要說有什麼比失敗更令人難受的，莫過於明知失敗，事情卻還未結束。
下半夜，在舟中與雷五爺短暫碰面旋即分手的葉藏柯，灰溜溜地返回東溪鎮，在無乘庵外覓一處藏身，靜待無面鬼將姑娘們送返——按應風色的說法，每輪降界至多不過兩到三個時辰，算上頭尾兩度在兌換之間耗磨的時光，差不多就是一夜。這也能解釋何以使者們從「現實」中消失，卻未引發同門或師長的疑心。
跟丟了開頭，起碼要在尾盤討將回來。
葉藏柯是這麼想的，不幸依然落了空。
清晨時分，遠方天際依稀泛起一抹灰濛濛的亮，一點小小人影從庵後的小路歪歪倒倒而來，勉強倚著牆甩了甩腦袋，用肩頭頂開門扉，揚聲喚道：「露橙……之沁！」從聲音身形推斷，應是言滿霜無誤。
隱於樹冠的葉藏柯心頭掠過一絲不祥，知道這鬼丫頭乖覺得很，不敢妄動，言滿霜叫了幾聲沒等到回應，掉頭循小路去遠。要不多時，與江露橙、儲之沁等相攙而回，三姝臉色都不好看，腳步虛浮、面酡唇雪，宛若宿醉，又像大病初癒，元氣消耗甚鉅。
小葉不知她們在地宮中胡天胡地了一整夜，個個洩得死去活來，怕是做神仙也不肯換，此際能起身走路，還是托了昏迷一陣、稍事歇息的福，暗叫不好，待三姝入庵後趕緊掠下大樹，施展輕功，奔往洛雪晴母女藏身的宅邸，恰恰見著洛雪晴之母陸筠曼打開大門，驚覺愛女伏在階前昏睡，搖醒她扶入屋內，如驚弓之鳥般匆匆閉門。
（可惡……居然還有這一著！）
發現被人盯上的羽羊神，擅自變更了「原地奉還」的遊戲規則，並未將使者送回原處，而改放在舊址週遭。葉藏柯繞東溪鎮幾匝，別說是無面鬼，連痕跡也不見半點，又惱又恨，又復無奈。
理智告訴他還有下次、下下次，不可打草驚蛇，按下潛入無乘庵探查一番的衝動，他在順流的舟內和衣睡了會兒，依五爺所留號記，趕在入夜前來到執夷城內的舒雁酒樓。
「舒雁」二字指的便是鵝。此間原是爿角街攤，專賣熟鵝，最初操辦營生的一對父子不知姓名，以竹籠蒸鵝，手藝絕妙，竹篋大火鎖住鵝肉的鮮甜肉汁，肉嫩而彈牙，斜刀片落，金黃透明的鵝油汁水溢出蒸得酥爛的粉肉肌理，竟是頓止不住，饞得人滿腹焦火。
熟鵝攤生意絕好，父子倆卻掙不了幾個錢，蓋因鵝價不菲，利潤有限，處理起來麻煩，每日做死做活也就幾十隻，日久生怨。後來不知怎的外地來人，收購蒸鵝的秘方，順帶買下爿角街坊，蓋起華樓，聘來高明廚子烹鵝，兼賣酒水，由是香傳十里，成了城中一景。
葉藏柯少來峒州，但舒雁酒樓卻是五爺的心頭好。滿面于思、略顯憔悴的青年遊俠踅至三樓雅座時，錦衣華服的初老漢子正就著黃酒享用鵝肉，桌上除了兩盆蒸鵝，一碟芹菜炒鴨腸、一碟鯗茄醬鵝掌，一大碗的姜絲鵝心清湯，還有一碟鵝肝，噴香四溢，格外令人窩火。
舒雁酒樓的鵝肝不寫木牌，堂倌等閒不向人推介，是只有熟客才知曉的美味：將刻意養肥的鵝肝洗淨，確實去除血水與皮膜筋管等，以醬、蔥、姜、蒜、鹽、酒醃製，裹上蕉葉，隔著未滾的湯水煨熟。切開時色作粉紅，香糯細綿，堪比生食之嫩滑，卻無食生之腥臊；滋味鮮濃，自不待言。
一副鵝肝攤作四片，桌上這盤滿疊細切的淺櫻色厚片，也不知用上幾副肝，這般厚待顯然非普通熟客所能享有。
