦是人情之常。
胤野沒有給他任何承諾，安靜聽完他的說明，只點了點頭，便即起身。直到她推開屋室門扉時，耿照才知自己已不在車內，週身所見，不過是複製精巧的贗品罷了。過得片刻，一名老嫗捧著盛裝簇新衣物的漆盤進門，打了半天手勢，說夫人已去，請典衛大人更衣梳洗之後，自行離開便了，竟是名沒了舌頭的啞婦。
耿照並不死心，明知徒勞，仍施展輕功，將整座府邸搜了個遍，只見所有的房間都積著薄灰，看似有人按時清掃、卻無居住的痕跡，沒有衣物，沒有儲糧，沒有燒柴做飯所遺下的餘燼……什麼都沒有。
就在他繞完一圈之後，連啞婦也不見了，前度種種如夢似幻，他到底有沒有同任宜紫顛鸞倒鳳極盡歡愉，到底有沒見過姿容絕艷的清冷美婦人胤野，聽她親口述說那既殘忍又哀傷的故事，耿照自己也有幾分不確定；恍惚間，驟被一片反射而來的瀲灩波光閃花了眼，才發現走到了一條砌石的小水渠畔，沿渠綠柳婆娑，翠尖搖曳，水上吹來一陣涼爽的風，撲面沁人心脾。
少年並無心曠神怡之感，只覺雙肩沉重，沒比在朱雀大宅等待時輕鬆多少。
蠶娘最後的交代，為他帶來了面見胤野的契機，但這場難分虛實、似幻似真的會面，並未改變眼前的困境，除陰錯陽差洩去陽亢，可說是無有收穫。他忍不住想起任宜紫，詫異於少女在心頭閃現之頻；離開宅邸前未能再見她一面，耿照不能說毫無遺憾，然而見了面不知該說什麼好，亦是實情，不見反倒免去了沉默尷尬。
他該想著，日後須如何向紅兒交代，方能求得佳人原宥。但此事本無良解——這個念頭令他忍不住想逃到任宜紫那美好而純粹的肉體之中，任慾海橫流，毋須苦苦思索，反覆碰壁束手，無止無休……
耿照回過神來，不覺又驚又愧，自我厭惡之情油然而生，提掌自扇了一耳光，低罵：「混帳東西！轉得什麼無恥念頭？」倏又微怔：我是對紅兒混帳，抑或對任姑娘才混帳？是想著紅兒無恥，還是想任姑娘更無恥？
能放開一邊……就好了，少年忍不住想。
他對染紅霞是情，對任宜紫是欲，二者皆毋庸置疑；然而情中並非無慾，那抵死纏綿的純然肉慾中，也非全然無情。若順從慾望有錯，為何獨取紅兒？情義才是重中之重的話，又何以能捨卻任宜紫？
突然間，胸口碰觸一物，耿照霍然止步，赫見自己正站在水渠邊上，再往前一步便要踏空。橫在胸腹間的，是桿細長的油竹釣竿，遞竿橫攔的白髮漁人只瞟他一眼，哼笑道：「是有多無恥，教你沒臉見人，打算跳河解決？退遠些退遠些，莫嚇跑了渠裡魚蝦。」
耿照黑臉漲紅，搔了搔後腦勺，不好意思直說自己是為女人煩惱……不對，他並不是為了女人的事煩惱，雖然起因也是源於女子，但與女子的情愛肉慾非是他真正煩惱的根源，當然這的確令人煩惱……不是這樣！人生難的，是責任和取捨啊，不是只在男女之情上，耿照回首迄今的江湖路，皆因二者而越走越沉，越發力不從心。
過往，他總以為是自己能力不及，心想有朝一日武功大成、建功立業，便能妥適地解決這一切。豈料今日武功高了，在年輕一輩中足以傲視群倫，復有鎮東將軍府、七玄同盟在背後支持；責任越大，背負的取捨更多更難，動輒得咎，幾至寸步難行。
「胡說八道。」老漁夫呵呵笑了。「人生至難，是接受與承擔。」
