海棠的臨時指揮部設在距離沅鎮不足二十里的郊區一所民房裡，四下裡站滿了人，都是各洞和各寨的當家人或是二當家，包括黃雲界的申昌，海棠的桌面上放了一道令牌，大伙都心裡明白，令牌一出，代表的是榜爺本人，不服令牌者，等於是公然與榜爺叫板，無人有這個膽子，因此，令行禁止，要人給人，要物給物，沒什麼好說的。
臉色極度難看的海棠正在大發雷霆之怒。
事情緣於數日前攻打白家堡的行動，地方武裝抵抗甚是頑強，新修的城寨也給匪幫製造了不小的麻煩，很是折了一些兄弟，陷落後，除了殺了幾個白家主事之人，財產洗劫一空外，有幾個小土匪沒有照規矩辦，強姦了白家的一個閨女洩憤，致使其羞憤自殺，多添了一份血債。
「你們告訴我，怎麼了結？」
「有什麼大不了的，人也殺了，財也搶了，冤死個把女人也就那麼回事。」
一個姓石的洞主漫不在乎地說，施暴的人裡面，大都是他的手下，他當然要護短了。
「依我看，各退一步，石洞主，你那幫手下是不像話，打一頓，關幾天，看他們下次還敢不敢，海寨主呢，也別太較真，哪有貓兒不偷腥的，我們是土匪，不是政府軍，燒殺搶掠是本行，的確也沒什麼大不了，放一馬算了。」申昌出來做個和事佬，
「來之前規矩是怎樣定的？百姓不能殺，婦女不能奸，違者斬！」
「規矩不還是人定的嘛，眼下攻打沅鎮城不是太順手，臨陣殺自家弟兄未免折了士氣，不如把他們送到前線，戴罪立功吧。」
「不行，絕不能姑息！」海棠喝道，手掌在桌上猛擊一掌，眼前彷彿出現了叛徒二喜子的影子，當時正是放了他一馬，才使得寨子全軍覆沒。她眼中透出濃濃的殺氣，舉起榜爺的令牌，「殺！」
門外兩聲槍響，室內眾人相互看了一眼，噤若寒蟬，石洞主恨恨地哼了聲，拔腿衝了出去，申昌陰著臉，表情複雜，往天花板上看。
海棠揮揮手，疲憊地說，「都散了吧。」
戰爭進行到了第十七日，進入了殘酷的拉鋸相持階段。
保安團畢竟算是正規軍，在初期的驚惶失措後，依托沅水河天然屏障，組織起有效的抵擋，土匪縱然人多勢眾也是烏合之眾，組織鬆散，火器不多，很多還是大刀長矛，戰鬥力差，本是不耐久戰，幸好還有海棠，領導出色，打仗時身先士卒，捨死衝在前，振作了土匪的士氣，才一直沒能讓白天德佔到上風。
所有的外圍據點均已肅清，沅鎮成了一座被重重圍困的孤城，白天德的形勢越來越不妙，如果沒有外援，只待一場血戰，便可江山大定。
「經過這麼長的時間，時機應該成熟了，我已報告榜爺準備發動總攻，明日凌晨子時開始，胡寨主，請你的部隊在橋頭全力佯攻，吸引白狗的兵力，李當家的，通知你的手下在子時前兩刻左右將準備好的船放入趙家渡口，申二當家，你帶領兄弟們從趙家渡處渡河，石洞主作預備隊，還有問題嗎？」
「我有問題。」申昌接話。
「講。」
「不著急，有人會講。」
嘍囉來報，「榜爺的使者到。」
眾人即臉色一肅，海棠道，「有請。」
來者是個女人，身材窈窕，揭開蒙面頭罩後，卻是媚態十足的小女人阿月。
「怎麼是你？」海棠淡然道，她對阿月素無好感，只把她當作榜爺身邊的侍女。阿月笑笑，揚了揚信物，道，「可不，兵荒馬亂的，要不是怕誤了老爺子的事，我可不想來。」
阿月展信，對眾人道，「榜爺有令，黑鳳凰殘殺手足，兄弟們不服，澄清事實前，此地指揮權暫交申二當家，所攜武器也一併交出。」
海棠怒道，「哪個在背後胡說八道！」鋒利的目光逼向石洞主，石洞主冷哼一聲，望向別處，氣氛徒然緊張起來。
阿月顯得不知所措，「這可都是榜爺的交代，不是我說的。」
申昌清咳兩聲，道，「看來其中有些誤會，黑鳳凰，你身正不怕影斜，話是說得清的，先委曲幾天好不好。……來呀，把黑當家的的槍下了，請她回去休息休息。大伙都不得難為黑當家的，聽明白了吧。」
「別動我，我自己來。沒有什麼好怕的，榜爺自會還我一個公道。申二當家的，無論如何，今晚一定要行動，活捉白天德必能成功。否則援軍到就功敗垂成了。」
「不用操心，姓申的我可從來都不是吃素的。」
