一滴水珠懸在銅壺的漏管下方，表面映出一株縮小了無數倍的青銅燈樹，細小的燈火猶如繁星，光芒璀璨。片刻後，水珠悄然滑落，滴在盛著刻箭的承水壺中，發出一聲輕響。
已經是漏下三刻，雖然四周的帷幕密不透風，永安宮內仍然寒意四起。
呂冀躺在榻上，通紅的雙眼佈滿血絲，就像一頭受傷的餓狼。
他身上受的都是外傷，並不致命。可這些外傷極為噁心。中行說一共刺了他十七刀，傷口從肩到腿，遍佈全身，不管他是躺是坐，都至少會碰到一處。為了鎮痛，宮裡的太醫用上了麻沸散，使他能昏沉睡去。結果造成了這樣的局面：呂冀想理事，就無法止痛，想止痛就無法理事，只能眼睜睜看著自己好端端的計劃被劉建攪成一團亂麻。甚至那賊子還登基當了天子！是可忍孰不可忍！
「扶我起來！」
張惲道：「大司馬，你一身的傷……」
呂冀咆哮道：「我就腳底下沒有傷口！」
張惲只好小心翼翼地扶著呂冀起來。
呂冀用力喘了口氣，忍痛對許楊道：「告訴巨君，不用再等了！那幫賊子該跳出來的都已經跳出來了，挨個殺過去便是！今晚務必攻下南宮，將逆賊劉建梟首示眾！」
張惲小心勸諫道：「劉建已經是甕中之鱉，何必著急呢？」
「過了今晚，他就作了一日的天子！」呂冀咬牙切齒，惡狠狠說道：「無論如何！不能讓他活到明日！」
張惲看了眼低頭不語的許楊，躬腰應道：「是。」
「還有劉氏宗親！」呂冀厲聲道：「一個都不許放過！」
帷幕外傳來一個冰冷的聲音，「荒唐！」
張惲像被人踢了一腳似的，撲通跪倒，額頭緊貼著地面。
一隻玉手掀開帷帳，義姁展目往幕中掃了一眼，然後退開一步。
帳外環珮輕響，穿著黑色鳳衣的太后雙手握在胸前，緩步走進帳中，鳳目間帶著幾分慍怒，盯著渾身纏滿繃帶的呂冀。
即使受傷也不改囂張本色的襄邑侯此時卻嘴巴一扁，像個被人欺負的孩子一樣委屈地叫了一聲，「阿姊……」
然後「嗚嗚」地哭了起來。
「哭什麼！」呂雉怒斥一聲，一邊從袖中取出一方帕子，替弟弟抵去淚水，一邊教訓道：「吃了虧，就討回來！
何必作小兒女之態？「
呂冀抽泣著恨恨道：「都是中行說那個狗賊！還有劉建！劉子駿！劉榮！劉箕！劉德……姓劉的就沒有一個好東西！」他越說越氣，「枉我呂家世代匡扶社稷，為劉氏費盡心力。這幫忘恩負義的東西，全都是賊！」
「少說這等話！」
呂雉喝斥一聲，然後叫義姁過來，檢查弟弟身上的傷勢。
義姁解開繃帶，看了幾處要緊的傷口，寬慰道：「侯爺傷勢平穩，靜養月餘即可痊癒。」
「哪裡等得了月餘？」呂雉道：「越快越好，眼下耽誤不得。」
義姁心下會意，「奴婢這便取藥來。」
等義姁離開，呂雉抬眼看著弟弟，半晌沒有作聲。
呂冀早就長得比姊姊還高，身材更是肥壯，可在她的目光下，仍像小時候那樣，手足無措。
許楊不言聲地躬身退下，只有張惲還留在帳內。
呂雉慢慢說道：「冀兒，你告訴阿姊，是不是晴州商會找過你，想拿重金買天子的性命？」
呂冀臉色頓時一僵。
呂雉沉默片刻，然後帶著一絲痛心道：「你缺錢嗎？」
「不是的……阿姊……」呂冀吞吞吐吐地囁嚅片刻，然後小聲道：「反正是要做的……我應許他們，那錢等於是白拿的……」
「冀兒啊冀兒，你怎麼能這麼傻啊！」呂雉道：「那幫晴州商蠹最是奸詐狡狠，你答應他們，不就等若告訴了他們你的心思嗎？」
