這門生意，不知不覺也做了八年餘；加上在嵧城浦的五個月又零三天，說一句「十年」並不算勉強。
梁燕貞曾以為天地之大，再沒有容身的地方，回首現而今的園林華邸、錦衣玉饌，對桌畔優雅沏著茶的溫婉女子，她心中只有滿滿的感激。說是憐姑娘救了她的性命乃至人生，那是半點也不為過。
當日始興莊激戰落幕，十七郎撇下她，逕追曠無象而去，從那刻起梁燕貞便知他再不會回來，他的心已被那醜丫頭帶走，始終都不是她的。她按憐姑娘的指示，送垂危的女陰人返回歲無多貯藏中陰土處，及時埋入膏泥，堪堪救回了憐清淺。
而憐清淺回報她的，卻不僅僅是十年的陪伴而已。
親見中陰土的療復異能後，二姝緊接著要面對的，便是何去何從。十七郎無法指望，經憐姑娘再三勸說，女郎終於在龍庭山的山腳下等到失魂落魄的愛郎，徹底了斷。
梁燕貞本想投靠顧挽松，畢竟當初是他指的明路，如今阿雪平安上山，也該是顧挽松兌現諾言的時候，憐清淺卻有全然不同的見解。
「……他是騙妳的，從一開始就是。」雪肌泛著月華似的淡淡幽藍，如姮娥下凡的女陰人握著她的手，溫柔的嗓音口吻像哄孩子般，不知怎的，卻令人完全討厭不起來，只覺無比安心。
「要皇上收回成命，那是讓他認錯了，雖未必不能夠，但顧挽松須得極受聖上恩眷，且甘為梁府冒此大不韙才行。他……是這樣的人麼？」
梁燕貞無言以對。憐清淺撫著她的手背，柔聲道：「這廝若從最初便存了欺瞞之心，就算小姐圓滿完成任務，他非但不會履行承諾，怕有毀跡滅口的手段，此際不宜貿然前往白城山。」
梁燕貞心念微動。「那……回濮陰罷？我家裡還有些薄產，為數雖不多——」
憐清淺搖了搖頭，帶著一抹憂傷而憐憫的苦笑。
原來……連家都回不去了啊。梁燕貞雙肩沉落，想起小葉那番「我們回去罷」的話語，才明白兩人都太過天真。從她接下差使，濮陰梁侯府的破滅便已注定，再難翻身；傅晴章、李川橫等固然各懷鬼胎，比起黃雀在後的顧挽松，二人的城府不值一哂，誰也翻不出副台丞的手掌心。
「要不……我找十七郎去，狠狠參顧挽松一本！」女郎霍然起身，用力之甚，以致掀倒臀下圓墩，被突如其來的匡啷響嚇了一跳。
「那還得上白城山。羊入虎口，正中下懷。」
憐清淺扶起繡墩，拉她坐定，肩膝相抵，娓娓呢語。「獨孤寂空有武功，卻非智謀之士，顧挽松敢算計於他，定然想好了自清的說帖，只怕妳告狀不成，反落入那廝手中，豈非糟糕至極？
「要說顧挽松有什麼短板，便是身在衙門，不得自由，畢竟上有朝廷，日常尚有公務瑣細。小姐不肯上山尋他，又不回濮陰老家，於他，便如斷了線的紙鷂，從此人海茫茫，想再找著可不容易。咱們一時想不到怎生應付，不如……就從讓他傷腦筋開始罷。」說著眨了眨眼睛。
梁燕貞「噗哧」一聲，忍不住笑了出來。憐清淺於她，起先是奚無筌、歲無多口中人人愛慕的漁陽仙子，而後又是淒艷詭麗的不死陰人，直到此際，才知她也有這般促狹可親的俏皮模樣。
「那……還能去哪兒？」笑完了，終歸要面對現實。梁燕貞幽幽歎了口氣，忽覺茫然。
患難相從，加上她本是大大咧咧、藏不住心思的性子，陪伴憐姑娘休養調復期間，已將自個兒的事說了個七七八八。憐清淺思索片刻，沉吟道：「立足江湖，所恃不過武功錢財。武功得花時間，不急在一時，小姐眼下需要的，是可以好生鑽研武藝、不虞衣食，乃至重新培養勢力的靠山和背景。我知有一處，或可嘗試。」
