暑氣收盡之時，死沉沉的沅鎮街頭又熱鬧了起來，人們忙著採辦貨物，為即將到來的新年作準備，也在忙著議論新近發生的幾件大事。
這幾件事都與白天德有關。先是他的縣太爺的委任狀下來了，兼任保安團團長，只是把一身戎裝換成了綢緞長袍，西服褲，頭頂園形禮帽，足上一雙烏黑發亮的牛皮鞋，平添了幾分儒雅氣質，樂呵呵地在天香樓大宴賓客。
接下來是白天德大婚，正式迎娶死鬼康老爺子的七姨太史凝蘭，新房設在了原來冷清了很久的劉溢之的府底，只是把黃檀木的「劉宅」換成了燙底金字外加披紅掛綵的「白府」，又是吹鑼打鼓熱鬧了一向。
只是原來的女主人，劉縣長的未亡人冷如霜，已然在人們的視線中消逝很久了，但總有人言之鑿鑿地說看到過她，還在沅鎮，做了白縣長的地下姨太太，還懷上了毛毛。聽者無不遐想連翩，回首起曾經香艷的往事來，先是搖口，繼而感歎，吐口口水道，「可見得是個賤人。」
冷如霜可幸沒聽到這些髒話，卻在比髒話還屈辱萬分的境地中生活。
她隨著白天德夫婦搬回了老宅，熟悉的一草一木，一亭一樓曾經帶給她多少歡樂和尊榮，現在就帶給她倍計的痛苦。她主要是伺候鳩佔鵲巢的七姨太，還得向白天德侍奉出自己純潔的肉體，雙重的折磨壓迫得她喘不過氣來，如果不是腹中的孩子，她也許早就崩潰了。
就在這煎熬中，孩子誕下來了，是個男孩。冷如霜早就取好了名，劉連生，「憐生」，可憐你真不該生到這苦難的世界中來。
日子的流逝總不以人的意志為轉移，北風初起的時候，連生滿月了，越長越像他死去的父親，摟著這個苦命的孩子，冷如霜總是忍不住垂淚，將乳頭塞到孩子的小嘴裡，望著他香甜的吃相，本已冷至冰點的心有了一絲絲暖意，一絲絲期待。
白天德挾著一股冷風闖了進來，口中罵罵咧咧，「媽的，天氣變得真快，來碗熱的。咦……你他媽在幹麼子？」
冷如霜嚇得一哆嗦，差點把連生摔到地上，趕緊就勢跪了下來，連生嚇得哇哇大哭。
白天德猙獰著道，「婊子，老子對你好一點硬是不行，索性將這小雜種扔出去餵狗。」
冷如霜臉色蒼白，越發把孩子抱得死死的，頭叩到了地上，「對不起老爺，霜奴知錯了，霜奴一定改。」
原來冷如霜生育後，白天德忽然迷戀上了母乳，至少每日清晨都要喝上一碗熱乎乎的新鮮人奶，平時則隨興趣來，還指定非冷如霜的不行。偏生冷如霜乳房小巧，本就產量不足，大人還不能完全滿足，何況還有個嗷嗷待哺的嬰兒，於是七姨太就給她立了個規矩，只許冷如霜給孩子喂米湯，可憐這連生總是餓得哇哇叫。冷如霜忍不住偷餵了兩口，就讓白天德抓了個現場。
七姨太聞得吵鬧聲趕了過來，恨得捏住冷如霜的奶頭直擰，擰得冷如霜淚眼汪汪，「不知規矩的賤貨！」直嚷嚷要拿針扎穿縫起來。白天德討厭她總是報私怨那一套，便將她推開，道，「今天算了，當個教訓吧，老子還要開會呢。」
美美地將一大碗散發著甘甜的乳汁大口灌入肚中，冷如霜還垂首站著，長髮披散下來，瑩白如玉的胸脯還裸露在寒冷的空氣中，兩個渾園的奶子象倒扣的精巧的玉碗，看不出一點擠空的跡象。無論欣賞了多少次，白天德看到這完美的身體都會砰然心動，假仁假義地將她披開的衣襟往中間扯了扯，虛掩住懷，手指抹去她臉上冰冷的淚痕，道，「早要聽話嘛，不是要少受好多苦，對不對？」
冷如霜木然。
臨出門前，白天德又回頭說道：「差點忘了，還記得早幾個月答應了我手下弟兄們的事情吧，都是生死關上打過滾的人，粗魯了點，人不壞，今後有個什麼事來了還得靠他們擋，沒辦法，你心裡有個準備改天我安排一下，讓他們樂呵樂呵，啊。」
「啪」一聲，瓷碗掉到地上，砸了個粉碎。
