不知道是誰曾經這麼說，福兮禍所倚，禍兮福所伏；又曾有人說，塞翁失馬，焉知非福。人的命運與禍福，多數時候都是一件難以預測的事。
預備重金厚禮，向權貴賄賂成功，以為從此仕途一帆風順，誰知道第二天那名權貴叛國事發，被定為亂黨，自己和他一起被判了個滿門抄斬。
拿到了看似金飯碗的好工作，隔年卻遇到商社惡性倒閉，自己不但薪水沒著落，還倒被商社的債務連累，面對一群抬棺抗議的債權人。
辛苦攢了點錢，趁著假期出外旅遊，卻碰上意外或是遇著盜匪，全家死光。
人生充滿著無數的偶然，誰都不知道下一刻橫在前方的，是好運或是厄運。
連上遊樂場都有可能遇到持械逃兵，這世上不可預料的事實在太多了。
就像我，剛剛被派到國境的時候，哪想到會碰著一個衰到仆街的血魘法師，搶著把自己腦袋和一場大功勞送給我？
當我以「征服馬丁列斯要塞」的英雄身份，凱旋回到王都薩拉時，又怎會料到沒隔多久，我就被冷翎蘭那臭婊整得當眾出醜，狼狽不堪地逃離薩拉？
薩拉的老百姓也料不到，僅僅一年又幾個月，當初幾乎是連滾帶爬離開王都的阿里布達之恥，會在國外建立奇功，揭發黑龍會的野心，令大地諸國警覺到黑龍會圖謀不軌，聯合防範。
在名揚天下的東海龍女李華梅口中，是這名叫做約翰·法雷爾的青年出生入死，揭發了黑龍會陰謀。因為這個因素，再加上他家變態老爸的天大面子，當各國為了研討壓制黑龍會勢力而舉行高峰會，席間對阿里布達相當客氣，無論面子與裡子都大有斬獲，追根究底，自然是那位少年將軍立的功勞。
夏華冬雪，兩人同屬四大天女之列；但比起長年隱居絕峰清修，世俗人難得相見一面的天河雪瓊，在東海義勇抗暴，武功得到最強稱號的李華梅，聲勢上絕對高了一個檔次。能夠得到她這樣的大力讚賞，這足以挽回在天河雪瓊之前丟失的面子。
更有甚者，這位少年英雄還在南蠻找到通靈異寶，彷彿能夠未卜先知一般，緊急送回國內，阻止了一場禍事。
就在那盞通靈神燈送達的隔晚，國王陛下與幾名大臣開宴賞玩珍寶，酒過三巡，忽然有刺客殺入。事發突然，侍衛們來不及防備，國王陛下手足無措，拿了桌上的瓷杯碗筷亂扔，眼見刺客就要得手，國王陛下摸到神燈，扔中刺客，那盞見鬼的神燈忽然發生大爆炸，刺客血肉橫飛，當場死於非命。
「獻上來的神燈會爆炸，是不允許的，應該要踢獻寶者出局了，不過念在他有創意、夠噱頭，救了國王陛下，就再多給他兩次機會吧。」
一段不知所謂的說話，也不曉得是哪一位宮廷大老出來講的，反正，國王陛下遇刺獲救的這筆功勞，就這麼莫名其妙的算在我頭上。
「賢侄，恭喜你，這次又是一筆功勞喔。」
「或許吧，不過我個人有點好奇，如若那個刺客晚一些出手，又或者那個神燈不良品早一點爆炸，到南蠻找我的欽差，不知道會傳達給我什麼訊息？」
正如我在得知此事後，與大叔茅延安進行的對話一樣，人生，真是充滿了諷刺啊！
總之，這次又被我混了過去，我因為這兩件大功，再次成為軍部的少年英雄，特別派出豪華禮車來接我入城，沿途還有禮炮鳴放，儘管沒有什麼重要官員前來迎接，但卻有大批百姓夾道歡迎。
車門上印著阿里布達的雙頭龍軍徽，由三頭健壯駿馬拉拖，金碧輝煌的豪華馬車上，坐著當前阿里布達軍方最傑出的少年將軍，約翰·法雷爾。沿途百姓聚集在深紅色地毯的兩旁，鼓噪歡呼，搖晃著手臂，彷彿歡迎凱旋的英雄，毫無保留地吶喊著。