憐清淺相中的對象，居然是嵧浦俞氏。
「……妳怎麼知道，俞家有可乘之機？」多年後偶爾閒聊，梁燕貞忍不住問。
憐清淺笑道：「俞心白膚淺任性，紈褲習氣濃重，定是祖父慣出來的，足見雙親身言二教單薄，而叔伯一輩當中，並無期功彊近、虎視眈眈者，否則必不致此。一門三代，中節虧失，這樣的門第我當年在漁陽見過不少，罕有不出問題的。
「而俞老爺子扶植照金戺，起用傅晴章等豺狼之輩，其心氣之焦灼燥烈，亦見一斑。按男子脾性推測，這是身不濟而心未死的跡象；兼以俞心白之死，便有可乘之機。」
梁燕貞本想打趣說「憐姑娘真懂男人」，話到嘴邊，想起她轉化陰人、為歲無多等姦淫取樂的悲慘過往，忙不迭嚥回腹裡，嚇出一背冷汗。憐清淺卻彷彿從她勉強擠出的僵硬笑容裡窺出了端倪，並不生氣，溫婉笑道：「閱歷未必是越多越好。想得深，想得久，也能品出滋味。」
傅晴章等人的屍體，與西山韓閥秘密遣來的數十名「擎山轉」鐵騎混作一處，事後少不得經兵部和刑部大理寺的密偵毀跡滅證，粉飾太平，照金戺一行遂以失蹤論處。
俞老爺子耗費大筆銀兩，始終尋不著愛孫的蹤跡；到頭來，連鎮遠鏢局都不敢接俞氏的委託，俞老爺子心中有譜，只不肯接受現實，性子越發乖戾，大門不出二門不邁的，淨拿家中人出氣。
某天夜裡，一名天仙似的絕世美女，無聲無息出現在老爺子屋裡，自稱是夜遊神。慣見風浪的老人冷笑不已：「妳要真是神明，立時將我孫兒帶來此間，莫說供養，俞氏的身家妳盡可拿去。」
美女淡淡一笑，柔聲道：「逝者已矣，就算是神仙，也無法令死人活轉過來。我有一法，可補你心上遺憾。」給了他一枚龍眼大小的火紅藥丸。
俞平滔大半生縱橫商場，熬過舊朝傾覆、新朝肇生的艱難歲月，獨力撐持著嵧浦俞氏的偌大基業，本不易信怪力亂神之說。然而，誰都不敢當老人的面提起、總是小心翼翼迂迴繞避的愛孫死訊，就這麼自然而然，從女郎姣美朱唇間流洩而出，宛若當頭一錘，粉碎了俞老爺子的心防。
乾癟的老人雙手掩面，孩子似的哭起來，終至嘶聲痛嚎不可遏抑，滿園婢僕卻無人聞至，進一步加深了「身在夢中」的不真實感，如哭掉魂魄般的俞平滔，渾噩接過藥丸嚥下。既在夢裡，還怕被毒死麼？反正一路顛撲至今、堪稱波瀾壯闊的人生，連同俞氏滿門的未來，也和死差不多了。
老人萬料不到，這枚藥丸竟令他「活」了過來。
睡褸內未著其他、僅覆一條薄薄錦被的下半身，以驚人的速度恢復元氣，精繡被面高高撐起如支篷，老人兩眼發直，駭異到無法言語——長年的酒色應酬，令他未至天命之年便喪失了男子雄風，即便血氣最盛時，也從不曾堅挺如斯，彷彿換了副全新的陽物。俞平滔怔怔望著牲口般的偉岸家生，似還在適應色慾重又在肉體中活躍蔓延。
「死去的孫兒是回不來了，你便再生幾個兒女，旺一旺家門罷。」
銀鈴般的輕笑化散於風中，清艷雍容的絕色麗人倏忽不見，一如鄉野軼聞裡的千歲狐仙。
而性慾永遠是最好的出口。可以宣洩憤怒，排遣焦躁，麻痺恐慌……而對俞老爺子來說，甚至還承載著希望。俞家大院裡，響起了久違的鶯嬌燕啼，徹夜未平，似不知伊于胡底。
「……中陰土還能壯陽？」
伏身於古舊的琉璃瓦頂，梁燕貞瞠大美眸，驚嚇怕還在俞老爺子之上。
