斷崖遠不如想像中高，身子甫墜，「撲通」一響，醜丫頭已然入水，崖底居然是水潭溪流一類；飛也似地穿過層層冷霧，映著粼粼波光的水面赫在眼前，獨孤寂連忙並掌俯首，轟然突沒！
聲音瞬間被阻隔在外，彷彿又回到母胎中，水溫刺骨，堪比初春融冰，獨孤寂胸口如遭針刺，鮮血衝上喉頭，不小心嗆入了幾口冰水，腦中激靈靈一痛，意識模糊。
朦朧間，似有朵彤艷艷的大紅牡丹在頭頂旋綻開來，居中的花蕊處冒出一團雪影，烏濃的秀髮在水中飄散，宛若水草，熟悉的嬌俏臉蛋越來越近，越來越近——
（丑……醜丫頭……）
獨孤寂一個哆嗦醒過來，臟腑各處疼痛不堪，像有無數小刀攢刺。
他平躺在泥土地上，嘩啦啦的水聲似有些遙遠，料想岸邊如非佈滿大大小小的鵝卵石，怕也是潮濕陰冷，把凍暈的人擱上頭，不如扔回水裡算了。離岸若此，仍能隱約察覺到溪水的寒氣。
獨孤寂沒少見過寒潭冷泉，白城山帝陵附近有口知名的「三尺泉」，取「冰凍三尺」之意，即使在盛夏時節，所出仍是冰冷甘洌，乃天下名泉，料不到龍庭山下也有這樣的地方。
他一絲不掛，濕衣俱被除下，用樹枝撐在篝火上烘乾；身上除了泥土，還蓋滿葉子，可惜這個時節沒什麼枯葉，保暖效果有限，倒也不覺特別寒冷。
與濕衣一塊兒烘烤的，還有貝雲瑚的大紅嫁衣，不見嫁衣裡的中單，只有一條短短的白綢領圍。他想起昏迷前所見，那朵在水中盛放的白蕊紅牡丹，自是醜丫頭為了救他，褪去累贅的外衣加速下潛；那白皙耀眼的蕊房卻不是她穿在嫁衣裡的單衣，而少女赤裸的雪肌。
這個時節，要穿住厚重的精繡嫁衣是非常辛苦的，貝雲瑚衣內未著中單，而是以白綢圍頸夾在交襟處，假裝裡頭規規矩矩穿了中單。這種大體周延、細部取巧的鬼靈精作派，也像極他所識的醜丫頭。
少女坐在篝火前，隨手以樹枝翻動火堆，似在烘烤什麼。
龍方異那廝雖然聒噪，有件事他是對的——
貝雲瑚不僅偏愛水色抹胸，而且她穿水色抹胸，的確是好看得不得了，淺潤的色調非但壓不下週身白皙，反襯出肌膚通透；細勻的藕臂與光裸的肩頸在火光下熠熠生輝，獨孤寂瞧得怔然，一時忘了貧嘴幾句，拿兩人赤身露體同陷崖底之事做文章。
醜丫頭的胸乳必定傲人得緊，由高高撐起嫁衣的那團渾圓便可知曉。然而，除去厚重的外衣，水藍色綢緞裹起的飽滿乳瓜，仍是超出了十七爺的想像：
不知是因為臉小的緣故，抑或貝雲瑚的乳量當真太過驚人，抹胸將她前胸滿滿裹成了一團，任一邊都比她的臉蛋更大，夾出的深溝僅只一線，在光滑的緞面上幾難察覺。水色抹胸以幼帶圍頸，本應裹肚的下緣收在臍上兩寸，短小俏麗，圓凹的小腰盡顯無疑；乳下兩帶交纏，繫於裸背，托住沉甸甸的乳瓜，似融入了訶子的形制。
這樣的剪裁除了活潑嬌俏，亦能為少女減輕沃乳的負擔。
貝雲瑚抱膝而坐，乳房靠上大腿，可想見挺胸時的辛苦。
抹胸露出她薄薄的窄腰，小腹平削，肌束線條分外緊致，乳間臍上有道淺淺凹痕，這樣的坐姿居然還擠不出半分余贅，隱約見得胸肋影廓，彷彿肉全長到乳上去了。獨孤寂有過的女人不能算少，實想不通：如此苗條的人兒，怎能有這等傲人雙峰？
他渾身軟綿綿的使不上力氣，想是氣血淤塞，傷上加傷，只能慢慢調復，這事原也急不得。忽聽貝雲瑚開口：「都說禍害遺千年了，我原本還不信的。這樣都弄不死你，嘖。」
