「孔海邑池」乃是傳說之中，位於幽窮九淵的銀色湖泊，以皇家園林比擬，約莫是龍皇應燭御用的太液池。拿來當作半神密會之處的代稱，除了滿足羽羊神的惡趣味，另一方面，也是因為此間隱於城邑地底，興許真是某種古老的地下水道也未可知。
他曾命有司調出圖籍，才知現存的文檔，只能追溯至前朝中末葉，金貔朝乃至更早之前的已然佚失；問起作廢的地底暗渠，即便是城尹衙門的老人也多不知曉。
「刀鬼」是應風色等人私下對他的稱呼，第二位羽羊神既沒聽過，也不可能知道自己有這樣的一個綽號。
戴著羊角頭盔的半神共有四位，輪流提供腳本、主持儀式，雖份屬同僚，但彼此之間互稱羽羊神也未免過於混淆，搞不清楚所指為何，所以只有最初的那一位以「羽羊」自稱，任性地為其餘三人起了綽號。
第二位羽羊神、也就是使者口中的刀鬼，被稱為「竹虎」。比起管叫兔和水豕的另外兩位，他覺得自己已經不能抱怨了，況且他並不討厭「虎」字。鑄煉其一身武藝的門派，發源於以虎為尊的遠方；學藝時從未獲得的褒獎肯定，「竹虎」之名似是多年後遲來的補償，只不免對「竹」字有些在意。
「吾隨便想的，都說竹是君子嘛。要是不喜歡，叫草虎或石虎如何？」羽羊神的回應，差點教他嘔出滿盆老血。「不然吾再想想……是了，汝刀法精湛，快刀既輕又巧，叫『巧虎』你覺得怎樣？」
——這個瞧不起人的王八蛋！
若羽羊神從頭到尾都是這樣嘲諷滿滿、隱含惡意的話，倒也容易應付，謹慎防範也就是了。偏偏他經常給出中肯的建議，令人無法拒絕的好東西，實打實的給予強助；這樣甘美而慷慨的賜與摻雜著惡意，委實防不勝防，益發教人提心吊膽，須得勞神應對。
直到後兩位加入遊戲的半神，得到「兔」、「水豕」這種莫名其妙的代號，竹虎決定放棄在這種枝微末節上與他角力，好歹還有個順耳的「虎」字。
羽羊神特別喜歡這種具體的動物代稱。
在上輪降界結束，返回孔海投票之際，他還給每個人準備了繪有動物圖形的薄紗小扇，當作投票的注碼。竹虎只在城尹衙門的官妓玩投壺遊戲時，瞧過這種長柄帶流蘇的小圓扇子，不知他打哪兒弄來，還特意畫上羊頭兔臉一類，思之不由一陣惡寒。
尋找、守住自己那份被投入遊戲的「不屬此世之秘」，行有餘力，也可以倚之坑一坑其他同僚——這不過是額外的加注罷了，是最快篩出一名輸家、結束遊戲的捷徑，卻非是正規的競賽內容。
竹虎從城外一處荒僻的秘洞潛入地底，起初是走在濕漉的泥土地上，接著踩過一大片崎嶇磚碎，踏進一條長長的磚砌甬道裡。說是甬道，不過是水渠兩側各留有兩尺寬的踏腳處，行走其間，以竹虎的身長仍不免要微佝著腰背，以免頭頂磨著圓拱側緣。
荒廢超過三百年的下水道，已不聞昔日污穢，壁上雖無燭火，渠內的淺水每隔兩丈便漂著一枚紗囊似的物事，散發著幽幽螢光，回映水面粼波，倒也略有照明之效。
甬道的盡頭有個立龕般的狹小空間，再往前去，眼前豁然一開，卻是個兩丈見方的調節池，方形池子裡漂著更多螢囊，映出圓拱形狀的挑高頂部；其他三面有著同樣的狹長龕孔，黑黝黝地無法瞧清其中的景況。
竹虎心知其他三人望向自己這廂，所見亦然。上一輪用來投票的小圓紗扇已不復存在，取而代之的，是金色圓盤裡的四枚泥泥狗，巴掌大小的童玩毫不意外地捏作老虎、兔子和豬羊的形狀。當然還有分別鐫著「德」、「丑」二字篆文的扁平卵石，陰刻的字跡裡滲滿紅黑兩色墨漬，也像是孩童遊玩用的器物。
浮誇做作的奇特變音，忽自右側的龕孔中響起。