五爺很擅長用食物來惹毛他，從初識時便是如此。
葉藏柯與赤煉堂向來就不是一路，否則也不會槓上雷彪。赤水轉運使勢大，連總瓢把子也不能硬拚，引起雷彪注意的葉藏柯很快便吃到苦頭，幾乎死於一場精心策劃的圍獵陷阱。
於千鈞一髮之際伸出援手的，正是雷五爺。
雙方一拍即合，遂聯手扳倒雷彪，據說雷萬凜對葉藏柯的武功膽色甚為欣賞，頗欲招攬，葉藏柯卻反問五爺：「我加入赤煉堂後，是不是就不能對總瓢把子出手了？」
「按幫規是不能的。」毫不起眼的初老漢子搔搔後腦杓，頗覺困擾。「哪條我就不記得了。怎麼你打算向總瓢把子出手麼？」
葉藏柯淡道：「他如與雷彪做一樣的事，我不會坐視不理。」初老漢子嘿然一笑，繼續吃喝，兩人就此交上了朋友。雷萬凜雖稱霸武林，赤煉堂對百姓的侵凌較過往卻收斂許多，起碼是能講道理的；葉藏柯不以為自己有忒大的影響力，只慶幸不用與五爺兵戎相見，兩人常見面交換情報，其實就是找借口吃飯喝酒而已。
但這回的情況卻非同小可。
兩湖水軍大營丟了筆官餉，有人說是五萬兩，有人說是十萬兩，莫衷一是，應該就在這三兩個月間。當中層層欺瞞，延宕推托，所涉非死即失蹤，以致案發細節已難還原，連東鎮知不知曉都還兩說。
兩湖赤水一帶目前風聲鶴唳，各水陸碼頭嚴密盤查，衙門、軍隊，甚至赤煉堂也都攪和進來。因為連要找什麼人都不知道，一無所獲也是理所當然，但看何時東窗事發，東海全境就等著翻幾番。
葉藏柯聽應風色提起降界中的官銀箱子，參照鐵鷂莊霍家父子的遭遇，嗅出其中蹊蹺：幕後黑手利用霍鐵衫等現世不存的「鬼牙眾」劫走官銀，再教九淵使者殺人滅口，偷龍轉鳳，任憑黑白兩道掘地三尺，也尋不出蛛絲馬跡。
原本荒謬的神棍唬人把戲至此搖身一變，顯露詭譎難測的陰謀軌跡，背後牽連不知幾何，恐怕不是一介遊俠浪人所能應付。葉藏柯左思右想，不得不尋求五爺的協助。
「……這不是赤煉堂干的。他們也頭疼得緊。」雷景玄答得乾脆，帶些許血絲的濁瞳滴溜溜一轉，撫頷沉吟。「有人順走了兔兒爺的十萬兩啊，膽子不小。這事我有興趣，你再說得更仔細些。」葉藏柯遂說了降界諸事。
按說知有鐵鷂莊可利用者，雷彪既死，疑犯只剩下喬歸泉喬四爺。霍鐵衫父子扮馬賊替雷彪掃除敵人，燒殺擄掠，正是喬歸泉牽的線；做為獎勵，由雷彪作保、喬四爺引薦，讓霍鐵衫入了連雲社，改頭換面成為仕紳，還想拉他與洛乘天聯姻，以鞏固霍家在連雲社——或說在湖陰白道上——的地位。
霍家父子被葉藏柯廢去一臂，幽禁天瑤鎮後，喬歸泉趁機斷絕往來，此舉與其說與霍鐵衫劃清界線，倒不如說是避免被雷彪一系失勢連累，不算蹊蹺。以喬歸泉的財力勢力，要搞出降界規模的騙局不算太費力，而兩湖大營丟失餉銀，一旦公諸於世，對到任未久的鎮東將軍絕對是致命的打擊，這又與喬歸泉檯面下的運作不謀而合，怎麼看都脫不了干係。
依雷景玄與葉藏柯的預想，這輪降界只消盯緊主其事者，一路尾隨進入湖陰城地界，就算最終仍走脫了目標，喬歸泉這口死老鼠是非吞下不可了，使勁兒在湖陰刨挖，就不怕掀不出點材料來，豈料卻雙雙落空。
瞧著半點特徵也無、平庸到連穿華服都像舊棉衣的初老漢子，吃得滿嘴滿手都是鵝油，葉藏柯差點沒壓下火氣，落坐時桌椅杯盤乒乓一陣亂響，雷五爺趕緊遞上條鵝腿。