耿照幾乎以為是自己在過於煩惱的情況下，無意識間說出了紊亂的心緒。但那是聶二俠才會做的事，他沒有這種奇特的習慣。正疑心老人是否如將軍一般，亦有讀心異術時，老漁夫又怡然續道：
「你總想選對的，希望自己的作為永不會錯，但此事斷無可能。人活著的每一天，都在犯不同的錯，有些無傷大雅，有些則會跟著你一輩子，對你、對旁人，尤其對那些無辜受害之人所帶來的痛苦與創傷，永遠都不會痊癒。你只能學著同它和平共處，然後繼續往前，該幹什麼幹什麼去。
「我認識個人，他很有責任感，我很欣賞他，並不把他當成下屬同僚，而是手足摯友。後來發生了些事，他自覺害死我的妻子，心中有愧，躲著不敢見我。直到他辭世之前，他都不知道：其實我從沒責怪過他，甚至不覺得他有責任，一切都是命數使然，由不得人也。
「他無從知曉，其實他的死，於我才是莫大的哀戚，毫不亞於喪妻之痛。你說他這幾十年來背負的自責、自傷，自覺負我之處，其實皆非我意；然而他的刻意躲避，乃至溘然長逝，才真正帶給我難以言說之痛……你說，到底哪個才是錯？是前頭他以為，還是後頭我以為？」
耿照欲言又止，總覺這是個陷阱，兩者皆非正解。
老人露出一絲讚許之色。「不錯不錯，你很聰明。錯什麼的一點也不重要，只有我的哀痛是實實在在的。我若找不著與之相處的法子，此痛即成錯源，能衍生自己或他人的別樣哀痛。」
耿照其實同胤野說過類似的話，在胤野質問他「你與胤丹書有何不同」時。
當時耿照敏銳地嗅出了胤野的盲點：胤丹書的遭遇，和他的理想乃至手段，並沒有直接的關連。他錯信殷橫野的原因，有無數可能性，甚或是在毫無選擇的情況下不得已而從之，無關其才智信念，單純是壞運氣使然。倘若胤丹書的武力足以壓倒殷橫野，又或有什麼足以挾制他的手段，則事態的發展將截然不同。
胤野身上所發生的悲劇、經歷過的苦難折磨，使她亟需一個責怪的對象。既然她在驚鴻堡選擇原諒了丈夫，並與之訣別，剩下能責怪的，就只有他的理想和信念而已。
耿照試圖告訴婦人，他與她的丈夫或有同樣的信念與原則，但有胤丹書的悲劇在前，耿照謹記教訓，將有機會走上不一樣的道路。胤野雖未表態，畢竟還是任他自去，暫時是採取觀望的姿態。
老漁夫的一席話，無巧不巧的，補起了少年擘劃的藍圖裡所缺漏的那部分。
太過害怕他人受苦，因而形成責任；總希望無人受害，才會陷入取捨兩難。
但成事最重要的，卻是接受和承擔。須得二者齊備，方能做出困難的決定。
少年在策劃狙殺岳宸風時，展現過這方面的過人資質，才能得到冷北海、薛百螣等這些老江湖，乃至大師父青面神的支持。只是後來，當他看過更多無謂殺戮，擔負起更多人的期待與寄托後，耿照發現自己的心，漸漸承受不了身邊人犧牲的痛苦。在冷爐谷時，連挑斷的筋脈和毀去的丹田都能恢復，既然如此，此後所有的犧牲……
——就由我承擔吧！
他終於發現自己錯得離譜。
自我犧牲並不是勇敢，而是怯懦；一視同仁地對待所有必要的犧牲，才是成事者的承擔。
耿照陷入長考，原本諸多滯礙難行處，忽有了相應的選項，一個具體而微的計劃正在腦海中成形。不知過了多久，一陣濃香才將他喚回現實，老漁夫不知何時堆起了柴火，將一尾黃魚刮鱗剝洗、串過長枝，架在火堆旁靠著。