獨孤寂涎臉笑道：「好說好說。你也瞧見本侯的本錢之粗，還不趕快來薦身枕席，服侍侯爺爽快了，賞你個貼身寵姬做，每晚爽死你，嘿嘿。」
貝雲瑚俏臉倏變，枯枝一揚，幾枚兀自冒煙的焦黑石子往獨孤寂身上的葉堆飛去，急得他呲哇亂叫：「……喂！別玩啦，你想燙死我麼，醜丫頭！」
貝雲瑚柳眉一豎，怒道：「你跳下來幹什麼？」
獨孤寂也火了，沉聲道：「我才要問你，你跳下來幹什麼！有什麼事不能好好商量，尋死覓活的算什麼？」
貝雲瑚一愣，似沒料到他是這麼想的，蹙眉道：「龍庭山入夜後，出入口全是陣法，輕則兜你一夜，耗光氣力，亦不乏有進無出、數百年來連白骨都不曾吐出一副，憑空吃掉成千上百人的地方。但陣法入水無效，溯這條寒溪游回去，能通往我想到的地方……誰人與你尋死覓活了？」口氣雖冷，容色已然大為平霽。
獨孤寂呆了半晌，訥訥道：「原來……你不是跳崖自盡？」越覺得跟著跳下的自己實在是蠢，搞到真氣岔走，惱羞成怒：「不是說好一起送阿雪上山麼？還是你跟你師父有什麼不可告人的事，不好讓人知曉？」
貝雲瑚冷道：「這就不勞侯爺費心了。」獨孤寂無話可說，急怒攻心，坐起身來口噴鮮血。貝雲瑚面色微變，不顧裙裳未干，起身掠至：「你怎麼樣了？」卻被獨孤寂揮開，摔回篝火畔。
獨孤寂氣力用盡，「砰！」直挺挺倒地，咬著滿口朱紅，對著遮住星空的氤氳水霧，放聲大笑，笑到咳血，咳完又笑，到最後笑聲與咳血噎喉的聲音混於一處，似惡狼嘯月，又隱有幾分哭音，夜裡聽來分外淒涼。
「……說啊，你心裡一定想『這人瘋了』，世人都是這麼看我的。我怎麼會以為你可能是個意外？」
獨孤寂望著天，喃喃說道：「我從小就不得我爹疼。都說么子受寵，但我爹瞧我的眼神活像瞧一條蛆，我從懂事起就知道，爹恨我不比恨大哥少，但兄長搶他鎮東將軍的名位，這恨是有理由的；而我呢？就因為我跟大哥親，連我也恨上了？我是真不懂。
「我六歲那年，遇到了我義父，他是前朝大官，因緣際會，習得一身高強的本領，卻因得罪權貴，舉家遭奸人所害，因此發了瘋，從皇家祭廟摘了柄祭祀用的金裝斧鉞，斬盡仇家，從此亡命天涯，專殺貪官污吏，在廟堂和武林闖下赫赫威名。你聽過『惡斧』元拔山這個萬兒麼？」
貝雲瑚搖頭。獨孤寂兀自望天，並未看見，停了片刻，彷彿陷入回憶之中，又道：
「他不知道在哪兒見了我，說我像他死去的孩兒，夜探將軍府將我劫了去。那時我兄長統兵在外，府裡沒人打得過他，我隨義父四處遊山玩水，學了他的《元惡真功》。後來我兄長找到我們，義父打他不過，匆匆逃走；往後幾年，他經常來找我，多半趁兄長不在，半夜潛入府中帶我離開，天明前才又送回，誰也不知曉。
「我義父待我極好，這輩子，大概沒有其他人待我像他那樣好了。但他的瘋病越來越厲害，發作起來不但將我帶去極危險處，有幾次還讓我受了傷，終於被我兄長發現，他們為此打了一架
「那時我負傷在床，待察覺不對，趕到現場時，我義父只剩一口氣了，他對我說：『兒子，你別哭啊，你義父是個好樣的，你大哥也是個好樣的……你也是好樣的。這樣就好，這樣……就好了。』終在我懷裡闔眼。我兄長命人厚葬了他。
「我想，他是明知打不過我兄長，想了結在他手裡，才約了這場比鬥的。否則他真想要跑，我兄長未必能殺我義父。」
