江州城南，金明寨，宋軍大營。
一陣強勁的北風吹開厚厚的帳氈，湧入中軍大帳，干冷的氣流帶來刺骨的寒意，帳內的氣氛卻如同滾油澆在火上。
一名姿表雄毅的將領勃然大怒，拍案吼道：「四日前筠州常平倉失火，為何今日才報至軍中？」
「回將軍。」
前來報信那名官員微微躬身，然後直起腰，不卑不亢地說道：「常平倉正月十日夜間失火，下官次日便押運糧食離開筠州，直趨軍中，一路不敢稍停留。」
「筠州至烈山，沿途均設有兵站，四百餘里路程馬遞兩日可達，急腳遞一天便能趕到！軍情如火，豈能延誤！」
「下官帶有一千餘石糧食，六日路程四日走完，不知下官哪裡可有錯處？」
那名官員不動聲色地說道：「急腳遞是御前專用，一日疾行五百里，樞府尚不得與聞。即使將軍有令，下官也不敢動用。」
發話的武將是龍衛軍右廂都指揮使葛懷敏，他身為禁軍大將，整個宋國比他職位高的武將也不過十幾個，前來報信的只是筠州一個提舉茶馬的九品小官，卻敢當面頂撞，不由怒火更盛，高聲道：「急腳遞本就是軍興之用！你們這些鳥文官－－」「懷敏！」
坐在上首的主帥夏用和攔住他的話頭，然後和顏悅色地對那名文官說道：「提舉一路辛苦。來人啊，請提舉到後帳安歇。」
那官員一拱手，轉身離開大帳，對眾將的怒火視若無睹。葛懷敏朝案上重重擊了一拳，「一介小吏！朝廷的軍務都壞在這幫文官身上！」
「他官職再小，也是文官！」
夏用和沉著臉道：「想讓人說你跋扈嗎？」
帳中一時安靜下來，當年狄青狄大帥由邊將積功進入樞密院，成為武將中的第一人，結果不到半年就自請去職，沒多久就一病不起，說到底就是怕了這跋扈二字，憂懼而亡。至於另一位真正跋扈的岳帥，莫須有的罪名，帳內眾將多少都知道一些……
葛懷敏重重呼了口氣，抱拳道：「夏帥！軍中糧草已不足三日之用，原以為今日糧草能夠運來，眼下筠州常平倉失火，重新籌措糧草，至少需時半月，即便將兵站存糧全調上來，也不敷使用。」
另一名與他平級的將領道：「若軍中減食三成，再調集各兵站存糧，半月還是能撐得過的。就怕筠州官員籌糧不力，遷延時日。」
夏用和道：「有滕御史判知筠州事，籌糧的事不用爾等操心。」
這次出征的有四位廂都指揮使，龍衛軍左廂任福，右廂葛懷敏，捧日軍左廂劉平，剛才發話的是右廂都指揮使石元孫。他和葛懷敏都坐在下首，而在主帥旁邊，還放著一張交椅，上面坐著一個錦衣人。他緩緩開口道：「任將軍出兵已有兩個時辰，可有消息傳來？」
聲音陰柔，卻是一名宦官。
那宦官面色蒼白，下巴光溜溜沒有鬍鬚，戴著一頂平冠，冠上左右各垂下一條紫色的貂尾，正中裝飾著一隻金璫，正是被稱為大貂璫的宮中顯貴。
宋國文官與武將之間雖然彼此看不順眼，但在看不起太監這一點上，還是很有共鳴的。不過對這位宦官，眾將沒有半點輕視。監軍李憲，大貂璫，位居宦官職位中最高的景福殿使。他雖是太監，卻上馬拓邊降敵，下馬精通財政，如今坐到這個位置，是實打實用功勳鋪起來的。
葛懷敏道：「任將軍帶了八個軍去，便是江州也打下來了。」
石元孫聽出他口氣中的不滿，打圓場道：「任將軍久經戰陣，若有消息，定會派人傳來。倒是任將軍方才派人送來的一槍三劍箭令人心寒，還請監軍上書，請朝廷徹查八牛弩是不是真的洩露到江州。」