烤魚無有蔥蒜調料相佐，便是吃個「鮮」字而已，但耿照已昏迷了整整一日一夜，再加上先前的縱情歡好極度消耗體力，鼻中聞著香氣，腹裡竟骨碌碌地枵鳴起來，不由得有些臉臊。
這條水渠罕有人經過，越浦佔地廣袤，幅員猶在平望新城之上，耿照來此的時間不算長，沒能走遍全城，不知此處何處。但城中對炭火的管制甚嚴，民居群聚處由各裡保甲動員百姓自律，禁止灶外引火；販賣燠爆熱食的商家小販，按理須向衙門申請，並將用火處繪圖造冊，收於府庫，以利司烜救火。
越浦開城已有數百年，有無這般嚴格執行商販火政，大夥兒心知肚明，不少官差同商家索要保護費，靠的便是這條律令，攤商不從，立馬翻臉抄沒。大體來說，不會有人公然在城中的道路兩側堆燃篝火，挑釁府衙，若引來官爺們，現成是條可大可小的罪名。
老漁夫現烤現吃、徹底漠視律法的豪氣令耿照看直了眼，怪的是煙氣竄升、魚香四溢，半天也沒見官差來。周圍的屋舍無不門窗緊閉，不知是房中無人，抑或未敢擅啟，總之是極其怪異。
老人見他猛吞饞涎又不好意思開口，大方地拿起烤魚，笑瞇瞇問：「想不想吃啊？」耿照一逕點頭，本以為能分得幾口，豈料老漁夫將釣竿一遞，推著擱地上的魚簍往他腳邊送，怡然道：
「自己釣的，特別香。不信你瞧我。」說著大口咬落，烤得焦酥的魚皮「嚓」的一響，魚油迸出，細嫩的白肉香滑彈顫，沒口子地滴著湯汁。瞧老人的吃相，別說串魚的長枝，怕連大拇指都能一不小心嚼落腹中，可見其鮮。
耿照無奈接過釣竿，這才有機會細細端詳，見老漁夫生得一張紫膛國字臉，身量並不矮小，本該是十分威嚴的長相，不知怎的配上白鬚白眉後，有種說不出的滑稽之感，看來甚是可親。
老人鬚髮皆已花白，卻不稀疏，尤其是那雙壓眼濃眉，宛若雲峰，可惜左眉上似有道小小疤痕，破了眉象，不笑的時候依稀有幾分愁苦；短褐草鞋，破笠隨意掛在背後，就是三川水道上每天能見幾十乃至上百的老漁家。
耿照好不容易強迫自己，把注意力從噴香的烤魚移開，忽覺這位老人家甚是眼熟，似在哪裡見過，猛地想起：「是了，當日我帶寶寶錦兒逃出五絕莊，岳宸風銜尾追殺而來，我倆上了這位老丈的舟子。我騙他寶寶是我媳婦兒。」
那時他與岳宸風在船頭展開攻防，直到老漁夫中了岳賊一掌，順勢將船撞入水中，才得脫困。岳宸風不知何故並未追擊，再出現時，便聽說他身負異創，全身重要的運功氣脈被五道針勁所制，難以動武，連伊黃梁都覺棘手……心念電轉之間，終於貫串起來，撲通一聲跪倒，納頭便拜：
「……多謝前輩救命之恩！晚輩多有失禮處，尚祈前輩見諒！」
老漁夫呵呵笑著也不推辭，受了他三叩大禮，遙遙揮手：「你那媳婦兒呢？也都可好？」耿照身子驟輕，彷彿被雲朵托升一般，順勢起身，雙手抱著釣竿，未敢輕慢，對老人益發敬佩起來。
以他此時的內功修為，老漁夫這信手一揮要能將他抬起，且不論隔空發勁的困難，須得全然抵銷掉碧火神功的護體真氣，再加上耿照之重，方能成功。這樣的巨力在老人使來便是一揚手而已，更無半分氣機引動，豈止是舉重若輕？簡直是舉千鈞於無形！
這等駭人造詣，耿照平生只在蠶娘與殷賊身上見過，老漁夫能於神不知鬼不覺間廢掉岳宸風，岳宸風兀自不覺，這份精準細膩恐又在殷、蠶二人之上。當日五絕莊外的水道之上，老人罵罵咧咧、受掌落水的情狀，如非有意戲耍岳賊，便是隱世高人遊戲人間之舉；可惜那時閱歷有限，不識奇人，畢恭畢敬回答：