而我便坐在馬車上，看著外頭的景色，讓睽違一年半的熟悉景物，在眼前緩緩地倒退，思潮如湧。
紫羅蘭跟著我們會太過麻煩，所以入城之前，我在它的晚餐裡頭下了迷藥，之後趁著它昏迷不醒，讓軍部當作特殊貨物處理，已經早一步送入城內的伯爵府了。
「師父啊，阿里布達和南蠻完全不一樣呢，人們好熱情，街道看起來好漂亮。」
「聽說金雀花聯邦的街道更整齊壯觀，你要是喜歡，從現在開始乖乖的聽話，下次有假，我就帶你去金雀花聯邦逛逛。」
坐在對面的阿雪，看了我一眼，匆匆說了一句，又把目光移到外頭的熱鬧人潮。
「可是……金雀花聯邦的人，不會像這些人一樣，這麼歡迎你啊……」
聽她這麼說，我才想起來，這笨丫頭一直很崇拜我過去的顯赫戰功，非常希望能夠造訪薩拉，親眼看看我生長的地方，所以打從知道要回薩拉開始，她就一直興奮得坐立不安，坐上馬車入城後，不安分地探頭左顧右盼，想要早一步飽覽薩拉景物，對於大批圍著紅毯歡呼的民眾，她更遠比我興奮得多。
在趕回阿里布達的路上，我們並沒有浪費時間，仍是持續著對阿雪的魔法指導。
雖然教的人未算名師，學的人也是新手，但沒人可以否認，這女孩在魔法上確實有天份；更兼之有昔日魔力作根基，各種黑魔法修習上手甚速，只要把咒文記下，就能迅速通過技術難關，以飛躍式的速度成長。
只有一點讓人費疑猜。離開南蠻後，阿雪有時候會毫沒由來地面紅耳赤，頭暈眼花，在我們從霧谷村離開後，這病症更是頻繁，半路上常常要求休息。我曾以為她是不是有什麼心事，但她總是紅著臉不說，而我後來更發現，這現象往往是在結束黑魔法修練後出現。
是不是她在修練上出了什麼岔子，這點就讓人不解了，不過，修練的成果相當顯著。當我們終於抵達阿里布達王都，被刻苦特訓鍛煉出來的阿雪，已經擁有了第五級的魔力。不再是那種三腳貓、半吊子的魔法學徒或見習生能比擬，而是真正能受到人們肯定的魔法師級數。
我對這結果並不意外，卻也並不滿意，因為儘管修為不俗，但阿雪的黑魔法是倉促學成，在魔法力學、咒文物理的基礎上，完全是囫圇吞棗，一知半解。
很多魔法見習生限於天資，勤學苦練二十年，魔力也只能修到第三、第四級，這樣子不上不下的程度，可是，一名優秀魔法師並非只有魔力強大就算了。
由於每次使用完魔法，該項魔法的咒語就會從腦裡消失，所以人們對一個優秀魔法師的基本要求，就是他能夠自行編寫咒語。每個咒語的構成，都是依據特定準則，只要理解這些原則，施術咒語就不必死背，大可臨場發揮。
如果做不到這一點……魔法師先天上施咒速度就比較慢，倘使還每次施放完咒語後，手忙腳亂地翻小冊子重背，這麼沒效率的做法，實戰時早給騎士、武者殺個精光，仆街僕到街尾去了。
只要知道大原則，要編寫咒語就不難，問題是，對於不曾學過魔法力學、咒文物理的人來說，根本不可能掌握那千頭萬緒般的魔法原則。我從血魘那裡得到的秘籍，是黑魔法師眼中的至寶，但那裡頭卻不可能囉唆地從基礎寫起，所以，如果阿雪要有確實的進步，受一段基礎教育是有必要的。
不過，就連大叔也在嘀咕，好端端一個女兒家，什麼不好選，偏偏去當亡靈法師，這真是浪費。
