夜黑如墨，一道閃電從天而降，耀眼的白光撕裂天空，映出大雨中一個孤獨的人影。
劉宜孫握緊腰刀，黃豆大的雨點砸在鐵甲上，濺出一團細濛濛的水霧。狂風夾著暴雨捲過平原，猶如萬馬奔騰，更增添了夜雨的威勢，但劉宜孫知道，這會兒不是深夜，短短半個時辰之前，這裡還是紅日當空的白晝。接著狂風四起，烏雲蔽日，幾乎一瞬間就完成了晝夜的轉換。
似乎整個春天的雨水都集中在這短短的時間和空間裡，潑水般澆在身上。劉宜孫沒有動，在他身後，還有一個軍的手下。他們每個人都在徒勞地等待，等待撤退的命令，或者敵寇的出現。
「春雨貴如油啊。」張亢道。他連甲都沒掛，只披了件蓑衣，戴了頂斗笠，神態輕鬆自若。
劉宜孫手掌略微鬆開一些，勉強笑道：「你倒是輕鬆，還惦記著春耕。」
張亢扶了扶斗笠，「都已經撤軍了，為什麼不輕鬆？」
劉宜孫胸口起伏片刻，咬牙道：「我們是斷後的！我手裡說是一個軍，五個指揮的兵力，實員只有六成，不足一千五百人！這還是捧日軍左廂最完整的一個軍！城中的賊寇有多少？單是星月湖大營的餘孽就不下一千五！虎翼軍撤了，靜塞軍撤了，龍衛軍也撤了！十幾萬人馬沒有一個人願意在這鬼地方再多呆一天！可你卻偏偏在夏帥面前搶著斷後！張兄，真不用搶！斷後的事沒有一個會和你爭的。」
面對劉宜孫的怒火，張亢神色淡然，摸著臉頰道：「斷後的軍功莫非將軍不想要麼？」
「不想！」劉宜孫指著身後空蕩蕩的金明寨大營，壓抑著怒火道：「我手下的兒郎也沒有一個想要的！我們只想活著回去！只要和右廂軍一起早走一天，我們也不用被這場大雨困在這裡！」
「捧日右廂軍？他們還帶著輜重呢，」張亢歎了口氣，「我可沒那個力氣推著大車去爬烈山。」
「性命呢？」劉宜孫壓低聲音道：「難道你覺得自己能擋住敵寇的進攻？他們只要一個衝鋒就能把我們打垮！有寨牆也擋不住！」
張亢放下手，失望地說道：「原來將軍也是怕死之人。」
「我不怕死！」劉宜孫被激怒了，咆哮道：「我只是不想白白送死！我有手下一千多兒郎要照顧！我還要報仇！」
「如此我們才要斷後！」一道閃電掠過，映出張亢眼中鋒銳的光芒，「帶著輜重你能跑得掉嗎？拋下輜重私自逃亡，你不怕斬首嗎？」
張亢指著暴雨中的江州城，「你我都知道我們這支殘軍不堪一擊，他們不知道嗎？擊潰我們這支殘軍對他們有什麼好處？難道他們需要斬首的軍功？將軍錯矣！他們要的只有一樣：輜重和物資！」
「最危險的不是我們，而是帶著輜重提前撤退的捧日右廂軍！看到這場暴雨了嗎？這就是他們出擊的信號。此刻還是午時，卻天黑如墨，哪裡有這般遮天蔽日的暴雨？江州周圍都是平原，如今是春季，泥土解凍，他們再施術下這場雨，道路泥濘得連馬都過不去！」
「如果這場雨早下一天，我張亢立刻逃之夭夭——你不想白白送死，難道我想死？這場雨如今才下，說明賊寇已經繞過我們，追趕上了帶著輜重的捧日右廂軍！」