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黃雲界是一個傳說中的地方，淹沒在大湘西的十萬大山中，幾乎沒有人知道它的確切所在，也幾乎沒有人敢忽視它的存在，這一切只緣於一個能止兒啼的名字——姚大榜榜爺。
這個縱橫湘西幾十年作惡無數滅戶萬千的魔頭縱使神憎鬼厭，清政府也好民國政府也好都拿他無可奈何，損兵折將之後都學乖了，聽任其坐大，終成湘西匪幫之龍頭。
此時，卻有一個女人長跪在黃雲界隱密的山寨前，目視著前方，雙手捧在胸前，掌心中是一尊綠瑩瑩的玉佛，根本就無視從寨頭洞口伸出來的幾支烏亮的槍口，這個女人是吃了豹子膽還是發生神經呢？
兩個崗哨也在討論這個問題，「我說兄弟，這麼水靈的婆娘，我打小就沒見過，老頭子不想要，索性咱兄弟消受了吧。」
「操，你新來的吧，知道這婆娘是誰嗎？大名鼎鼎的黑鳳凰呀，殺人如麻，凶悍潑賴可是出了名的狠主，你敢消受她，可別連骨頭渣子都給嚼了去。」
「長得清清秀秀的可看不出……那她不在山寨裡呆著，一個人跑到這兒來做么子。」
「聽說是遭了難唄，一准找老頭子搬兵來了。」
「跪了整整一天一夜，老頭子夠狠，這婆娘也夠倔的。」
「這婆娘的面色發黃，要麼是帶傷在身，要麼重病才愈，我看哪撐不了多久了，不信咱打不個賭……哎呀嘿，賭個屁，人還真倒了。」
屋子很小，只有一面壁上掛著兩盞長明燈，照亮了半個房間，另半間越發顯得幽暗莫名。
一張寬大的虎皮椅隱在這幽暗之中，包括坐在椅子上的男人，倒是跪坐在地上，頭柔順地趴伏在男人膝頭，長得像貓，神情也像貓的美貌小女人清晰可辨，一隻肥胖的男人手搭在小女人的頭上，愛憐地撫摸著。這一切都顯得詭異暖昧。
榜爺老了，不僅老，還胖，又老又胖的人通常都會比較懶惰，於是他常常就躲到這幽暗之中，把一切事情交給唯一的弟子——鑽山豹申昌來打理，申昌五大三粗，滿臉橫肉，就像「土匪」二字就刻在油亮的光頭上，行事卻是粗中有細，特別在榜爺面前，乖得比小女人還像一隻小貓。
他很忠誠，有時候，小女人脫得精光，細皮嫩肉的胴體爬在榜爺的身上廝磨著，侍立在一邊的他可以不瞟一眼，褲襠裡也沒有任何反應，這份定力和忠誠令榜爺很是感慨。
他垂手向榜爺匯報，「按您的吩咐，黑鳳凰抬了回來，查驗是體力不支虛脫了，無大礙。」
隱在暗中的榜爺像一團巨大的影子，一動不動。
「這是她手中拿著的東西，好像是您的信物，不過申昌還沒親眼瞧見過。」
影子動了動，慢吞吞地說，「那年我中了官兵埋伏，差點逃不過那一劫，黑虎拚死將我救了出去，後來我做了這湘西五洞十八寨的大龍頭，當著大家的面我給了黑虎這個信物玉佛，十多年的老貨了，你又如何看過。」
「事隔多年，黑虎也不在了，沒必要理她，弟子乾脆把她扔到淵裡喂蛇王得了，永絕後患。」
「玉佛放到誰手裡都是一樣，只要是與黑虎有關係的人，」榜爺哂道，「凡有所求，必有所報，輕言寡信豈是我姚大榜所為？」
鑽山豹渾身不自在，面紅耳赤，心裡是不服氣的，心想土匪講仁義，那母豬也上樹了，說得這麼漂亮那把人家晾了一整天又算怎麼回事呢？但他決不會蠢到去爭辯，微一躬身，不再開言，轉身出去了。
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海棠靜靜地站在亮光裡，鼻子上驚心的銅環已經取掉，昔日的神采恢復了七八分。
她早就離開了蠻子，那個純樸的山裡放排漢子，是在能稍稍克制毒癮後的一個深夜悄悄走的，拋棄在她最困難的時候伸出援手的恩人，內心的確有愧疚，但她沒得選擇，也不能回頭，更不願連累無辜，只有在心中起誓，有朝一日，有仇的必報仇，有恩的必報恩。