「寅吃卯糧罷了。」憐清淺笑道：「小姐以為『夜遊神』是怎麼收服始興莊龍方老爺的？起初只是為了測試中陰土內服的效用，畢竟歲無多始終沒放棄鑽研人造陰人之法，卻意外發現此節。
「妳給男人一個孩子，他興許還要懷疑是不是自己的；讓他恢復雄風，乃至連御眾女而不衰不疲，他便死心塌地頂禮膜拜，讓他往東去，決計不敢往西，發自內心地信服。」
梁燕貞忍俊不住，兩人相視而笑。片刻收了笑聲，忽然生出一念，不禁脫口：「『寅吃卯糧』的意思……不會弄死他麼？」
「只吃一枚不會。」憐清淺凝目睇來，怡然道：
「畢竟藥效退去，一切盡復如常。俞老爺子保養甚好，以其歲數，胡天胡地幾晝夜，減不了多少陽壽。但這麼有用的妙藥仙丹，怕他不肯淺嘗輒止，以致超用元氣精力，也是可預期的。」
「這……妳……」梁燕貞沒料到她會直言無諱，一下反應不過來。
「我不是什麼好人，梁小姐。我親手殺了撫育我成人的姨父，雖然他對我做的事禽獸不如，死有餘辜。只要活著，就不可避免地會傷害許多人，知道取捨，已是最大的善良——這是我在漁陽學到的事。」
憐清淺罕見地沒有握她的手，而是直視眼睛，無畏無忌，無所隱藏，坦然到令人戰慄的地步，似乎她也明白自己的溫柔親切是極為有力的武器，而在這件事上選擇不使用它們。她需要梁燕貞理解，並接受真正的自己。這是一切互信的基礎。
「俞老爺子不是好人，他縱容俞心白，豢養傅晴章，對梁府的掠奪利用必定也經過他的首肯，若要掠奪誰來使我們壯大，我情願是他。況且……」指著對面簷下的窗櫺鏤花裡、伏在雪潤玉體上奮力祟動，無論嘶啞的低吼與乾瘦的背脊都如脫毛猿猴般的老人，淡淡一笑：
「選擇始終在他手裡，對不？此藥無癮，幾時斷了，便能保住餘年。小姐心中有愧，咱們便即離去，就當送俞老爺子做了個春夢。只是離得此村，後頭未必有店可投，小姐不介意深山退隱，從此封刀掛劍，晴耕雨織，也是好的。」
梁燕貞心頭掠過傅晴章、李川橫，乃至十七郎與阿爹等諸人面孔，拳頭捏得格格作響兀自不覺，銀牙咬碎，眉扎如刀。
——不甘心。
就這麼起身離開，像是認輸了似的……梁燕貞也不明白自己是對誰懷抱怒氣，要說顧挽松算計梁府，也沒有到不共戴天的地步，滿腔血沸卻不能平，低聲切齒：「我……絕不退隱江湖！刀裡來、火裡去，怎麼說也要闖出一番名堂，那些小看我的、對不住我的，都讓他們瞧瞧本小姐的厲害！」
憐清淺嘴角微揚，月下看來明艷不可方物。
「既然如此，我就陪小姐走這一遭。」
摻了中陰土的藥丸徹底控制了老人，「夜遊神」就此進駐俞府大院。一開始憐清淺並未染指俞家的產業，唯恐俞老爺子清明未失，驟生提防。她鎖定的目標，是無主多時的照金戺。
傅晴章武功平平，鑽營積聚的本領卻相當不錯，照金戺名下有數幢宅院，在嵧城浦的銀莊和各地寄附舖存有大筆銀錢，城郊更有田產若干；光以財力衡斷，的確是央土武林有數的大門派。
照金戺內的主心骨已與傅晴章同化煙塵，剩下的倒也不是潔身自好、路不拾遺之輩，蓋因遍尋不著地契、印信與合券等物，眼巴巴看著富麗堂皇的屋宇，卻無法脫手變現，久等門主歸來未果，最後匆匆瓜分了留存的財帛擺設，一哄而散。
這些東西，憐姑娘全在俞平滔的書齋密格裡起了出來，印證了「俞老爺子並不信任那廝」的推論。憐清淺擅摹各家字體，模仿俞、傅二人畫押，兼有印信在手，神不知鬼不覺地移轉了照金戺的資產，二姝終於不是兩袖清風、飄零無依，孑然一身的江湖孤女了。
