木製的簡陋滑輪「咯吱咯吱」地轉動著，商隊的護衛和花苗漢子一起動手，將馬匹和貨物一一吊到崖頂。那些花苗漢子個子雖然不高，但身手矯健，比起易彪、吳戰威他們也不落下風。
當凝羽最後挽著長索登上猩猩崖，時間剛過去半個時辰。花苗漢子熱情地挽拉，卻被凝羽閃身避開。
祁遠躺在地上，半晌才喘過氣來。程宗揚遞了壺水過去，祁遠吃力地喝了幾口，用手背抹著下巴的水珠，齜牙一樂。「常年走南荒，身子骨都讓這兒的瘴氣毀了。放在十年前，這點路我祁四上下兩個來回也不帶喘的。」
程宗揚笑道：「都說南荒的瘴氣有毒，瘴氣究竟是什麼東西？」
「南荒濕氣大，氣候又悶熱，林子裡的樹木花草、鳥羽獸骨什麼的，被熱氣蒸騰，就生出一層霧氣，遠遠看著就跟林子裡的雲彩一樣，顏色也好看，紅的、黃的、藍的，什麼顏色都有。三月有桃花瘴，六月有黃梅瘴、蛇瘴。中了瘴氣，輕的上吐下洩，幾天動不了身，重的就沒治了。」
說著祁遠指了指那些花苗女子，悄悄道：「你別看南荒的女子生得水靈，可老得也快，都是瘴氣害的。」
濃密的樹蔭下，穿著鵝黃筒裙的少女阿夕正被族長蘇荔責罵，她嘟著嘴，不服氣地垂著頭。年長的阿葭被阿夕戲弄，也氣得不去理她。其他的花苗女子在旁邊笑吟吟看著，她們就像初綻的花朵，即使有的還生著氣，也有著桃李般的嬌艷。
望著那些明－麗的少女，正在喝水的祁遠微微有些失神，水流到脖子邊也沒有發覺。
程宗揚舉起手，在祁遠眼前晃了晃，「喂，老祁。」
「唔，」
祁遠醒過來神，又恢復了他的行商本色，嘿嘿笑了一聲，然後打點起精神道：「她們幫了咱們這麼大的忙，又正好趕上人家送親。程頭兒，咱們也該打點一份禮物送過去。花苗人重情分，有了交情什麼事都好辦。」
「行。你挑幾樣，咱們送過去。」
祁遠有些為難，「可咱們帶的貨不大合適。」
白湖商館帶的那些藥材、鹽巴、布匹、鐵器，用來當賀禮確實不恰當。程宗揚琢磨了一下，笑道：「這個好辦。雲老哥那裡帶的絲綢，正是現成的賀禮。我跟他商量一下，挑幾匹好的，一起送去，算咱們兩家一家一半。」
祁遠笑逐顏開，「行！」
雲蒼峰剛上來不久，祁遠過去說了幾句，雲蒼峰疲憊的臉上立刻露出笑容，吩咐手下打開貨物。眾人挑出幾匹用油布包好的絲綢，由程宗揚捧著，和雲蒼峰一同朝花苗人走去。
蘇荔教訓了阿夕一番，見雲蒼峰過來，知道他是商隊裡有身份的，主動與兩人見禮。雲蒼峰說明來意，然後笑呵呵道：「正好遇上族裡的喜事，這些薄物也算是我們一點心意。」
雲氏商會準備周全，那些絲綢都用油布包著，一路上還跟新的一樣。程宗揚打開油布，一抹鮮艷的金黃色流溢出來。
這是上好的柘州綢，金燦燦的綢面上繡著鮮艷的交枝玫瑰，色彩華麗異常，幽暗的光線下，火紅的玫瑰彷彿在金色的絲綢上浮動著，閃閃發亮。
蘇荔露出驚喜的表情，「好漂古平……」
她忍不住摸了摸，那絲綢像溫柔的水紋一樣，柔滑得令人不忍釋手。
「這樣貴重的禮物，讓花苗人感受到客人的情誼。」
蘇荔大方地收下禮物，向兩人道：「無論雲氏商會和白湖商館什麼時候來到花苗，都是我們花苗人最尊貴的客人。」
