阿葭雪白的胴體忽然一動，她低下頭，疑惑地看著自己身下。
一根黑亮的錐狀物體穿透蕨葉，像一根粗大的針頭，筆直刺進少女腹下。毒素一瞬間麻痺了阿葭的肉體，她茫然坐在蕨葉上，看著那根腹針在自己體內越進越深。
那黑影從阿葭身後探出頭來，它碟形的額頭上並排生著四隻眼睛，中間兩隻大，旁邊兩隻略小，黑亮的眼珠有著玻璃般的光澤。它昂起頭，伸出兩隻尖長的前肢，勾住阿葭肩頭一推，少女僵硬的肉體緩緩向前倒去。
妖物縱身跳到花苗少女光潔的粉背上，它像蜘蛛一樣生著八條尖腿，身上佈滿黑色的絨毛。黏液順著它毛茸茸的尖肢淌在少女潔白的肉體上，留下閃亮的濕痕。在它腹下，有一根尖長針狀的物骼。此時阿葭伏著身子，白嫩的屁股向上翹起。那妖物按住她的四肢，腹針從後捅進她的雪臀，在她穴中瘋狂地吸吮鮮血。
阿葭柔美的胴體迅速變得蒼白，肌膚失去血色，和那蛇彝少女一樣，變得幾乎透明。
「鐺」的一聲，精鋼打製的彎刀砍在妖物身上，發出金屬般的聲音。妖物絨毛上的黏液濕滑無比，刀鋒劈在妖物背上，隨即滑開。
程宗揚沉著臉，太陽穴上那處傷痕微微閃亮。他左手也握住刀柄，斜過身雙手持刀同時劈出，砍在妖物細長的尖肢上。
這一刀程宗揚身手合一，用上了腰腹的力量。那妖物吱的一聲怪叫，前肢冒出幾點火花，被硬生生削去一截。澱出幾點似血非血的液體。
妖物有八條尖肢，一條受傷，另外七條同時放開身下的女體，向後一彈，沒入濃密的蕨葉。程宗揚跨前一步，彎刀劈開蕨葉，只來得及在妖物後肢留下一道刀痕，砍下一撮茸毛。
那妖物看起來有半人大小，其實體積並不大，細長的彎肢一蜷，就縮成皮球大小一團，滾進蕨叢。
籐蔓的葉片一陣搖動，忽然一條細絲從蕨葉間射出，黏在松樹的橫枝上。那妖物從蕨叢間疾射而出，轉眼就消失在密林深處。
阿葭靜靜伏在蕨葉上，眼中帶著一絲疑惑。她白皙的肉體已經變得僵硬。剛擦拭過的下體淌出一串血跡，嬌嫩的蜜穴被妖物的腹針刺穿，穴口圓張著無法合攏。短短片刻時間，她體內的鮮血就被妖物吸食大半，肌膚血色全無。
夜色下，阿葭白嫩的臀部微微抬起，像皎潔的月輪般圓潤。就在幾個時辰之前，阿夕惡作劇地扯開這個花苗少女的裙子，將她雪白的屁股裸露出來。就在剛才，自己成為她生命中第一個男人……
程宗揚提刀的手微微顫抖，忽然狂吼道：「老四！」
「是陰蛛。」
祁遠額頭汗涔涔的，臉色青得發黑。
「這東西靠吸血為生，白天躲在洞穴裡，只在晚上出來。說是蜘蛛，其實又跟蜘蛛不一樣。南荒人說，陰蛛是死物的怨氣所化，體內有大毒。這種蜘蛛只有雄性，繁殖的時候就把卵下到別的動物身上。那卵就會吸食寄主的血肉，成熟的時候破腹出來。」
花苗人用蕉葉包住阿葭的屍體，然後揀來乾柴，堆在一起。
程宗揚沙啞著嗓子道：「他們在做什麼？」
「燒屍。」
祁遠小聲道：「她體內如果被陰蛛產卵，就成了禍患，還是燒了乾淨。陰蛛肢體的外殼比鐵還硬，刀砍水淹都沒用，就是怕火。所以有陰蛛出沒的地方，家家戶戶都要點火把。」
程宗揚喉頭動了一下。那些花苗人都表情凝重，蘇荔更是雙眉緊鎖，阿夕也一改平常的頑劣，抱住阿葭的屍體淒聲哭泣。