「又一個愉快的夜晚，諸位神僚辛苦啦。」羽羊神慇勤笑道，幾乎可以想見他熱切搓手的猥瑣德性。「吾不得不說，這一輪降界實在是太精彩、太華麗，堪稱經典，即便是五千年來，都挑不出幾個如此充滿張力、幾經波折，最後關頭又漂亮逆轉的成功腳本來——」
「是誰的逆轉？」一模一樣的變音從左側傳出，毫不留情地打斷了羽羊神自說自話的昂揚激情。「若非時限已到，有人便要一傢伙殺掉全部九淵使者，保護自個兒的小秘密。這得算九淵使的逆轉，還是竹虎神的？」
是水豕。別被他毫無起伏的冷淡口吻騙了，這廝的嘴同代號一般的臭不可聞。竹虎氣得微微冷笑，卻不忙反口，在這個當兒，他須盡力誘使眾人開口，以揣摩他們的投票意向，是投「丑」呢，還是投「德」。水豕語帶譏嘲，且在意一旦使者俱亡，這幾輪不免白忙，聽起來想投的是「丑」。
「我沒打算殺掉他們。」竹虎定了定神，從容開口：「諸位的寶物，不也還在降界裡麼？各位同僚都不急，我急什麼？倒是最後這個隱藏任務，並不在當初我交付的腳本之中，也不是商量好的修改。是哪位添上去的，本神很想知道。」他刻意不提「平陽令」三字，是不希望被人瞧出了其中的隱喻。雖然可能性微乎其微，但竹虎不想冒險；比起九淵使者，能被羽羊神招募至此的半神同僚，無疑是更可怕的對手。
「是吾。」羽羊神笑道：「記不記得吾曾說過，點數可以用來修改降界裡的一切，毋需討論，用不著他人同意，更加不需要公開，價合即售？這就是示範了。吾花費兩點，把竹虎神的隱藏任務給加上了，結果是不是好有趣？驚喜不驚喜，意外不意外？」
果然是他！竹虎強捺怒氣，森然笑道：「就不知羽羊神自己，有沒有同樣的隱藏任務？我若也願意花費兩點，能不能在下一輪也加上？」
對面的龕孔中斜影微晃，一人道：「那自然是有的。幽窮降界，講究的是公平二字，無論九淵使、鬼牙眾，乃至我等半神，都得遵從規則。羽羊神，我說的是也不是？」雖經同樣的機簧變聲，然而語氣溫婉，甚是動人，可以推斷是出自女子之口。
從首輪降界起，竹虎便認定兔的真身是女子，除了說話的口氣，內容也是重要的依憑。
這一輪降界所採用的腳本，本為竹虎所提，最初的發想可沒安什麼好心，而是欲以各種荒誕不經的神怪傳說，來測試羽羊神和組織的能力極限——須知動員的人力越多，投入的資源規模越大，便越容易露出馬腳。若羽羊神明說「辦不到」，亦能約略估計出組織的底蘊根基，標出其門檻之所在。
而加入「娶親」這個因素，以貫穿四個玄衣令，則是兔神的提議。
基於「規模越大花銷越多越好」的戰略出發點，竹虎舉雙手贊成，沒想到羽羊神竟鼓掌叫好，擊節讚歎不已，頗有相見恨晚之憾，甚至把守關者的規格，提高到巨蟒、猛虎和洪水潰決的程度。只有水豕冷冷投反，無奈三對一的情況下，最終還是通過了離譜如斯的降界內容。
花不到一個月的準備時間，便將一切佈置妥貼，讓竹虎在接到打開降界的通知時，不由得抽了口涼氣。難怪組織連那三萬兩庫銀也不放在眼裡，便教他把私吞的銀子全拿出來，花上三倍的時間，竹虎也沒把握能做到這種地步。
半神的遊戲規則是這樣：
遊戲之初，每位半神擁有五點籌碼——附帶一提，此一注碼若要兌換成九淵使者持有的點數，每點可兌十萬——提出的降界腳本若經採用，可得兩點；修改腳本的建議被採納，可得一點。
點數是采累計制，每一輪降界結束，半神返回孔海邑池投票，視投票結果增減之，歸零者就算失敗，同九淵使者一樣，得提前回九淵見龍皇去。隱藏任務比較像是規格外增加的特別賭注，萬一四名半神的持點陷於膠著，分不出勝負，可以利用揭發對手真實身份的方式，無視積點，一舉將其淘汰。