那些花苗女子圍著絲綢嘰嘰喳喳說個不停，阿夕立刻把剛才挨罵的事忘到腦後，和那些女子一樣高興得臉頰發紅。只有那名戴著面紗的少女沒有過去，她微微垂著頭，臉上潔白的面紗紋絲未動，彷彿一幅靜止的圖畫。
看著眾人疑惑的眼神，蘇荔道：「她是龍神的新娘。神聖的巫王命令我們把新娘送到熊耳鋪，交給他的使者，使者會把她帶到龍神的宮殿。」
程宗揚道：「巫王？鬼王峒的鬼巫王嗎？」
蘇荔略顯無奈地點點頭。
程宗揚與雲蒼峰交換了一個眼神。鬼巫王的使者在熊耳鋪，不知道他們是否就是蛇彝村血案的兇手。
雲蒼峰咳了一聲，「鬼王峒的人也到了花苗？」
經過交談，眾人才知道，原來鬼王峒的勢力早已越過然江，在兩個月前延伸到花苗人的領地。面對鬼王峒的強勢，剛剛成為花苗族長的阿依蘇荔最終選擇了屈服，與南荒大多數部族一樣淪為鬼王峒的附庸。
鬼王峒每年都會向所有的附庸部族索取各種貢物──其中包括三名最美貌的少女。一位作為龍神的新娘，另外兩位將獻給巫王，供他享用。
鬼王峒的巫王在南荒有種種傳說，有人說他有三顆頭顱，分別受到天神、地只和龍神的庇佑；有人說他戴著骷髏製成的面具，驗踞在黑鐵製成的王座上，而龍神就隱藏在他的座位之下；還有人傳說巫王身邊服侍的奴僕，都是他親手製成的鬼奴。流傳最廣的一種說法，則說鬼巫王每天都要與一名美貌處女交歡，然後把她當成食物。
鬼王峒的信使告訴花苗人，巫王的使者將在熊耳鋪停留一段時間，要求她們把貢物盡快送去。
經過一番激烈的爭吵之後，花苗人還是選出了自己的貢物。族中最美貌的少女被選為龍神的新娘，按照龍神娶親的風俗，她將戴上面紗，不再讓凡人見到她的面容。
阿葭和阿夕則是奉獻給巫王的禮物。
阿葭對將來的命運憂心仲忡，年幼的阿夕卻仍是一派天真爛漫，一路上不時搞一些小小的惡作劇，沒有片刻安寧。
被蘇荔呵斥後，阿夕只安分了一會兒，又溜過去擺弄那架滑輪，還拉著易彪問東問西。她手臂和小腿赤裸著，露出大片雪白的肌膚，舉止又隨意得很，幾乎把半邊身子都挨在易彪身上。
易彪出身軍旅，哪裡見過這種陣勢，窘得眼睛都不知道往哪兒放，臉紅得和煮熟的大蝦一樣，讓吳戰威後來好一陣笑話。
休息過後，眾人再次上路。此刻還是白晝，但林中幽暗得如同深夜。吳戰威想點起火把，卻被花苗人制止了。
「太多的火光會驚動森林之神。」
卡瓦說道：「跟著我們的腳印走吧，只要花苗人的腳印還在，就不會讓朋友迷路。」
卡瓦舉著一枝火把走在最前面，那些精悍的花苗漢子分成兩列，把新娘一行護在中間。商隊隔著十幾步的距離跟在後面，只有武二郎厚著臉皮地與花苗人混在一處，用他們聽不懂的蠻語跟蘇荔說笑。
謝藝牽著馬，不經意地上前幾步，與程宗揚、雲蒼峰並肩而行。
「傳說南荒有一種花，平常花苞合攏，附近有歌聲和鈴聲就會盛開。」
雲蒼峰閒聊道：「可惜沒有多少人見過。曾經有人採到一株，想運到內陸販賣，但剛過了白龍江口就枯死了。」
「玉盞鈴花。」
謝藝淡淡笑道：「我在一本書上見過。還有一種歌旋草，歌聲響起的時候就會隨聲舞動。」
雲蒼峰拈著須頻頻點頭，「謝兄弟真是見聞廣博。當日那人販運時一路都好端端的，可一過了白龍江口，花葉就盡數枯萎，不知是什麼緣故？」