一般來說，魔法師擅長遠距離攻擊，又不存在天生氣力差別，是頗受女性喜愛的修業方向。解咒、淨魂的光明魔法，破壞力強大的黑暗魔法，一旦施放，模樣都很漂亮，所以女性魔導師中，仍是以光、暗魔法師為大宗。
然而，女性的黑魔導師，多數只是與黑暗神明締結契約，學習與神明借力的法咒，對於黑暗魔法中的旁支，需要整天與陰魂、屍體接觸的亡靈魔法，避之唯恐不及。
純以威力而論，當亡靈法師修練到動輒以千位數的亡靈來施咒，殺傷力真個是石破天驚，鬼神辟易，單是看一堆強大的黑暗法器，都是與操控陰魂有關，便可推知一二。但即使是如此，終日面對腐屍、亡魂，仍然是一件生人難以忍受的噁心事，就好比驗屍的忤作收入多多，卻總是娶不到老婆、交不到朋友，是一樣的道理。
阿雪嘴上雖然沒有說，但是看她的堅決態度，是不可避免地要走上這條路了，在南蠻血池畔，她對羽族孩童許下的承諾；在霧谷村，她輕舞於紫青鬼火間，彷彿黑暗聖女般，將陰魂一一吸攝安撫的模樣，都讓我們窺見她往後的人生路。
光明天使，墮落成了黑暗魅妖，這樣的變化，似乎正是我原先所期望的，然而，又好像有著不同，為此我感到迷惘……
「師父，你今天很特別，和平常不一樣呢。」
阿雪把頭從車窗外移了回來，看了看我，很不好意思地說了一句，我聞言哂道：「哪有什麼不一樣的？也不見得就穿得特別帥，換了個地方，還是一樣的人啊。」
「可是……你今天好像一直在想事情，而且如果平常這樣坐在馬車裡……」
阿雪忽然低著頭，羞道：「師父你早就讓人家跪著，舔你那根爛東西。」
「什麼？」
我勃然大怒，重重一掌就拍在旁邊軟墊上，怒道：「敢說我的是一根爛東西？那你這大奶婊子又是什麼臭貨？」
「不、不是啊。」
又驚又怕，阿雪像是要哭出來一樣，拉著我袖子道：「是師父你說，以後每次提到那些地方，都要用最粗俗的言詞，所以人家才說是爛東西的。」
哦，差點連我自己都忘了，上次在阿雪肛菊裡發洩過後，定下來聖女污化計劃的新步驟。本來是要她學著說「雞巴」、「騷屄」這些名詞，但一時間忘記這小白癡語文能力有問題，結果就變成這樣。
一念及此，我面色登和，把阿雪拉進懷裡，輕拍撫慰，柔聲道：「師父剛剛是在想一些重要的事，所以才沒有注意到這個，不好意思啦。」
一面說，我把手探進阿雪的領口，也不管她的輕喘抵抗，一把摸上飽滿圓滑的雪乳，Ｈ罩杯的肥碩，單掌根本無從掌握，只覺得滿掌的溫膩滑溜。
「師父……你、你在想什麼啊？」
我享受著掌心的彈手觸感，一本正經地說道：「師父剛剛在想，我們入城前看到的幾對孤兒貧民，不知道現在如何，唉，希望他們平平安安。」
「師父，你人真好。」
又不見得有寡婦寡母翹著屁股讓我佔便宜，那些孤兒貧民關我屁事？不過看阿雪感動得稀哩嘩啦，主動把豐滿圓乳往我掌心送，我仍然覺得這善意的謊言很有意義。
指頭扣上嬌嫩的乳蕾，才一刺激，阿雪的嬌顏又羞又媚，看得我心頭一熱，正想有所動作，外頭忽然響起喧嘩，我探頭一看，赫然驚見紅毯兩旁人群中，閃出了六個戴眼罩的男子，分從不同方位包圍住禮車，手上拿著一個木盒。
（糟糕！
雖然不知道木盒裡是什麼，但此情此景，總不會有人攔路贈送金華火腿吧？