然而真正棘手的問題，卻出在孔海投票的規則上。
投票分成兩輪，先投對象，再投德丑——「德」是點數增加，「丑」是點數減少。若德多於丑，則全視為德，反之亦然；萬一德醜的票數相當，則各依投票者的意向予以增減。
乍聽之下，兔神像是在替羽羊神緩頰，但也有可能是擠兌，迫使他宣示隱藏任務是公平的，非是羽羊神一人獨享的作弊工具；任何人願意拿出兩點來交換，都能在下一輪裡放入指定對象的隱藏任務，這將是非常有力的狙擊，且出其不意，甚至改變現有的遊戲形勢和玩法。
果然羽羊神斂起輕佻的語氣，嚴肅道：「這是自然。尊重規則，乃是降界中唯一的鐵則，誰也不能破壞。吾的秘寶，可是首輪便被使者們拿走了，就差沒掛在脖子上遊街，一旦滿足條件，自會打開。
「老竹你就是運氣不好，誰讓吾示範的時候，剛好想你了呢？可不是針對你，你別多心。」
兔神在白城山腳本那一輪，據悉曾出手搶奪「淚血鳳奩」，但竹虎傾向於是晶珠追蹤的無差別性所致，並非有意。當她發現弄錯，似未繼續追殺九淵使者，而是立即抽身，也能判斷她對其他半神的秘密並無興趣。
事實上，正因她提議加入「娶親」一節，才額外增加了女性使者的數目，這些少女折損甚微，多數能帶到下一輪去，以結果而論，兔神應該很滿意才對。
參與降界的半神本就各有目的，只是利用了這個機制加以遂行罷了。說服同僚接受利己的提議，修改腳本往自己想要的方向；再往下走，就該尋找可聯手結盟的對象，讓往後每一次降界的結果對自己更有利。
兔神該會投他才是，而且投的是「德」。竹虎心想。
水豕對使者差點全滅一事似極不滿，若是投他，肯定投「丑」，這就麻煩了。
羽羊神曾說「我不會投你『丑』」，很難判斷他是要投自己「德」呢，還是要投別人「丑」……也可能根本胡說一氣。世上沒有比羽羊神更以難捉摸之人，全信他肯定是要出事的。
正思量著，羽羊神又恢復跳脫飛揚的口氣。「哎呀，總之呢，吾是很滿意的。大夥兒也都累了，要不趕緊投一投，回被窩裡睡個好覺？」其餘二人都同意了。
竹虎掌心裡捏著汗，最終還是選了虎形的泥泥狗，聽著羽羊神數：「一、二、三……開！」一擲而出。四道黑影同時落入池中懸浮的金盤內，匡當聲次第歇止，赫然是四頭小老虎！
「滿堂紅啊！」羽羊神簡直比他還興奮，叫聲尖亢刺耳，猶如主持廟會的滑稽藝人。「果然觀眾眼睛是雪亮的，精彩好戲，口碑爆棚啊！那麼接下來開出的，是『德』還是『丑』呢？」
兔神忽道：「今晚這個本子確實精彩，我個人還是支持的。雖然最後是因時限而停止，但我料即使沒有這麼一下，竹虎神仍會盡力保全使者，不致令諸位同僚白白辛苦。」
水豕神冷道：「為何替他求饒？」
四票固然有機會替竹虎加四點，但萬一跟著被投成了「丑」，那就是一口氣扣掉四點，下一輪竹虎的形勢將十分嚴峻；大起大落，正是孔海邑池投票最刺激的部份。「不是求饒，只是希望遊戲能玩得久些。現在結束，未免太沒意思了。」兔神淡淡說道。
這種話一向出自羽羊神之口，這回他卻罕見地沒有附和，而始終冷冷譏嘲的水豕神聞言沉落，彷彿想到了什麼，偌大的水池頓時陷於寂靜，只餘滴滴答答的落水聲。
投票的結果，並未出「兔神」的預料。
三德一丑，最後四票全算成了德，加上提供腳本的兩點獎勵，雖然竹虎神在前幾輪損益持平，但本輪結束之後，卻成了手握十一點的掄元魁首，連羽羊神都以九點的得分瞠乎其後；對比打開「平陽令」時被迫現身的狼狽，竹虎神毋寧才是今晚一舉逆轉的大贏家。
「瞧他得意的樣子，彷彿不知道是你幫他贏的。」身畔一人點亮了燈籠，溫暖的燭光取代帶了渠裡碧磷磷的幽微螢照。