「怎麼能抓到那只陰蛛？」
祁遠搖了搖頭，「沒法子。那鬼東西能吐絲，能鑽洞，在林子裡一蕩就是十幾丈遠，朝哪片葉子下一鑽就找不到了。」
程宗揚沉默半晌，忽然道：「是鬼王峒！」
「什麼？」
程宗揚咬牙道：「那陰蛛是鬼王峒的人豢養的。林子裡的蛇彝少女也是他們扔掉的試驗品！我幹他娘的鬼王峒！這麼毒辣的事都做！」
祁遠沒有作聲。在南荒，鬼王峒就是惡鬼的代名詞，相比於他們曾經做過的事，用人體豢養陰蛛根本算不了什麼。
忽然一條大漢從林子裡鑽出來，一邊走一邊高聲嚷道：「瞧瞧二爺逮了個什麼玩意兒！嘿，還動呢！」
「砰……」
武二郎砸了一拳，把那東西毛茸茸的外殼砸出一條裂縫。
武二郎得意洋洋地說道：「二爺正在林子裡納涼，這鬼東西居然從樹上撲下來想咬二爺！南荒這地方，連蜘蛛都長這麼大！二爺也沒客氣，一把抓住這玩意兒，先把它幾條腿給擰了，這東西多脆啊……」
武二郎說得口沫橫飛，手中那只陰蛛足有尺許大小，幾條尖肢都被他擰折，其中一條還有著刀砍的痕跡。
程宗揚與祁遠面面相覷。
「你不是說陰蛛比鐵還硬嗎？」
祁遠撓了撓頭，尷尬地說道：「就算是鑌鐵，武二這傢伙也能擰斷吧。」
「喂，老四。」
武二郎嚷道：「瞧瞧這玩意兒怎麼做的，過來給二爺弄點蜘蛛肉嘗嘗鮮！」
祁遠過去小聲說了幾句，武二郎臉色頓時一變，抖手把那只蜘蛛扔在地上，拿腳踩住。
蜘蛛甲殼裂開的部位滲出殷紅的鮮血，那是陰蛛吸食後還沒有來得及消化的血液。
武二郎聽了祁遠的敘說，才知道這邊發生的事，他想安慰蘇荔幾句，卻不知道怎麼開口。吭哧半天，才把陰蛛踢過去，「給你。」
蘇荔勉強笑了笑，「多謝。」
忽然那個叫卡瓦的花苗漢子奔過來，急切地說了幾句什麼。
蘇荔面色凝重地點了點頭，卡瓦用幾片葉子包住陰蛛的屍骸，另外兩名女子過來抬起阿葭的屍身，一同送進新娘所在的蕉葉帳篷裡。
蘇荔把阿夕叫到一邊，面色冷峻地問著什麼。阿夕時而點頭，時而搖頭，眼圈紅紅的，不停掉著眼淚。
祁遠低聲道：「族長問她，為什麼拿走阿葭的衣物，讓阿葭一個人走到樹林裡去。她說──她聽到一個聲音，以為是阿葭跟自己開玩笑，就趁阿葭洗澡的時候拿走她的衣服，騙她到林子裡找衣服……」
阿夕忽然拔出短刀，朝自己胸口刺去。蘇荔劈手奪過短刀，厲聲呵斥，說得阿夕垂下頭去。
「她說，你們是給鬼巫王的貢物。如果你和阿葭都死了，巫王發怒，花苗人離滅族也不遠了。」
祁遠說著搖了搖頭，悄聲道：「這對姐妹送過去，說不定也活不了幾天。」
過了一會兒，卡瓦等人從蕉葉帳篷裡出來，向蘇荔說了幾句。
祁遠露出古怪的表情，「他說：珂婭也沒辦法救活阿葭。」
「珂婭是誰？」
祁遠壓低聲音，「珂婭是花苗人最尊敬的稱呼，指的是天蠍降下的神女。」
說著祁遠自己都有些不信，「他們進獻給龍神的新娘竟然是神女？」
「神女很厲害嗎？」
祁遠搖了搖頭，「珂婭是傳說裡才有的神靈，如果真是珂婭，花苗人只會把她供奉起來，就算滅族也不會送出去。」