謝藝想了一會兒，「也許，這玉盞鈴花、歌旋草和南荒的人一樣，根都在南荒，一旦離開南荒的水土就都枯萎了。」
程宗揚卻對謝藝的刀術很感興趣，「謝兄的刀法一定很好吧？」
謝藝微笑道：「勉強防身罷了。」
「有沒有興趣教我兩手？」
程宗揚道：「我用白武族第一絕學──五虎斷門刀跟你換！」
謝藝笑道：「五虎斷門刀剛猛勇烈，程兄弟練成這套刀法自保有餘。謝某刀法平常，多學無益。」
程宗揚看了他半晌，忽然一笑，「你就別騙我了。如果你的刀法真像你說的那樣平常，聽到我用五虎斷門刀跟你換還不樂意？」
謝藝笑道：「劍為百兵之祖，刀為百兵之王。天下刀法何止千種？五虎斷門刀乃刀中絕學，比謝某所學強上千倍。只是謝某的刀法與五虎斷門刀修練有異，不能勉強。」
程宗揚道：「不都是一把刀嗎？有什麼差異的？」
謝藝微微一笑，從鞍側拔出一柄尋常鋼刀，沒有任何花式地遞出，劈開一根樹枝，招術平常之極。
如果一名樵夫看到，一定會把謝藝引為知己。他這一刀就如同一名砍柴多年的樵夫，鋼刀下劈的重心正落在枝上，利用刀體的重量，力道半分不多、半分不少，正好將樹枝砍斷。角度、落點、力道無不準確之極。
但落在程宗揚眼裡，算是俏媚眼做給瞎子看了。他這會兒什麼都看不出來，只本能地覺得他的來歷並不簡單。
謝藝微微有些失望地收起刀，忽然又精神一振，「程兄如果想學刀法，我倒認識一位使刀的行家。等從南荒回去，我與程兄一同去拜訪如何？」
「那好。」
程宗揚一口答應。
祁遠趕上來道：「程頭兒、雲執事，在籐橋耽誤了一個多時辰，今晚怕是趕不到能一耳鋪了。」
雲蒼峰道：「大伙都累了幾天，也不趕這一時。今晚就在林子裡歇宿了，明天一早再趕路。」
身後一聲異響，隊伍中一頭正在行進的走騾忽然向前一傾，前腿跪倒在地。
它口鼻中淌出白色的泡沫，脖頸痙攣著扭了幾下，便不再動作。
易彪俯身看了看，「是累得脫力了吧？」
祁遠急道：「小心毒蟲！」
旁邊的吳戰威抽出長刀，「啪」的一聲，用刀背拍在騾背上。
吳戰威慢慢抬起刀，臉色頓時變了。
刀下是一隻朱紅色的昆蟲，它額上生著兩隻觸角，腰身極細，背後有一大一小兩對透明的翅翼，翼上暗紅的花紋猶如骷髏。在它碩大的尾部末端，一根尖刺深深刺入騾背。
「鬼面蜂！」
祁遠叫道。
話音未落，一陣不祥的嗡嗡聲從森林深處響起，彷彿無數毒蜂正朝這邊蜂擁而至。雲氏商會的護衛們抽出兵刃，戒備地盯著森林。走在前面的花苗人也停下腳步，扭頭朝這邊看來。
「把刀收起來！」
護衛們扭頭盯著祁遠。祁遠顧不上解釋，抽刀砍開馬背上一口竹簍，十餘根捆紮好的火把滾落出來。
蜂嗚聲越來越近，祁遠將火把分散扔給眾人，叫道：「點著！用煙熏！」
滿臉落腮鬍子的易虎揚手一擺，手下的雲氏商會護衛們立刻收起兵刃，揀起用蒲棒和艾蒿捆成的火把，引火點著。
幸虧祁遠見機快，第一根火把剛剛點燃，幾隻朱紅色的毒蜂便從林中飛出。
那些毒蜂比尋常蜜蜂體型大了數倍，額上生著詭異的複眼，蜂腰細而彎曲，直飛時尾部還向前挺出，露出彎鉤狀的蜂刺，鉤尖滴血般殷紅。
蒲棒束成的火把一經點燃就生出滾滾濃煙。小魏揮舞著火把驅趕毒蜂，眾人連忙將馬匹和走騾收攏起來。