呂冀心虛地說道：「我又沒有說……」
「他們難道猜不出來嗎？莫說你因為貪圖那些小利答應了他們，即便你沒有答應，只要你稍有意動，他們就能猜出九成。」
呂冀被姊姊接連教訓，心裡有些不高興，梗著脖子道：「那又如何？他們只是些商賈而已，一道算緡令就能讓他們傾家蕩產。」
「你！」
呂雉還待再說。呂冀忽然眉頭一緊，一手撫著傷處叫道：「哎喲……」
呂雉氣得臉色發青，最後還是沒能喝斥出口，轉頭道：「還愣著幹什麼！扶大司馬躺下！」
張惲連忙上前扶住呂冀，小心避開傷口，用一個彆扭的姿勢半躺下來。
呂雉胸口起伏片刻，然後冷冰冰道：「我不知道晴州商會許了你多少錢，但你要知曉——晴州商會的人從你府裡出來，轉頭便許了劉建二十萬金銖！你自己想想吧。」
說罷拂袖而去。
「二十萬？」呂冀怔了片刻，抬手往案上拍了一記，大怒道：「這幫壞了心腸的商蠹！哎喲……」
這一拍不小心牽動臂上的傷口，呂冀抱著手臂大叫起來。
「侯爺當心。」義姁拿著一隻布囊進來，見狀抬手托住呂冀的肘尖，然後指尖一挑，白色的繃帶像是活過來一樣，靈動地一圈圈旋轉著散開。
義姁一手解開繃帶，一手從布囊中取出一隻玉盒。那玉盒極大，打開來，裡面卻只有一層淺淺的赤紅色藥末。
義姁用一隻精巧的玉圭抿了少許，在呂冀臂上薄薄灑了一層。
呂冀只覺傷口像被太陽曬到一樣暖洋洋的，接著便看到傷口以肉眼可見的速度迅速癒合。
「這赤陽散是療傷生肌的秘藥，」義姁道：「可惜只能治皮外傷，傷口太深便無能為力。眼下只剩了這麼一點，侯爺，往後可要當心了。」
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火光沖天，映出夜空中密佈的彤雲。武庫的大火已經燒了一個白天，此時非但沒有熄滅，反而越發猛烈，熊熊大火將半個洛都城都籠罩在火光下。似乎被火光驚擾，不知從何處隱約傳來野獸的咆哮聲，夜色下蒼涼而又可怖。
程宗揚兩手扶著欄杆，俯首看著腳下的廣場。經過一天的殊死搏殺，阿閣廣場上每一塊磚石上都淌滿了鮮血。
廣場兩側的溝渠中，鮮血匯聚成溪，最深處足以淹沒人的腳踝。
如今正值隆冬，那些鮮血此時已凝結成冰，唯有濃郁的血腥氣揮之不去。
呂氏與劉建雙方殺得天翻地覆，南北二宮血流成河，連武庫都一把火燒了，洛都士民人心惶惶。許多人都試圖出城躲避戰亂，但洛都九座城門此時已經全部戒嚴，禁止通行。
對於大多數平民而言，他們並不在乎誰登基稱帝，畢竟天子之位離他們太過遙遠，無論誰登基，也不見得會讓他們的日子更好過。但眼下的戰亂已經影響到每個人的生計，他們只盼著戰亂能早日平息。好在一片混亂之中，董宣兼任的洛都令仍在運作，勉強維持住城中的秩序，暫時沒有出現大亂。如今各處裡坊都緊閉大門，無數人都在焦灼地等待戰爭結束。
兩軍在尺寸之地血戰競日，阿閣數易其手。但呂氏指揮的平叛軍始終沒能打到南宮核心的崇德殿，劉建軍也未能奪回白虎門。雙方一直殺到夜間，仍然是僵持的局面，漢軍的精銳就在這片廣場上白白消耗著生命。