「趁熱吃。冷了……不對，冷了也好吃。」沖堂倌招手：
「來盤桔醬冷蘸鵝，嫩姜切絲佐紫蘇葉。再打斤半白酒。」堂倌高聲唱喏，餘音悠悠繞樑。
葉藏柯接過鵝腿，直想往他腦門上來一下，還好忍住了。
五爺瞥了他一眼。「睡沒睡好，得多吃點才有氣力辦事。自己來，別餓著。」
（那就是還有戲！）
葉藏柯精神一振，深幸沒拿鵝腿揍他，一回神鵝油鮮香竄入鼻中，頓覺飢腸轆轆，也跟著狼吞虎嚥起來，滿桌菜餚一掃而空。五爺喚堂倌收拾狼藉，抹了桌子，換上紅豆鬆糕桂圓蓮子羹，葉藏柯實在吃不了甜品，只要了毛豆佐酒。
「昨晚不算瞎忙，最後還是跟了個人。」初老的漢子以調羹就口，微瞇著眼，似沉醉於甜湯的香氣。他的髮際線後退嚴重，露出的高額頭有種難以言喻的苦命之感，稀疏的薄發紮緊，幾乎是服貼著顯出葫蘆似的顱形，額角散落幾綹蓬髮，「落拓江湖」四字突然具象了起來。
跟到無面鬼影之流，還不配讓五爺說嘴，此人必是關鍵，甚至是主持降界的首腦。葉藏柯掌裡捏著汗，豎直耳朵，沒敢打斷。
「一路跟到了這裡。」雷景玄指了指桌板。
葉藏柯警省起來。「……跟到了舒雁酒樓？」
「不，跟到城裡。」五爺蹙眉嗔怪。「大半夜來酒樓幹啥？」
你倒是說清楚啊！幸好口中無酒，要不噴他一臉都不意外。葉藏柯忍住吐槽的衝動，耐著性子靜聽。「那黑衣人手裡提了頂羊角盔，在城中暗巷四處兜轉，最後進了這兒——」指尖捺落，輕點桌板。
「恕我眼拙，」葉藏柯皮笑肉不笑，嘴角微微抽動。「五爺，桌上是不是有張我瞧不見的地圖？」
雷景玄一副「你說什麼傻話呢」的模樣，口氣甚是無奈。「這兒就是舒雁酒樓了，你又不是頭一次來。」
「人家大半夜的來酒樓幹什麼，夜宵麼？」
「……的後頭。舒雁酒樓等閒不做通霄。」指了指葉藏柯身後夜幕裡，遠處亮起的兩盞白紗燈籠。「他進了執夷城尹衙門，有入無出。我從清晨盯到現在，沒見有任一名同等身形的人離開。那廝還在裡頭。」
葉藏柯一凜，不想降界主謀近在咫尺，所幸他多見風浪，非但沒有轉頭，肩背甚至沒動上一動，恁誰也瞧不出有異。
五爺目光如炬，認的是身形骨骼等難以變裝處，即俗稱「骨相」者。那名黑衣人拎著羊角盔鍪，極可能是應風色口中的「羽羊神」；執夷衙門歷史悠久，佔地廣袤，公署與城尹官邸就是一座巨邸的前後進或左右廂，而這個時點還沒有離開公署的，除了值班的衙門捕快，就只有城尹大人而已。
他從公署回內邸，循邸內廊廡即可通達，毋需外出，完全符合黑衣人「有入無出」的門檻。
而執夷城尹是馬長聲，無巧不巧，此人出身央土武林名門大清河派，據說刀法出色，在累官至執夷之前，曾做過埋皇劍塚「天筆點讖」顧挽松的副手，而且是在顧副台丞眾多的副手之中，官運最亨通的一位，靠的也還是武功——
葉藏柯聽說他剿殺悍匪功勳卓著，幾年內連升數級，幾與昔日上司等高，打破了劍塚乃是冷衙門的說法，於內情卻不甚了了。
「……他討了個好老婆。」五爺放落調羹，變戲法似的遞給他一份卷宗。「馬長聲的岳父是兵部尚書武茂，以他的江湖出身、一介武夫，能混上個劍塚的主事當當，多半還是靠了泰岳庇蔭，但也就是這樣了。白城山是萬年不變的冷衙門，武茂能給他俸祿，卻給不了仕途，這原也怪不了誰。」