貝雲瑚輕聲道：「他是怕自己忍不住又去找你，然而瘋病發作起來，總有一天會害了你罷？」
獨孤寂閉目微笑，眼角卻淌下液漬。「『刀皇』武登庸告訴我，《元惡真功》確是絕學，其心訣幾乎能推動世上一切外功，但從運氣的理路上看，對心性極為不利。他是我平生所識最正直的人，我相信他說的話。」
貝雲瑚道：「但你沒法不練，對罷？那是你懷念元拔山前輩的方法。他的死你可以無怨，卻決計不能無悔無憾。就算這門武功有什麼不利心性的地方，但練功本就是修持，總不能把一切都推給功法，你想做個怎麼樣的人，自然便成為什麼樣的人，對不？」
獨孤寂微微一笑。
「義父若在，定然歡喜你的，醜丫頭。」
貝雲瑚本來想說「我要他歡喜做甚」，話到嘴邊有些不忍，索性閉口。又聽獨孤寂道：「我這輩子所做諸多渾事，是我任性妄為，不思前想後，不管他人死活，說穿了就是王八蛋，但那並不是瘋，我清楚得很。」
少女忍笑抿嘴。「……你倒是個明白人。」
「直到與曠無象交手。」獨孤寂轉過頭來，正色道：
「你那殭屍樣的風雲峽師伯，以為他被錘子搞瘋了，我卻有不同的見解。曠無像一身武功，俱來自《元惡真功》，其掄錘揮擊的手法，更不是什麼奇門兵刃的路數，而是我義父所創的獨門重手法，名叫《斷魔斧鑕》——這路掌法斷肢殘體如巨刃，化入兵器亦無不可，等閒不易辨認。
「若非我倆內功同源，最初對撞的勁力，決計不能被化消得如此徹底，那時我便起了疑心；而我傳授小燕兒的手法，脫胎自《元惡真功》，所以他才對那一下的反應特別大。我義父四海為家，時瘋時醒，一時興起授人武藝也不奇怪，只是料不到他收徒居然收到了龍庭山裡，於堂堂東海武宗內插旗添亂，令人啼笑皆非。」
貝雲瑚聞言一驚，恍然大悟：「所以你在繩橋前吟的詩——」
「那是我義父的口頭禪。小時候聽著聽著也就背了起來，否則你家十七爺一見書冊就頭疼，哪讀過什麼詩？能震懾住曠無像那廝，也算印證了我的猜想。」獨孤寂緩緩撐坐起來，背靠樹幹，閉目吟哦：
「五府辟書，四海無聞，江山幾人欲經綸？草戚離群，孤帆潮信，渺渺川途若不分。」
貝雲瑚讀過的詩書不多，這幾句韻文不講形制格律，連「詩」都稱不上，然而聽來卻有一股蒼茫淒惻之感，彷彿能想見其人披頭散髮，儒服破爛，倒拖著金裝斧鉞踽踽獨行，身影逐漸消失在灰茫茫的天地間……忽對這位素未謀面的「惡斧」元拔山前輩生出莫名的親近，或許獨孤寂說得沒錯，若有機會相識，她倆真能成為一對忘年交也未可知。
獨孤寂睜開眼，定定望著她。
「我在想，會不會一直以來，都是我想錯了，世人對我的看法才是對的？我義父是不世出的奇才，曠無象也是不世出的奇才，但他們最後都發瘋了。小葉練不成《元惡真功》的，不僅僅是他想像力貧弱，更因為他心中有許多顧忌，受到諸多束縛，譬如情感，譬如理智，所以他是好人。
「但我不是。我並不是意志薄弱、任人唆使，才做了那些混蛋事，我是天生如此。是不是奇才其實我自己也不知道，但我練成了《元惡真功》，我能在腦海裡想像出敵人的各種死法，光怪陸離，奇想天外。所以我爹才討厭我，他知道他生了頭怪物，天生就是瘋的；所以我才讓兄長、蕭先生如此失望，因為我和你們不一樣，我的這裡——」點了點額際，咧嘴一笑，眼淚卻撲簌簌落個不停：