為雙方作戰的士卒原本同屬一軍，用著同樣的裝備，同樣的戰術，受過同樣的訓練。就在一天前，他們還是生死與共的手足同袍，現在卻成了你死我活的對手。打到這個地步，雙方都已經沒有任何退路，誰後退一步，都將是萬劫不復。勝者會獲得一切，而敗者將失去一切。對於那些押上身家性命的權貴豪門來說，更是如此。
程宗揚視線從阿閣移向崇德殿，望著那面勉強趕製出來的天子旌旗。
高大的旗面用數匹絲帛拼接而成，顏色深淺不一，正如劉建這個天子之位一樣，只能說是湊合。
「劉建的底牌已經出盡了。」程宗揚道：「不然劍玉姬也不會那麼賞臉，親自出面來找我談心。接下來，就要看他運氣夠不夠好了。」
盧景道：「劉建能在崇德殿登基，氣運已經逆天。他要真能當上天子，老天都不會答應。」
「連五哥也不看好那廝？」
「看好他的可不多。」蔡敬仲淡淡道：「我聽說，劉建登基時，中行說就沒有露面。」
程宗揚一怔，「怎麼回事？」
劉建能夠登基，中行說居功至偉，可以說沒有中行說，就沒有劉建今日，可登基大典這麼重要的關頭，中行說居然沒有出現？
「宮裡傳言，他是跑了。」
「跑了？」程宗揚滿臉的不可思議。
呂氏弒君是他先喊出來的，天子遺詔是他宣稱的，劉建的野心是他煽動起來的，天子舊臣是他拉攏的，傳國玉璽和虎符的所在是他透的底——結果那傢伙一把火把漢國朝野燒了個七零八落，然後拍拍屁股就跑了？
漢國宮中有個蔡敬仲已經夠不幸了，誰知道還有中行說這種貨色？蔡爺是要錢，這孫子可是要命！中行說坑了多少人？他自己是過癮了，不知道多少人被他害得家破人亡。單是廣場上戰死的這些軍士，一大半都要算到他頭上。
弄死這麼多人，然後他就跑了？他能跑到哪兒去？別說呂氏，就是劉建也不會放過他。
程宗揚正想得入神，雲丹琉飛身掠上闕樓，抬手把一封書信擲給他，冷著臉道：「給你的。」
自從得知外面打得正歡，這個卑鄙之徒還背地裡跟幾個侍奴在宮裡胡搞，雲丹琉就沒給他好臉色看。程宗揚私下猜測，雲丫頭生氣多半是因為沒叫她——但這話打死他也不敢說。
秘道入口在皇后的寢宮，外人不好入內，傳遞消息都是由幾名侍奴負責。宮中雖然殺得血流成河，但有這條秘道在，長秋宮始終與外面保持著聯繫。
書信由秦檜親筆所寫，一手漂亮工整的蠅頭小楷，看著就讓人舒服。
眼下劉建與呂氏打得不可開交，根本沒有人顧得上理會他們，一切都在按計劃進行。董宣的兩千隸徒和郭解召集的千餘遊俠兒，都已經準備停當，隨時可以出動。
程鄭的遊說並不十分順利，但也在預料之中。大多數商賈仍然不敢捲入爭奪天子之位的是非之中。而由於呂巨君的操持，趙飛燕在民間的名聲更是不堪。聽說襄助皇后，許多人都打著哈哈顧左右而言他。但同時大多數商賈也沒有表現出對劉建或者呂氏的特別傾向——在他們看來，三者都不是什麼好鳥。倒是郭解的名聲幫了程鄭不小的忙。
以田榮為首的一批商賈，出於對郭解的信任解囊相助，也讓程鄭拉攏了一批人。
信中送來一個好消息，上林苑的羽林天軍已經被霍子孟派人控制，總算沒有落在呂氏或者劉建手中。壞消息是霍子孟至今尚未表態，面對嚴君平的勸說，始終模稜兩可。
「這老狐狸……」程宗揚嘀咕一聲，接著往後看。
按照程宗揚的吩咐，秦檜派人去聯絡陶弘敏，結果撲了個空。陶五爺閒極無聊，前日帶人沿伊水遊玩，誰知宮中驚變，伊闕閉關，兩邊音訊斷絕，會館的人早急得跳腳。秦檜無奈之下，只好留了人，在會館等候。