那名穿著大紅嫁衣的新娘始終沒有露面，那間蕉葉搭成的帳篷靜悄悄的，沒有絲毫聲音。
阿葭的屍身被花苗人小心地放入火堆，女人們小聲啜泣著，一邊脫下手上的飾物，投進火中。
當花苗人把陰蛛的屍骸也扔進火堆，柴堆像被潑上汽油般，火焰猛然騰起，空氣中瀰漫著鮮血的濃腥氣。
那具蛇彝少女的屍身也被抬出一併焚燒，將陰蛛可能留下的所有禍患都清除乾淨。
人群陸續散開，只有阿夕固執地留下來，等待收取阿姐的骨殖。
「抱歉。」
一個聲音低低傳來，程宗揚扭頭看時，身後卻毫無人跡。
能一耳鋪是一處約有百戶人家的村寨，由於這裡是進入南荒大山的隘口，寨裡居然還有幾家商舖。和蛇彝村不同，這裡沒有供行商免費歇宿的大屋，倒有一家客棧。彎曲的街道用黑色的石頭鋪成，年深日久，形成龜背一般的裂紋。
眾人天不亮就動身，趕到熊耳鋪，太陽剛升過頭頂。想到要和鬼王峒的使者相遇，眾人都有些緊張。商議幾句，眾人在村口分開，程宗揚和雲蒼峰去尋嚮導，蘇荔帶著族人去拜見使者，商隊其他人由祁遠領著到客棧住下等待消息。
蘇荔叫來族人，將精心裝扮過的新娘和阿夕護在中間，進入熊耳鋪。武二郎忽然闖過來：「我跟你們一起去！」
「武二！」
程宗揚喝道。
武二郎不耐煩地說道：「二爺就是去看看他們長幾個鼻子幾隻眼。」
程宗揚在背後嚷道：「不許動手！」
武二郎一馬當先，走在最前面，也不知道他聽到沒有。
祁遠領著眾人趕往客棧。雲蒼峰對熊耳鋪似乎很熟悉，帶著程宗揚彎彎曲曲走了半晌，拐進一條背巷，指著旁邊一間石屋道：「就是這裡了。」
那房屋是用石片一層層堆積起來，表面生滿青苔。木製的房門半掩著，一名頭髮花白的老人靠在牆角打盹。
雲蒼峰走過去，解下腰間的玉珮，「叮」的一聲，輕輕放在積滿灰塵的石桌上。
老者睜開眼，他頷下生著一叢山羊鬍，上面還黏著飯粒，渾濁的眼睛白多黑少，一看就像個老糊塗。
「是雲氏商會的人啊。」
老者慢吞吞道：「他們在這裡已經等很久了。」
雲蒼峰道：「路上遇雨耽擱了。六天之內，我們要趕到白夷。」
老者咳嗽著站起來，他身材不高，腰背佝僂著，更顯矮小，而且瘦得厲害；一件粗織的土布袍子裹在身上，顯得空蕩蕩的。老者顫巍巍撿起玉珮進去，過了一會兒，領著兩個人出來。
「就是他們。去白夷族的路他們都熟。」
那兩名嚮導都是六朝人氏，但體貌迥異，前面一個一身文士打扮，頷下留著三縷長鬚，相貌俊雅，舉止溫文，尚未說話先帶了三分笑意，讓人一見就心生好感。另一個則是一名武者，他身披勁甲，腰間束著厚厚的武士帶，龍鑲虎步，體形剽悍，廠看就是驍勇過人之輩。
老者道：「按規矩，只能挑一個。一天是一枚金銖的價格。」
這個價格可不便宜。雲蒼峰與程宗揚對視一眼，向那名文士拱手笑道：「道左相逢，便是有緣。不知閣下貴姓？」
那文士先抱拳平胸，從容還禮，然後微笑道：「鄙姓秦，草字會之，單名一個檜字。本是宋都臨安人士，流落南荒多年，鄉音未改，年華已逝，讓雲執事見笑了。」
雲蒼峰笑呵呵道：「原來是秦兄。看秦兄氣宇不凡，多半是臨安世家子弟，能在南荒立足，必定是智勇雙全……」