「我需要他來附議我們的腳本。」
「兔神」微微一笑，習慣性的接過女子手裡的燈籠，盈盈走在她身側。兩人的影子在無風的甬道裡被拉得斜長，仍看得出走在前頭的女子窈窕健美，曲線凹凸有致，渾圓飽滿的雙峰尤其堅挺；頭戴羽羊盔的提燈女子卻是纖細單薄，配上足不沾地似的輕盈丰姿，宛若飛天離壁，下一霎眼便會騰空飛去。
「我有更好的法子。」窈窕女子冷笑：「先扣他個四點，削皮見骨，剩下不死不活的三點，待下回孔海投票時，任兩人聯手都能結果了他；為保長生，他不得不與我們合作，還不用看他趾高氣昂的死樣。」
戴盔女子笑了起來。
「沒法子的，小姐。」即使變成了怪異的聲線，她的口吻還是那樣溫柔沉穩，恁誰來聽都覺得是教養良好的名門閨秀，讓人打從心底覺得安心。「要剩兩分才有機會，且為了求生，他會想盡辦法提腳本、加意見，而不會像剛剛那樣配合，毫無異議地支持我們的腳本。」
窈窕女子蹙起刀眉。「可他現有十一點在手，以後就沒有一舉除掉的機會啦。堅壁清野，絕不授人以柄，這不是憐姑娘你教我的——」美眸圓瞠，忽然閉口，半晌才低道：「因為你始終以為，敵人是羽羊神，是麼？」
甬道的出口在一座石橋邊。女子吹滅燈籠，將羊角盔藏入石間密格裡，由同一處取出兩件連帽大氅，先為那身材健美的少婦披好，細心結帶，自己再有條不紊地穿上。兩人挽著手行於月下，在錯綜複雜的巷弄間疾行一陣，沒入一間豪邸的後門之內。
執夷城原是金貔朝開國的都城，現今的城邑是在古城的基礎上創建起來的，仍保留著裡坊的雛型：整座城像棋盤一樣，被分隔成若干方正街區，被稱為「坊」，坊與坊之間以門相隔，入夜閉起，禁止人車通行，形同宵禁；提供手工藝、商業等各種服務的店舖，則被集中在所謂的「市」裡。
但這都是幾百年前的老黃歷了，縱使裡坊門牆猶在，現而今，城裡哪還有宵禁集市這等事？豪邸所在的保寧坊，一般被視為是城南富戶所在的區域，價高難得，日夜皆十分恬靜。
僅隔兩個街區，便是秦樓楚館煙花之地最集中的長樂、遂寧兩坊，往前有俗稱「鬼市」的壽寧坊，接著申酉之交便放農夫小販進城、開始營業的東門市，或往曲盤江的漁市碼頭喝一碗鮮煮魚湯醒酒，吃喝玩樂全在此間，堪稱是執夷城……不，該說是峒州全境規模最大、銷金最多的溫柔鄉。
此間的風月場，與越浦等地行之有年的舊路子不同，因地緣之故，學的是央土時興：前朝白玉京窮奢極欲，靡爛不堪，玩法往往劍走偏鋒，荒誕到了挑戰人性的境地；及至本朝肇興，朝氣蓬勃，平望流行在席間撫琴舞劍、吟詩作賦，以精湛的技藝輕攏慢捻，挑起興致，不純以色媚事人，新奇有趣，就連一擲千金毫不手軟的越浦豪商也趨之若騖。
乘坐畫舫遊玩曲盤江、夜宿執夷城，未至平望而如臨平望，可說是近期東海富人間蔚為流行的新鮮玩法。
而其中最負盛名的，當推長樂坊的「風花晚樓」。
這座豪邸是登記在嵧東俞氏的名下，坊間流傳，是俞老爺子購置來安置寵妾之用，即使偶有身段曼妙的掩面少婦低調進出，旁人也不覺得奇怪。梁燕貞對憐姑娘買下宅邸，乃至打造出如今的風花晚樓的眼光手腕，只能說是佩服得不得了，因此對於她看待羽羊神的態度，也就格外在意了起來。
「欲將風月了餘生的女子，是不會有敵人的。」憐清淺揭下兜帽，露出一張清麗絕俗的俏臉，歲月幾乎沒在上頭留下任何痕跡，透著淡淡幽藍的雪膩肌膚，在月光下瑩然生輝。
「但世上，也有像陰人那樣帶著純粹的惡意，毫無來由就想害人的。咱們既然開門做生意，小心點兒總沒錯。」
（第七卷完）