「同你們不一樣。義父、曠無象……才是我真正的樣子，我該和他們一樣，最後……通通變成那樣。」
貝雲瑚看著他像孩子般哭泣，從錯愕、驚慌到恢復平靜，似乎想通了什麼，輕聲道：「在客棧那個清早，就是梁姑娘聽見我們說話，跑出去那回，你是不是覺得被我說中心事，像是一直以為掩藏得很好的某個地方，突然被人家掀開似的，又驚又怒，才把牆給打了個對穿？」
獨孤寂愕然抬頭。
「我沒有他心通的本領。我說的，其實是我自己。」迎著他迷惑的眼神，貝雲瑚盈盈笑道：「我不懂《元惡真功》，或許如你所說，這是一門非怪物不能練成的武功。你練成了，應該天生就是怪物。」
獨孤寂噗哧一聲笑出來。
「喂，損我還是安慰我，你倒先拿個主意啊。」
貝雲瑚這才發現語病，幾欲失笑，趕緊憋住，咬唇一本正經道：
「但世上有些人，是後天才成為怪物的。她們起初以為自己是被愛的，是獨一無二的，願意為那個對自己好的人奉獻一切，死亦不悔；到後來，才發現這只是一場騙局，自己既不被愛，也不特別，是舊了就被信手拋棄的器物，從那刻起人就成了怪物。」
獨孤寂咬牙握拳，發現珊瑚金細煉已被取下，並未發出熟悉的磕碰響，但腕間鐐銬仍在，顯是醜丫頭替他解衣時發現了「那個」，直接削斷鐐銬與鎖鏈間的連結件，分開二者，才能順利褪下袍衫。但現在不是追究這種枝微末節的時候。
「你那畜生師父對你……也罷，你若不想說、不願想，毋須勉強自己，我會替你報仇。你要想親手了結那廝的話，我留最後一口氣給你。」世間女子著緊者，莫過身子污潔，醜丫頭要是年幼上山，任其魚肉，不知遭受過何等蹂躪，恨他入骨是再合理不過。
「……不是那樣的事。」
豈料貝雲瑚搖了搖頭，輕聲道：「我們這些無垢天女修習的《九轉明玉功》須守住處子貞節，方能有成，他又有十分嚴重的潔癖，肌膚相親，能生生噁心死他，只有此一節是萬萬不能的。他對我做的，是更過份的事。」
獨孤寂一愣，一時反應不過來。這樣說來……醜丫頭還是未經人事的雛兒？
「從我上山，我一直是最受寵愛的那一個，有很多事我太晚才發現，也可能是視而不見。」貝雲瑚睇著劈啪跳躍的火光，被映亮的小臉籠著一層光暈，美得不似人間之物，獨孤寂不禁看怔了。
「『無垢天女』是他親自挑選帶上山，不是無父無母流落江湖的孤女，就是被拐子拐來四處兜售的兩腳羊羔，若非遇上他，我們現在多半在哪處窯子裡，過著生張熟魏的皮肉生活。
「對我們來說，他就是天，是改變了我們悲慘命運的人，更別提他給我們的生活，比原來的不知好上多少倍。姊妹們從來不喊他『師父』，只喊『主人』，無論是做他的婢女、侍姬還是寵妾，人人都是心甘情願，但他從未如此要求。這甚至讓我們有些失落。
「除了不能離開龍庭山外，我一直以為來到幽明峪，是人生中最好的事，每天都是笑著從睡夢中甦醒。他就是我的日頭，我的泉水和風，我若有絲毫美麗，那也都是為了他而綻放。」
無垢天女的活動範圍是受限的，即使在幽明峪，她們也只能待在主人的私人園林，日常除了服侍主人、灑掃庭除，就只有練功而已——因「九轉明玉功」必須個別與主人於密室中修習，這幾乎是少女們最期待的部分。