海棠坐在自己的小竹樓裡，心煩意亂，榜爺從來沒有干涉過她的計劃，偏偏在最緊要的關頭來了這麼一手，這是為何呢？是真的有人背後告刁狀，還是擔心她臨陣失利，或者另有隱情呢？總不像是好兆頭。
她的身邊沒有一個可真正信賴的人，一直都是信念在支撐著她，或是硬撐著她，一旦動搖，才發現自己是多麼孤獨，遇事連個商量的人都沒有。申昌靠得住嗎？的確，出征以來，他幫了她很多，處處為她著想，卻始終還隔著一層，捉摸不透，其它人，算了，粗鄙不文。
這幾個時辰過得好慢好慢。
沒有槍聲！
早已過了子時時分，為何戰事還沒打響，莫非又生變故？
她衝到門前，拉門，被反鎖了，衝到窗口，兩個陌生嘍囉持槍擋住了她，「對不起，黑當家的，您不能外出。」
「把申昌給我叫來。」
「要申昌那根牙籤做么子，我老石就能滿足黑當家的啦。」隨著淫詞穢語，石洞主隔著木窗欄將臭臉湊到面前。
由跟她有過節的人來親自看守，形勢越發不對頭了。
「滾開。」海棠憎怒道。
「嘻嘻，不怕告訴你，隊伍早已開拔，這裡是老子的天下啦，識相點的，乖乖給老子舔雞巴，否則……」手掌伸進木欄想輕薄一下海棠的臉。
無聲無息，海棠猛的一拳，將石洞主伸入一半的手掌狠狠地釘在欄杆上，力道未盡，直將兒臂粗的木棍打斷。石洞主看來是指骨折了，捧著手痛得在地上打滾。
「把他帶走。」申昌終於出現了，皺著眉頭叫手下架開了那個自討苦吃的傢伙。門開了。
「知道你會找我，我自己來了。」
「姓申的，你為什麼不進攻？」
「黑鳳凰，警告你，不要用這種語氣說話，你已經不是總指揮了。不妨告訴你，白天德已經向榜爺投降，不費一兵一卒，沅鎮就像個婊子，把大腿叉開，等著我帶弟兄們前去享盡榮華富貴啦，哈哈哈。」
「不可能！這一定是白狗的詭計。」
「隨你信不信啦。看在同道的份上，我也不瞞你，數日前，白天德通過石洞主，石洞主答應替他帶信給榜爺，開出的條件打動了榜爺，方有今日之變故。這事我也是事後才知道。」
海棠難以置信，「難道我給的還不夠優厚？榜爺還親口給了承諾。」
申昌冷笑，「白天德要為榜爺開闢一個最大的煙土種植園，收益二八分成，煙土能賺多少錢你心裡也清楚，這是你做得到的嗎？可怨不得榜爺，人在江湖，利字當頭啊。」他口口聲聲說不要怨榜爺，言下之意卻是處處在影射什麼。」
海棠一聽就知道這事是真的，雖然並非那麼信任榜爺，但被再度出賣的感覺還是像一條毒蟲大口大口啃食著她的心，火辣辣的痛，又像正在溺入水中，即將沒頂，拚命要抓住一根稻草，「白天德呢？還在不在城裡。」
「阿月帶來了老爺子的另一張手令，」他拿出一張寫滿字的黃紙晃了晃，「昨天晚上，已經讓開一條道，放他們逃走了。」
費盡心血，終付流水，海棠眼前一黑，勉強扶住牆壁才沒有栽倒下去。「放我走，放我走，放，我，走！」
最後幾字她幾乎是吼出來的，字字泣血。
一天過去了。
申昌再來看她，叫嘍囉們都退開了好遠，走進她臨時的監牢裡。海棠縮在角落，茶飯未動，閉著眼睛，形容枯槁，一下子象蒼老了好多歲。申昌在她面前也盤腿坐下，相對無言，坐了好久。
「還是我先說吧。我是個粗人，在江湖上壞事做絕，不是個好鳥，但直來直去，信言守諾也是出了名的，我也不藏著腋著，說個明白的，白天德能與老爺子做個交易把你出賣，我也想與你做個交易，幹掉老爺子，只要你答應，成，放你一條生路，還把白天德的我交到你手上，敗，我為你報仇。」
海棠抬起頭來，目光炯炯逼視著他，「你自己也可以下手的。」
申昌泰然自若，「不錯，我也可以，但由我殺，難逃犯上之罪，今後兄弟們如何服我，由你殺，背信棄義，人皆誅之，名正言順。」
「我怎麼曉得你不是與白狗串通一氣，借刀殺人，再滅我口。」
申昌凶臉上咧開嘴笑笑，卻沒有半分笑意。
「你別忘了，白家滅族可都是我申某人打的前鋒，白天德恨不得把我寢皮食肉，當然也是我要剪除的下一個敵人，在這一點上，我們可是一致的。」
海棠一直在捉摸，其實她也沒有其它選擇了，她如今成了真正的孤家寡人，就算不死在這裡，也再沒有其它可借助的力量，更談不上追蹤白天德的下落，報仇二字簡直成了笑話，她會甘心嗎？
「我要先考慮一下。」