劉宜孫驚呆一樣看著他。張亢道：「所有帶不走的器械都留在營中，為了避免驚動賊寇，軍令要我們撤退時一把火燒掉。現在雨下這麼大，燒什麼都來不及了。這伙賊寇算得真是周密，一場雨至少留下了大半輜重，還困住了周圍數十里的所有軍隊，逃，逃不得。救，救不得。好算計！」
「賊寇已經繞過我們？」劉宜孫有些不相信地說：「可是這麼大的雨……」
「他們難道不會先趕到地方再降雨？況且他們有什麼雨中行軍的法子也未可知。」張亢道：「前有堅城，後有賊寇，我們只剩下一條路了。」
前後都有強敵，再加上這場突如其來的暴雨，別說無路可走，便是有路，軍士們離開營房，只怕走不了數里就會失散大半。劉宜孫道：「哪裡還有路？」
「大江。」張亢道：「營裡現在別的沒有，就是木料有的是。我已經讓人紮了五十條木排，幸好缺員多，有這些木排已經綽綽有餘了。」
劉宜孫嚇了一跳，「你要過江？那邊可是寧州！」
「過江是找死。」張亢道：「我們順江而下。」
劉宜孫已經說不出話來，撤軍只有一條路，那就是向西，翻越烈山。順江而下，只會離宋國越來越遠。
「往下游一日的水路便是昭南。」張亢道：「這一路順水行舟，兩日可達昆吾，自昆吾上岸，向西三日到達荊溪，折而向北，再有三天我們就能到筠州。」
「筠州！」劉宜孫當然知道這座位於宋國最西部的州城。
張亢點了點頭，「別忘了，我往昭南去過。」
一個多月前，張亢帶著一個都的軍士潛入昭南劫掠，究竟搶到手多少錢財，連劉宜孫都不知道，但他留給自己的一份，已經足夠豐厚。
劉宜孫怔了半晌，然後道：「路上一共需要九天時間，其中八天都在昭南境內。我們可不是一兩個人，而是一整支軍隊，何況你又去過——難道還能在昭南招搖過市？」
「所以要換裝。不能用大宋的旗號。」
「你搶了昭南的軍庫？」一股狂風捲過，劉宜孫猛地灌了一口的雨，咳了幾聲才道：「我們就是扮作昭南軍，便能瞞過昭南人嗎？」
張亢看了他一眼，吐出兩個字，「漢軍。」
在劉宜孫震驚的目光下，張亢用刀鞘在雨地上劃了一道：「眾人都知道大江下游是昭南，卻常常忘了大江入海處的合浦郡，是漢國的土地。」他在代表大江的線條末端點了點，「郡中常駐數千漢軍。」
劉宜孫想了起來，當年漢武帝稱霸六朝，為表示自己一統天下，在東南西北四地分別設郡駐軍，漢軍兵甲所至，最南端的便是合浦郡。
「我在昭南遇上了漢軍。」張亢低聲道：「合浦郡守趙佗久居南方，聽說我宋軍討伐天子欽定的逆犯岳鵬舉餘孽，有意出兵爭一份功勞，好返回京師洛陽。如今漢使多半已經到了臨安，只要陛下點頭，合浦郡的漢軍用不了幾日便會逆流北上，與我軍匯合於江州城下。」
劉宜孫聽得心驚肉跳。武臣以私人身份結交外將倒也罷了，私下合謀軍事，無論哪一朝都是重罪，輕則殺頭，重則滅族，連夏用和都不敢做的事，張亢居然做了。他知道張亢膽子很大，卻沒想到他竟然如此膽大包天。
張亢抖了抖蓑衣，「如今陛下已經下詔撤軍，趙郡守只有再等待其他立功的機會。但按照當年的盟約，漢軍有六朝通行的特權，只要換上漢軍的衣甲旗號，咱們就能平平安安返回筠州。」張亢肉痛地咧咧嘴，「一千五百套，全是漢軍打下來的舊軍服也夠我出血的。」