她獨自潛回翠竹海附近，在深山中整整休養了兩個多月，徹底戒掉了毒癮，才著手進行思慮很久的計劃。
平視著黑暗中龐大模糊的影子，她沒見過榜爺，但知道那一定是榜爺，她從那團影子中感受到了一股迫人的壓力。縱使在生死關上滾過了幾遭，還是心頭有此怵然。
像貓一樣的小女人說話了，「榜爺問你想幹什麼？」
「報仇！」海棠眼眶發紅，一字一頓，「按道上的規矩，求榜爺為我主持公道。」
「如何報法？」
「打進沅鎮城，殺盡白家人，油烹白天德！」
影子咕噥了幾句，小女人抬高了聲調，像是訓斥，「民不與官鬥，你這是自尋死路，還要拿兄弟們墊背，道上可沒這規矩，黑虎的人情也沒有這麼大，回去吧。」
海棠冷笑道，「原來堂堂榜爺也怕官怕事了。」
「放肆，掌嘴！」小女人尖聲叫道。
海棠毫不猶豫，舉手往自己臉上抽去，抽得很重，沒幾下就嘴角溢血，倔強的神色卻絲毫不變。
「停下吧，」這次換了懶懶的男人的聲音，帶著蒼老和無庸置疑的權威，「不過就是出兵麼？自從我當了這個有名無實的龍頭盟主，倒是有好久沒打過仗了。」
海棠聽出了一線希望，「如果榜爺肯開恩借給我一支兵，我願只要人，白家堡和沅鎮所有的財物都歸您所有，包括我翠竹海歷年所積。」
有兩道光難得察覺地微亮了一下，隨即淡淡說道，「還有嗎？」
海棠很快明白了話的意思，暗中咬咬牙，斷然將自己的衣裳扯開，剝下，她的胸部寬而豐盈，如微風吹動的波浪，輕輕韻動，這是一具多麼美好而肉感的胴體啊。
黑暗中的影子也不禁嚥了口口水，沉默了半晌，似在欣賞，也似在感歎，「真是漂亮，可惜啊，我老了，不會欣賞了，你看，像阿月這般鮮嫩的花兒我也只能聞聞味而已。」
亮光中的手動了動，捏了捏小女人粉嫩的腮幫，小女人羞澀地笑著，雙瞳剪水，小小年紀竟也媚態十足，海棠怔了怔，總覺得她有些熟識，神態間也有些像冷如霜。
她一時沒有想起，小女人卻是刻骨銘心，原來她就是康老爺子臨死前收進房的那個叫阿月的女學生，後來被康家人賣到窯子裡，又在一次外出的途中被擄到了山寨，她倒是徹底認命了，可對於毀了她一生的人又怎麼會稍有忘懷呢？
榜爺不鹹不淡的幾句話讓海棠不知道接下來應該說什麼，空氣很冷，吸附到她裸露的肌膚上，只好抱緊雙臂。
榜爺幽幽地說，「阿月，爺要尿了。」
小女人應喏一聲，無聲地滑到角落，取過夜壺來，素手為榜爺解開褲帶，捧出那根黑乎乎的寶貝。
榜爺卻不動作，只說，「我想起一個拿人的嘴巴當尿壺的傳說，阿月，你見過嗎？」
阿月嘻嘻地笑，惡意地看向海棠，「爺，那可多髒。」
「小屁孩你還別不信，咱方園幾十里可就有這樣的人，就是我老傢伙沒這般福氣。」
海棠身上的鮮血一下子全躥到臉上，看似漫不經心的對話如支支利箭命中她已然破損的心。她豈會聽不出那老惡棍的弦外之言，果然天下烏鴉一般黑，對救命恩人的未亡人也敢如此折辱，可是，她又有什麼選擇嗎？
她跪上前，字字泣血，「榜爺，可否聽海棠一言？」
榜爺不動聲色，漫道，「哦？」
海棠眼中噙淚，「只要能報此血海深仇，別說伺候您老人家，就算做牛做馬也是願意的。」
榜爺沒作聲，似陷入了熟睡。海棠跪行幾步，已到榜爺胯間，一條軟叭叭的長蟲耷拉著，散發出老年人特有的酸臭味。
海棠屏住呼吸，生生抑住噁心欲嘔的感覺，張開嘴輕輕叼起龜頭含入口中，舌尖熟練自然地頂住龜頭的頂端磨。
肉蟲一點點顫動，沒有勃起，老人舒服得長歎一聲。
片刻，肉蟲再次蠕動了一下，一股腥臊的液體斷斷續續流了出來，迅速充盈了她的口腔。
海棠的目光躲開了身邊小女人驚訝而鄙夷的神色，響亮地咕嘟聲中，一口將尿液強行嚥入腹中。