「符姑娘是晚輩的紅顏知己，我倆尚未成親，當日不知前輩，情急之下詐稱結褵，非是有意欺瞞，請前輩恕罪。」
「罷了。事後老實，畢竟還是老實。」老漁夫濃密的白眉微挑，搖了搖頭：
「你招惹忒多女子，偏又婆婆媽媽，誤人誤己，這點我最為不喜。我不是讓你當個始亂終棄的王八蛋，但要是你最終成了王八蛋，或許就該好生研究下始亂終棄的門道，讓這王八蛋當得地道些。不上不下，不冷不熱，連個王八蛋都當不好，成何體統！」
耿照被訓得臉上青一陣紅一陣，無可辯駁，只能訥訥稱是。老漁夫將吃剩的帶頭魚骨連著長枝往水裡一扔，拍了拍手掌，雙手扶膝撐臂踞坐，明明形容未變，剎那間卻予人難以言喻的巨大壓迫感，彷彿披甲戴鍪的萬軍之帥坐上馬札子，一聲令下，便是兵鋒齊發、奔殺千里之勢，光憑眼神便足以教耿照喘不過氣來。
「我早想來看你，只是一直有事耽擱。你幹的比我想像中更好。」
待耿照壓力一輕，又能在汲入空氣時，篝火邊哪還有人在？
（這是……分光化影！）
想起尚未請教老漁夫之名，忙衝著人去樓空的柳岸風間提氣大叫：「……晚輩斗膽，敢問前輩高姓大名？」
風裡傳來老漁人的疏朗豪笑，雖是傳音入密，依舊是氣吞萬里如虎，震得耿照五內翻湧，須得運功才能穩住。「你做了我忒久的便宜徒弟，卻來問我是誰？世事人情，奇外更奇啊！哈哈哈哈————！」
耿照未及會意，驀地感應殺氣，潑喇喇的勁風聲破空連至，十幾道人影宛若蝙蝠般交錯飛掠，直撲少年而來！耿照雙足不動，上身左旋右繞，竟似不倒翁；手中釣竿抖擻，準確地擊歪遞來的每一柄長短兵刃——以耿照之能，這種程度的刺客一竿能串死好幾個，但在殷橫野發動的輿論戰方興未艾、刀屍身份廣受質疑的當下，耿照每多殺一人，不免要承受十倍百倍的抹污抹赤，正稱了對子狗的心意，故須格外小心。
況且對手也未存殺意，起碼是打著活捉的主意——
第一撥共十五名刺客，每人只出一擊，一擊不中便留於落腳處，再不復來。然後第二撥、第三撥……耿照一直扛到第五撥計七十五人、對擊七十五下，對手俱是竭力一擊，消耗耿照體力的意圖至為明顯。
耿照的江湖經驗，不足以在這麼短的時間內認出敵人的來歷，眼看第五撥人退下之後，原先的第一撥人馬倏又圍上，耿照無意陪他們乾耗下去，這一輪淨打人不打兵器，「啪、啪、啪、啪、啪」五下連擊，來的五人無一得回，四仰八叉疊在少年腳邊。
餘下十人見狀一凜，改在外圈遊走，速度仍是快絕。耿照才有餘裕打量刺客們的裝束，清一色的灰色勁裝，頭臉俱裹，沒有任何可供辨認身份的紋飾繡樣；兵器形制、長短亦都不同，但共通點就是無有贅飾，樸實到近乎單調的程度。
對手改採游鬥觀望，仍有可能是拖延策略的一環，耿照遂易守為攻，猿臂暴長釣竿戟出，眨眼又撂倒兩人，他甚至腳下動也沒動。
忽然間游鬥的圈子一開，一股至為精純的勁力倏忽削至，耿照想也不想，轉身便是一記「寂滅刀」！兩道無形刃面憑空抵銷，連煙塵都未多迸半點；半息後，兩道低低的風壓嗚咆才像炮仗般響起，也撞在一塊，齊齊消弭，破空聲竟還比不上氣刃的速度，耿照不由得一驚，總算認真起來；游鬥圈子一收，看不出是何人所發，現又藏在何處。