劉宜孫最後努力道：「我們是斷後，如果擅離職守，即使能回到筠州，也是死罪。」
張亢扭頭望著身後的雨幕，然後道：「勝負已分，今晚這一戰，必然是我大宋數十年來最大的一次潰敗，如果按軍法論處，該斬首者成百上千。我們若能從群寇間全師而還，朝廷高興還來不及。」
張亢沒有再說下去，兩人凝視良久，劉宜孫猛地摘下頭盔，用力抖去上面的雨水，咬牙道：「雨快停了。這會兒再不走，便不用走了！」
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烈山以西的平原上，一長列看不到首尾的軍隊正在暴雨中艱難地跋涉著。烏雲初起時點燃的火把此時早已被大雨澆滅，軍士們只能披著濕漉漉的衣甲在黑暗中摸索前行，不時劃破天際的閃電映出他們被疲憊和恐懼舔乾活力的面孔。
春雨還帶著冬季的寒意，進了水的袖口不多時就將手腕凍得麻木。石元孫握著馬鞭，心底的寒意卻比這場突如其來的暴雨更甚。
金明寨距離烈山一百餘里，按標準是兩日的路程。但石元孫為了盡早與中軍匯合，昨晚只讓軍士們休息了兩個時辰。捧日右廂軍帶著大量輜重，本來就行走不易，但軍士們都恨不能早些離開江州，人人爭先，誰知會遇上這場暴雨。
被無數人馬踐踏過的道路像泥潭一樣泥濘不堪，一腳踏下，泥淖幾乎沒過小腿。泥中丟滿了各種各樣的戰靴，但沒有一名軍士停下來撿一雙。因為好不容易換上的鞋子，走不了幾步就會被吸盤一樣的泥路粘掉，如果沒有被粘掉，那就意味著你要帶著一雙沾著滿泥漿的鞋子前進，每一隻都彷彿有數百斤重。
推著大車的軍士早已經疲不能興，連喊號子的力氣都沒有，只能埋著頭，拚命推動比平常重上數十倍的大車。忽然車輪一滑，一輛大車陷進一個尺許深的泥坑中，載滿兵甲的車輛傾斜過來，擋住了前進的隊伍。
兩名騎兵拖泥帶水地打馬奔來，搖著濕透的令旗喝道：「將軍有令！今日必須趕至烈山營地！沿途不得歇息！妄自停留者！杖！遲疑不進者！斬！阻塞道路者！斬！」
泥水濺在身上，軍士們甚至沒有露出憤怒的目光，只木然卸下車上的衣甲，扔到泥漿中，將大車掀翻到一邊。
自從接到撤軍的詔令後，宋軍就因為如何撤軍爆發過數次爭吵。最後帶傷參加會議的翁應龍在夏用和的支持下，力排眾議，決定先撤走在江州城下幾近打殘的虎翼、歸聖、靜塞諸軍。
對於一支士氣低落的疲兵來說，撤退的風險甚至還高於兩軍交戰。為了防止被城中的賊寇發覺追擊，宋軍的撤退措施極為隱秘，大量物資都留到了最後，由人員相對完整的捧日右廂軍負責押運。斷後的任務，則交給了主動站出來的劉宜孫軍。
張亢的猜測並不完全準確，事實上，斷後的除了他們的龍衛左廂第十軍，還有一支軍隊：秦翰的選鋒營。
選鋒營連日苦戰，損失並不比其他友軍小，為了保證這支全騎軍的機動性，夏用和幾乎調集了軍中所有還能夠抽調的馬匹，以至於押運輜重的捧日右廂軍連拉車的挽馬都湊不夠。