李憲淡淡道：「這札子自然是要上的。但任將軍雖然兵力雄厚，終究是孤軍深入。江州賊寇既然有八牛弩，未必沒有別的後手。」
他拱了拱手，「還請夏帥定奪。」
「曹琮！王仲寶！」
夏用和點了兩名軍都指揮使的名字，「你們各自率軍前去接應。」
這兩名將領都屬於劉平的捧日左廂軍，主將劉平身死，捧日左廂軍從先鋒一下掉到殿後的位置，這些天只能做做築寨雜役，兩人都以為自己的江州之戰就此結束，不會再有立功的機會。夏帥的命令使兩人一陣振奮，連忙起身抱拳，「得令！」
北風越來越急，烏雲四合，天色隨之陰暗下來。李憲換了換坐姿，心裡的不安卻有增無減。
任福出兵不過兩個時辰，距離不會超過四十里，若是出事，營中的精騎馳援用不了半個時辰。而且他帶的足有八個軍，近兩萬精銳，江州的賊寇即使傾巢而出，也未必有一萬人。無論從哪個角度考量，任福都沒有敗陣的可能。可李憲仍然覺得不放心。
他看了看坐在上首的主將，雖然已經年過七十，夏帥腰背依然挺得筆直，臉上刀刻般的皺紋看不出半點喜怒。
不會是北府兵，李憲從夏帥的表情得出這個結論。那麼危險會是來自哪裡？……
江州城北四十里，好水川。
慘烈的戰事已接近尾聲。星月湖大營只用了半個時辰，就解決了任福親率的四個軍。但面對不足兩個軍的宋軍殘部，卻意外地打成一場爛仗。
遭遇星月湖大營時，龍衛左廂軍的三個軍正合兵一處，諸營將領都集中在主將身邊。侯玄的突襲導致第三軍都指揮使武英身負重傷，第七軍都指揮使趙津戰死，虞侯李簡、訾贇，指揮使李禹亨、鄭業、陳泰、沈合……諸營將領幾乎一網打盡，摧毀了兩個軍的指揮體系。第二軍都指揮使朱觀眼見不敵，立即率領本部撤退。
眼看失去指揮官的第三軍兩千多步卒和第七軍兩千名騎兵就要潰散，誰知戰場中卻出了變量，一個名不見經傳的隨軍文官挺身而出，擔當起指揮重任。他利用第七軍的騎兵硬頂住星月湖大營的攻擊，然後指揮第三軍的步卒佔據高處，結陣自守。
此戰星月湖大營的目標很清楚，重點是擊潰對手，而不是殲滅。星月湖大營全軍出動，加上僱傭兵，也不過三千人，對手八個軍，近兩萬人，雙方兵力一比七，殲滅戰既不可能做到也沒有必要。因此星月湖大營最後確定的作戰計劃，在侯玄原有襲擊方案的基礎上，融合了由斯明信和盧景提出，程宗揚命名的「斬首行動」，以宋軍的指揮體系為目標，破陣斬將，重挫宋軍士氣。
按照星月湖諸人的預計，這兩個軍的指揮體系都已經不存在，群龍無首，用不了多大力氣就能擊潰。因此侯玄破陣之後立刻帶走了自己的直屬營，與孟非卿合擊第八軍的王珪。
龍衛左廂軍強將雲集，其中最耀眼的莫過於第八軍都指揮使王珪。那個堪與謝藝爭鋒的猛將是此戰的必斬目標，在星月湖的估算中，第八軍一軍戰鬥力甚至在普通的兩個軍之上，因此星月湖諸人並沒有把這兩支失去將領臨陣指揮的宋軍當作對手，結果吃了大虧。
宋軍失去將領不但沒有潰散，反而在那名文官的指揮下採取騎兵密集衝鋒的戰術，給步卒結陣爭取時間。為了解決宋軍的騎兵，崔茂、王韜、蕭遙逸聯手出擊，幾個回合下來，雖然殲滅了宋軍的騎兵，宋軍步卒卻趁機結成堅陣。突襲變成了攻堅戰，令星月湖大營兵力不足的弱點顯露無遺。