直到馬長聲的妻子在進香途中被盜賊擄走，死於非命，才改變了這一切。
痛失愛妻的馬長聲悲憤難抑，單槍匹馬闖山復仇，手刃匪寇計五十七名，聲威震動朝野，不僅朝廷頒下褒揚令，東海道臬台司衙門還為他組建一支蕩寇軍，讓他掃除據山作亂的土匪，馬長聲就這麼從一介劍塚主事，連升縣丞、郡尹、府（城）尹，從小地方越升越高，最後來到東海一道坐五望四的大城執夷。
「看著像武大人在背後使的力。」不然無從解釋這蹊蹺的青雲進路。
五爺拈起鬆糕入口，細辨滋味。「寶貝女兒身亡以前，料翁婿間不和睦，據說當年馬武氏鐵了心要嫁，武茂莫可奈何，才勉強答應下來。約莫是見他如此悲憤，奮不顧身地為女兒報仇，忽生出共情之感，終於拿他當半子看了罷？
「誰知好景不常，過了幾年武茂致仕，在告老還鄉途中，竟被盜匪所殺，有人說是因為馬長聲剿匪不留餘地，招致怨恨，連累了岳父大人。此前本有風聲，上頭有意將他調往湖陰城；出了這事，也只能再等一等了，馬長聲因此又在執夷多待幾年。」
因殺賊遭忌，對清名卻大有助益，沉潛幾年後等著他的，興許就不是湖陰湖陽等級，而是越浦、乃至將軍所在的鎮波府了。短期內雖失去岳父的提攜，但武茂既離開平望，也沒法繼續拉拔女婿，他的橫死乍看是損失，長遠來看得利的依舊是馬長聲。
有件事葉藏柯特別在意。
攤開武茂一案的文書抄本，案發地點是平嵧縣小石浦渡口附近，武茂連同僕役眷屬、護院家丁等一行二十餘人，前一晚宿於五楊，再前一晚是上游的望江鎮……果然。走的是赤水河運，整條路線都在赤水轉運使的眼皮底下；換言之，盜匪是在赤煉堂的地盤殺人越貨，有這般膽色能耐的「盜匪」恐怕迄今尚未出生。
雷彪驅策霍鐵衫等「馬賊」的既視感揮之不去，沒有赤煉堂雷家的默許，誰敢在光天化日之下，於赤水流域劫殺致仕的一品大員，又豈能揪不出行兇之人？
有條線逐漸串起這些看似不相干的部份，拼湊出一幀駭人聽聞、偏又入情入理的恐怖圖像。葉藏柯想起制裁鐵鷂莊諸人時，曾截獲的求救鷹書。後來……他把那封信給了誰？
五爺察言觀色，拍去指掌間的糕餅屑，慢條斯理地翻著卷宗，露出夾在文檔中的一張上佳蠶繭紙，儘管經過細心壓平，仍可見得其上折痕宛然，正是那封書信。
「你我江湖一場，魚幫水，水幫魚。大兄身居高位，家財萬貫，休想我家破人亡，身死收場。赤煉堂不日將至天瑤鎮，望大兄於北疏通一二，可救我父子五人，則餘生仍供大兄驅策，刀裡來水火裡去，絕無二話。弟鐵衫字。」字跡工整端正，說不上什麼精神意氣，只覺得平庸而已。
霍鐵衫半生戎馬，便粗通文墨，也寫不出像樣的字，必是口述讓人代筆，言語間的匪氣被潤去大半，但仍能讀出滿滿的威脅之意。收信者的身份不能被人知曉，故隱去性名稱謂不提。
葉藏柯初見鷹書，直覺是發給喬歸泉的求救信，以霍鐵衫與喬歸泉、雷彪之間的關係，這推斷十分合理。此際看事情的角度一變，文中所稱「大兄」，說是馬長聲亦無不可；執夷、湖陰俱在天瑤鎮北，且馬長聲既有官身，比辭去武弁的喬歸泉更合乎「身居高位」的說法，令馬長聲聲名鵲起的剿匪功勳，顯是由霍鐵衫協助配合，那些被官兵砍去記功的「賊首」，怕是死於霍家父子刀下的無辜百姓。