宋軍在撤退中潰敗已經不是第一次，除了毛遂自薦的劉宜孫，唯一能與賊寇正面對敵的選鋒營，夏用和還不惜人力物力，在烈山腳下築了一座小城，留下捧日左廂軍的王信和種世衡兩軍負責接應。如果賊寇真敢棄城而出，遠赴百里截殺捧日軍，宋軍一個反撲，在平原與烈山交界處與敵寇形成決戰也不是不可能。
然而一場暴雨打亂了宋軍所有的部署。本來預計下午就能趕到烈山的捧日右廂軍，因為這場意料之外的暴雨，行進速度陡然降至谷底，此刻已經過了午時，距離目的地仍遙遙無期。
選鋒營即使再精銳，也不可能在這種暴風雨天氣及時馳援。同樣，王信與種世衡兩軍也不可能冒雨出城，去接應天知道在哪兒的捧日右廂軍。
眼下最好的選擇應該是就地紮營，但石元孫寧願冒著軍隊嘩變的危險，也不敢稍作停留——如果敵寇在此時出現，根本用不著交戰，只要吶喊兩聲，整個捧日右廂軍就會立刻潰散。
神宵宗！石元孫心裡恨恨罵了一聲。
自從王哲一劍叩石，逼迫宋國停止追究武穆王餘黨。宋國朝廷明面上沒說什麼，暗中卻著力扶植神霄宗，僅仙師的稱號就先後封了三位。結果江州城下連番較量，神霄宗派來的法師張如晦被賊寇的術者完全壓制，沒有佔到半點便宜。數日前法陣被破，神霄宗更是一蹶不振。等接到撤軍的詔書，神霄宗只向翁應龍通稟一聲，便即撤離。若有神霄宗的法師在，自己也不至於這麼狼狽——可恨這些法師一個個成事不足，敗事有餘！錢財耗費了多，卻未見半點功勞。
石元孫用力抽了坐騎一鞭，馬蹄帶著厚厚的泥漿，在泥濘中艱難前行。雖然明知道城中的賊寇同樣損失慘重，不可能有餘力出城野戰，但自從踏上撤軍的路程，石元孫就隱隱不安，畢竟那是星月湖大營的悍匪……
這場突如其來的暴雨打亂了石元孫的行軍計劃，焦急之餘，他心下卻暗暗有些慶幸。雨下到這步田地，整個江州平原都成了爛泥塘，那些賊寇再凶悍，終究也是活人，不可能生出翅膀飛過來。軍士們淋了這場雨，少不得要病倒一半。但只要能趕到烈山腳下，這條性命便算是保住了。
石元孫左思右想，腦中沒有片刻安；突然，身後傳來一聲號角。
這種充滿蕭殺意味的號角聲，這幾個月來宋軍上下已經聽過無數次，此時聽聞，幾乎所有人都回頭望去，瞳孔恐懼地收緊，連石元孫也不例外。
那號聲來得極快，初起還在里許之外，不過一個呼吸，就逼近到百餘步的距離，彷彿在暴雨中御風而行。
石元孫用變調的聲音大喝道：「結陣！」
為了行路方便，軍士們都把軍械放到輜重車上，這時亂紛紛過去撿拾，一時間哪裡還能展開陣型？
慌亂中，一個剽悍的身影撕開雨幕，直闖過來。那人精赤上身，淡金色的皮膚猶如一尊鎦金銅佛，口中橫咬著一柄長刀，正是雷霆刀臧修。隊尾一名掉隊的宋軍躲閃不及，被臧修一撞，立刻橫飛而起。
臧修不理不顧，身體微微前傾，風馳電掣般朝宋軍大隊襲來，連馬蹄都能陷住的泥淖似乎沒有對他造成半點滯礙。
石元孫勒住韁繩的手掌都在顫抖，這時他才看清那人腳上踏著兩塊古怪的板子，板身一掌寬，兩端上翹，彷彿兩條小舟。他手中持著一對細竹竿，用來操控前進，雖然滿地泥濘，他卻像是踏著兩條小船，來去如風。
臧修把細桿收到背後，一把摘下雷霆戰刀。霹靂般的雷霆震響中，他宛如一柄戰斧，狠狠劈進宋軍還未成形的戰陣之間。