當然，因主人多才多藝，什麼都是一學就會，一會即精，少女們亦陪伴主人繪畫、鐫刻、制香，充當描摹習練的對象；主人對美的敏銳無人能及，經他指點過的裁縫金匠，總能做出最合適妥貼的衣飾，烘托出少女之美。「無垢天女」並非主人自封，如此直白的名號不合其審美，而是山上諸脈間久傳成習，自然而然形成的稱呼。
主人既未覬覦少女們的胴體，自也不願耽誤其青春，一旦滿十八足歲，即代為安排山下人家，備妥妝奩出嫁；結親對像多是鱗族六大姓的富紳，縱使充應嬖妾，也是不同尋常的好歸宿。
主人是不染片塵的，豈能奢望長久留在他身邊？但教有過這麼一段，此生亦已不枉——擁有「天女」之名的少女們都是這樣想的。
貝雲瑚之所以動了疑心，最初是從梅檀色口裡，聽聞某位出嫁姊姊的死訊。
她與那位師姊並不特別親近——事實上，格外受寵的貝雲瑚同誰都不親近——但做為頭一批出嫁的無垢天女，在姊妹間還是很受矚目的。更早之前，主人的侍女雖也有期滿下山的前例，一來其時「無垢天女」的選拔栽培尚未成形，都是十三四歲才上山服侍主人，不列入「色」字輩，上頭還有寒字輩的長老壓著，也不能明著傳授她們奇宮武學；說是師徒，其實更近於主僕，姿色資質均不如貝雲瑚等，過了二十歲便給銀子打發下山，回鄉抑或另覓歸宿，都任其自主。
何玥色可不是那樣的婢僕使女。
她比貝雲瑚大三歲，兩人卻是同一年上的龍庭山。何玥色生得苗條修長，冷艷逼人，一貫在眾天女中稱大；雖比早一年上山的慕琰色小著幾個月，不得不喊她一聲「師姊」，但「玥姊姊才是無垢天女的頭兒」此一鐵錚錚的現實，即使是在與慕琰色交好的小圈子裡，也沒有人敢否認。
貝雲瑚一直以為，何玥色早早被遣下山嫁了，與她處處針對自己有關。在覆上蓋頭、坐進花轎之前，何玥色那股子切齒咬牙的怨毒，著實在貝雲瑚的惡夢裡盤桓了好長一段時間。她總覺得何玥色早晚會殺光納她為妾的唐杜玉氏滿門，回幽明峪找自己算帳；不想最後等到的，居然是她的死訊。
梅檀色城府甚深，便是說漏了嘴亦不動聲色，含混揭過，貝雲瑚只能利用偶爾下山辦事的空檔，央人打探出嫁的姊妹們之近況。
毫無例外的，她們全死了。
不是慘遭殺害的那種橫死，而是在誕下子嗣之後，就像突然凋萎的鮮花，自然而然地衰弱離世，彷彿產子用盡了她們僅剩的生命。但無垢天女不僅僅有龍庭山幽明峪的門第出身，個個都是姿容拔群、冰雪聰明，且武藝高超身體強健，生下的孩兒即使在襁褓中，也看得出儀表出眾、反應機敏，且無一夭折——只有這點與他或她們紅顏薄命的母親不同。
納何玥色為妾的鱗族御龍氏一脈、居唐杜郡望的玉氏本家，甚至又納了另一名無垢天女為妾，貝雲瑚後來才知納妾的是同一人，不知是念著無垢天女的好，對何玥色難以忘情，或因誕下的是女兒，為添麟兒所致。
貝雲瑚不敢肯定是哪裡露出了馬腳，興許是梅檀色失言後，即向主人稟報，也可能是她打探消息時被其他姊妹發現了，更可能是知有蹊蹺後，她與主人合修《九轉明玉功》時再難保持澄明心境，主人忽然宣佈將她嫁與越浦沈家，此後她一離寢院，便有梅檀色貼身看守，形同軟禁，出嫁前的大半年間，甚至沒機會同主人說上話。
「……要我說，」獨孤寂抱臂沉吟。「你那些師姊不是被人下毒，或以內家重手法震傷心脈，才損壽元若此，那問題必然出在《九轉明玉功》之上。世上有一派走了邪路的雙修法門，是以奪取女子陰元來增益功力，你們既然都是……咳咳，這節未免說不通。」