這次好水川之戰，星月湖大營出動了所有八個營，擊潰任福帶領的宋軍主力之後，孟非卿與斯明信、盧景率三個營合擊王珪的第八軍，接著侯玄也帶領直屬營前去參戰。剩下的四個營分別是程宗揚的一營、六營和崔茂、王韜的兩個營。
原屬於謝藝的第一營還好一些，蕭遙逸的第六營打散後加入左武軍，大草原一戰傷亡慘重，崔茂和王韜參加過三川口之戰，受傷的士卒大多還沒有痊癒，實力大打折扣。
好水川距離宋軍大營只有三十餘里，隨著潰兵的逃亡，宋營大軍隨時可能得到任福戰敗的消息趕來支持，留給眾人的時間已經不多了。
幸好戰事已臨近末尾，對面的宋軍此時也瀕臨絕境。第七軍的騎兵在不適合馳騁的溝壑中殊死作戰，數輪攻擊下來已經所剩無幾，更要緊的是宋軍的箭矢僅剩下千餘支，對於一支以弓箭見長的軍隊來說，無矢可發就等於絕境。
一名身著綠色文官袍服的官員仗劍立在戰陣最前方，敵寇幾名悍匪數次破陣而入，都被他指揮軍士擋住。這時戰況稍歇，他立即命軍士結陣固守，由傷兵將戰死的軍馬拖到陣前構成屏障，一邊回到陣中對奮勇作戰的軍士逐一嘉獎，穩定軍心，激勵士氣。
看著宋軍重新穩住陣腳，蕭遙逸恨的牙癢。他在硬衝宋軍戰陣時，被幾名騎兵纏住，大腿中了一槍。崔茂在三川口時被神臂弓射中，傷勢仍未痊癒，程小子又倒霉地中了自家的毒被送到後方休養，四名營團級校官，只剩下王韜一人獨撐大局。
蕭遙逸惱道：「那孫子是誰？」
王韜主管星月湖大營的情報，對宋軍的官員瞭如指掌，「是個督糧官，叫耿傅。」
蕭遙逸破口罵道：「我就靠了！一個後方來的督糧的鳥文官添什麼亂呢！」
星月湖八駿中，最勇的三人分別是天駟侯玄、龍驥謝藝和青騅崔茂。侯玄的玄武槊所向披靡，擅長破陣，於萬軍之中取上將首級易如反掌。謝藝最具韌性，長於以強對強，愈戰愈勇。崔茂則如孤狼，慣於孤身闖陣，以亂戰取勝。這會兒他遍體血污，盤膝坐在一旁，道：「宋軍敗在指揮上，軍士並非不堪一戰。如今騎兵盡去，我倒要看看上四軍的步卒，能撐多久！」
第三軍都指揮使武英被侯玄的玄武槊刺中腰側，傷口深及尺許，重傷不起，已經無法指揮戰事。但剛才賊寇與騎兵對沖的場面，他親眼目睹，著實令人觸目驚心。那伙賊寇的兇猛剽悍出人意料，往往不足十人的小隊就敢與一個都的宋軍正面交鋒，身手的矯健和戰術的精練，都是自己生平僅見。
那群敵寇的主力，大多是年紀三十以上的積年悍匪，無論武藝、戰術還是經驗都處於巔峰。即使在最激烈的搏殺之中，他們也能及時避開致命的攻擊，保住性命，而每次還擊都能令一名宋軍失去戰鬥力。宋軍雖然佔據地勢，勉強沒有潰散，但隨著第七軍的騎兵傷亡殆盡，步兵箭矢告罄，距離最後的失敗只是時間問題。
武英讓親兵請來耿傅，他倚在土坡上，鄭重地向這位文官拱手施禮，「疾風知勁草，今日一戰，乃識耿君！」
耿傅一直在第一線指揮作戰，手臂、大腿多處負傷，卻沒有絲毫懼色，他朗聲笑道：「武將軍麾下好勁卒！」
武英喘了口氣，「武某雖是客卿，但只怕這些賊寇的來歷並非尋常……」
交手至今，這伙賊寇的凶悍有目共睹，傳說中武穆王的親軍星月湖大營已經成為眾人心照不宣的秘密。
耿傅道：「有死而已。」
武英歎道：「武某身為武臣，食君俸祿，兵敗當死。君乃文官，並無軍責，不過是隨軍督運糧草，陷身於此，何苦與武某俱死？」
耿傅道：「為君分憂，何分文武？」