霍鐵衫與喬歸泉的合作，甚至是這層關係的副產品——為了在赤水轉運使的治下殺人，不致引起雷彪反彈，索性讓霍鐵衫充任雷彪打手，同殺一批百姓，兩廂各取所需。
喬歸泉可能知道馬長聲的存在，也可能並不知曉，但雷彪肯定不知道馬長聲扮演的角色，故綢繆佈局對付雷彪的總瓢把子和雷五爺，事前事後全沒意識到有馬長聲摻和在內。若非應風色機警，留意到官銀的箱子，又誤打誤撞扒出了霍鐵衫的身份，馬長聲簡直就是個透明人，怎麼都牽連不到他那兒去。
即使回到官銀丟失一案上，形勢都對馬長聲大大有利。東鎮要徹查此事，須引一鐵腕強幹的地方大員為臂助，屆時有誰比執夷城尹、討賊名將，素有「飛鳴刀」美譽的馬長聲馬大人更合適的？
（看來……就是馬長聲了。）
所欠者，唯證據耳。
「既然到了這當口，咱們不妨慢著吃。」雷五爺彷彿有窺聽心語的本領，仔仔細細抹淨手口，淡然道：「我來繼續盯守，待馬大人哪天出門蹓躂，便潛入衙門找賊贓……我是說找證據。老弟你呢，趕緊找你那奇宮小兄弟去，好好商量怎生裡應外合，下回逮他個現行，將此事做個了斷。」
◇ ◇ ◇
直到在風雲峽的寢居內睜眼坐起，腦袋兀自昏沉的應風色都覺降界是草草結束了的，與前幾次的氣氛節奏絕不相同。
儘管在瓣室裡的下半場淫靡荒誕，到最後所有人都拋開矜持，幹得高潮迭起，應風色左擁右抱支應無暇，早分不清身下交疊的胴體是儲之沁、江露橙或柳玉蒸，也許還有滿霜和洛雪晴……意識卻是倏然中止的，便在胡天胡地之際。
再於兌換之間內醒來，起碼是大半個時辰後的事——從褲襠內乾涸的精斑愛液倒推，也應該過了這麼久。
過往他們是被清潔乾淨、敷裹妥適後，才會進入兌換獎勵的階段。此番卻像是被直接移出地宮，匆匆套上衣服便送過來，倉促的意味毫不掩飾。
——這代表有人強制中斷了降界。
（肯定是葉大俠！他……成功了！）
「闖入降界」最初只是天馬行空的奇想，應風色沒想到葉藏柯能一次得手，心中五味雜陳；仔細計較，說不定失落還大過了驚喜。
他並不相信有降界，始終認為一切怪異難解的奇象背後，肯定有合乎常理的解釋，羽羊神是手法精細、思路大膽的陰謀家，所圖必深……但在內心深處，應風色還不想這麼快面對現實，除了得到更多神兵利器、奇功祕笈，他更喜歡這種被人肯定的優越感，知道自己是優秀的、被需要的，受人深切期待，不是被扔在衰頹的名門內自生自滅，毫無價值的棄子。
醒來的人，無法再繼續裝睡。這場刺激之餘，甚至有些美好的麒麟兒之夢只到這裡了。應風色在心底悄悄與短暫的奇遇作別。
主持兌換的不是那名溫婉動人的女羽羊神，而是先前熟悉的那位，再次證明了「有複數『羽羊神』」的推想。應風色搜齊淫紋，更讓同行諸女欲死欲仙，魂飛天外，再度打破開局以來的紀錄，拿到前所未有的四千八百點；算上前度所餘，手裡足有五千點可供揮霍。
興許是心態的轉變所致，既有的功法已練不過來，青年並無躊躇滿志之感，問起那股得自交媾的異樣雜氣。