聯繫不上陶弘敏，無法知道晴州商會的態度，秦檜又轉而委託趙墨軒出面打聽，趙墨軒已經前往晴州商會，估計稍後就會有消息。
另一邊，卓雲君和阮香琳分別抵達宅中，詢問是否需要入宮。卓雲君同時帶來一個消息，昨晚宮中驚變的時候，穎陽侯呂不疑單車入觀，尋了一間靜室杜門不出。其間呂家數次派人來請，呂不疑都拒而不見。
書信最後，秦檜提到敖潤奉命趕往池陽，至今尚無消息，不過有班先生親自帶路，想必能及時趕到。
「老班怎麼親自去了？」程宗揚皺起眉頭。
呂氏與劉建勢均力敵，北軍八校尉僅存的池陽胡騎，就成了壓垮駱駝的最後一根稻草。誰能得到胡騎校尉桓郁相助，誰就徹底佔了上風。可以想像，雙方都會施盡手段，不遺餘力地拉攏桓郁。至於自己派敖潤前去傳詔，無非是盡人事聽天命而已。連程宗揚自己也不覺得桓郁會拒絕劉建和太后，轉而支持聲名狼借全無助力的皇后。
程宗揚心裡暗道：可千萬別出事啊。
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池陽。胡騎大營。
中軍帳內，胡騎校尉桓郁內著鐵甲，外穿儒袍，雙手握拳按在膝上，正襟危坐。他頭盔放在一邊，額頭上紮了一條白布，為天子戴孝。
何武手裡拿著一幅黃綾詔書，一邊高高舉起，一邊鬚髮怒張地高聲道：「呂氏弒君，天人共憤！而今陛下奉先帝遺詔，登基為帝，召忠義之士，共誅呂氏逆賊，千秋功業，在此一舉！桓胡騎，切莫自誤啊！」
帳中一支火把發出「畢畢剝剝」的輕響，桓郁臉色在火光映照下時明時暗。
席側一名少年道：「何司直一路辛苦，如今夜色已深，還請先休息吧。」
「陛下尚在危難之中，談何休息？」何武舉著詔書道：「還請桓胡騎速速發兵，揮師勤王！」
少年道：「何司直有所不知，如今隆冬天氣，天寒地滑，馬匹夜間奔馳，極易損傷。」
說著他使了個眼色，旁邊兩名軍士上來，半推半拖地把何武請了出去。
何武剛被推出去，帳外忽然一陣喧嘩，一個布衣胖子掙扎著伸進頭來，高叫道：「桓大將軍！桓大將軍！請聽小人一言！」
少年起身正要喝斥，桓郁開口道：「讓他進來。」
那胖子被軍士按著肩膀押進帳內，掙扎中，他身上的布衣被撕開大半，露出裡面一件價值不菲的貂裘。
那胖子兩條胳膊被軍士死死擰住，痛得齜牙咧嘴，仍滿臉堆笑，「小的是建太子的家臣，隨何司直一同來的。
小人來之前建太子專門交待過，桓大將軍沉穩有大度，將來必是國之棟樑！昔日天子秉政未久，未能擢拔，否則以桓大將軍的功勞，早當封侯！「
胖子一邊說一邊緊盯著桓郁的神情，見他目光微閃，立刻抓住機會，高聲說道：「只要桓大將軍起兵勤王，即封龍亢侯！食兩千戶！晉前將軍！開府建牙！賞萬金！更有無數賞賜！桓大將軍，機不可失啊！」
桓郁看著他，半晌才慢慢道：「你是商賈吧？如何是建太子家臣？」
胖子堆笑道：「小的早年是商賈，後來投效的建太子，舉家從龍。」
桓郁不再與他多說，揮了揮手，軍士立刻把那胖子押了下去。
旁邊的少年哂道：「一介商賈，也自稱家臣。劉建派來這兩人，一個滿口大義，愚不可及，一個滿口言利，銅臭逼人。真是可笑。」
「住口。」
少年低下頭，「是，父親大人。」