幾隻鬼面蜂被濃煙一熏，四散飛開，在空中繞著飛出複雜的圖形。更多的毒蜂陸續從幽暗的林中飛出，宛如朱紅色的流星疾射出來。在它們身後，無數毒蜂聚集成一片暗紅色的潮水，嗡嗡作響地從森林深處漫出。
所有人都變了臉色，這片蜂潮數量不下萬計，兩支商隊三十餘人，四十餘匹騾馬，僅靠十幾根蒲棒艾蒿結成的火把，無論如何也抵擋不住。即使武二郎那樣的身手，也未必能擋住這上萬隻毒蜂無孔不入的攻擊。
那些鬼面蜂似乎十分畏懼蒲棒燃燒的濃煙，它們在瀰漫的煙霧外越聚越多，無數複眼同時閃動著妖異的紅光，挑起的尾針彷彿無數噬血的尖鉤。
忽然一隻毒蜂繞過濃煙，疾射在一名護衛頸中。那護衛伸手想拍，手剛舉起一半就僵住了，他張開口，卻沒有發生一絲聲音，雙目圓睜著合身撲倒在地，當場氣絕。
接著又有幾隻毒蜂繞過濃煙，墊倒幾匹騾馬。那些鬼面蜂毒性驚人，即使雲氏商會護衛們帶來的軍中健馬也無法抵抗毒蜂一墊，蜂尾血紅的尖鉤刺入體內，便即斃命。那些騾馬陸續發出短促的嘶嗚，栽倒在地。其餘的馬匹嗅到危險的氣息，都不安地豎起耳朵。
鬼面蜂劇毒如斯，足以令任何人不寒而慄。程宗揚也拿到一根蒲棒火把，還沒有來得及點燃，就被旁邊一隻手掌堅定地拿了過去。
「這樣不是辦法。」
謝藝點著火把，「用煙熏，鬼面蜂只會越來越多。必須找到它們的蜂巢，把蜂后移走。」
見到商隊被毒蜂襲擊，花苗人也折返過來。他們表情慎重地低聲商議著，最後蘇荔說了幾句什麼，那些花苗漢子一起高唱起來。他們一邊唱一邊用短刀拍打著胸膛，作出劈砍跳躍的動作。
蘇荔走過來，說道：「森林之神的憤怒，要用祭把神靈的舞蹈平息。」
蘇荔裸露的肌膚沒有絲毫遮掩，任何一隻毒蜂落在身上，都可能奪走她的生命，但蘇荔毫不畏懼，她拔出彎刀，就那樣走進蜂群。
碩大而血紅的毒蜂飛舞著，翼上的鬼面骷髏花紋不住振顫，傳來令人心悸的嗡嗡聲。當陌生人踏入它們的領地，那些鬼面蜂都狂怒起來。
蘇荔火紅的褶裙搖曳著，刺著花枝紋身的雪白長腿在裙中時隱時現。她一邊揮舞著彎刀，一邊發出奇異的吟唱聲，光潔的小腿擺動著，赤裸的腳掌輕輕打著節拍。那些鬼面蜂被她吸引，紛紛飛來，繞著蘇荔的身體飛舞。
毒蜂越來越密，就如同一層紅色的煙霧，將蘇荔碩長的身影裹在其中。不時有毒蜂撞在彎刀上，發出金石撞擊的聲音，但沒有一隻去碰觸蘇荔的衣裙和赤裸的肌膚。
武二郎從貨物中扯出一張牛皮，撕開裹住頭臉和裸露的手腳。程宗揚一把拽住他，「你想死啊！」
武二郎哼了一聲，搶過一枝火把就準備闖入蜂群。
「蹲下！」
程宗揚咬著牙低聲喝道：「要是會花苗人的祭舞，你就去。要是不會，你就給我老實蹲著！」
蜂群中，蘇荔潔白的手掌揚起，朝身後搖了搖，示意他們不要亂動。武二郎洩了氣，一面抖開牛皮，把一隻落單的鬼面蜂拍得稀爛。
花苗漢子的歌喉猛然高亢起來。蜂群中傳來一陣異樣的波動，嗡嗡聲變得更加激越，彷彿被激怒一般。
蘇荔曼聲吟唱著古老的祭歌，緩步踏入森林，那些鬼面蜂也隨之飛去。剩下幾隻漏網的，不是被濃煙驅散，就是被武二郎等人拍死。