「哎呀，這該怎麼說呢？」羽羊神作死的語氣聽著無比曖昧，倒不是扭捏作態什麼的，而是明顯充滿暗示。「吾不是很懂這種事啦，畢竟你也瞧見了，半神是沒有那個……的。只要肯花一百點，便能得到指引，但依吾之見，應使未必要如此浪費。」
應風色才不上當去瞥他襠間，「一百點」卻如石火閃掠，令他倏然凜起。
——天予神功！
居然是那部他與鹿希色無意兌換，聽著像神棍騙人的祕笈。「天予我取，無償無欠」的說法，幾乎讓所有使者都不介意花一百點的便宜價錢，來瞧瞧是不是真有鬼神莫測之機。能入手的管道多不勝數，的確不用多花冤枉錢。
應風色更想要的，是號稱能在現實中召喚羽羊神的「召羊瓶」。
這種想也知道將嚴重挑戰降界說服力——或說組織執行力——的犯規道具，入手的門檻設成了高不可攀的一萬五千點。懷揣五千點的應風色，連一窺道具目錄的資格也無。折衝的結果，是換了次兩級的高端道具「小召羊瓶」，說是能在降界內召喚羽羊神一次，當然不是毫無代價。
「……會令在場使者動彈不得，失去行動力？」應風色轉動碧綠色的琉璃小方瓶，端詳瓶身上的古樸鐫紋。「我以為是天降瘟疫，眾人化作一灘膿血之類。」
「那是吾降臨在現實界之中，才會發生的現象。」
羽羊神低聲咋舌，明顯是對這次兌換感到不滿，不知是心疼點數，還是對自己從此得在降界中亦步亦趨，以免小召羊瓶無有效果，平白吹破了牛皮，而覺得煩躁不已。「換這個玩意兒委實無聊，要不存起來算了？」
「也好。」應風色十分爽快。「存夠了，拿來換真格的召羊瓶也不壞，我想在山下散佈瘟疫很久了，一直苦無機會。是說既有小召羊瓶……難不成還有中召羊瓶麼？」
「自然是有，比小召羊瓶高一個檔次，能在兩界間召喚吾——」沉默片刻，再開口時語氣一變，威壓感撲面而來：「吾見應使心氣浮動，似不尋常，莫不是在降界之中傷了經脈？讓吾為應使一觀。」猩猩般的漆黑指掌箕張，應風色只覺渾身氣血一晃，幾乎立足不穩。
擒龍功、控鶴功一類在武林並不罕見，然而兩人相距丈餘，練到這般揚手即動堪稱化境，便放眼龍庭山九脈，約莫只有飛雨峰大長老「匣劍天魔」獨無年有此造詣。
青年修為與他天差地遠，但一夜荒唐下，腹間積累的雜氣蠢蠢欲動。應風色分心二用止住滑行，舉起琉璃小瓶，目綻精光，露齒邪笑：「我若就地砸碎此瓶，能否召出另一位羽——」
然後便自床榻上猛然坐起，頭痛欲裂，噁心反胃，一如前度自降界中歸來。
他想不起是否真摔了瓶子。
無疑羽羊神握有某種令九淵使者立時昏厥的奇術，全然無法抵擋。是不是武功很難判斷，畢竟差距就擺在那，修為強到一定程度，什麼武功使來都像妖法，本無道理可講。
應風色並非心緒浮動，而是詐作張狂，想借摔碎小瓶試出其手段，可惜盤算落空。
身上的單衣棉褲被汗水浸透復干，氣味不甚好聞，汗臭裡隱約嗅得一絲鮮烈的異樣腥臊，尤以腿胯間味道最是濃重；想起龍杵不知反覆插過了幾隻嫩穴，直薄花心，各式稀稠淫蜜最後全干在了上頭，騷艷難言，腹中邪火竄升。
但雜氣在抵抗羽羊神時已然用盡，此際丹田里察覺不出「篋」的存在，地宮所歷如夢似幻，不惟交媾而已。
忽聽帳外一把動聽的嗓音輕哼道：「你倒捨得回來了？降界這般有趣，怎不多待一會兒？」這般似嘲非嘲快利爽脆，卻不是鹿希色是誰？