說著他拱手長揖一禮，偷竊道：「耿某心意已決，將軍不必多言。」
武英也不是拖泥帶水之人，見他這般說，不顧腰間的傷口，大聲笑道：「能與耿君俱死，武某與有榮焉！」
兩人相視而笑，將生死置之度外。
耿傅轉身拔出長劍，高聲說道：「賊寇士氣已衰！只需再支持一刻鐘，我捧日、龍衛諸軍齊至，賊寇插翅難飛！傳我號令！擂鼓！」
鼓聲隆隆響起，宋軍第三軍僅存的士卒奮力高呼，「殺賊！殺賊！」
宋軍居高臨下，盾手、刀手、槍手、弓手……一排排層次井然，結成嚴密的陣型，即使一隻蚊子也未必能飛過去。
對面的山丘上，王韜拿出鬧鐘，看了看時間，「我們已經拖得太久了。這次出擊無果，就要立刻撤退。」
蕭遙逸恨不得把那個該死的文官掐死，虎著臉叫道：「臧和尚！」
臧修跨前一步，「在！」
「剁了他！」
臧修將戰刀橫咬在口中，雙手一分，扯開軍服，露出淡金色的身軀，一言不發地朝宋軍衝去。
在這裡投入四個營一千二百人，卻打成爛仗，眾人都覺得顏面無存。是勝是敗，就看這次出擊能不能擊潰對手。
宋軍同樣在苦戰，他們最大的信心來自同行的六個軍，還有四十里外的十萬雄師。能多支持一刻，就多一分勝利的希望。
看著衝殺而來的對手，宋軍士卒「殺賊」的呼喊聲越來越響，既是給自己壯膽，也是提振同伴的士氣。然而對面的敵寇卻默不作聲，他們的隊列形成一個整齊的錐形，最前方一個大漢上身赤裸，雄壯的身體泛起金屬般的光澤，就像快刀上最銳利的那一點鋒刃。
從戰場上空俯覽，防守一方發出潮水般的戰吼，進攻的一方寂無聲息，卻像一柄尖刀狠狠刺進宋軍的陣列。鮮血立刻飛濺開來，染紅了川中的黃沙。
臧修手中戰刀發出雷鳴般的呼嘯，硬生生從宋軍堅陣中殺出一條血路。他的金鐘罩已運至巔峰，無論刀槍劍矢，落到身上都被震開。龍衛左廂第三軍除了重傷的主將，軍職最高的就剩下幾個都頭，根本沒有人阻擋殺得性起的臧和尚。
耿傅離臧修只有十餘步，雷霆戰刀劈出的鮮血幾乎濺到他身上。耿傅從容自若，絲毫沒有後退的意思，他緊盯著敵寇的調動，趁那名悍匪孤身直入的機會，指揮軍士將後面的敵寇擋在坡下。
武英忍痛叫道：「耿君！刀槍無眼！」
耿傅反而又往前走了幾步，萬軍叢中，他與臧修的視線撞在一起，彷彿濺起一縷火花。
臧修不是不知道這鳥文官是有意吸引自己的攻勢，但自己此次出擊，要的就是他的首級，就是千軍萬馬也橫趟過去。暴喝聲中，藏修手中的戰刀雷霆大作，周圍幾名宋軍被雷聲震懾，出手略緩一線，立刻身首異處。臧修精赤上身，宛如一尊金甲戰神踏血而來，刀鋒直指那名文官。
耿傅仗劍而立，在那名悍匪距離自己只剩三步的時候才喝道：「大斧！」
十餘柄打磨雪亮的斧輪從他兩側同時劈出，攻向臧修。臧修戰刀光如電閃，發出連串的雷鳴聲，卻無法劈斷對手精鋼打製的大斧，攻勢頓時受挫。
宋軍器之精者，無過於神臂弓與大斧。第三軍沒有神臂弓，用的大斧卻是優中選優，無論鋼質、份量，都不是一般重斧可比。這時一個都的斧手同時出擊，上百柄大斧彷彿一隻週身都是斧刃的機甲怪獸，滾滾前進，雖然沒能斬殺那名悍匪，卻把他一點點擠下山坡。
眼看這次進攻又功敗垂成，蕭遙逸叫道：「六哥！」
崔茂手指屈伸了一下，然後道：「不可。」