桓郁道：「呂家的使者也到了吧？讓他進來。」
少頃，一個臉色蒼白的中年人掀帳而入，他穿武將的皮甲，腰間卻佩著一柄鑲滿珠寶的長劍，腳步虛浮，雖然穿著武服，卻更像是一個被酒色掏空身體的貴族紈褲。
他客氣中帶著三分傲慢，直著身子拱了拱手，開口道：「奉車都尉呂賞，見過桓胡騎。」說罷一甩衣袖，在席前屈膝坐下。
桓郁抱拳還了一禮，卻沒有開口。
「想必桓胡騎也知道了，天子昨晚駕崩，逆賊劉建偽造遺詔，登基稱帝。如今滿朝文武都已經奉太后詔命，舉兵討賊。」呂賞笑道：「也是咱們的交情，我這緊趕慢趕趕到池陽，就是怕耽誤了你立功——」
呂賞說著從袖中取出一份詔書，抬手在案上攤開，他沒有讓桓郁跪拜接旨，而是像老友一樣隨意指點著說道：「太后的旨意，誅劉建者，以一縣之地封為侯國，子孫承之。老桓，你可想好了，這麼重的賞賜可是不多。尋常封侯，除了開國的幾個，有多少實封的？無非是食邑而已。這可是實打實的侯國……」
呂賞絮絮叨叨說了半晌，桓郁始終默然無語。
桓焉道：「不瞞呂都尉。眼下來到池陽的使者，除了呂都尉，還有建太子派來的何司直，甚至連長秋宮也派來了一個治禮郎。詔書有用傳國璽的，有用太后印璽的，有用皇后之寶的。別人我不知道，反正小侄是看糊塗了。宮裡究竟是個什麼情形，我心裡一點數都沒有。」
呂賞佯怒道：「嘿，小傢伙，你難道還信不過我？」
桓焉笑道：「小侄不敢。天子駕崩，群龍無首，太后秉政是天經地義的事，只不過何司直帶來的不僅有天子印璽，還有虎符……」
呂賞擺手道：「都是那逆賊突然作亂，從宮中搶走的，作不得數。」
「宮裡有呂將軍的衛尉軍，還有期門武士、兩廂騎士、殿前持戟、都候劍戟士，又有大司馬主事……怎麼會被一個諸侯王太子奪走了玉璽虎符？」
呂賞臉色有些難看，勉強道：「天子駕崩，大司馬哀傷過度，一時不查也是有的。」
「不是我信不過叔叔，只是事關社稷……」桓焉停頓了一下，然後道：「小侄已經派人連夜前往大將軍府，畢竟軍務之事，還須聽大將軍的意思。宮裡若是不忙的話，叔叔不如在此休息一晚？」
「宮裡有什麼忙的？劉建一介丑類，跳踉不了多久。」呂賞打了個哈哈，然後摸了摸下巴道：「霍子孟啊？得，我就等著吧。老桓，你要耽誤了立功，可別怨我。」
呂賞站起身，甩著袖子走了兩步，又轉身道：「我還得給你提個醒，那幫刀筆吏都是狗娘養的，最不是東西，你要去得晚了，非但無功，說不定還要給你安個觀望的罪名。你可得當心啊。」說完，這才一搖三晃地離開大帳。
桓焉盯著他的背影冷哼一聲，然後轉頭道：「父親大人，要不要請那個治禮郎進來？」
桓郁道：「你先說說。」
桓焉直起腰，「劉建不成。雖然拉攏了一班天子舊臣，但倚仗的家奴僕役多是些雞鳴狗盜之徒，忠直之士豈肯與他們為伍？劉建若想贏，只有一條路：打下永安宮。只要永安宮還在，劉建的天子之位就坐不穩當。但永安宮豈是好打的？若能打下永安宮，劉建也不至於放火燒了武庫。論雙方贏面，呂氏當佔七成，投劉建，猶如燈蛾投火，智者不取。但投呂氏……」