越來越多的身影從雨中出現，比起倚仗金鐘罩護體的臧修，他們身上多了一件防雨的斗篷，其他裝備一模一樣，都配備有在泥上滑行的木板和竹杖。
石元孫驚恐地發現，即使在這種長途奔襲的追擊戰中，這些賊寇依然保持著完整的隊形和犀利的戰術。他們沒有利用可以滑行的木板，靠速度和靈活性拉開距離與己方周旋，而是毫不猶豫地選擇了破陣對攻。
以臧修為首，星月湖軍士一個接一個闖進他破開的縫隙中，無論是宋軍奮力揮出的刀槍，還是軍士們倉促拋出的拒馬，都無法阻擋他們鋒芒。那些凶悍的匪寇就像一柄快刀，在宋軍隊伍間越進越深。
石元孫機靈靈打了個冷戰，等他清醒過來，立刻一扯斗篷掩住頭臉，伏在鞍上，打馬狂奔。
撤退途中遭遇暴雨，宋軍士氣已跌至谷底，眼見主將被雨水淋濕的大纛晃了晃，然後轟然倒下，宋軍呆了片刻，隨即潰散。
沒有人再去理會車上的輜重，載滿物資的大車被拋到路邊，宋國朝廷費盡力氣運來的糧草扔到泥中，耗費重金打造的兵器戰甲委棄滿地，捧日軍鑲著華麗豹尾的大纛倒在泥漿中，被慌不擇路的軍士踐踏而過。
宋軍的隊伍就像一條長長的蜈蚣剎那間解體，每一個部分都爭先恐後地朝四面八方逃散。軍士們拋下輜重，扔掉刀槍，脫下衣甲，爭相逃亡。一邊跑一邊發出慘叫，彷彿數月來壓抑的恐懼都在這一刻迸發出來。
吳三桂、吳戰威、易彪踏著滑板，肩並肩地滑過泥地，他們三個在城中練了幾日，雖然不及星月湖大營的軍士嫻熟，好歹功底紮實，一路過來只摔了幾跤，比起在泥濘中連滾帶爬的宋軍可強得太多了。
「老桂運氣夠好，」吳戰威道：「一回來就趕上打仗！」
吳三桂悻悻道：「可惜我去了趟建康，硬仗都讓你們打完了。」
易彪回頭看了一眼，「能跟上來的還不到三成，這些傢伙平常看著也人五人六的，拉出來一練，可比星月湖的爺兒們差了一大截。」
三人奉命組建一團的直屬營，他們從城中挑選了一百多名傭兵，又招募了一些精壯，好不容易湊夠定額的三百人。按照程宗揚多打硬仗的命令，這支新軍每每衝在最前，經過漫長的圍城戰，已經差不多淘汰了一遍。用一般軍隊的標準衡量，這支血戰出來殺氣十足的新軍已經是不折不扣的精銳，但比起星月湖大營的強悍還是遠遠不及。
吳三桂看著星月湖軍士在前衝殺的雄姿，不禁興起，一把摘下長矛，「我去衝殺一番！亮亮咱們直屬營的招牌！」
吳戰威雖然也看得手癢，卻惦記著孟非卿吩咐，搖頭道：「不成！孟上校吩咐過，這一仗幹的是搶錢搶糧的勾當，把宋軍趕走就是了，兄弟們還要留著命去水香樓熱鬧呢。」
吳三桂笑道：「大哥說的是。這會兒跟上來的有百十號人，這一仗怎麼打，我聽大哥的。」
吳戰威嘿嘿一樂，「得了吧，咱們仨裡面，打仗就數你和彪子在行。你們倆商量，我聽著。」
「成！」吳三桂也不推讓，指著宋軍道：「宋軍三千餘人，隊伍拉出近三里地，根本就不是打仗的架勢。眼下星月湖的爺兒們一上，主將就逃了，剩下的宋軍肯定有多快跑多快。讓我說呢，咱們這一百多人從中間插過去，把宋軍一截兩段。老臧他們在後，咱們在中間，兩頭一攔，咱們一團就直接把宋軍的後半截包了餃子。孟上校的二團比咱們走得更早，這會兒多半在前面守著，前半截就歸他們。」