而看那六個男人的動作，迅捷強勁，武學造詣不俗，這明顯就是有人行刺。
我當機立斷，立刻縮頭回去，摟著阿雪趴在車板上。
下一刻，百餘支細小弩箭，分別由那六具木盒中射出，猶如飛蝗驟雨，穿破貼金的馬車板壁，將那輛軍部的豪華禮車，射成千瘡百孔，慘不忍睹。
「刺客！有刺客啊！」
不知道是哪個反應遲鈍的，現在才嚷了起來，但也只是為整件行動作最後見證而已。刺客下手出奇毒辣，為了怕第一波行刺失敗，在那六具精巧弩箭盒發射完畢後，不遠處一間高宅的屋簷上，赫然又有三名罩眼男子站起，彎弓射箭，而他們所使用的，竟然是高性能的強力魔法箭。
這些黑市中造價昂貴，幾乎只有一國軍方才能擁有的重武器，即使穿越百尺遙距，勁道分毫不減，破風撕空而來，命中殘破的禮車後，轟然爆炸開來，烈焰飛騰，把整輛馬車、拉車駿馬，連帶乘客，化成一個巨大火球，直轟上數十尺高，這才分解成無數火沫碎片，在人們的悲嚎驚叫聲中，四散紛飛。
也直到這時，我才敢把頭抬起來，看看外頭的混亂，敲敲板壁，讓前頭的大叔催促車伕快走。
「師父，你好厲害，為什麼你知道……」
「怎麼樣？坐破馬車有好處吧？如果真坐上那輛禮車，咱們兩個現在就一起被轟上天去了。」
作人討人厭沒關係，但最起碼不要連一點自覺都沒有，明明是討厭鬼，還自以為是萬人迷，那就很該死了。
我當然不會自以為受人喜歡。家族顯赫的戰功，也就累積了等量的恩怨，姑且不算爺爺和變態老爸惹下的禍事，單算我自己，伊斯塔、索藍西亞、黑龍會，甚至阿里布達境內，我到底礙了多少人的利益？又害多少人成為孤兒寡婦？這真是算也算不清。
在這種情形下，沒有刺殺行動才是怪事。有鑒於此，我早早地便換了馬車，弄了一台不顯眼的破車，當軍部的禮車在樂聲中入城，這台破馬車則混在其它車陣中，緩緩前進。
當確認刺客結束行動，開始逃逸，我出了馬車，到前座與茅延安觀看周圍動靜。
「賢侄，這下大叔不得不誇你兩句，年輕人裡頭這麼有憂患意識的可不多了，咦？你在想些什麼？」
「不過那兩個派來交接馬車的小兵，聽說有禮車坐的時候，一臉興奮到昏的樣子，現在不知道會不會……沒什麼，小小爆炸而已，他們一定已經回家喝湯了。」
「我記得他們說過，長官有差遣，粉身碎骨，在所不辭……下次如果有機會見面，要勸他們換個吉利一點的形容詞。」
無良的交談，考驗不了我與大叔異於常人的價值觀，反倒是很有志一同地欣賞燦爛的火焰。
刺客並沒有能夠跑遠。這裡畢竟是阿里布達的王都，警備充足，作案的刺客未及逃逸，就被圍聚過來的城衛軍給困住。
刺客的身手極好，尋常城衛軍不是對手，直到高階軍官親自動手，才將他們壓制住，這時，刺客們的良好訓練發揮出來，在發現已經無路可逃，他們不約而同地採取動作，或是引燃身上的火藥爆彈，或是運起了將生命能源匯聚一招的自殺招數，要在臨死前給敵人重大損傷。
「喔喔，這群刺客動作滿俐落的，你的同胞要吃虧啊。」
「未必。」
我的信心其來有自，而稍後出現的一抹雪亮刀光，更證實了我的預測。
刀鋒並不算鋒銳，約莫有著近一人高的巨刃，在舞動間發揮著無比力量，彷彿天上彗星的碎片閃過地面，刮著豪邁的勁風，當雪亮刀光乍然閃現，那幾名激增力量向周圍攻擊的狂暴刺客，就像是被鐵錘砸下的豆腐，四分五裂。