他們手邊並不是沒有機動兵力，臧修之外，杜元勝、蘇驍和徐永各自有一個連，此外還有雪隼團的三百名傭兵，一直都沒有投入戰鬥。晴州的僱傭兵名聲一向不壞，但自從知道石之隼暗中窺伺月霜之後，無論孟非卿還是程宗揚，都對他深具戒心。這次野戰把雪隼團全部拉出來，也是擔心他們心懷異志，趁城中空虛搞出事來。
交戰至今，雪隼傭兵團只負責在外圍防禦、打掃戰場，實力仍保存完整。也正是因此，他們始終留著三個連，防備可能出現的意外。蕭遙逸想把這三個連和雪隼傭兵團一同押上去，孤注一擲，崔茂卻不同意。
蕭遙逸轉頭道：「七哥！」
王韜道：「這一戰的目的是重創龍衛左廂軍，只要孟老大能拿下第八軍的王珪，即使吃不掉這邊的宋軍，失去所有指揮官的第三軍也等於被打斷骨頭。」
崔茂道：「如果我是那個姓耿的，豈能讓你們說走就走？」
三人正在爭執，背後忽然傳來一個訝異的聲音，「怎麼還在打？」
蕭遙回過頭，先是一怔，「你怎麼爬起來了？」
「一點小傷，不妨事！」
程宗揚的衣服剛才被鐵絲網扯破，這會兒換了身軍服，外面披著條軍用的斗篷，要不是臉上多了塊瘀青，看上去也算威風凜凜。
蕭遙逸顧不得多問，「你來得正好！」
他說了目前的狀況，然後道：「你是一團團長，侯二哥既然不在，主意由你來拿。」
崔茂說的沒錯，雙方已經打成僵持的局面，如果這時候撤退，宋軍不追擊才是傻子。程宗揚扭頭看了一眼，沒見到石之隼，於是直接點名，「敖潤！」
敖潤一直沒撈到出戰機會，正在心裡嘀咕星月湖的爺兒們是不是看不上自己這些傭兵，聽到聲音胸脯一挺，叫道：「程頭兒！」
「你看宋軍怎麼樣？」
敖潤估量了一下，「挺扎手。單對單，咱們贏定了。結成陣勢，不好打。」
「一對三行不行？」
敖潤嘴一咧，「沒問題！」
「那好！」
程宗揚道：「看到那個文官了嗎？把你的兄弟都拉上去！只要幹掉那個文官，別的不用你管。」
「瞧我老敖的吧！」
敖潤把雪隼團三百名僱傭兵聚攏過來，高聲道：「兄弟們！咱們雪隼團的宗旨是什麼？」
傭兵漢子叫道：「公平、正義、責任和勇氣！」
「宋軍十萬打咱們幾千，公不公平？」
「不公！」
「晉國的江州，宋國派兵來打，正不正義？」
「不義！」
「東家出錢，咱們賣命，這叫什麼？」
「責任！」
敖潤摘下鐵弓，「輪到咱們雪隼團了！讓星月湖的爺兒們看看咱們兄弟的手段！跟我來！」
傭兵漢子們拔出兵刃，跟著敖潤呼嘯而下。三百名僱傭兵投入戰場，頓時打破了僵持的戰局，宋軍紛紛後撤，倚仗地勢勉力支撐。
蕭遙逸低聲道：「程哥，你比我還狠啊，這點兒傭兵全扔進去了？」
「孟老大說過，打仗最忌諱一點點添人，打成消耗戰。況且我們還有三個連的預備隊。」
把三百名傭兵都派上去，確實是最好的選擇，但無論是崔茂、王韜還是蕭遙逸，都不像程宗揚那樣和雪隼傭兵團的人有過命的交情，必要時能指揮得動。
「蘇驍！」
程宗揚叫來原屬六營的雙傑之一，「你去沖宋軍的側翼，把你們那個專門嚇人的炮搬上，掩護雪隼的兄弟。」
蘇驍一點頭，帶著自己的連隊繞向宋軍陣側。宋軍的戰吼聲在川中迴盪，令人熱血沸騰，這邊的僱傭兵和剛加入星月湖大營的新兵也縱聲高呼，排遣內心深處的恐懼，只有星月湖大營的老兵沉靜無聲，這些百戰之士，早已不需要叫喊給自己壯膽施威。