易彪道：「還有侯中校的三團，他們在兩翼警戒。按匡仙長當初說的，這場雨最多下一個半時辰，一會兒就停，如果他們被選鋒營纏住就麻煩了。」
「雨停了，地還沒幹，只要手腳麻利點兒，選鋒營連咱們的泥都吃不上。」
說著吳三桂用手肘拱了拱易彪，「彪子，你那個相好呢？」
易彪臉上一紅，「別亂說——人家是個寡婦……」
吳戰威道：「寡婦怎麼了？只要能生會養就成！我說彪子，這一仗打完，咱們跟程頭兒說一聲，把你和鸝兒的喜事辦了，然後再納個妾！」
易彪低下頭，半晌道：「我要去白夷看看我哥。」
吳戰威和吳三桂一同拍了拍他的肩，安慰道：「知道你有家有口，虎哥肯定也高興。行了！人也到的差不多了，幹活兒！」
三人略停片刻，整頓了部屬，然後朝宋軍潰散的隊伍正中衝殺過去。
易彪一邊滑行，一邊拿起頸中的號角，用力吹響。他的號角聲與星月湖大營的肅殺又有不同，號聲蒼涼悲壯。不多時，後方傳來一聲相同的號角聲，遠遠應合。易彪等人放下心來，各自拿出兵刃，吼道：「殺！」
幾名宋軍拉住一輛大車的馱馬，試圖割斷韁繩，借助馬力逃跑。忽然車身一沉，一條大漢躍到車上，他光著膀子，頸背生著黃黑相間的斑紋，就像一頭直立的猛虎，雙目凶光畢露。
那大漢猙獰地張開大口，發出一聲虎嘯般的狂吼。四匹健馬頓時四蹄發軟，臥倒在地。離他最近的一名軍士被他猛獸般的氣勢震懾，兩眼翻白，生生嚇暈過去。其他幾名軍士被駭得倒退幾步，接著發了聲喊，轉身不要命地四散逃開。
武二郎雙手叉腰，一腳跺著滿車的輜重，吼道：「敢搶二爺的東西！孫子！活膩了吧！」
月霜踩著滑板風一樣從他車邊掠過，黑色的斗篷長長披在肩後，秋少君一手按著粘在臉上的鬍鬚，兩隻滑板早不知甩到哪兒去，他這會兒施出太乙真宗的輕功，速度比起月霜的滑板竟然也慢不了多少。
武二立在車上雄視四方，威風十足，可惜他虎威過盛，宋軍不是嚇暈過去，就是四散逃命，連半個湊趣的都沒有，不免有些無味。眼見秋少君過來，他眼一瞪，「臭小子，傻樂什麼呢？」
秋少君翻了個白眼，按著鬍子道：「讓你天天跟在別人馬屁股後面吃灰，突然有一天不用吃了，難道你不樂嗎？」
「我呸！」武二郎啐了一口，「臭小子，男人的臉都被你丟盡了！」
「你個非人類的兇徒！人渣！暴力狂！」秋少君還了句嘴，然後叫道：「月姑娘！等等我啊！」
孟非卿曾對程宗揚說過，世上沒有不敗的武將，一名好的將領，不僅僅要能打勝仗，更重要的是會打敗仗。只有善打敗仗，才能最大限度的保存實力。有些將領號稱百戰百勝，一次戰敗就永世不得翻身，有些將領卻是屢敗屢戰，無論敗多少次，都能東山再起。
眼前這一戰，將宋軍不善打敗仗的弱點暴露無遺，主將當先逃躥，餘下的軍士再沒有作戰的勇氣。捧日右廂軍早已殘破的指揮體系根本無法組織起一次有效的抵抗，從武將到士卒，每個人都在爭先恐後的逃命。