桓焉看了眼父親的神色，然後說道：「投呂氏的話，雖然太后行事果決，但二百年後族，養出的呂氏子弟儘是些色厲內荏，囂張跋扈之徒。呂大司馬主持喪事，竟然被人搶走玉璽虎符，堪稱天下奇聞，令人駭笑。而那個呂賞，與父親大人只是一面之交，行事便無所顧忌，居然放言恐嚇。」桓焉坦率地說道：「兒子也不看好。」
見父親沒有表態，桓焉接著說道：「如今洛都形勢一日三變，北軍八校尉，虎賁校尉劉箕、中壘校尉劉子駿、屯騎校尉呂讓、越騎校尉呂忠已然身死。射聲校尉呂巨君、長水校尉呂戟不見蹤影，僅剩下阿附劉建的步兵校尉劉榮，還有父親大人。以兒子看來，無論呂氏與劉建誰勝誰負，都將兩敗俱傷。螳螂捕蟬，黃雀在後，恐被他人盡收漁人之利。而這個漁人，多半就是霍大將軍。待兩邊鬥得精疲力盡，霍大將軍很可能就該出兵平叛了。依我看，霍大將軍多半會趁呂氏與諸劉傷敗之際，遠迎外藩，徹底壓服外戚和那些不安分的宗室。」
桓郁一手摩挲著膝蓋，沒有作聲。
桓焉壯起膽子，「霍大將軍掌權多年。若要取而代之，這是唯一的機會。」
「你錯了。」
桓郁終於開口，「外人多以為霍子孟是權臣，其實他行事極有分寸。眼下霍少已經去了羽林大營，看似擁兵觀望，但只要太后尚在，霍子孟就不會動呂氏一指頭。甚至出兵保下永安宮也未可知。」
「霍大將軍與呂冀並不相睦啊？」
「霍子孟深受太后信重。造太后的反？他狠不下這份心。」
桓焉不甘心地說道：「那我們就在營中等著霍大將軍發話嗎？父親大人，機會難得啊。一旦錯過時機，待得塵埃落定，就來不及了。」
「再好的機會也要看清楚再說——莫忘了左武軍的前車之鑒。」
「左武軍？」桓焉一頭霧水，「王師帥嗎？」
桓郁沒有再說，只吩咐道：「去叫那個治禮郎進來。」
「是！」桓焉站起身，一邊莞爾道：「趙皇后居然也派了使者，著實好笑。太后尚在，哪裡能輪到她說話呢？」
桓焉剛要舉步，忽然外面一陣慘叫，接著一片大亂。
桓焉搶步出了營帳，只見帳外已經火光沖天，營盤東北角幾處營帳都被大火吞噬，幾名騎手正在火光中不斷衝殺。其中一名大漢盤馬彎弓，弓弦響處，將奔逃者一一射殺。還有一名頭戴高冠，身著儒服的文士，他手中提著長劍，赤著雙臂，雙袖綁在肘間，此時正縱馬而起，猶如蒼鷹搏兔一般，將一名逃跑的武將斬落馬下。
桓郁治軍極嚴，為了防止營嘯，入夜之後軍中便實行宵禁，此時外面雖然大亂，軍中依然靜悄悄的。被驚醒的軍士們各自握住兵刃，但沒有主將的軍令，沒有一個人走出營帳。
著火的兩處營帳都是客帳，彼此相距百餘步，用木柵與胡騎軍的大營隔開，分別住著劉建和太后的使者，但此時那些權貴、名士就像獵物一樣，被突如其來的不速之客逐一斬殺。
桓焉整個人都呆住了，張大嘴巴，半晌沒有合攏。
當長劍又一次落下，一名正在逃跑的使者頸中鮮血飛濺，頭顱高高飛起。慘叫聲戛然而止，只剩下烈火燃燒的聲音。
那名文士騎馬來到帳前，他身上的儒服已經被鮮血染紅，神情卻平靜如水。
他收起佩劍，然後微微一笑，抬手將兩顆綁在一起的首級扔在大帳前。桓郁此時也走到帳前，看到那兩顆首級，眼角不由狠狠跳動了兩下。
兩顆首級，一顆是方才滿口忠義，氣壯山河的司直何武，此時怒睜雙眼，死不瞑目；另一顆則是片刻前誇誇其談的奉車都尉呂賞，大睜的眼睛中滿是驚恐。
「長秋宮使者班超。」那文士拱手施了一禮，長聲道：「桓將軍，如今外擾盡去，可以與在下談談了吧？」