那些花苗漢子持刀邊舞邊行，用歌聲呼應著蜂群的嗡嗡聲。商隊面臨的危機暫時解除，程宗揚立刻要了兩枝火把，一手拿著，拔腿跟了過去，謝藝不作聲地跟在後面。接著吳戰威、小魏、石剛也追了過來。他們一半是好奇，一半也是擔心花苗女族長的安全。
林中光線極暗，那枝牛油火把的光芒只照出丈許，就被黑暗吞沒。程宗揚六識的靈覺比以往敏銳了許多，也只能看到那團由毒蜂構成的紅雲，和蜂影中修長的身影。
一個高大的身影從程宗揚身邊搶過，武二郎猛虎般的身形出人意料的敏捷，從密林中穿過，幾乎沒有發出絲毫聲音。
忽然武二郎停下腳步，昂起頭顱。程宗揚舉起火把，只見頭頂丈許的高處，懸著一團巨大的陰影。
那是一顆巨大的蜂巢，高度超過一丈，龐大的體積將它所依附的松樹都扯得彎折下來，彷彿一盞巨大的燈籠。臘質的蜂巢表面附著無數朱紅色的鬼面蜂。它們密密麻麻在蜂巢間鑽進鑽出，不時有拖著毒鉤的鬼面蜂振翅飛起，加入到蘇荔身邊盤旋的蜂群中。
蘇荔輕輕拍著彎刀，邊歌邊舞。她舞姿輕柔而優美，鮮艷的紅裙在蜂影中飄揚舞動，白皙的大腿上，那圈青黑色的紋身隱隱發出亮光。但程宗揚清楚看出她額頭的汗珠，這顆蜂巢體積超乎想像的龐大，她的祭歌也未必能安撫這些憤怒的鬼面蜂。
蜂群越聚越多，將蘇荔的身影完全籠罩住。忽然，一個身影箭矢般射出，謝藝揮起鋼刀，一刀劈入蜂巢，他這一刀劈得極深，幾乎連肩膀也陷入其中。
在眾人驚駭的目光中，謝藝毫不停頓地探身鑽入蜂巢，接著又閃身退出。他頭上衣上沾滿金黃的蜂臘與蜜汁，鋼刀咬在口中，兩手高高舉起，手中托著一隻巨大的鬼面蜂。
那隻鬼面蜂體型比蘇荔身邊的毒蜂大了數倍，腹部極長，尾端的蟄針就像一支血紅的尖鉤，在謝藝手上微微蠕動。它翅膀極短，僅能覆蓋腹部的一半，已經失去了飛行的能力，但翅上鬼面骷髏圖案卻濃重無比。
謝藝一手抓住蜂后的翅根，一手抓住蜂腰，那支血紅的蜂鉤雖然不住前挺，謝藝的手掌卻穩若磐石。
謝藝咬著鋼刀的臉上仍帶著那種從容而淺淡的笑容，甚至還伸出舌尖，舔舐刀背淌下的蜜汁。
飛舞的蜂群猛然一滯，接著朝謝藝飛去。謝藝靜靜品嚐著蜜汁的甜美，然後肩膀一聳，倒退著掠上巢頂的橫枝，接著飛身掠往林中。
鬼面蜂碩大的複眼射出鮮亮的紅色，潮水般從眾人身邊飛過，發出激烈的嗡嗡聲。包括武二郎在內，所有人都屏住氣，一動也不敢動。好在那些毒蜂對他們毫不理會，緊貼著他們的身體疾飛掠過，連蜂巢內的鬼面蜂在內，不多時就走得一個不剩。
蘇荔呼了口氣，面孔微微發白，她身上的紅裙已經被汗水濕透，如果不是謝藝突然出手掠走蜂后，她此時已經力竭，再無法維持祭把的歌舞。
武二郎虎吼一聲，五指如鉤揮到蘇荔頸後，抓住一隻偷襲的鬼面蜂，擰斷了它的毒針。蘇荔盤起的長髮也被汗水濕透，髻側那朵紅花微微墜向一邊。她朝武二郎嫣然一笑：「謝謝。」
武二郎情不自禁地伸出手，扶了扶她髻側那朵紅花。然後才意識到自己的唐突，訕訕道：「歪了……」
蘇荔火辣辣的鳳目朝武二郎眨了眨，然後笑吟吟唱道：「上去高山望平川，川上一朵紅牡丹……」
一邊唱一邊輕盈地走了過去。
程宗揚低聲道：「二爺，是你心歪了吧？」
武二郎張了張嘴，忽然一拳打在樹上，震得那顆裂開的蜂巢一陣搖晃。
「武二？」
「我忘詞了。」