俞平滔縱情聲色，神智漸昏，憐清淺以俞氏小妾的身份，在東海各地置產。憐姑娘從不需親履其地，憑藉著紙筆書信，就能辦好這些事；到得俞老爺子病重，各種遠親旁支如嗅到血腥的鯊魚不請自來，摩拳擦掌準備爭產，憐、梁雙姝早已遠遁東海，身價暴增萬倍不止，只留個外強中乾的枵殼讓他們斗蠱去。
梁燕貞到了這個時候，才真佩服憐姑娘心思縝密，居然能運籌於帷幄之中，置辦於千里之外，自住的宅院裡不僅管家婢僕、廚子車伕齊齊備便，還特意在鄰近街舖商坊的熱門地段買下華邸廣廈，正著人翻修整理，顯有經營的構想，只不知她打算做什麼生意。
「如小姐不介意，我想開一間青樓。」
「青……青樓？」梁燕貞愣了一下才會過意來，下巴差點「匡啷」一聲砸在桌上。以梁小姐對數算之粗疏零落，也知從俞氏弄來的錢財，足夠兩人衣食無虞，舒舒服服過完下半輩子，做生意不過消遣罷了，何必拋頭露面，執此賤役？
憐清淺微微一笑，從袖中取出一本污損嚴重的線裝冊子，推過桌面，封皮上乾透的深褐色染痕，已難判斷是泥是血，只能依稀辨得「蟢欲神功」的四字題記，卻是傅晴章曾出示過的那部血甲門秘笈。
獨孤寂全殲「擎山轉」之後，梁燕貞在一地殘屍狼籍間偶然見得，彷彿冥冥中有什麼鬼使神差的力量，仍是將秘笈帶到了她面前，遂瞞著十七郎收藏起來。她一身藝業全繫於《垣梁天策譜》上，內功本非所長，翻來覆去瞧不出什麼端倪，閒聊時與憐姑娘提起此書，憐清淺向她討了去看，此後便一直留在手邊，梁燕貞也不以為意。
秘笈在亂軍中飽受踐踏，所幸內容無甚殘損，在憐姑娘手上待了一陣，再拿出來又更齊整了些，也不知她是怎麼弄的，似乎憐清淺有一種把東西變好的本領，無論是浸透泥血的秘笈，抑或她倆的人生。
但梁燕貞不明白這和開青樓有什麼干係。
莫非……憐姑娘也如傅晴章一般參悟了秘笈所載，讓她汲取男子的元陽練功，從此淪落風塵，萬劫不復麼？思慮至此，女郎的俏臉一霎轉白，身子微顫，始終抬不起手臂取過桌頂簿冊，如有千斤之重。
「我武功淺薄，上不了檯面，但有人對我說過，我對紙上談兵很有一套。」憐清淺一邊以笑容安撫她，信手翻開秘笈。梁燕貞這才發現內頁夾著大大小小、長短不一的便箋，五花八門的紙質痕足以復盤雙姝大半年來的生活軌跡，無不寫滿蠅頭小楷，全是憐姑娘的讀書筆記。
「那個人……是奚長老麼？」憐清淺少談舊事，梁燕貞實在不是故意岔題，也不是不在意蟢欲神功，而是按捺不了旺盛的好奇心，衝口而出。
憐清淺微怔，忽露出一絲恍然之色，溫婉笑道：「不是他，是范飛彊。『萬里飛皇』范飛彊，妳聽過這個人麼？他從前……在江湖上很有點名氣，也曾惹出偌大風波。」梁燕貞搖頭。
憐清淺並不意外，續道：「我以前很歡喜他，希望他也能一樣歡喜我，然而卻不可得。如今我也能輕易說出他的名字，而不覺得心痛了，我曾以為永遠不會有這一天的。」說著斂起滿釋懷緬與感慨的淺淺笑意，握住梁燕貞冰涼的小手，正色說道：
「我為范飛彊破解了一部古籍，也算助他練成那門神功，他因此說我於『紙上談兵』一節，有過人的本領。依我之見，這部《蟢欲神功》立論荒唐，陽精若能練出內力，怎麼不見滿街男子，人人身負神功絕藝？頻繁行淫，徒然損耗而已，難以成事。