——好厲害的無形刀氣！
老漁夫若是耿照所想的那個人，說他是當今刀途至高巔頂，應無人敢有異議。而那躲藏在刺客間、刀氣非以「寂滅刀」不能擋下的神秘刀客，刀上的造詣堪稱耿照平生僅見，氣勁之精純凝練，似連岳宸風亦有所不及，直是刀界的李寒陽和魏無音前輩……怎地越浦一日之內，忽來了這等高手？
外圍的幾撥刺客也開始奔跑起來，欲掩護那人出手。耿照的戰鬥經驗在東海年輕一代的高手也算出類拔萃了，運用碧火功的靈覺感應，敏銳地捕捉到速度差產生的瞬息間，霍然回頭——
（……逮到你了！）
「寂滅刀」應手而出，撞碎在第一層的游鬥圈子邊上，震飛數名灰袍刺客，可見耿照速度之快，還搶在對方之前出手，才將對擊的碰撞點推至敵陣邊緣。還來不及調息，一道刀氣無聲迫近，對正耿照頸間，迅辣之甚，絲毫不遜寂滅刀！
逼命之間福至心靈，耿照登時省悟：「……是雙刀！那人使的是雙刀！」蝸角極爭心法所至，硬生生一個鐵板橋折落，千鈞一髮之際避過斷頭災厄；頭面才將觸地，身後竟又聽出速差。
這般隔空發勁的雙刀刀客，對方竟有兩名！
耿照擰腰翻起，身在半空，「寂滅刀」三度發出，卻仍無法逼出無相無我的無敵刀境，只抵銷了其中一道；正欲以肩臂等骨粗肉厚處接刀，突然間一道掌勁撲入戰團，攔腰撞歪了刀氣。
那銳利無匹的氣刀颼颼迴旋，將兩名刺客梟首斷身兀自不停，削斷戰團之外、一輛覆紗軟轎的頂蓋，露出轎中一名薄紗覆面、雪膚蜂腰的華服婦人來。看她身段婀娜窈窕，玲瓏有致，年紀應該不會太大；但頂蓋掀飛的剎那間，侍女、轎夫無不驚叫躲避，她卻端坐如恆，美麗的鳳目冷冷睨著場中，眸光甚是險惡。
轎畔一名灰袍人得她眼神受意，朗聲道：「南陵使團，捉拿朝廷欽犯耿某，來者何人，敢插手上國事務？」耿照靈覺敏銳，嗅到風裡傳來女子懷襟香息，似檀香而非檀香，應是味道更淡雅清幽的某種木香，雖與媚兒的體香不同，卻似一類，暗忖：「是南陵諸封國的人！他們受何人之命，也來淌這趟混水？」
發掌之人也在圈外，隔空掌力砰砰連發，打得眾刺客人仰馬翻，難以近身，內功頗為深湛，能堪這般耗損。只聽那人笑道：「段慧奴！你是南陵，我也是南陵，大伙扳扳對兒，看誰才是南陵的正宗！」滿嘴北地口音，簡直毫無說服力。
耿照一怔：「這是聲音好熟！莫非……莫非是……」蓋因太過匪夷所思，連轎中婦人被喚作「段慧奴」都沒會過意來。
驟聽砰砰兩響，刺客圈子終被打出個缺口來。來人踏步而入，灰裘披風、金冠束髮，腳蹬彎尖氈靴，雖然身材矮胖，白白淨淨的樣子實不像南陵人氏，衣著卻是不折不扣的南陵貴族，威風凜凜，襯與強橫掌力，真有股萬人敵的氣概。
「窮山國主在此，誰敢放肆！」
一條街外驀地發了聲喊，兩百來名金甲武士將現場團團圍住，服色不似央土軍隊，約莫是那窮山國主攜來。
段慧奴輕紗覆面，看不見神情，眼神倒是一貫的險惡。代她傳話的灰袍男子神色錯愕，似是搞不清哪來的窮山國主，竟能調動無主既久、一貫只奉代巡公主懿令的窮山國軍隊？
那「窮山國主」冷笑不止，回頭沖耿照眨眨眼睛，忍笑的神情耿照再也熟悉不過，失聲脫口：「怎麼是你……日九！」
（第卌七卷完）