那文士說得文縐縐的，程宗揚一時沒反應過來，這時忽然插口道：「你是秦檜？」
那文士微微一愕，旋即笑道：「正是區區。」
程宗揚直勾勾看著他。自己運氣還真好，找個嚮導就能碰到名震千古的天下第一大奸賊。如果讓他領路，只怕這傢伙一轉手就把兩支商隊幾十號人馬都給賣個一乾二淨。
這個秦檜的名頭顯然不及後世響亮──那個秦檜聲名所及，以至於用檜字為名的，從他以後就絕跡了。這廝不但俊雅溫文，而且還一臉正氣，雲蒼峰似乎對他頗為滿意。如果不是太熟悉這個名字，單看相貌，連自己也覺得他是個良善可靠的傢伙。
但這會兒程宗揚戒意十足，不等雲蒼峰開口，就乾笑兩聲，「帶路這樣的小事，不敢有勞秦兄大駕。」
不理會秦檜的滿面失望，程宗揚朝那武者拱了拱手，「這位壯士是……」
「吳。」
那武者沉聲道：「吳三桂。薊州人。在南荒待了二十年，再偏僻的路我也知道！」
雲蒼峰在旁看著，程宗揚不選秦檜，大概因為他是文弱之士，經不起途中的辛苦，這一位一看就是赳赳武夫，說話也頗有分寸，再挑剔的人也該滿意。雲蒼峰正要開口，程宗揚卻從後面扯住他的衣角。
在程宗揚的記憶裡，這個名字可謂如雷貫耳。這位吳某人帶路的本事著實了得，能從山海關一路帶到雲南。只不過他脾氣不大好，說翻臉就翻臉。萬一雲蒼峰答應下來，他半路一翻臉，自己這些外鄉人叫天不應，哭地不靈可就慘了。
程宗揚搶著道：「除了這兩位，還有別的嚮導嗎？」
老者朝他翻了翻白眼，「還有我，你看怎麼樣？」
程宗揚一拍桌子，「就是你了！」
雲蒼峰也是老狐狸，看程宗揚的舉止，便心知有異。他也不多說，當即付了定金，請那老者作為嚮導。
從屋裡出來，雲蒼峰低聲道：「程小哥，這是怎麼回事？」
程宗揚當然不能說自己的理由，只低聲問道：「這些嚮導是誰找的，那人可靠嗎？」
雲蒼峰沉默片刻，緩緩道：「南荒巫觀眾多，其中一支出於六朝，在南荒定居多年，外界很少有人知道。這次敝商會費盡力氣，才得其相助，嚮導也是由他安排的。」
「在南荒定居的六朝巫師？他是誰？」
雲蒼峰在程宗揚耳邊低聲說了個名字。
「殤振羽？」
雲蒼峰打了個噤聲的手勢，低聲道：「這名字在六朝屬於禁忌，切不可宣之於口。諸宗派想要他性命的不知凡幾，不得已才逃亡到南荒。這些年他在南荒慘淡經營，名聲雖不彰顯，但也在南荒紮下根來，行事比我們方便百倍，所以才請他幫忙。」
殤振羽的名字程宗揚從未聽過，但聽雲蒼峰說得慎重，不禁有些好奇：「雲老哥告訴我，就不怕傳出去嗎？」
雲蒼峰一笑，「誰會相信呢？」
程宗揚啞然失笑。雲氏商會手中握的資源可比自己豐厚得多，雲蒼峰既然敢對自己說出來，心裡自然有底氣。
「那秦吳二人一文一武，都是相貌非凡，」
雲蒼峰問道：「程小哥為何棄之不用？難道有什麼不妥嗎？」
真實的原因永遠也無法解釋，程宗揚只好打了個哈哈。「我只是聽著他們的名字不爽。什麼秦檜、吳三桂……聽著就不像好人。」
雲蒼峰愕然以對，竟然是這樣荒唐的理由？
「糟糕！」
程宗揚一拍腦袋。剛才只顧著忌憚那兩個奸賊，忘了問那個老頭的名字，萬一再是哪個奸賊就麻煩了。