剛猛至極的豪刀，如同閃電般兩下快速轉折，幾名刺客剎那間支離破碎，骨肉分離。而這彷彿開山破岳的刀光，赫然也有極為靈巧的變化，在連劈了幾名刺客後，猝地定在最後一人的面前，說停就停，沒有半絲窒礙。
那名刺客本來也應是個勇悍之人，但眼見同伴一一慘死，奪命刀光直襲過來，早驚得心膽俱裂，當刀鋒驟停在他身前，冷冽刀氣熄滅火藥，這名刺客兩腿一軟就跪在地上，聽人群的鼓噪聲音，好像還嚇得尿出來了。
「刀法精彩，但這等行事手法更加難得，這刺客被嚇破了膽，不用特別拷問，就會把所知道的全招出來，這是很高明的兵法啊，賢侄，阿里布達除了你們法雷爾家族外，還有這樣的人才嗎？」
「有。而且不巧還是最麻煩的一個。」
即使阿里布達的武術人才不少，但有這樣的神妙刀術，能夠從容使用這把斬馬巨刀型的神兵「霸海」敗遍諸國武者的人，卻只有一個，便是如今四部御林軍的總督都，冷翎蘭公主。
此刻，紅毯兩旁的百姓，正以較之前更為熱切的歡呼聲，在讚美著他們愛戴的二公主，而冷翎蘭則是淡淡地將目光移向馬車殘骸。
由於並非身在戰場，冷翎蘭並未穿著鎧甲，只是一襲貼身的深藍色軍服、純白的長褲，盡顯她玲瓏有致的曼妙身材。軍服兩肩有著金黃色的流穗，鈕扣沿著豐滿胸線一絲不苟地扣著，兩手還帶著白絲手套，冷傲的美麗臉龐，看來精神抖擻，迎著陽光，更顯得明艷英武，令人望而生敬。
可惜了，這麼樣的一個冰山美人，就算幹不到她，交交朋友也不錯，卻偏偏大家是死對頭，見不得對方好過。她下手那麼重，說是為了殲滅刺客，但誰知道是不是為了殺人滅口？我與冷翎蘭關係惡劣，這裡又是她的地頭，沒準便是她派人要取我性命。
軍官們開始請示，問說萬騎長遇刺身亡，如何是好？冷翎蘭朝馬車殘骸望了一眼，目光如炬，已經察覺我弄的玄虛。
距離太遠，我無法確認當她知道我不在馬車內時，眼中是否閃過失望之色，只聽到她向百姓宣告，帝國軍部早就得知有人前來行刺，所以另外安排法雷爾萬騎長秘密進城，目前已經安然抵達，請大家不用擔心，並且重申宵小詭計阻礙不了帝國榮光。
好個臭婊，連功勞都要搶一份，聽她那樣說話，真是讓人不快，而她環首四顧，好像在尋找我的蹤跡。我不怕與她碰頭，但天河雪瓊與冷翎蘭卻私交甚篤，為免節外生枝，我催促車伕行駛，朝久久沒回去的爵府而行。
也就在馬車車輪開始轉動，與地面發出摩擦聲，我看見群眾中的冷翎蘭驀地回頭，穿越層層人海，兩道銳利的視線直射而來。
公、侯、伯、子、男，伯爵的地位何等顯赫，換做是權勢大一點的，住在什麼豪華古堡都不稀奇，不過每次回到我家的伯爵府，我都有著意興闌珊的感覺。
寒酸、陳舊也就不說了，就連那幅黑底紅字的「伯爵府」匾額，都結著蜘蛛網，看來搖搖欲墜，門面如此，就不難想像內裡是什麼樣的光景。
「想不到，法雷爾家族的威名遠揚大地，源堂伯爵英雄了得，就連府第住處都這麼……別出心裁啊。」
茅延安調了調面上的墨鏡，抬仰起頭，不讓我們看見他的表情，擺明就是在竊竊發笑。
「不過，這樣很棒啊，這樣也才證明師父的爸爸……師公他公正清廉，雖然屋子不豪華，但這才是英雄人物的象徵啊。」
阿雪仍是一派天真，景仰著她心中的英雄氣概，完全無視於事實真相。