「然而，書中所記載的雙修法門，卻頗得道家內秘精髓，並非自以為是的空泛想像。」翻開書頁，細細解釋如何導氣入體、周天搬運而後引為己用，說明深入淺出，連梁燕貞也能聽懂。
「所以經營青樓……」女郎沉吟半晌，還是難以兜攏。「是為了讓我找到適合雙修的對象麼？」
憐清淺搖頭。
「硬要分的話，蟢欲神功的法門其實可以分成兩部分，一是『合修練氣』，一是『汲氣歸源』，前者勉強還能說是朱紫交競、攜手合作，後者就是赤裸裸的劫掠了，近於採補邪道。」
雙修的原理，築基於陰陽調和，水火相濟，求的是互益；只對一方有利，誰肯與你同修？
何況內力又不是瓶中水，能移來轉去。且不說異種真氣難以融會，便是同門同源，兩人所練也不能稀里呼嚕便倒作一處；少量真氣入體、用以療傷導氣不妨，海量注入真氣，直與運功傷人無異。
故尋常的採補對象，只能是純粹的先天元陽或元陰，拿來打磨自身的功力，使其有所提升，更像是某種練功的輔具，而非像吃了大還丹一樣令功力突飛猛進，效果十分有限。是以行採補之道的採花賊，罕有武功高強者，未必全是怠於練功，而是其理不俟。
當然，凡事總有例外。少數的採補邪功，在修練初期即有著驚人的效果，一旦現世，每每被黑白兩道視為公敵，必欲除之而後快；就算有僥倖躲過一劫的，也不免招致邪功反噬，落得悽慘收場，難以久長，遑論形成派別。
蟢欲神功的立論雖荒誕不經，所用心訣，卻是源自天羅香的祕傳功法，不同於那些有傷天和、胡攪蠻幹的邪功，以玄門內家之理為骨幹，別出機杼，得以有限地汲取後天真力。
憐清淺明白這部心訣的厲害，從而想出一個別開生面的練功法子。
「想從他處得到功力，效果總不會好，此乃天道制衡，不酬蹊蹺所致。只能積沙成塔，聚少成多。」
憐清淺正色道：「若於各地廣設青樓，以調教為名，將功法授與樓中資質堪可的女子，以為攬客的艷技；待其略有小成，小姐再從她們身上汲取功力。如此既不易被高手窺破端倪，又能助小姐達到《蟢欲神功》的理想境界，毋須失節，豈非一舉數得？」
梁燕貞躊躇起來。「但那些可憐的風塵女子——」
「飲食男女，人之大欲。自天地間生得有人，即有女子以掙皮肉錢為生，這也是范飛彊對我說的，我覺得有道理。」憐清淺道：「漁陽難民旦夕且死，人人蓬頭垢面，即使是這樣，仍有女子以身體換取食物，禁之不絕。小姐不妨這樣想：在其他地方，這些女子多半是命苦的，在我們這兒，至少可以讓她們過得更好些。」梁燕貞被她說得動搖，長考數日，終於下定決心。
撩動東海央土無數豪門富賈、才子名士的「風花晚樓」，就這樣誕生了。
落鶩莊憐氏的《明霞心卷》獨步漁陽，穩立十二家之首，被認為是驤公嫡傳，前代「埋血沉紅」憐成碧恃以傲視東北，平生絕不下人。憐清淺家學淵源，又穎於文理，發揮「紙上談兵」的長才修改蟢欲神功，使之易於施行，不求積厚，惟以精純為要。
「收效甚微」在這裡反而成了優點。尋芳客中偶有方家，發現妓女身懷媚功，以為是使膣中緊湊、增添情趣，反正於己無損，也就不在意，多年來安泰無虞，未曾啟人疑竇。
梁燕貞練有同源的上層法門，可用「汲氣歸源」從諸女身上收穫內力，以風花晚樓艷花數千的規模，多年積累下來，梁小姐已非昔日誤闖江湖的小白兔，《垣梁天策譜》的造詣更上層樓，堪稱是內外兼修。放眼孔海邑池諸僚，除了羽羊神難知根柢，其餘皆有分庭抗禮，乃至一力碾壓的自信。