「俺叫朱八八。」
老頭咳嗽幾聲，「作孽啊。放著兩個身強力壯的年輕人不挑，非讓我老人家領路。去白夷族好幾百里，又是山又是水的，我這把老骨頭可經不起折騰。」
程宗揚笑道：「朱老哥放心……」
「叫大爺！」
朱八八翻著白眼，不滿地哼道：「年紀輕輕的，不學好──老哥是你叫的嗎？」
「哎，朱大爺。」
程宗揚從善如流地改口道：「去白夷族六天能趕到嗎？」
朱老頭像是沒聽見一樣，嘴裡嘟嘟嚷嚷道：「山路大爺可走不慣，俺又不會騎馬騎驢的，爬山的時候你可得背我，不背我就不走……」
程宗揚左右看了看，秦檜和吳三桂都不在這兒，朱八八的名字又不像是什麼猛人，用不著跟他客氣。
他親熱地摟住老頭的脖子，「死老頭！我們可是跟你們主子有約的。錢都拿了，還不老實帶路，到時候我把你往主子那兒一丟，看你主子怎麼收拾你！」
朱老頭差點兒被口水嗆死，一說到自己主人，這傢伙立刻老實起來，連忙點頭道：「好說好說。」
程宗揚用力拍了拍朱老頭的背，「別裝了，你這把老骨頭結實著呢，少在我面前裝喘。八八，這名字怎麼這怪呢？」
朱老頭被他褐穿也不生氣，嘿嘿笑了兩聲，「俺家裡窮，沒人識字。俺生下來那天是八月初八，就起了個名兒叫八八。不想叫八八，你就叫我老八好了，哎喲！小哥輕點兒拍……」
程宗揚沒好氣地說道：「少給我八八、老八的，就叫你老頭！」
「老頭就老頭吧。」
朱老頭無所謂地說道：「反正你們這些六朝來的也看不起我們南荒人，隨便你們叫什麼吧。」
祁遠、吳戰威、易彪都擠在大屋門口等著，見程宗揚帶了個老頭回來，都湧上前去。
「這是咱們的嚮導，朱八八！」
吳戰威忍不住道：「大爺，你該有八十了吧？」
「沒呢，才七十九！身子骨結實著呢，」
「腿腳俐落吧？別上個山還要人背。」
「俐落！上個月還走了趟獠寨！」
幾個人圍著朱八八問東問西，祁遠向程宗揚使了個眼色，兩人走到一邊。
祁遠沒提嚮導，直接道：「花苗人要跟咱們一起走。」
「她們不是只到熊耳鋪嗎？」
「原來說的是到熊耳鋪，鬼王峒的使者在這兒等著，交了人就回去。但剛才在鋪裡問過，使者前天就走了，留下話，讓花苗人把新娘送到白夷族。蘇荔族長這會兒正犯愁呢。」
如果自己是蘇荔，也該犯愁了。眼下不但要到白夷族去，伴娘還少了一個。
「雲老哥的意思呢？」
「雲執事的意思是，一道走彼此能有個照應。而且……」
祁遠低聲道：「聽鋪裡的人說，白夷族也歸順了鬼王峒，咱們去白夷，免不了要和鬼王峒打交道。跟花苗人一起，也能有點照應。」
程宗揚忽然道：「祁四哥，你上次來南荒是什麼時候？」
祁遠想了想，「有三年了。」
「上次來，鬼王峒的人也到了白夷？」
祁遠搖了搖頭，「那時候只聽說股江以南有個鬼王峒，沒有誰見過鬼王峒的人是什麼樣。」
「這麼說，鬼王峒只用了三年時間，就佔據了盤江以北一半的地域？」
「只怕不止一半。聽鋪裡的人說，現在除了黑獠和紅苗，其他部族都在向鬼王峒進貢。」
程宗揚想了一會兒，「告訴雲執事，咱們答應了，也跟花苗一道走。」