我承認，變態老爸為官以來確實清清白白，不曾收受賄賂，也對奢華享受沒什麼興趣，以致於堂堂一座伯爵府，竟然給鬧得這般清寒。但是，那絕對不是因為他道德水準比別人高，之所以不貪污撈錢，定然是為著某個更…違背道德的理由。
變態老爸的每一個想法，都只能用「陰謀」來形容。一個既不顧忌旁人眼光，又視世上道德於無物的男人，他目光所及，肯定不會只有小小貪污而已。人的慾望也是均衡，如果他對物質享受沒有興趣，就一定會在其它方面加倍貪婪，變態老爸的心到底在想什麼？到底想要什麼？我完全無法想像。
「少爺，你回來啦，旁邊還跟著一位這麼漂亮的小姐，是從哪間院子出來的啊……咦？她肚子沒大，要上門來拿打胎費嫌早了吧？還、還有男人？」
府內的管家肥福，開門出來迎接。肥伯從爺爺還在的時候，就在我們府裡當管家了，過去有女人上門哭鬧，或是要墮胎費，都是由他出面交涉打發的。福福泰泰的長相，笑起來一團和氣，很是慈祥……至少對我來說是這樣，聽說他還是個高手，多年來保護爵府的安全，至於是哪方面的高手，就不得而知了。
我領著阿雪、大叔回到侯爵府安歇，也忙著要躲避看到我就追著咬的紫羅蘭，不久，接到國王勒令，要我入宮晉見。
「喔，約翰·法雷爾！你的名聲很大啊，朕也有聽聞，聽說你完成了任務，說說你的經歷吧，朕會給你加官進爵！」
像是一個木頭人一樣，國王陛下說著了無新意的台詞，與上趟要我外出尋寶時毫無分別。
在滿朝文武的環視中，我把這一年多來的經歷，隨便說一說。娜麗維亞發生的事，多說多錯，我簡略一提，跟著便把話題轉到南蠻，儘是挑裡頭特異的風土民情來講，內中自有無數精彩之處，聽得文武百官津津有味，不但國王陛下頻頻讚賞，就連冷翎蘭都悄悄多看了我兩眼。
有人質疑我是刻意誇大，但事實上，我把最驚險的部分都省掉，畢竟參與羽族鬥爭、開罪萬獸尊者一事，不需要刻意宣揚，所以當國王問說南蠻近日動亂，我有否被扯入其中，我只是單純以珍寶商人的角度，說說旁觀兩邊衝突、逃難離開的情形。
國王陛下稱讚了幾句，宣佈賞賜給我兩千枚金幣，還有若干寶石、綢緞與書畫，而在這些物質封賞之後，國王陛下終於宣佈了最重要的訊息。
「約翰·法雷爾，朕嘉獎於你，從此刻起，你就是阿里布達的伯爵了。」
我的軍階已經升到萬騎長，很難再往上升，軍職目前又沒有空缺，是不可能再升我什麼，僅能在爵位的虛銜上給我嘉獎。單純的爵位，既沒有封地，也沒有實權，其實沒有多大意義，不過，有總比沒有好。
而當宣佈完這個消息，國王陛下的表情有些改變，沉吟半晌，緩緩說話。
「金雀花的總統選舉六年一次，連選得連任一次，本屆大總統連任期滿，後繼者的選舉又已經結束，所以在卸任前，幾乎無事一身輕的他，特別至諸國訪問，七日後將蒞臨阿里布達，預備停留兩個月。」
國王陛下的表情，好像還隱藏著了某些事，這點我看得出來，卻不想多問。
然而，一國首領前來我國，這是頭等大事，保安工作想必是由御林軍一肩擔起，這自有冷翎蘭去勞累，與我無關，哪知道國王陛下卻宣佈，保安工作由我和冷翎蘭聯合負責。
突如其來的宣告，滿朝文武一片嘩然，不只我驚愕，冷翎蘭更是不服，正要據理力爭，國王陛下開口了。
「這是……金雀花聯邦第一夫人冷月櫻所做的要求。」