但憐清淺對羽羊神如何找上門來，始終耿耿於懷。
她不敢說行事天衣無縫，然而謹小慎微近乎偏執，卻仍引來了羽羊神，憐清淺迄今沒找出是何處露了形跡。萬幸羽羊神似不知有她，合理推測對「陰人」亦無所知，這是她倆手上最後的王牌。
她對羽羊神的真身有個小小的推論，但還不到能透露的時候，只能盡力陪伴小姐，亦步亦趨地保護她。
梁燕貞的武功足堪信任，加上自己近乎不死之身的陰人體質，一旦羽羊神武力相向，結果可能會大出牠的意料，鹿死誰手猶未可知。
早在應風色這批使者之前，孔海邑池已召集過數次規模較小的降界儀式，像是某種行前預演，供半神們練手。雖無法完全確認羽羊神的身份，倒是大致勾勒出牠的行事風格來。
羽羊神對遊戲異常執著。
恪守規則的公平性，正是遊戲存續的根本；踐踏規則、無視公平的遊戲，無法吸引玩家投入。羽羊神在這點上做得極好，好到讓人忘了牠才是該被小心提防的始作俑者，轉而將注意力放在降界之上。
最顯著的改變，是小姐開始想贏。
除了在孔海邑池贏取點數，梁燕貞更歸納出遊戲的正確玩法：透過「腳本」的鋪陳，合四名半神之力，實現她們在現世中想做，卻不能做、不方便做的事。
羽羊神想要什麼沒人知曉，水豕那廝又低調得難以捉摸，但竹虎開竅後，不斷利用降界儀式打劫，胃口越養越大，甚至搶到官府頭上，動機單純手法粗暴，成果卻極豐碩。反正降界一了雲消霧散，啥都沒留下，還怕甚來？
利用降界搶錢，利用降界滅門，利用降界殺人越貨，剷除異己……既如此，利用降界報仇，或收割蟢欲功的內力，有什麼不對？憑什麼讓竹虎那廝搶了又搶，拿了又拿，只他一個人賺得滿盆滿缽？
——規則當前，我靠本領乘降界之便，連羽羊神也不能說個「不」字！
憐清淺歎了口氣，連喚幾聲，才將捏著茶盅出神的梁燕貞喚回，重為她斟滿香茗。「想什麼呢，小姐？」
「沒什麼，」梁燕貞擠出笑容。「可能是困了。熬一夜丑三天，明兒記得把所有的鏡子收好，我一面都不想見。」
憐清淺故作無事。「我以為，小姐在想霍鐵衫一家的下場。」
梁燕貞刀眉挑起，眸光忽烈：「要想那廝，我可就不困了。死得絕好，合當此報！只恨沒能親手戳他幾個窟窿，忘恩負義的背主奴才！給他在腮幫骨鎖上鬼牙半面，算便宜他了。奇宮那姓應的小子不錯，替我斬下霍鐵衫的狗頭，活活劈了他兩個寶貝兒子，解氣！」心情又好起來，微勾的嘴角似笑非笑，思緒飄遠，不知想起什麼。
憐清淺忍笑道：「頭雖是他砍的，人卻是他師弟所殺。那白白胖胖的小子。」
梁燕貞「嘖」的一咋舌，兀自嘴硬：「砍頭才解氣啊。」憐清淺疊聲稱是，信手翻著從密格中取出的簿冊，訝然道：「咦，應小子沒換功法呀，那可不行。這批使者中以他修為最深，漏了他的功力，難免有遺珠之憾。」
「我瞧瞧。」梁燕貞一把搶過簿冊，當中載明上一輪使者所得點數、交換之物等，鉅細靡遺——其餘三神無法介入獎勵階段，如實回饋信息，也是羽羊神的工作之一。
女郎翻來覆去瞧了半天，恨不得從紙上瞧出花來，可惜事實無從改變。
那門幾乎人人都換的功法，上一輪僅二人沒下手，偏偏身懷四千兩百點的應風色就是其中之一。憐姑娘親撰的說明堪稱傑作，連梁燕貞讀完都不禁生出「換換看好了」的好奇心，這小子聰明得要死，怎會吝惜那微不足道的一百點？
梁燕貞靜默良久，直到東方微露魚肚白，才輕道：「是啊，還是不見為好。」