貝雲瑚淡然搖頭。
「我翻過通天閣裡的內家典籍，書中說，男女交合固是雙修門徑，卻非唯一之法，甚至一開始就不是這樣。道家房中術以女子為鼎爐，鼎爐之一物，乃調火焙制之用，本身既非藥材，更不出玉液瓊漿；寄望從鼎爐裡憑空燒出丹來，豈非本末倒置？」
獨孤寂張大嘴巴，料不到自己身經百戰，頭一回與處子討論雙修，居然只有聽教的份，「這個……」「我想……」了半天，除了猛抓腦袋，吐不出半點乾貨。
貝雲瑚噗哧一聲旋又忍住，暈紅雙頰，忽然問：「你覺得我美不美？」
獨孤寂無言以對，明明「美」就是一個字而已，頓覺胸口被什麼塞滿，一時難以呼吸，什麼話也說不出。好在貝雲瑚沒等他回答，垂落濃睫，輕聲道：「我也覺得自己很美。不只我，山上的姊妹們都美得不得了，小時候還不覺得，自從下山辦事，才知別人為何喊我們『天女』，同那些辛苦幹活的姨姑大娘相比，我們真像是從天上來的，渾身都透著光。
「這很怪，對不？我有個荒唐的想法，沒有根據，也就想想而已。會不會《九轉明玉功》所求，須以女子為媒介才能得到？主人未從我們身上奪取什麼，貞操、陰元……通通沒有。他只是把我們當器物，從中調火焙制，去鍛煉或求取了什麼東西——」
獨孤寂雙目放光，擊掌道：「……鼎爐！」
「嗯。」貝雲瑚輕輕點頭。「而燒化的柴火，就是我們的壽元。我不會形容那種感覺，但我在山上的這十年，感覺自己活得像只蝴蝶，輕盈得不得了，縱有不順心之事，如受人排擠，偶爾也會寂寞，但這些都不影響我的歡快與輕盈。
「因為我們身上的『光』，每隔一段時間就會被點燃，長期處於爍亮之中，如同煙花。常人身子裡燒五十年的柴火，我們十幾年就燒完，就算只有中人之姿，在旁人看來，也是極耀眼的。」
「畜生！」砰的一聲，獨孤寂拳頭捶地，露出森森犬牙，笑得一臉狠厲：
「他做了忒過份的事，千刀萬剮也不冤，報仇天經地義，你別說自己是怪物。你和我不同，我才是怪物。」癱坐在地，笑容滿是自嘲疲憊，隱隱有些哀傷。
「不，我和你一樣是怪物。我的身體一直提醒我。」
少女拉開頸繩，反手去解背後的兩枚結子，飽滿的胸脯擠溢著水藍色的光滑緞面，似要將布料撐爆開來。
繩結鬆脫，貝雲瑚揭下抹胸，一對雪白渾圓的玉兔蹦出，圓滾滾的肥碩飽滿不住彈顫，乳浪眩人。少女的削肩與蠻腰，益發襯出乳瓜的驚人份量，較之裹在水色抹胸內，足足大上一倍有餘，可見乳質軟嫩；繫帶與布緣在白皙的胴體上勒出酥紅的印痕，彷彿非如此不能承托乳球之重。
失去抹胸兜裹，木瓜似的雙峰渾無依托，沉甸甸地垂落，自小巧的鎖骨下拉出一片斜平，下緣卻墜成無比渾圓的蜂腹形狀，在胸肋上壓出誇張的乳袋折子。
杯口大小的乳暈淺淡至極，彷彿是被乳瓜的重量撐開，只在乳蒂周圍有明顯的櫻紅色，勃挺的乳頭翹如嬰指，居中沁出一點膩白，液珠逐漸飽漲，掛於蒂尖。貝雲瑚無視獨孤寂的錯愕，伸手往乳房下緣輕輕一握，白漿汩出乳首，滴落裙膝，空氣裡飄散著一股熟悉的甜香。
獨孤寂心念電轉，忽明白絲絹上沾染的液漬，竟是少女的乳汁。
「你的心或許是怪物，但，我連身體都已經變成了怪物。」貝雲瑚淡淡一笑，眼眶裡似有淚水在打轉。「十七爺，我能請你幫我一個忙嗎？我需要你幫我下定決心。再見到他時，我要親手殺了他。」